***
— Наш разведчик узнал ближайшие планы, — доложил глава клана Яо, указывая на карту, — вот здесь не будет войск ближайшие полторы недели. Мы успеем захватить территорию до того, как они вернутся, это станет хорошей опорной точкой. Не Минцзюэ нахмурился, смотря на карту. Внутренний голос подсказывал, что всё это очень подозрительно. — Эта местность находится около Цишань... Насколько вероятно, что Вэнь Жохань оставит её без какой-либо защиты? — вслух рассуждал Не Минцзюэ, всё ещё рассматривая карту. Происходящее казалось ему ужасно абсурдным. — Этот человек является приближенным Вэнь Жоханя, — начал объяснять глава клана Яо, — он знает обо всех его планах, изменениях в них, что исправно передает мне. У меня нет повода сомневаться в его сведениях. В его верности я тоже не сомневаюсь. Глава Не, будет глупо упустить такую возможность из-за чрезмерной осторожности... Не Минцзюэ повернулся к Сичэню и изогнул бровь, будто спрашивая, что говорит информатор Лань Хуаня? — Он молчит уже некоторое время. Думаю, он передал бы мне эти сведения, — Сичэнь бросил взгляд на карту, — это выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Мы следовали указаниям твоего информатора все это время, Сичэнь. Каждый раз выглядело неправдоподобно, но получалось. Не кажется ли тебе... — Минцзюэ-сюн, я доверяю тому человеку, — Лань Хуань прикрыл глаза, пытаясь взвесить все «за» и «против». Для других ситуации не различаются — два неизвестных информатора, которым из присутствующих доверяет только один человек. Но для Сичэня... — Нужно попытаться. У нас не настолько мало людей, чтобы потерпеть полную катастрофу. А эта территория чрезвычайно важна и может стать ключевой для победы, — произнес Цзысюань, обратив взгляд на Не Минцзюэ, — мы не можем... Упустить это. Минцзюэ кивнул и задумался. Непроверенный источник информации передал слишком уж привлекательные сведения, благодаря которым войну можно было закончить за месяц. Не Минцзюэ решил рисковать, ведь победа для него была слишком желанной. Слишком сильно он хотел отомстить. — Мы собираем войска и выдвигаемся ровно в тот день, о котором поступила информация. Медлить нельзя. Если нам повезет, то каждый из нас сможет вернуться к мирной жизни в самое ближайшее время, — глава Ордена Не обвел окружающих напряженным взглядом. Дольше всех он смотрел на Лань Сичэня, на лице у которого отражались сомнения и тревога. Лань Хуань беспокоился о Мэн Яо. Почему от него не поступило настолько важной информации? Почему он давно ничего не говорил и не выходил на связь? Неужели... Что-то случилось? Вэнь Жохань узнал о том, что Мэн Яо — шпион? Сичэнь только покачал головой сам себе и вышел прочь, направился к адептам, вводить их в курс дела. Он знал, что должно произойти что-то важное, но исход ему был неведом. Он очень странно себя чувствовал, когда смотрел на остатки своего ордена и говорил им о том, что им придется идти в вероятную ловушку, при этом убеждая их, что все будет в порядке. Вчерашние дети смотрели на Цзэу-цзюня с надеждой, ведь каждый из них мечтал больше всего только об одном — вернуться домой и поскорее забыть о войне и о смертях. Лань Хуань смотрел на Ванцзи и думал о том, что победа сейчас желанна так, как никогда не была.***
— Отступаем! Быстрее! — голос Минцзюэ было еле слышно, потому что его заглушали крики адептов и лязг мечей. Невозможно было разглядеть ничего, кроме, казалось, бесконечных красных одежд. Или это ханьфу союзников окрашены кровью?.. Не Минцзюэ пытался прорваться, но адепты Вэнь взяли противников в кольцо, одного за другим убивая их, переступая через трупы и следуя дальше. Ловушка захлопнулась именно так, как нужно было. Лань Сичэнь отбивался от трех человек сразу, когда увидел Минцзюэ. Цзэу-цзюнь направился к нему, желая помочь разорвать кольцо врагов и дать адептам возможность сбежать. Сражаясь, он не переставал думать о том, что, возможно, именно сейчас их всех уничтожат, а затем придут в лагерь и добьют тех, кто остался. Они смогли купиться на самую элементарную провокацию, прийти на верную смерть только потому что поверили в столь наивную «ошибку» Вэнь Жоханя. Недооценить соперника — самое страшное, что только можно сделать. И именно в таком положении оказались они сейчас. К тому же, обрекли на смерть своих же воинов. Вэней было слишком много, казалось, что они приходят с каждой минутой. Возможно, так и было, просто это невозможно заметить. Невозможно было различить вообще что-либо, кроме красного цвета и ослепительно сияющего солнца в небесах. Лань Сичэнь сражался и убивал одного противника за другим, но он, как и Не Минцзюэ, знал, что это просто бесполезно. Они проиграли. Хуже — они ни за что не выберутся отсюда. Самые сильные воины были отброшены в центр, к остальным. Людей осталось максимум двадцать, не больше. Оглядевшись и посмотрев друг на друга, каждый понял, что продолжать сопротивление просто бессмысленно. Командующий Вэней поднял руку и приказал остановить нападение. Воины в красных одеждах замерли, смотря на жалкие остатки своих противников, которые сгрудились в центре. — Сложите оружие, иначе живым отсюда не уйдет никто, — произнес заклинатель, который только что остановил битву. Он в упор смотрел на Не Минцзюэ, ожидая, что тот сделает. Когда молчание затянулось, он снова заговорил: — Вы не слышали? Немедленно бросьте мечи на землю. Поступите благоразумно... Хотя бы сейчас. Не Минцзюэ сжал губы в тонкую линию, крепко вцепившись в рукоять Бася. Он не был глупцом и прекрасно понимал ситуацию. Но побороть свою гордость сейчас было невероятно сложно, отдать собственную саблю врагу — тем более. Мужчина огляделся вокруг. Увидел своих союзников, которые в данный момент ждали именно его указаний. Никто из них не решил бросить меч на землю по первому повелению. Никто из них не хотел сдаваться, и каждый думал над выходом из сложившейся ситуации. И каждый знал, что выхода нет. Не Минцзюэ угодил в самую глупую на свете ловушку. Хуже — он утянул в нее большое количество людей. Большинство сейчас лежали мертвыми вокруг. И если сейчас продолжить безрассудство — погибнут все до единого. — Сложите оружие, — Чифэн-цзунь разжал руку. Раздался звон металла о землю. Небо окрасилось в кроваво-красный. Закат.***
Мэн Яо находился с Вэнь Жоханем уже добрые часов семь, не переставая беседовать на самые разные темы. Периодически темы уходили совсем далеко, куда-то в прошлое Яо, но и говорить об этом было гораздо проще. — Знаешь, в последнее время у наших противников все так гладко получается... Не находишь? — как бы между делом спросил Жохань, смотря прямо на Яо. Тот никак не изменился в лице или в движениях, никак не выдал себя, несмотря на то, что внутри он весь сжался. — Я заметил. Думаю, это просто везение. Не хочу сказать, что они глупцы, но, возможно, у них получалось правильно предугадать решения Главы Ордена, — произнес Яо в своей обычной манере, — вряд ли это продолжится вечно. Не бывает так, чтобы везло всегда. — Знаешь, а ведь ты прав. Ничто не вечно, — Вэнь Жохань будто изучающе посмотрел на своего подчиненного, — но я все равно склонен считать, что где-то среди моих людей есть выродок, который бегает на сторону и рассказывает все, что у него получилось вынюхать. Мэн Яо кивнул, давая понять, что догадался, что сейчас обвиняют именно его. Неприятно, неуютно, но терпимо. — Мэн Яо, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Скажи мне только... Знаешь ли ты, кто это? Яо задумался, повернулся к мужчине и стал смотреть ему в глаза, не моргая. — Я не имею представления, кто это может быть. Я знаю, что хочет сказать Глава Вэнь. Вы хотите обвинить в предательстве меня. Хотите сказать, что подозреваете и меня тоже. Скажите мне, что же я успел сделать, что меня теперь подозревают в таком отвратительном деянии? — Подозрение — не обвинение, Мэн Яо. Умерь свой пыл и следи за языком, иначе я прикажу его вырезать. Что же касается предательства... Посмотрим, Мэн Яо. Так уж сложилось, что именно сегодня я об этом и узнаю. Тебе нечего бояться, ведь так? — Нечего, — подтвердил Яо и отпил чаю. На самом деле, его уже где-то час не покидало желание встать с места и убежать, но господин Мэн давил его в себе, не желая поддаваться трусости. Возможно, ему удастся умереть с достоинством. Проходили часы, а ничего не менялось. Яо продолжал сидеть и поддерживать праздный разговор, пил чай, иногда, когда тема касалась предательства, ненавязчиво убеждал Жоханя в своей безграничной верности. Мэн Яо думал о том, что происходит сейчас с Сичэнем, с Минцзюэ, с другими... Скорее всего, они просто планируют дальнейшие боевые действия и ничего не знают, а возможно... Тот человек, второй, которого подозревает Жохань. Он ведь действительно странный. Порой слишком уж восхищенный, наигранно будто, будто... В тот самый момент, когда Яо посещает страшная догадка, дверь в комнату открывается. Вошедший адепт громко и четко произносит: — Противники атаковали надзирательный пункт, что на подходе к Цишань. Большинство убиты, семнадцать человек взяты в плен. Среди плененных: Чифэн-цзунь, Цзэу-цзюнь, Лань Цижэнь, Лань Ванцзи, Цзинь Цзысюань, Вэй Усянь и Цзян Ваньинь. Оставшиеся в лагере противники также взяты в плен. У Мэн Яо второй раз за небольшой промежуток времени появилось ощущение, что земля ушла из-под ног. Но он встал, улыбнулся и поклонился Вэнь Жоханю: — Поздравляю Главу Ордена с победой.