***
Девушка в сопровождении духа гуляла по поместью. Он был хорошим собеседником, что не могло не радовать. Хотелось бы пообщаться дольше, но внезапно возникший посреди коридора демон, без объяснений отослал спутника девушки, не дав разговору продолжиться. Первородный молча смотрел на неё какое-то время, затем подошёл ближе и улыбнулся, протягивая руку. — Не соизволит ли прекрасная леди пройти со мной? — услужливо спросил он. — Воздержусь. Верните Зафу, пожалуйста, — с нотками недовольства попросила особа. Услышав имя слуги и прямой посыл куда подальше, на лице Четвёртого проскользнуло раздражение, которое он достаточно быстро скрыл. — Брось ты. Я хочу загладить вину и показать тебе нечто потрясающее. О, и кстати, у меня подарок, — по-прежнему жизнерадостно пропел хозяин. Появившийся хвост владыки держал небольшую прямоугольную коробку сероватого цвета. — Вот он! — торжественно воскликнул алоглазый. — Очень вкусный шоколад от сообщества лучших мастеров. Такую редкость ещё поискать надо, даже Первый признаёт их отличными. — Спасибо, не буду. — Ты даже не знаешь, что такое обычный шоколад. Я хочу, чтобы то, что ты попробуешь первым из возможного разнообразия, было именно это, — слегка огорчившись, отозвался господин. — А я не хочу ничего из предложенного. Ни идти с Вами неизвестно куда, ни пробовать… это. Каин продолжал улыбаться, хотя по глазам было видно, что он едва сдерживается, дабы не отвесить несносному созданию перед собой хороший подзатыльник. — Не изволишь пробовать — пускай. — после сказанного коробка растворилась. — Однако удели мне немного внимания и дай шанс до конца дня. В тоне Покровителя Крови послышалась искренность, что пустило трещины по маске безразличия, надетой Лу. Последняя тяжело вздохнула и опустила голову, затем подняла взор на выжидающего мужчину и кивнула. — Хорошо. До конца дня. Осталось… — Три часа, — подсказал демон. — Три часа, — подтвердила собеседница, — не больше. Четвёртый поблагодарил подопечную и большим пальцем указал в конец коридора позади, куда они и направились. Связанные шли в тишине. Никто не пытался что-либо сказать, поняв, что на данный момент лучше всего ничего не говорить. Когда они приблизились к массивной двери с позолоченными древесными узорами, она распахнулась без постороннего вмешательства. В открывшемся помещении не оказалось ничего. Ни мебели, ни света, ни окон. Пусто. Проход позади затворился, слившись со стенами. — Где мы? — осипшим голосом от страха темноты из-за предыдущего опыта с неизвестностью спросила особа. — Всё хорошо, — хозяин обнял спутницу со спины, подталкивая к центру, — данная комната предназначена для случаев, если появляется внутренняя боль или разногласия. Хочу, чтобы ты знала, если тебе станет плохо или одиноко — иди сюда. Ты сможешь увидеть то, что поможет справиться с конкретными переживаниями. Попробуй, если хочешь. Смертная выдохнула и закрыла глаза. Что-то подсказывало поступить именно так. В сознании возник образ высшего. Без иллюзий и прикрас. Холодный взгляд, монструозное тело по локоть в крови. Позади раздался испуганный вскрик женщины, которая подбежала к Каину и вцепилась тому в испачканный рукав. — Пожалуйста, остановись! — взмолилась она. Существо снизу-вверх посмотрело на незнакомку, не ответив. Через секунду его глаза раскрылись в немом ужасе, наполнившись слезами. Рядом рухнуло бездыханное тело, проткнутое насквозь алым копьём. — Н-нет, — дрожа прошептал владыка, опускаясь рядом, — прости, я не хотел… Я обещаю быть более сдержанным, только открой глаза… Пожалуйста… Женщина, не смотря на уговоры, не подавала признаков жизни. Оружие такого уровня убивало быстро, и он это знал, однако продолжал вымаливать прощение и упрашивать вернуться. Последнее, что услышала сереброглазая — надрывающийся всхлипами голос неизвестной: «Помогите ему… Он не виноват…» По щеке Лу покатилась слеза, словно отчаяние увиденной умершей перекинулось на неё саму. Видимо, об этом хотел донести Зафа, заведя в саду рассказ про страдания Покровителя Крови, но его прервало безразличие девушки. Если представленное помещение взаправду помогает с выбором, не значит ли, что ей уготовано выполнить желание погибшей? И когда оное исполнится, юная особа получит свою награду, так ведь? Невольно вспомнились слова из книги, которую зачитывал Первый на совете. Избранному предстоит сделать выбор. Скорее всего, здесь начинается долгий и тернистый путь, вплоть до судьбоносного решения. — Ты как? — забеспокоился господин, увидев слёзы. — Всё… нормально. Вы хотели показать что-нибудь ещё или я могу идти? — Да, есть одно место. Ты точно в порядке? — Угу. Алоглазый вывел подопечную, приобнимая ту за плечи. Связанные пошли дальше по коридору. Каин всё-таки решил нарушить царившее молчание. — Можешь рассказать, что ты видела? — Вы читаете мысли. — Я отметил, что такое может тебе не нравиться, поэтому больше не лезу без надобности. — Тогда… нет, не могу поделиться. — Как посчитаешь нужным. В конце прохода стояла стремянка, идущая к потолку. Первородный помог Лу подняться, отворяя люк на крышу. Скоро закат, значит, и конец установленного срока для мужчины. Подопечную подвели к краю, где её усадили и опустились следом. Солнце медленно опускалось за горизонт, по небу плыли полупрозрачные облака. У городка неподалёку пролетела стая птиц. Четвёртый заговорил на различные темы, предпринимая тем самым попытки отвлечь сереброглазую. Наконец она шепнула: — Хватит притворяться. Покровитель Крови озадаченно глянул на смертную. Он напрягся, догадываясь, насчёт чего пойдёт речь. — Ты о чём? — как бы в недоумении прозвучал мужской голос. — Вы притворяетесь настолько счастливым, что аж тошно. — Разве тебе такое не по душе? — Именно от Вас — нет. Я хочу общаться с Вами настоящим, а не якобы вечно счастливым существом. Вы бываете вспыльчивы, совершаете ошибки, но если прощать такое и давать новый шанс, то я сделаю это только для Вашей истинной натуры. Будьте самим собой, пожалуйста. Демон задумался, переведя взор на лес. Холодный воздух остужал и успокаивал. Девушка не торопила с ответом, если вообще рассчитывала его получить. Первородный устало выдохнул. Он окончательно запутался. Собеседница не раз вводила в ступор, заставляя думать над тем, что не приходило в голову раньше. Особа вызывала презрение у внутреннего монстра, однако его владельца таинственность спутницы привлекала, будто загадка, решение которой перед носом, стоит лишь посмотреть под правильным углом. Высший ране имел отношения со смертными, и каждая из них была уникальной по-своему, но эта… Словно кто-то собрал самые интригующие черты предыдущих пассий и наделил ими подопечную, добавив некую изюминку, о которой никто не знал, даже сама владелица столь необычного характера. Что же особенного именно в ней? Алые глаза блеснули в подступившем сумраке. Пелена радости спала, явив того, кого Лу наблюдала ещё сегодня днём. — Давай перейдём на «ты», — сказал Покровитель Крови и притянул сереброглазую к себе с помощью крыла, таким образом обняв и укрыв её от очередного порыва ветра.***
Занятие связанных проводилось в библиотеке. Каин решил совмещать изучение астрального мира и латыни, путём перевода некоторых обозначений из энциклопедий. Каждое новое название существа или растения он расшифровывал для Лу, а затем спрашивал про всю полученную ране информацию. Юная особа оказалась ещё более любопытной, чем представлялось раньше, только вот концентрации у неё не было вовсе. Спутница постоянно задавала вопросы и прерывала не успевшего до конца ответить владыку новыми. Прошло несколько часов до полной потери заинтересованности со стороны смертной. Она устало глянула на большие напольные часы у стены и тяжело выдохнула: — Каин, мы сидим здесь уже четыре часа. — Не ты ли хотела, чтобы у нас были уроки по этому? Если не ошибаюсь, я не услышал ни единого возражения, когда предупредил о своей строгости. — Я не думала, что ты будешь так нагружать за раз. К тому же, сейчас только начало обучения, — продолжала возмущаться сереброглазая. — Быстрее выучишь базу — быстрее перейдём к самому интересному. — То есть ты признаёшь основы скучными? — с надеждой спросила подопечная. — Скорее нудными… но я не исключу и не урежу их для тебя. — Пожа-а-алуйста, — заклянчила собеседница. Покровитель Крови перевёл недовольный взор со страниц издания на девушку. Она слабо улыбнулась и сделала жалостливый взгляд. Демон какое-то время продолжал хмуро наблюдать за ней, после чего вздохнул и закрыл книгу. — Назови мне всех членов совета, которых ты видела. Нужно место каждого и его имя… — Легко! — … на латыни, — закончил Четвёртый. — Но я не знаю, как. — Знаешь. Я тебе сказал ещё в начале занятия. Или мы можем продолжить и посидеть здесь пару дополнительных часов. — Х-хорошо! — встрепенулась ученица. — Попробую вспомнить… Высший позволил подумать столько, сколько требовалось. Он не торопил, молча перебирая кончиками пальцев листы ближайшей стопки бумаг. То и дело поглядывал на бокал с недопитым вином. Периодически заходил Зафа и менял сосуды для жидкости на чистые, заполняя те напитками. Каина вновь посетили не самые хорошие мысли о духе. Конечно, теперь подопечная стала больше времени проводить с первородным, однако противный осадок не планировал исчезать куда-либо в ближайшем будущем. Из негатива владыку вывела сереброглазая, легко коснувшись плеча оного. Едва заметно вздрогнув и повернувшись к смертной, Четвёртый не сразу вспомнил, о чём просил её несколько минут назад. — Всё в порядке? — встревожилась она. — Да… Прости, я отвлёкся. Ты готова? Лу утвердительно кивнула и приступила к перечислению, стараясь не ошибиться в произношении: — Сначала идёт… Primis. Демон согласно кивнул и ободряюще улыбнулся, призывая унять страх и продолжить. — Затем Tertius — Hazen и Qu… Quart… — смертная залилась краской оттого, что не могла выговорить место алоглазого. — Quartum, — подсказал наставник. — Quartum — Cain, — тише, как бы извиняясь, проговорила особа и назвала следующего, — Sextum — Nait. — Осталось последнее. Назовёшь — прогуляемся в город. Если не справишься — продолжим урок. Возможность побывать в новом месте радовала, как никогда. Удастся лицезреть большой город, какой ещё не доводилось посещать. Волнение от восторга одновременно смешало в себе радость прогулки и страх провала задания. — Sep… sep… — замялась собеседница. — Сосредоточься. — Septema — Vis. — Да, только Septima. Через «и». Смертная уже было разочаровалась из-за упущенного шанса, но тоску мгновенно смело вместе с убранными со стола энциклопедиями. — Так и быть, прощу незначительные ошибки. Как-никак, делать тебя затворницей не хочу. Глаза спутницы загорелись от счастья. Она действительно сможет посетить огромное поселение неподалёку, ещё и сделать это с владыкой. Последний наверняка знает много всего про устои данного места и его жителей. — Возьмём несколько сумок, дабы не вызывать лишних подозрений. Я бы мог отправить покупки сразу домой, однако у окружающих рано или поздно возникнут вопросы о пропадающих вещах. Ничего не поделаешь.***
Как выяснилось, было предусмотрительно набрать кипу мешков различной величины и плотности, поскольку большую часть города должна была занимать торговая площадь. Ещё у главных ворот стали слышаться выкрики продавцов, старающихся приманить покупателей, но перед входом путников резко остановили стражники. Каин что-то неразборчиво проговорил, явно недовольный таким поведением охраны, и продемонстрировал вытянутые из-под жилета бумаги. Как ни странно, посмотрев на предоставленные листы, секьюрити переглянулись и почтительно кивнули, отступив к своим постам. Внушительная металлическая решётка со скрипом поднялась, пропуская связанных. Алоглазый пояснил, что конкретно на той планете, где они сейчас, некоторые люди имеют способности к магии. У кого-то она более выраженная, у кого-то менее. Перед взором предстал огромный рынок, на котором толпились люди самых разнообразных сословий. По бокам дороги расположились примитивные навесы: высокие палки вокруг каждого торговца, с полупрозрачной тканью сверху, накинутой таким образом, чтобы солнечные лучи не слепили и не нагревали головы пришедшим посетителям. Встречались места для семей побогаче: прилавки и магазинчики, созданные из крепких досок редких деревьев и начищенных до блеска камней. Рядом с такими стояли нанятые зазывалы, разодетые по последнему писку и держащие в руках продукцию своей торговой точки. Ну и куда же без кучи народа на улицах. Благо, все были в хорошем расположении духа, поэтому уступали дорогу и не ругались между собой, если кто-нибудь сталкивался или выбирал единственный оставшийся желанный предмет на полках торгашей одновременно с кем-то ещё. Всё решалось переговорами и выгодным компромиссом для обеих сторон. — Ты можешь попросить меня скупить хоть весь рынок, если пожелаешь. Правда, мы вряд ли перенесём все вещи за раз, поэтому придётся попотеть, — громко произнёс владыка, но так, чтобы его услышала лишь спутница. — Спасибо, однако не знаю, нужно ли мне это. Всё-таки хотелось бы найти нечто интересное, а не сборщик пыли в особняке, — в тоне высшего откликнулась сереброглазая. — Тогда нам туда. Демон крепче сжал руку подопечной и потянул её вправо, ловко обходя толпу, чего не скажешь о смертной. Она еле поспевала за сопровождающим, но со временем уловила темп и отметила для себя, что люди здесь живут и двигаются в особом ритме, который нужно поймать только раз. Пусть не с первой попытки — ей это удалось, благодаря чему дальнейший путь прошёл без проблем. Прошмыгнув сквозь городских, мужчина остановился в одном из переулков, где было не так многолюдно. Если быть совсем точным — пара продавцов и от силы с десяток покупателей. Солнечный свет перекрывался плотными тканями, закреплёнными на высоте трёх метров. — Где мы? — спросила девушка. — В закаулке, где продаются только уникальные товары. К тому же, большинство здешних в курсе нашего существования, даже те, кто не обладает магией. Будто в подтверждение словам Каина, к путникам подошла невысокая женщина в шёлковом платке на голове. Её бирюзовые глаза внимательно всматривались в гостей, после чего на лице засияла радостная улыбка. — Каин! Сколько лет мы не виделись! — восхитилась она. — Около восьми, если не ошибаюсь, — мягко произнёс демон. — Ты никогда не ошибаешься в исторических событиях. Всё не меняешься. — незнакомка наконец окинула взглядом спутницу давнего знакомого. — Что за милое создание рядом с тобой? От внезапного комплимента Лу смутилась, но не успела опомниться, как вдруг её заключили в крепкие объятия и стали изучающе осматривать. — Её зовут Лу. Мы заключили контракт. Пожалуйста, не веди себя столь открыто, она ещё от знакомства с членами совета отходит, — внешне Четвёртый оставался спокойным, однако в его тоне слышались шутливые нотки без плохих намерений. — Только не начинай снова валить всё на Найта. Он сюда время от времени заглядывает с Хэйзеном и ведёт себя куда лучше, чем раньше. — буркнула женщина. — Меня, между прочим, представить забыл. Я Медисон, можно просто Меди. Представившиеся пожали руки и улыбнулись друг другу. Затем новоиспечённая знакомая вновь глянула на Покровителя Крови: — В отличие от Шестого, который приходит куда хочет и когда хочет, ты появляешься редко. Зачем пожаловал на сей раз? — Лу сказала, что если и будет что-либо покупать, то исключительно полезное, поэтому я привёл её сюда. Но никак не ожидал увидеть тебя. Думал, за столько лет ты вышла на большой рынок. — Так и есть, однако работаю я отсюда. Кстати, в последний раз ты просил меня найти редкий кристалл, формирующийся в горах, куда демонам путь заказан. — Ты его достала? — удивился первородный, что было для него редкостью. — Да. И думаю, он прекрасно подойдёт твоей… — торговка запнулась на полуслове. — А вы кто друг другу? Алоглазый невольно задумался, поскольку раньше подобного вопроса не возникало. Вместо владыки соизволила подать голос подопечная: — Друзья. Высший как-то странно посмотрел на смертную и благодарно кивнул, приобняв её появившимся хвостом. Сейчас оный был мягким и не заострённым, как при агрессии со стороны владельца. — Тогда тем более! — воскликнула продавщица. Меди подошла к своему прилавку и начала рыться под ним в поисках заветного минерала. Она деловито отодвигала ненужные ей мешки крыльями. — Что она имела ввиду? И… она тоже демон? — шепнула собеседнику девушка. — Порой сам не понимаю, что у неё на уме. Нет, не демон. Присмотрись. Смертная пригляделась и действительно уловила отличия от известных ей тёмных существ. Периодически показывающиеся длинные уши и небольшие рожки свидетельствовали о том, что создание совсем не похоже на увиденных ранее демонов. На мелькнувшем хвосте, откинувшем несколько неугодных безделушек, виднелись шипы. — Имп, кажется, — заключила подопечная. —Молодец. Всё-таки ты меня слушала, — похвалил мужчина. Женщина подошла к связанным и счастливо помахала маленьким свёртком в руке. Через тонкую ткань просачивалось рыжее свечение. Когда Меди приблизилась достаточно близко, она раскрыла своеобразную упаковку, откуда показался камень огненного цвета в форме ромба. Торговка вручила минерал Лу, в то время как Каин передавал мешочек монет. Мужчина сказал, что платит лишь половину из-за задержки в поисках ценного предмета. С высказыванием приятеля продавщица согласилась, однако упрекла в том, что заказчик сам виноват, раз не назвал своё новое местоположение. — Что даёт этот камень? — спросила девушка, двигаясь вместе с высшим в сторону выхода после завершения покупок. — М? Да так, редкая безделушка, только и всего. Хотя не знаю, о чём говорила Меди, заявляя, что он особенный. — Каин! — буркнула сереброглазая. — Ведь договаривались взять полезное! — Хочешь вернуть? Смертная остановилась и стала всматриваться в драгоценность, держа его на раскрытых ладонях. Немного подумав, она ответила, прижав подарок к груди: — Нет, не хочу. Демон улыбнулся, взял подопечную за руку и повёл её к главным воротам. Солнце постепенно заходило за горизонт, на улицах зажигались фонари и сворачивались некоторые лавки. Люди расходились по домам, у выхода из города образовывался ряд тележек с повозками, у которых бдительная стража проверяла груз уходящих. Не смотря на гостеприимную атмосферу данного места, видимо, воровство было явлением частым. Связанных быстро осмотрели вне очереди, пропуская вперёд. Когда они покинули рынок, Четвёртый отправил сумки в особняк, выдохнув от облегчения. Он давно не носил ничего своими руками, пользуясь магическими благами, собственно, как и все ими обладающие. Исключением являлся Шестой, любящий каждый день применять физическую силу по отношению к своим жертвам. В дороге домой путники всё время провели в тишине, успев тем самым насладиться стрекотанием сверчков среди бескрайнего поля и пением птиц со стороны леса. У ограждения поместья выжидал Зафа, нетерпеливо расхаживая туда-сюда. Когда юноша заметил приближение хозяев, то учтиво поклонился и предупредил, что все покупки он оставил в гостиной для распределения их владельцами. — …ещё я приготовил ужин, — завершил доклад дух. — Не хочешь с нами? — вдруг задала вопрос Лу. — Нельзя, — огорчённо отозвался слуга, потупив взгляд. — Можно, если пообещаешь не… — Покровителю Крови не дали договорить друзья, которые не дослушали и на радостях побежали внутрь. — …не делать так. Каин устало закатил глаза и направился вслед за своими подопечными. Когда в последний раз он чувствовал, что дома? Точно сказать владыка не мог, но сейчас его переполняли именно такие ощущения. Тепло и покой. Всё хорошо.