***
Солнце клонилось к закату, от чего по лесу начала расползаться зловещая иссиня-черная мгла. Верхушки деревьев, тихо качались, купаясь в оранжевых лучах вечерней звезды. - Быстрее, девочки! Мы должны добраться до переправы к закату! - Голос сержанта глухим эхом раскатился по небольшой поляне.И без того усталые бойцы, чертыхаясь, ускорили темп и перешли на бег. - Твою мать! - Харрис, споткнувшись о изогнутую ветвь большого дерева, что преградило группе путь, неуклюже завалился на правую ногу и сдавленно ойкнул. - Эй, друг! Нашел время! Отдыхать еще не скоро будем! - Гаф остановился, и попытался поднять товарища. Но тот лишь матерясь сквозь стиснутые зубы, снова упал на задницу и хрипло задышал. Отряд остановился. - Что за хрень! - Командир недобро сощурился и направился к пострадавшему. - Сержант! - Хамфри предостерегающе подняла руку призывая всех к тишине. На поляне воцарилось гробовое молчание, прерываемое лишь редкими вдохами Харриса. Тем временем, солнце уже скрылось за облаками почти полностью, даря миру последние минуты тепла и света. - Нич.. - Заикнулся было Чарли, но тут же умолк, уловив настойчивое жужжание. Несколько секунд снова было тихо, потом звук повторился. - Это похоже...на зуммер...или... - Рой, настороженно всматривался своими близко посаженными глазами в окружающую их непроницаемую стену леса. - Мы должны уйти. - Тихо, словно боясь, что их услышат, произнесла Чес. - Сержант? Тот согласно кивнул. - Ракса, Рой, помогите Харрису. Хамфри! Ты с Гафом спереди, все остальные - по местах! И смотрите в оба! - Есть сэр! - Девушка, поправив автомат, переместилась в голову их небольшой колоны и внимательно смотря под ноги, скрылась в чаще леса. Вся группа, стараясь двигаться как можно тише и быстрее углубилась в зеленые джунгли. После получасового марша, когда до слуха солдат донесся шум неширокой лесной речушки, сержант Вернер дал приказ остановится. - Ну? Что дальше? - Тяжело дыша спросил Рой: тащить на себе потерпевшего друга оказалось делом нелегким. Ракса тоже устало сполз по стволу дерева и прикрыл глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. - Нужно осмотреть Харриса. - Браун присела возле друга на корточки и обнадеживающе улыбнувшись ему, принялась расшнуровывать берцы. Вернер, вытащил карту и включил фонарик. - Хамфри! Нам еще долго? - Девушка, подойдя к сержанту и присев рядом на поваленное дерево внимательно всмотрелась: - Вот тут. - Палец аккуратно указал на знакомое очертание переправы. - Сюда, если верить карте, чуть меньше километра. Может метров восемьсот, не больше. После переправы нужно повернуть вот здесь возле развилки направо и еще километров восемь на северо-восток пройти. Сержант хмуро всматривался в маршрут, который предстояло им преодолеть. Ситуация паршивая. Они не вкладывались во время, и теперь с раненым бойцом вообще ставили под угрозу срыва всю операцию. - Кэт! Что там у вас? - Чес переключила внимание на подругу, которая склонившись внимательно рассматривала ногу пострадавшего. - Скорей всего вывих или трещина. А может связки. - Кэт закусила губу: рану перевязать она еще могла, но вправлять кость... - Дай-ка! - Рой присел и в свойственной ему грубоватой манере начал ощупывать багровую ступню. Мужчина сцепил зубы, вены на шее надулись от сдерживаемого крика. - Вот угораздило... - Вильсон с сочувствием качнул головой. - Заткнись, умник. - Лениво оборвал его Гаф. - Это могло случится с каждым. Так, что лучше собери свою задницу и помоги Джерри с рацией. - С какого это?.. - злость мелькнула в глазах парнишки: его уже порядком достали эти вечные придирки старших сослуживцев, особенно Гафа. Тот его невзлюбил с первого дня пребывания на базе. Как будто действительно Кайл был виноват, в смерти его напарника - весельчака Гибсона, который подорвался на растяжке во время патрулирования одного из районов Багдада. - Тебе надо - ты и помогай! Я вообще в эту дыру не хотел ехать! - Слышь, ты что, самый умный? Бегом я сказал! - Эй, Гаф! Отставить! - Казимир, недобро глянул на парней. - Вильсон, ты тоже. Нашел время. Иди, правда лучше Джерри помоги. - Так, парни, собрались! Проверить снаряжение. Готовность - семь минут. - Сержант, отряхнув штаны от нападавших хвоинок, подошел к Рою, который быстрыми движениями туго бинтовал ногу Харриса. - Связки скорее всего порваны. Ему нельзя ходить. - Ребята, я вам только мешать буду. - Боец тяжело сглотнул. - Бросьте меня. - Сдурел? - Чес с удивлением вперемешку с негодованием посмотрела на парня: интересно, он сильно головой ударился, когда падал? - Я серьезно. Командир! Я вам мешать буду! - Сукин ты сын! - Вернер, схватил бойца за грудки и сжал до побеления костяшек. - Заткнись! И помни - мы хоть и не коммандос, но своих не бросаем! - Командир! - Ракса подошел к сержанту. - Нам лучше разделиться, нужно чтобы кто-то остался с Харрисом. - Нет, это глупо. Нам нельзя разделяться! - Категорически качнула головой лейтенант. - Мы и так изменили план. - Предлагаешь тащится с пострадавшим по незнакомым местам ночью? Сарказм так и сочился с каждого слова. Девушка поджала губы: ей хотелось стереть эту гримасу превосходства с его лица, но присутствие людей не позволяло ей этого сделать. - Нет, командир. - Чес перевела взгляд на сержанта. - Я предлагаю переночевать здесь, возле ручья. Сейчас ночь, и нет смысла вообще двигаться дальше. Мы не знаем, что нас ждет. К тому же, те звуки... Похоже на работу камер. Вернер, внимательно огляделся. Уже было очень темно, несмотря, на то, что времени было около девяти вечера. - Камеры говоришь? - Чертыхнувшись про себя, сержант отметил, что такой хреновой командировки за все пятнадцать лет службы у него еще не было. - Так, мужики! - Приглушенный гомон утих и все бойцы как по команде повернули головы в строну командира. - Поднимаем свои задницы и выдвигаемся. Метрах в двухстах выше по ручью, есть небольшая поляна, там разобьем лагерь. Итак, Вильсон, Чарли, вы помогаете Харрису, Ракса и Хамфри - вы впереди, Рой, Джерри и Браун - замыкающие. Мы с Гафом на флангах. Всем все ясно? Так, вперед! Включив прибор ночного видения, Ракса и Чес первыми начали подъем на невысокий склон, расположенный неподалеку ручья и вскоре весь отряд тяжело пыхтя, спотыкаясь о невидимые корчи и камни, медленно набирал темп.***
Полная луна медленно выплыла из-за облаков и не спеша начала свой марафон по ночному небосклону. Звезды ярко светили, и их безжизненный свет придавал знакомым предметам причудливые очертания и менял до неузнаваемости. - Вода у всех есть? - негромко спросил Ракса и получив в ответ подтверждение, набрал чистой студеной воды в последнюю флягу - свою. Их отряд уже обустроился на ночь. Спали почти все кроме часовых и Казимира с сержантом. Было очень холодно. Казимир пожалел, что раньше не вытянул из рюкзака теплый шерстяной плед. Теперь, ему скорей всего придется мерзнуть, ведь он не станет ради этого будить свою напарницу, сладко посапывающую в обнимку с его рюкзаком. Девушка нахмурилась во сне, смешно выпятив губы и мужчина не удержавшись, коснулся ее плеча, аккуратно провел пальцем по линии скулы. Кожа была нежной. Ракса припомнил тот поцелуй в последний вечер перед вылетом. Нет, он не сможет ее забыть. Никогда не сможет. Сколько бы не было у него женщин, его сердце всегда будет принадлежать синеглазой брюнетке, сейчас мирно спящей рядом. - Что между вами произошло? - Тихий голос вырвал парня из воспоминаний и тот отдернул руку, будто-бы обжегся. - Да ладно тебе! - Кэтрин рассмеялась и по-дружески толкнула смутившегося парня в плечо: - Только слепой может не видеть какими вы обмениваетесь взглядами. - Это долгая история, Кэт. - Невзирая на то, что все они были из разных ведомств, годы службы сблизили их между собой, сплотив на подобие братства. Выполняя разные задачи, люди хорошо сработались, сдружились, хотя агенты НБР, коими были Ракса и Хамфри, всегда держались немного особно, но это не мешало им переживать друг за друга и при потребности, помогать. - У нас полно времени. - Ты же дежуришь. - И что? Я просто усну, если буду молчать - этот день вымотал всех. Глянь как парни устали. Даже не ужинали. - Кэт... - Ракса, не выдумывай. Вы оба - мои друзья. Я...Мне тяжело смотреть как вы друг друга мучаете. Я хочу знать, что случилось. - Когда тебя увезли в госпиталь, нас всех забрали парни из НАА (военная контрразведка Австрии). - То есть? - Это связано с терроризмом. Они обвинили нас в утрате улик. Сказали, что доктор Юрген Шредер украл образцы из правительственной лаборатории с помощью Чес. - Что??? - Не сдержала возглас Браун. Мысль о том, что ее подруга была в этом замешана, казалась безумной. - Тише! - Казимир в опаской покосился на лежащих бойцов, но те продолжали крепко спать. - Да. И все доказательства были против. Все улики. - И что дальше? Мужчина провел рукой по усталым глазам, словно пытаясь стереть все воспоминания о тех событиях. - Чес...Она молчала. На всех допросах и во время наших с ребятами визитов. - Но почему? - Я не знаю. Наверное она думала, что мы ей не поверим. - Чем все закончилось? - Кэт вгляделась в мирное лицо подруги: сейчас ее лицо расслабилось и дышало покоем, а сколько ей всего пришлось пережить? - Профессору Шредеру действительно помог один из наших. Специальный агент Леманн. Он был тот самый "Гектор", которого мы не могли найти. А Чес...Я не знаю, чем он ее припугнул, но она...просто молчала. Я пытался с ней поговорить. Иногда мне казалось, что она вот-вот все расскажет, но спустя мгновение, ее взгляд снова становился равнодушным и обреченным. В конце-концов я...поверил офицеру-контрразведчику...я признал ее вину. - Ты...что сделал? - Девушка не могла поверить своим ушам. - Я арестовал ее. - Как ни странно, Казимир почувствовал облегчение, будто-бы огромная ноша упала с плеч. - Я знаю, мне нет прощенья. - Она молчала...Я...она никогда мне не простит. - Такое тяжело простить. Ты потерял ее доверие. - Браун слегка сжала его руку. - Но я уверена, что ты ошибся. Она тебя уже простила. Если бы ты был на ее месте, ты простил бы? Что бы ты чувствовал? - Я...не знаю...я бы...обиделся наверное, это да. Но любил бы так же. - Вот и она чувствует то же самое. Вам нужно время. Только и всего. Вы не виделись до этой командировки, так ведь? - Я бы простил, потому что люблю. А для нее я всего лишь друг, который предал. - Не думаю. - Кэт хитро улыбнулась. - Это не мое дело, конечно, но поверь, на друзей так не смотрят. - Девушка посмотрела на часы: без пяти двенадцать. - Пора будить Роя. Ну доброй ночи. Пока мужчина старался вникнуть в смысл сказанных слов, Браун разбудила Роя, который ежась от холода, занял наблюдательный пост, а сама, довольно улыбаясь юркнула в согретый спальник. Казимир,пошатываясь от усталости, еще раз посмотрев на свою соседку, решил, что утром постарается проснутся раньше всех и по-возможности избежать смерти, осторожно умостился на краешке лапниковой подстилки и осмелев потянул на себя край одеяла. Чес недовольно заворочалась и мужчина замер, стараясь дышать через раз: главное, чтобы не проснулась. Ну не его вина, что им с Чес не выдали таких же теплых спальников как у других, да разве девушке это объяснишь?***
Утро встретило людей жутким холодом и противным мелким дождем. Наскоро перекусив, не разжигая костра, отряд проверил все снаряжение и построился. Сержант Вернер, отхлебнув из фляги несколько глотков воды, сложил карту и подошел к своим бойцам. - Итак, нам нужно разделится на две группы. Первая пойдет по заданному маршруту, а вторая тем временем обустроит временную базу. Внимательно обведя взглядом своих отдохнувших бойцов, Вернер хрипло скомандовал: - Гаф, Рой, и вы, лейтенант - первая группа. Собирайтесь.Выдвигаемся через пять минут. - Есть, сэр! Парни, собираем багаж. Берем только самое необходимое. Так чтобы могли идти быстро. Чес была рада, что хоть на короткое время сможет побыть без навязчивого взгляда капрала Раксы. Факт сегодняшнего пробуждения в обнимку, словно старые супруги, лишил покоя девушку и она старалась избегать Казимира все утро. Правда, тот тоже не горел желанием общаться. Сказывался вчерашний разговор растревоживший воспоминания, которые он пытался выбросить из головы и чувства, прочно поселившиеся в его сердце. - Чарли и Вильсон, вы ждите нашего сигнала. Если я выпущу зеленую ракету - выдвигаетесь по нашему следу, если красную - пакуете весь отряд и убираетесь как можно скорее отсюда. Вам ясно? - Да, сэр! - Четко отрапортовали парни. - Браун и Джерри - присматриваете за Харрисом. Ракса - за старшего. Серое утро нехотя уступало свои права такому же неприветливому серому дню. Люди изрядно продрогли, и хотели как можно быстрее покинуть эти Богом забытые места, поэтому не мешкая, отряд Вернера растаял в молочном тумане, а остальные, остались ждать, надеясь на благополучный исход. Спустя несколько часов томительного ожидания, в серое небо взмыла зеленая ракета и Вильсон, несший дозор на одном из деревьев, быстро спустился, стараясь делать как можно меньше шума. - Ребята, - Харрис упрямо смотря на своих товарищей отбросил от себя приготовленные носилки: - Так будет медленнее. Мне намного лучше. Я пойду. - Джон. Ты не сможешь идти сам. Нога снова разболится. - Браун строго поджала губы: она не любила когда ей больные перечили. - Парни, вы идите вперед. - Обращаясь к Вильсону и Джерри распорядился Ракса. - Мы с Чарли понесем Джона, а Кэт прикроет. Ну все, пора. Пыхтя и чертыхаясь, группа преодолела первый из пяти завалов, преграждающих дорогу и стараясь идти максимально быстро по тропе уже расчищенной группой Вернера.***
- Вас только за смертью посылать... - Насмешливо встретил их Гаф. Красный от напряжения, Ракса метнул полный ненависти взгляд в бойца, но сдержавшись, помог сесть Харрису и подошел к сержанту, который жадно затягивался сигаретой. Прибывшие устало попадали на траву. - Мы пришли. Что дальше? - Вильсон отвинтил флягу и жадно припал к живительной влаге. - Тебе больше всех надо? - Джерри, стянув рацию с удовольствием расправил плечи. - От, дерьмо. Проклятая железяка. Всю спину ломит. - Сержант. - Тем временем Ракса подошел к Вернеру, который сверял что-то по карте. В углу рта у него была зажата сигарета, шапка лихо заломлена на затылке. - Чего тебе? - Что вы нашли? - Да ничего. Вот сейчас Хамфри с Роем вернутся, тогда видно будет. - Откуда вернутся? - Только сейчас мужчина заметил отсутствие двоих членов их отряда. - Они пошли осмотреться, вдруг чего найдут. Да и вдвоем у них больше шансов уцелеть, если что. - И давно? - Часа полтора где-то. Думаю скоро должны вернутся. Вернер докурив сигарету, отхлебнул из фляги воды, заметив, что им нужно где-то пополнить запасы, пока светло. Ракса, присел на корточки возле Джерри, который снова ковырялся в своей "проклятой железяке". - И часто с ней такое? - Вообще не часто. Я недавно получил ее перед командировкой в самый раз. - Что тогда с ней? - Аккумулятор. Такое чувство, будто из него заряд пропадает волшебным образом. Разряжается в моменте. Болтая с радистом, Казимир напряженно вслушивался в окружающий гомон. Даже шелест листьев ему казался подозрительным. Внезапно раздался треск сучьев и на поляну вышли Хамфри и Рой. - Ну, слава Богу! - Браун, вскочив с пня, подбежала к разведчикам. - Короче так. - Рой, жадно затянулся. - Километра через два есть заброшенный город. Название странное какое-то. - Сторибрук, кажется. - Чес с благодарностью приняв флягу от Кэт, сделала несколько глотков. - Не только название - сам город странный. - Что в нем необычного? - Вернер с интересом всматривался в лица своих бойцов. Город посреди лесной глуши? Что-то новенькое. - Людей нет. Будто они пропали. Ну не знаю, исчезли, растворились. - Может он просто заброшенный? - Гаф недоверчиво прищурился. - Ну может лесники жили или еще какие-то рабочие. - Исключено. - Категорически замотал головой мужчина. И опережая Дамира добавил: - Вокруг города нет ни малейшего намека на деятельность лесорубов. Ни одно дерево не срублено. - И то город. - Вмешалась Хамфри. Там есть все. Полицейский участок, больница, школа, детский сад и мэрия. Это город. - Нужно его осмотреть более тщательно. - Да мы не успели. - Чес согласилась с напарником. - Наверняка, если покопаться, можно раздобыть много интересного. - Заброшенный говорите? - Вернер наморщил лоб. Ситуация становилась все запутанней. - Джерри, свяжись с базой. - Сейчас, сэр. - Юноша, старательно запыхтел над своей ношей и спустя несколько минут мучений, аппарат замигал и издал несколько визгливых гудков. - "Нефрит", "Нефрит", я "Троя". Повторяю, я "Троя"! - Заорал Джерри, привлекая внимание товарищей. Выхватив средство связи, сержант продолжил вызвать базу: - Я "Троя", "Нефрит"! Прием! Да, да! Мы нашли город. Да. Передаю координаты. Да..."Нефрит"! "Нефрит"! Твою мать! Гребанная связь! - Бесился Вернер. - Джерри! Кусок дерьма! Что с твоей рацией?! - Солдат растерянно смотрел на разъяренного сержанта. - Что нам делать? - Вмешалась Хамфри, видя, что командира "накрыло". - Рыть дальше. - Хмуро отрезал командир и подняв свой рюкзак, скомандовал: - Подняли задницы и пошли! Смотреть в оба. - Может удастся в городе связь какую-никакую найти? - Рой пытливо посмотрел на напарницу. - Возможно. У них должна была быть связь с внешним миром. Только если... - Если что? - Вздрогнув от неожиданности, лейтенант досадливо поморщилась: одной из раздражающих привычек ее бывшего друга была привычка бесшумно заходить со спины. Покосившись на подошедшего капрала, она продолжила: - Если это не тот город-призрак. - Думаешь, те люди оттуда? - Приглушив голос спросил Казимир. -Какие люди? - Непонимающе нахмурился Рой. - Потом я объясню. - Виновато посмотрела Чес: она терпеть не могла обманывать кого-то, но вынуждена была часто скрывать правду. - Да. Я же говорю странный он. Вот, к примеру, придем мы, а та паста уже сваренная... Рой странно дернулся и поежился. - Какая паста? - Ракса придержал напарников на локти. - Вы не все рассказали сержанту? - Все но...Это так, ерунда... - Мы зашли в один дом. Там все чисто, как будто только что убрали. Нигде никаких следов человека. Только на кухне...на плите стоит кастрюля, а рядом открытый пакет с пастой... - Рой снова поежился: - Жутковато, что ни говори. - Да ладно, пойдем. - Чес, кивнула в сторону удаляющейся спины Вернера: - Сержант и так не в духе. Молча подняв свой багаж бойцы гуськом зашагали по едва заметной тропинке, пока не уперлись в местами поржавевшую табличку "Добро пожаловать в Сторибрук". - Город историй... - Пробормотала девушка, и набравшись духу осторожно переступила нечеткую линию грунтовки и асфальта. - Интересно, какая история приключится с нами? Казимир нашел и ободряюще сжал холодные пальцы Чес и встретив ее взгляд, тепло улыбнулся. Морось, сеющая холодные брызги, сменилась усиливающимся дождем и ветер сердитыми порывами закружил по пустынным улицам желтые листья. - Вильсон, Гаф! - Ручьи дождя стекали с камуфляжа бойцов. Все промокли до нитки - на улице бушевал теперь настоящий ливень. - Видите здание напротив? Кажется это гостиница. Проверьте, что там. Пока напарники, прикрывая друг друга, осторожно приблизились к зданию и вошли вовнутрь, все уже изрядно продрогли. Наконец, Вильсон, высунувшись из-за двери, замахал рукой, мол, все в норме, можно заходить. Короткими перебежками, отряд приблизился к гостинице и скрылся в темном, но уютном вестибюле. Отдышавшись, Вернер поднял уже порядком измотанных и уставших людей. - Ракса, Браун, Вильсон - проверить первый этаж и подвал. Гаф, Джерри - второй. Хамфри, мы на третий. Остальным ждать внизу. Осторожно проверяя номер за номером, Чес не отпускало чувство, что Вернер не просто поставил их в паре. - Лейтенант. - Последний номер был проверен и им надлежало спуститься к своим, но сержант не спешил уходить. - Я не знаю, во что вы вляпались, но можешь рассчитывать на меня. От проницательного сержанта не скрылось, что во взгляде агента мелькнуло недоверие, но он не стал заверять ее искренности своих намерений, так как не хотел, вызывать еще больше подозрений, и первым спустился в холл. Все уже собрались в вестибюле. Монотонный стук дождевых капель, рождал непреодолимое желание залезть под теплый плед с чашкой чая в руках и прочитать какую-то хорошую книжку. - Все чисто, сэр. - Вильсон важно откашлялся. - Никаких следов. - Значит так, запереть все входы и выходы, забаррикадировать двери и окна на первом этаже. Охранение будет только на том этаже, где мы будем ночевать. Так, спать будем к двух номерах на третьем. Один номер двухместный, но в остальных есть еще и диваны. Так что все, отбой. Первым в охранение заступают Гаф и Вильсон. Потом, Браун и Харрис, после Хамфри и Ракса. Отряд рассредоточился по отелю, одни пытаясь найти что-то из продуктов, тем временем ждали своей очереди в душе, оказавшемся на удивление действующим, даже с горячей водой. А другие, уже искупанные, с удовольствием нежились на показавшимся просто великолепными кроватях или на худой случай, диванах. И скоро только размеренное дыхание тревожило тишину безлюдного города, лишившимся в одночасье всех своих жителей. Где-то вдали раздался одинокий вой зверя.