***
— Эй! С тобой все нормально? — Громкий голос с трудом пробивался сквозь сладкий сон, безмятежно развалившегося в уютном кресле Казимира. Теплый душ, сытный завтрак и уютная атмосфера окончательно сморили поручика, и он унесся в плен Морфея, едва прикрыл глаза. Вместо ответа, парень недовольно что-то пробормотал и отмахнулся, словно от надоедливой мухи, хозяйки дома. Это ее разозлило еще больше. — Эй! — Болезненный тычок под ребра, наконец, заставил парня недовольно застонать, и с трудом разлепить глаза. — Хватит дрыхнуть! Уже поздно, а ты так нечего мне и не рассказал толком. — Основная информация на флешке… — Я ознакомилась. Только вот понять не могу, при чем тут я? — Все очень просто. — Казимир зевнул до хруста в челюстях, и окончательно проснулся. Он увидел, что за окном уже довольно темно, а приглушенный свет в гостиной создавал чувство домашнего уюта. — Ты ведь помнишь дело Виктории Лепаж? — И что с того? — Так, вот теперь пропала и ее дочь — Айви Лепаж. — Слушай, Казимир! Куда ты клонишь? А я при чем? Делами о похищении наша контора не занимается, к тому же я уверена, что есть спецы гораздо лучше нас. И раз ты здесь, значит, есть обстоятельства, которые связаны с правительством или военными. А я уже этим не занимаюсь. Я больше не агент НБР (Национальное бюро расследований). Так что извини. Чес решительно поднялась, давая понять, что разговор окончен. Но парень поднялся вслед за ней: — Есть еще кое-что: след ведет в штат Мэн. — Огонек азарта на мгновенье вспыхнул в глазах девушки, но тут же погас: — Нет, Казимир, ничего не выйдет. У вас есть только одни догадки — никаких фактов, что подтверждали бы твои слова, нет. — Есть! — Мужчина на мгновение задумался, но потом, видимо, что-то решив, взъерошил свои волосы и, опустившись назад в кресло, продолжил: — Я не должен это тебе говорить, но другого выхода нет. — Хм. Ну, валяй. — Чес поудобней уселась в таком же кресле напротив, и приготовилась слушать. Прошлое опять напомнило о себе. То, что она хотела забыть, упрямо ворвалось в ее жизнь снова. И она казалось, не в силах была сбежать от этого кошмара. Упрямое, почти детское желание найти свою мать, пропавшую двадцать лет назад отозвалось приглушенной болью и затихло: она решила начать жизнь с чистого листа и возвращение к этой идее было бы нелогичным и глупым. — Год назад, в одном из лесов штата, неподалеку от Бостона, была найдена девочка, пропавшая 28 лет назад в возрасте 4 четырех лет, — Дороти Креспен. — Она сама нашлась, или ее нашли? — Туристы случайно натолкнулись на лежавшую без чувств женщину, по виду лет 30-35. Они вызвали службу спасения и ее забрали в больницу. Они не помнила кто она, что с ней случилось, и где она была. — Амнезия. Такое бывает. Память блокирует... - Но мужчина перебил ее: — Не совсем. У нее не то что амнезия… Понимаешь, она говорила абсолютную ерунду. В голове не укладывается. Девушка с интересом посмотрела на Казимира: парень был действительно взволнован, что случалось довольно редко. — Может у человека крыша поехала, кто знает, что на самом деле случилось с ней. — Это так. Но…я видел немало людей, с подобными случаями и поверь, никто из них не утверждал, что…он является волшебником Изумрудного города. — Кхм-кхм…. — от абсурдности повествования, Чеслава поперхнулась чаем, и вытерев слезы выступившие от надсадного кашля, продолжила: — Это конечно безумно интересно, но ради какой-то сумасшедшей, ты пытаешься меня вытянуть из удобной квартиры на дождь и слякоть? Казимир, ты наверное не понял, но мне чего-то да стоило, начать все с начала. Я не хочу возвращаться. Ты прекрасно знаешь, что из этого может выйти: все будет разрушено снова и я... Знаешь, я хочу забыть. И у меня почти получилось. — А я не могу и не хочу забывать! Я... Слушай, неужели ты не скучаешь за нашей работой? Вспомни ощущение азарта, когда мы распутывали очередное дело... - Командировки на край света, песок, который оказывался в самых неожиданных местах, пот, что выедал глаза... - В тон продолжила девушка, тщательно скрывая свои эмоции. Иногда, во время дежурств, она с тоской вспоминала наполненные ежедневным риском и азартом дни службы в НБР, адреналин, что ускорял биение сердца... - Да, и вместе с тем - мы чувствовали себя всесильными. Потому что мы делали мир лучше... — Улыбки, тронувшие губы молодых людей, на мгновенье перенесла их в то время, когда они были лучшими друзьями и часто проводили вечера за жарким спором или неспешной беседой. - Так, что там с твоим делом? - Вырвала его из мыслей девушка. — Дело в том, что в том месте спустя полгода нашли еще одну девушку, которая утверждает, что является ни больше, ни меньше, а Красной Шапочкой, да еще и оборотнем в придачу. Все беспокоилась, чтобы ей отдали красный плащ, якобы он спасает ее от превращения в полнолуние. Тот еще цирк был. А три месяца назад нашли уже парня. Судя по его заявлениям, в руки врачей попал на этот раз Пиноккио. Он рассказал нам самую фантастическую историю, которую я когда-либо слышал. — Не поделишься? — Заинтересованный взгляд девушки только раззадорил рассказчика. — Если кратко, то якобы где-то в штате Мэн, недалеко под Бостоном, существует эм…скажем так, необычный город. — То есть, необычный? — Ну, волшебный… По его словам, все жители являются сказочными персонажами, которые попали в наш мир благодаря одной женщине, которую они зовут Злой королевой. Ну, помнишь, сказку «Белоснежка»? — Да это же бред сивой кобылы! Кто на это повелся? — Раздраженно воскликнула Чес, — в голове не укладывается! — Сперва у меня была такая же реакция. Но, есть кое-что еще. Предполагаемый «секретный город» находится в глухом лесу, а именно в нем, находили людей, которые несли этот бред. Мы проверили статистику пропавших - за последние тридцать лет в окрестностях штата пропало более ста человек - это мужчины, женщины и дети. Девушка нахмурилась: мысли, которые складывались в яркую цепочку логических предположений, ей совсем не нравились. - Получается, что в год было по 3-4 эпизода... А полиция? Что делали они? — Ты думаешь о том же, что и я? — Тихий голос вывел ее и задумчивости. Чеслава подняла глаза на Казимира, внимательно смотрящего на нее. Такой знакомый и родной взгляд, пронзил насквозь, заставив сердце быстрее биться. От этого горечь предательства стала еще сильней. Она поднялась, стараясь, не выдать своего волнения и подойдя к окну, засмотрелась на праздничные огни Арцембурга. — Если дело завязано на «секретке», то это плохо. Просто ящик Пандоры какой-то. — Нам не удастся избежать командировки, Чес, — тихо сказал парень, став рядом с девушкой. С улицы доносились веселые крики, переодетых в разных мифических персонажей горожан: Хэллоуин удался на славу. — Слушай, Казимир, если ты обо всем догадывался, — девушка повернулась к собеседнику, — как ты позволил затащить себя в эту ...кхм....скажем так, ситуацию? — Ну, Рэйнер был очень убедительным. — Уклонился от ответа Казимир, заставив девушку недоверчиво хмыкнуть: — Значит и у тебя он нашел слабое место? Вот уж не ожидала. Вы же лучшие друзья... Или уже нет? — Я тоже человек, Чес. И у меня тоже есть слабости. — Слишком близкое расстояние между ними создавало большое напряжение. Казалось, что сам воздух трещит как от перенасыщения электроэнергией. — И какие же? — Полуулыбка, играющая на мягких губах девушки и аромат ее духов дурманящий сознание, видимо притупил инстинкт самосохранения, потому что объяснить свои дальнейшие действия логически потом он не смог. Шагнув вперед, Казимир осторожно накрыл своими губами ее уста. Руки опустились на талию, и давно забытое чувство покоя заполнило сердце, терзавшееся долгие месяцы в вынужденной разлуке. Из сладкого забытья, парня вывел довольно болезненный, но отрезвляющий удар. — Кретин! Да что б тебя, Ракса! — Взбешенная Чес, пулей вылетела из комнаты, стремясь, растворится, сбежать, исчезнуть в пространстве. Щеки горели, дыхание было сбито, сердце буквально выламывало грудную клетку. Чувства противоречивые разрывали сердце, и она выбежала на балкон, надеясь, что холодный воздух отрезвит ее сознание и остудит голову. Губы еще хранили это нежное и теплое касание. Растерянно потирая красную щеку, Казимир, проклинал себя и свою несдержанность: только что, поддавшись на минутное искушение, он собственноручно уничтожил то хрупкое перемирие, которое установилось между ними. Медленно открыв входную дверь, мужчина вышел на крыльцо и вдохнул на полную грудь терпкий осенний воздух, наполненный ароматом праздничных костров. Он чувствовал, как волнение, медленно уходит, уступая место необычному чувству покоя. — Странно…я вроде как должен был чувствовать угрызения совести, но почему-то, я не жалею… Правду наверное говорят, что от судьбы не убежишь, — несколько сконфуженно пробормотал сам себе мужчина. Наблюдая за вечерними празднествами, охвативших Арцебург, поручик подумал, что в ближайшем будущем, у них обоих не будет возможности даже перевести дух, и этот вечер является подарком Небес, правда, слегка подпорченным самим Казимиром. «Что ж время позднее, пора готовится ко сну» — подумал он. Вдохнув напоследок морозный воздух, мужчина решительно вошел в дом, мельком кинув взгляд на часы: близилась полночь. Завтра их ждал новый день, который круто изменит судьбы многих.Пролог
19 января 2022 г. в 23:16
Ветер сердито срывал с деревьев остатки листвы и кружил ее в сумасшедшем вихре вместе с бумажным мусором. Тоскливый скрип подвесных светильников, над немного облезлой вывеской старого паба «Hunter», и назойливый стук частично оторванного куска металлического ограждения, тревожил еще утреннюю тишину Арцембурга. Но все эти звуки разбушевавшейся стихии, мягко увязали в сонной атмосфере маленьких уютных домиков небольшого городка, укутанного в плотный шарф густых лесов, опоясывающих Карнийские Альпы. Небо еще оставалось темно-синим, лишь на востоке был заметен небольшой просвет, обещавший, со временем, превратится в серый, дождливый день. Предрассветную тьму разгоняли только уличные фонари да неоновые вывески магазинов. В окнах домов лишь изредка можно было увидеть свет, что неудивительно, ведь рабочий день тут начинался сравнительно поздно, поскольку главным «промыслом» города был туризм, каждый день заполнявшим его шумной толпой разношерстых ротозеев ближе к десяти утра (и приносивший городу солидную прибыль).
С неба начал моросить противный дождик, добавляя еще больше апатии в безрадостный осенний пейзаж и оставляя первые лужицы на шероховатой неровной брусчатке. Большой рыжий кот Тоби, чей хозяин увлекается живописью, брезгливо поднял лапу, коснувшись мокрой поверхности, и большими прыжками в два счета достиг крыльца дома. Там он замер, прислушиваясь к новым звукам, которые вплелись в шум дождя.
По улице, что вела к кварталу служебных квартир, шел, кутаясь от непогоды, высокий мужчина. Одет он был в военную форму, за плечами виднелся небольшой рюкзак цвета «хаки». Он напряженно всматривался в номера домов, ища нужный. Лицо было сосредоточено, губы сжаты. Он то и дело растирал руки, пытаясь согреть их своим дыханием. Видимо дорога была долгой, и он успел продрогнуть. Наконец, он остановился перед небольшим двухэтажным коттеджем, и неуверенно толкнув витиеватую калитку, зашел во двор. Стараясь не шуметь, ступая тяжелыми берцами по дорожке посыпанной гравием, мужчина поднялся по ступенькам и требовательно постучал. Как и следовало ожидать, дом ответил полным молчанием. Нахмурившись, незнакомец еще раз постучал, но уже сильнее. Дождь тем временем усилился, а ветер стал еще более пронизывающим.
В полутемном уюте теплого дома раздались приглушенные звуки и через несколько минут, двери резко распахнулись. На пороге стояла сама хозяйка дома, держа в руке большую чашку горячего кофе.
— Чес... — хриплый голос мужчины слегка дрогнул: столь неожиданно было видеть свою подругу, что пульс участился, и дыхание слегка сбилось.
— Какими ветрами, Ракса ? — наконец выдавила из себя опешившая молодая женщина, презрительно ухмыльнувшись. Она вдохнула свежий утренний воздух на полные легкие, пытаясь прийти в себя и окончательно проснутся. Нежданный гость тем временем внимательно, почти жадно осматривал ее. Он заметил, что с момента их последний встречи, девушка похорошела: исчезли следы усталости на ее лице, на щеках играл здоровый румянец, а в глазах снова горел знакомый огонек. Темно-каштановые волосы были острижены в стиле пикси, который ей необычно шел, а рубашка и брюки — тщательно выглажены. На плечи была наброшена темно-зеленая теплая жилетка.
— Казимир, что-то случилось? — Из мыслей парня выдернул слегка встревоженный женский голос. Тряхнув слегка головой, тот торопливо ответил:
— Нет…то есть да… Ты…рад тебя видеть… — Но увидев ее насмешливый взгляд, гость, проклиная свою нерешительность, делано строгим тоном продолжил: — Я по поручению Рэйнера. Впустишь?
Молча отступив в сторону, девушка подождала, пока парень зайдет, потом, внимательно оглядев улицу на предмет лишних глаз, закрыла двери. День, который обещал попасть в копилку заурядных осенних дней, с его обязательным горячим утренним кофе, вкусным, но вредным завтраком и уютом, ставшего почти родным офиса, стремительно достигал нулевой отметки. Потому что ждать позитива от визита правой руки бывшего босса не приходилось: в памяти не к месту ярко вспыхнули воспоминания двухлетней давности, когда их очередная командировка в земли полумесяца, закончилась катастрофой. Заметив, что настроение хозяйки дома заметно упало, Казимир, пытаясь не спровоцировать конфликт аккуратно снял грязную обувь и, старательно отряхнув мокрую куртку, повесил на вешалку в прихожей.
— Отец, у нас гость, — раздался с кухни знакомый голос, и молодой человек поспешил предстать перед очами хозяина дома. — Знакомься - это поручик Казимир Ракса, мой бывший сослуживец.
— Здравствуйте. Я Дэниэл Колтер. — Почтительный кивок, и вот уже он обменивается рукопожатием с высоким атлетического сложения мужчиной. Коротко стриженные, намного светлее, чем у дочери волосы, были тронуты на висках сединой, глубоко посаженные синие глаза, смотрели оценивающе, хотя на губах играла вежливая улыбка. Идеально отутюженная военная форма не оставляла сомнений, что перед гостем стоит майор сухопутных войск Австрии собственной персоной. Казимир почувствовал себя каким-то ущербным, в своей заляпанной грязью и пропахшей потом одежде, с двухдневной щетиной и покрасневшими от недосыпа глазами. Да уж, ничего не скажешь - встреча века.
— Очень приятно, молодой человек. Мне Чес много рассказывала о вас.
— Вот как, — Ракса бросил быстрый взгляд на девушку, щеки которой вспыхнули ярким румянцем. — Да, мы с ней старые друзья, вместе служили. До сих пор вспоминаю те дни.
— Ну что ж, — Колтер одобрительно хлопнул по плечу гостя, — располагайтесь тут, а мне пора. Служба.
— Не забудь свой ланч, — Чес нехотя сунула отцу в руки увесистый пакет, и пошла за ним, чтобы закрыть входную дверь. Казимир стиснул зубы: от девушки приятно пахло дорогими ароматами женских духов и еще какого-то неуловимого запаха. В груди что-то больно сжалось.
— Не провожай, — донеслось от двери, — я поведу. Все в порядке. Ты главное, береги себя, милая, ты ведь знаешь. Я буду звонить тебе.
— Не стоит, отец, - холодом в голосе можно было заморозить полгорода. Отношения между отцом и дочерью были довольно напряженными, это Казимир знал еще из прежнего времени, но причина была ему неведома.
Когда шум автомобиля растаял в утреннем тумане, что начал опускаться с гор, девушка медленно закрыла двери и вернулась на кухню, где натолкнулась на выжидающий взгляд серых глаз.
— Есть будешь?
— Что? — Сперва, он даже не поверил своим ушам.
— Ну, типа ведь завтрак что ли. Так спрашиваю, голоден?
— Допустим голоден. Но вот буду ли, есть, — это вопрос. В зависимости от того, что ты предложишь, — хитрость, сквозившая в его голосе, заставила девушку сначала непонимающе нахмурить брови, а потом, досадно вздохнуть: дай Бог остаться им обоим целыми и невредимыми на протяжении этого дня.
— Тут тебе не ресторан. Есть паста. — Отрывисто произнесла девушка и демонстративно отвернувшись, начала готовить кофе. Казимир вздохнул: ну почему, он опять все испортил? Ведь без преувеличения он мечтал об этой встрече последние два года. И зачем он портит их и так не теплые отношения? Что заставляет его в присутствии девушки язвить и хамить?
— Ладно, извини. Давай пасту.
Рука, медленно помешивающая пузырящийся напиток, дрогнула, и несколько темных капель упало на белоснежную плиту. Извинения? Что-то новенькое!
— Садись. — Перед голодным гостем оказалась горячая порция ароматной пасты приправленной тертым сыром и салат из тунца. В маленькие чашки был разлит свежезаваренный кофе и парень не удержавшись, втянул носом наполненный ароматами вкусного завтрака воздух:
— Мм…вкусно! - и начал жадно поглощать завтрак, стараясь не чавкать и не раскидывать еду.
Чес, вопросительно подняла бровь, но ничего не сказав, вышла в гостиную. Подлизывается, и никак иначе. Да ладно. Поскорей бы уже спровадить гостя «дорогого» и опять вернутся к привычному течению жизни. Она усилием воли отогнала от себя воспоминания, и набрала номер своего напарника. Чес настроилась на дружелюбный тон, жалея о том, что надежда на вполне себе интересную рабочую неделю пошла коту под хвост.
— Привет, Феликс… Слушай, я сегодня опоздаю немного. Что?.. Нет, не угадал. Да помню я должок. Ну, само собой! Ок.
— Твой босс? Неужели существует мужчина, перед которым ты отчитываешься? Дай на него взглянуть! Это же сродни восьмому чуду света! - Гримасничая, Ракса, наблюдал за девушкой. Та досадно закусила губу и резко отвернулась к рукомойнику. Поняв, что переборщил, Казимир примирительно добавил: - Я не то хотел сказать... Извини, не подумал... Ты бы лучше, попрощалась со своими друзьями сейчас, пока есть время.
— Ты никогда не думаешь. И тебе-то что? — Упрямый блеск синих отцовских глаз, заставил сердце мужчины быстрее забиться.
— Чес, я серьезно. Из города мы должны уехать вместе — это приказ. Дело очень серьезно, правда. Вот, — он протянул ей флешку, — здесь вся информация. Ознакомься с ней, потом я объясню, непосредственно, нашу роль во всем этом.
— Ты опоздал, Ракса. Приказом для меня, распоряжение твоего начальства было бы два года назад, а не сейчас. Я — свободный человек. И что ты сделаешь? Снова арестуешь? Видать вас сильно припекло, раз обратились за помощью к предателю. — Горечь, которая сквозила в словах девушки, неприятно резанула по сердцу. Казимир стиснул зубы:
— Свою вину я никогда не искуплю, так? Ты никогда меня не простишь?
— Знаешь, очень сложно простить предательство. Тем более, предательство друга. Тем более, если ты невиновна.
С этими словами, девушка поставив последнюю тарелку на полку, повесила полотенце на просушку и развернувшись скрылась на лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались спальни, душевые комнаты и кабинет. Оставшийся внизу Казимир, тяжело вздохнул и, отодвинув уже остывший недоеденный завтрак, устало опустил голову на сцепленные руки. Он запутался. И уже порядком вымотал себя сожалением за эти годы. Он надеялся, что долгожданная встреча избавит его от всепоглощающего чувства вины, но… он в очередной раз ошибся. Наладить отношения теперь, казалось ему невозможно. Он очень сожалел о случившимся, но не мог признать своей вины. Он просто боялся сделать все еще хуже.
На лестнице послышались быстрые шаги и двери ведущие, в гостиную едва скрипнув, открылись:
— Вот чистая одежда. Душ на втором этаже, прямо по коридору слева.
На подлокотник кресла приземлился увесистый сверток и Ракса удивленно посмотрел на подругу: на ее лице не было ни следа недавних эмоций, только равнодушный и слегка усталый взгляд.
Вздохнув, мужчина взял предложенный сверток, и поплелся в душ. Отбросив неприятное чувство неловкости и разочарования, он полностью сосредоточился на предвкушении долгожданного комфорта: за две недели путешествия он успел соскучиться по чистоте и тепле, а хороший сон стал просто недосягаем. Найдя нужную дверь, он зашел в ванную, выполненную в бело-голубых тонах и вскоре блаженно зажмурившись, с наслаждением подставил уставшее тело под упругие теплые струи воды.