***
Стоя среди собравшейся толпы следователей, охранников и зевак, Арго не чувствовала себя счастливой кошкой, и не только потому, что её вытащили из постели ещё до рассвета, чтобы побродить по грязи за околицей Арруна. Хотя и поэтому определённо тоже. Она плотнее закуталась в пальто и отхлебнула из кружки горячий чай, пытаясь проснуться. Если это не сработает, то всё, что ей нужно будет сделать — это посмотреть перед собой. Стопроцентная гарантия пробуждения и процентов на пятьдесят — расставания с остатками съеденного ужина. Торговец информацией — опасная работа, особенно в смертельной игре Sword Art Online. Её билд был оптимизирован под выживание и разведку, и она крайне внимательно изучала всё вокруг — и видела больше человеческих смертей, чем ей хотелось. Так она думала тогда. Но людям, рассыпающимся на полигоны компьютерной графики, не хватало убедительности реального мёртвого тела. Труп был оставлен там, где его обнаружила патрульная эскадрилья. Большинство из них смотрели или читали достаточно детективов, чтобы понимать, что не следует вмешиваться в место преступления. Арго фыркнула и погладила по головке свою пикси-проводника Суйсен. Конечно, у них не было полностью оборудованной судебно-медицинской лаборатории или отряда высококвалифицированных следователей — эта конкретная профессия в среде попаданцев была представлена определённо недостаточно. Впрочем, не то чтобы им был нужен какой-то специалист, чтобы прояснить причину смерти. Сильф невидящим взглядом смотрел в небо, воротник его рубашки был окрашен алым из перерезанного горла. Хм… «Перерезанного»? Скорее «разорванного» — если не «перепиленного до позвонков». В любом случае картина неприятная, вот почему она изо всех сил старалась не смотреть. — Время смерти приблизительно три часа назад, судя по температуре окружающей среды и начинающемуся трупному окоченению, — сообщила одетая в чёрное спригганка Возможно, у них было не так много специалистов-криминалистов, но Переход обеспечил им нескольких врачей и патологоанатомов, которые были более чем способны определить стадии разложения трупа. Им оставалось только надеяться, что в сочетании с опытом их немногочисленных полицейских и детективов этого будет достаточно. — Вы уверены, Эбигейл-сан? — переспросила до безумия взвинченная Юльер. Сребровласая ундина явилась сразу после Арго и, без сомнения, выбежала, как только её уведомили, накинув только белую курточку поверх бледно-голубой ночнушки. Её начальник, Синкер, тоже был здесь, одетый лишь в лёгкие брюки и рубашку. Спригганка поморщилась. — Я достаточно уверена. Если предположить, что наша мускулатура похожа на человеческую — он только начинает коченеть. — Я вижу, — угрюмо проговорила Юльер. — Что, чёрт возьми, он делал здесь так поздно ночью, вот что я хочу знать, — хмыкнул Рут, топчась рядом. Лорд Лепреконов прибыл с небольшим опозданием, всё же надев свой красный камзол, хотя и было видно, что явно впопыхах. — Кто сказал, что здесь? — задумчиво спросила Арго. — Верно, — сказала Эбигейл, отряхивая свою чёрную юбку в готическом стиле. — Есть большая вероятность, что тело было перенесено сюда после смерти. Ну, убийца, вероятно, подумал, что это хороший способ избавиться от трупа — оставить здесь и понадеяться, что его сожрут мобы. Арго задумчиво кивнула. — К сожалению, отряды зачистки были слишком эффективны. — Арго-чан! — поражённо воскликнула Эбигейл. — Это было бы нехорошо! Если бы это произошло — тело бы не нашли, и тогда мы бы не знали, что его кто-то убил, и это было бы ужасно! Как ты… э… Это сарказм? — Бинго, — вздохнула Арго. Её внимание привлекли огоньки на севере. Четвёрка зелёных и жёлтых звёзд спускалась со стороны Арруна, принимая знакомые формы крыльев сильфов и кайт ши. — Ну, похоже все в сборе, кроме Мортимера. Гномы всё ещё не выбрали постоянного лидера, а их представитель в настоящее время был занят на севере, ведя переговоры с семьей Вальер. Зия была официально избрана официальным представителем Паков и активно занималась организацией своего «родного» города. То же самое касалось Зольфа и Моржаны, у которых сейчас были дела в своих столицах. Поэтому только пятеро из девяти лидеров Арруна могли отреагировать немедленно. Арго засунула руки в карманы плаща, чувствуя, как ушки помимо воли прижимаются к черепу. Пятеро, которые должны быть немедленно проинформированы. Первой приземлилась леди Сакуя, за ней последовала Алисия Рю. Леди сильфов и предводительница кайт ши явились, наспех одетые и в сопровождении лишь пары охранников. — Арго-сан, я прилетела, как только услышала! — воскликнула Сакуя, сбегая с высокой обочины дороги. Увидев тело, она побледнела. Арго дала ей несколько мгновений на осознание. — Я… я сожалею, — тихо прошептала Сакуя. — Я слышала, но не очень-то верила… Я… я… Новейр… — Всё в порядке, ты не одна такая. — Арго тихонько вздохнула. Сакуя медленно подошла и встала над телом, прижав руку ко рту. — К-как это могло случиться? — Она как будто не хотела верить своим глазам. Арго не могла ее винить. Когда в SAO начали появляться первые сообщения о преднамеренных ПэКа[2] — никто толком не понял, что это значит. Мысль о том, что обычные люди, игроки, нападают друг на друга в таких отчаянных обстоятельствах, казалась нереальной. — Это то, что мы собираемся выяснить, — заверила её Арго. — Но нам понадобится ваша помощь, Сакуя-сан. Сильфа слабо кивнула головой. — К-конечно. Что угодно. — Тогда… — начала Арго, но прежде чем она смогла продолжить, ее оттёрли двое, что стояли в стороне, осматривая сцену и тщательно конспектируя доклад Эбигейл. — Мы займёмся этим, мисс, — быстро сказал ундин с тёмно-синими волосами и козлиной бородкой. — Леди Сакуя, я Йенсен, а это — Вакариан-сан[3], — он указал на серьёзного саламандра с боевой раскраской на щеках. — Мы — члены городской стражи. Нам уже дали разрешение возглавить расследование убийства. Арго закатила глаза. Она немного покопалась в этих двоих, и хотя не было никакой гарантии, что они говорят правду, среди других фракций обнаружилось несколько их друзей из реальной жизни. Это был не совсем отыгрыш, они действительно были полицейскими, хотя и не похоже, чтобы детективами… Не то чтобы у них их было много. Но то, что им поручили расследование, было для неё новостью. И не только для неё. — И кто, могу я спросить? — хмыкнул лорд Рут. — Не припомню, чтобы я соглашался на это. — Тем не менее, вы подписали хартию о городской страже, — небрежно сказал саламандр Вакариан. — Всё, что нам нужно — получить полномочия от городского совета или одного из лордов. Теперь… Госпожа Сакуя, вы можете подтвердить личность этого погибшего? — Да, — Сакуя медленно кивнула. — Это Новейр, один из моих помощников. Мой секретарь. — Она нахмурилась. — Кто из лордов выдавал полномочия? Алисия? Кайт ши выглядела сбитой с толку. — Не смотри на меня. — Мы тоже только что об этом узнали, — сказал Синкер от имени себя и Юльер. — Никто не спросит меня, знаю ли я что-нибудь об этом? — пробормотал Рут. — На самом деле эта мысль даже не приходила мне в голову, — очень серьёзно призналась Рю. — Думаю, это потому, что ты производишь сильное впечатление бесполезности. Лорд Лепреконов лишь фыркнул. — Если хотите узнать подробности, то спросите его сами, — произнёс Йенсен, показывая рукой в небо, где заходили на посадку три красных огонька. Арго не была бы очень хорошим торговцем информацией, если бы не заметила внезапный дискомфорт Сакуи. Лёгкое напряжение её плеч и сужение глаз. Было совершенно ясно, что леди Сильфов не была рада видеть последних прибывших. — Доброе утро, — сказал лорд Мортимер, подходя в сопровождении командира стражи — саламандры-мечницы по имени Лидия, и одного из своих рыцарей в тяжёлых доспехах. Предводитель Саламандр, как и Рут, был полностью одет — чёрно-красная мантия поверх тёмной парадной одежды. Мортимер, очевидно, решил, что впечатление стоит небольшого опоздания. — Леди Сакуя, леди Алисия, — кивнул он своим коллегам. — Ты имеешь к этому какое-то отношение? — подозрительно спросила Сакуя. — Если ты имеешь в виду эту смерть, то конечно нет. Если ты имеешь в виду расследование… — Он кивнул двум стражникам. — Меня известили сразу же после начальника смены стражи. Было разумно начать немедленно. — Саламандр встал над телом, внимательно изучая. — К сожалению, Новейр-сан был исключительно ценным активом. — «Активом»?! — ощетинилась Сакуя. — Да, — холодно произнёс Мортимер. — Его организаторские способности были неоценимы для управления Арруном. Что же, среди нас есть убийца. — Рыжеволосый поднял взгляд, алые глаза встретились с зеленью Сакуи. — Что я хочу знать — было ли это какой-то трагической случайностью, или это предумышленное убийство. — Леди Сакуя, — тихо спросил Вакариан, — вы были последней, кто видел Новейра живым, верно? Сакуя рассеянно покачала головой, приложив руку ко лбу. — Д-да… Что-то в этом роде. В особняке губернатора. У него квартира в городе, поэтому он ушёл около одиннадцати часов. — Это совпадает с моей оценкой, — заметила Эбигейл с намеком на удовлетворение, совершенно неуместное в данных обстоятельствах. — Можете ли вы рассказать нам, что вы обсуждали перед этим? — быстро добавил Йенсен. — Это может иметь отношение к расследованию. — Только обычная бумажная работа. Бюджетные отчеты, пайки, новый устав КИНТТ[4] — ничего необычного. — Сакуя потёрла глаза. — Какое отношение это может иметь к чему-либо? — Мы не можем сказать заранее, — ответил Йенсен, делая пометки в своем блокноте. — Можете ли вы рассказать нам, каковы были ваши отношения с покойным? Он был вашим секретарём, верно? — Да, — кивнула Сакуя. — А что?.. — И это были чисто профессиональные отношения? — добавил Вакариан. — Ну конечно! Мы… — Тогда последний вопрос, — перебил её Йенсен. — Есть ли свидетели, которые могут подтвердить ваше местонахождение после того, как покойный ушёл? «Ох, парень…» Арго задумалась. Она догадывалась, что это был неизбежный вопрос, в конце концов — им нужно было где-то искать свидетелей. И столь же неизбежной была реакция. Рот Сакуи распахнулся, а затем плотно закрылся. О бледной коже можно сказать одно — румянец ярости отлично виден даже в лунном свете. — В-вы намекаете!.. — Сакуя-чан! — попыталась вмешаться Алисия, но была остановлена резким взмахом руки Леди Сильфов. — Вы намекаете, — прошипела Сакуя, — что я имею к этому какое-то отношение?! — Ничего подобного, леди Сакуя! — быстро отпёрся Вакариан. — У нас сейчас просто нет ни малейших зацепок! Всё, что мы знаем, — это то, что где-то в Арруне на свободе бродит убийца! Наша работа — проверять всё, и вы — одна из тех, кого проще всего отсеять в нашем списке. — Мы хотим найти того, кто сделал это, так же горячо, как и вы! — поддержал коллегу Йенсен. — Помогите нам, помогите себе, чтобы мы могли поймать преступника, прежде чем кто-то другой закончит так же, как ваш подчинённый. Сакуя напряжённо замерла, холодно глядя на обоих мужчин. Её лицо смягчилось, когда она вновь обратила взгляд на безжизненное тело. Глаза Новейра оставались открытыми — никто, кроме Эбигейл, ещё не касался тела, и даже она старалась не делать это лишний раз. — Да, я понимаю. — Сакуя тихонько вздохнула. — Я прошу прощения за свое поведение. Я не спала ещё около часа после того, как он ушёл. Мне нужно было закончить кое-какие отчёты для отправки во Дворец, и я передала их своему второму помощнику, Рекону, прямо перед сном. Так же приходила Тереза с одеждой на сегодня — это было около одиннадцати тридцати. И, конечно же, дежурная охрана. — Спасибо, леди Сакуя. — Вакариан закрыл блокнот. — Вы не возражаете, если мы проверим это, не так ли? Сакуя устало махнула рукой. — Делайте, как считаете нужным, — сказала она. — Только… только найдите того, кто это сделал. — И поторопитесь, — сказал Мортимер. — Это будет проблемой. Убийство взбудоражит людей как раз тогда, когда они, наконец, только успокоились. Арго не была уверена, хватило ли шести недель народу, чтобы успокоиться, но лорд Саламандр был прав. Меньше всего им была нужна паника в тот момент, когда люди только-только начали чувствовать себя в безопасности. Им нужно было пресечь это в зародыше и как можно решительней, дав всем понять, что верховенство закона всё ещё существует, и что так будет и впредь. — Мы сделаем это нашим наивысшим приоритетом, — заверил Йенсен. О да, куда они денутся… Лорды фейри продолжили обсуждение, согласовывая планы. Попытка скрыть убийство только усугубит ситуацию, поэтому решено было сообщить об этом завтра утром, среди прочих новостей, с упоминанием того, что расследование уже ведётся. Что же, Арго надеялась, что это даст им немного времени. — Мы можем только молиться, чтобы это было банальное преступление на бытовой почве, — сказал Мортимер. — В противном случае всё может стать намного хуже. Я хочу предложить усилить ночные патрули. — Тогда придётся отозвать патрули дальнего радиуса, — предупредил Синкер. — У нас и так не хватает персонала для подразделений стражи. — И всё-таки это необходимо. — Мортимер вздохнул. — Мы можем разобраться с последствиями этого позже. А вот последствия ещё одного убийства будут намного более… немедленными. Синкер обменялся кивками со своим лейтенантом. — Мы согласны. Я внесу изменения в расписание к рассвету. — Тогда остаётся вопрос от том, кто обнародует эту новость. — Алисия не выглядела особо счастливой, говоря это. Это была не та новость, которой кто-то хотел бы запомниться. — Я сделаю это, — внезапно сказала Сакуя. — Я объявлю об этом людям. — Ты уверена, Сакуя-тян? — Рю явно беспокоилась за свою подругу. Леди Сильфов отвела взгляд. Ей явно не доставляло удовольствия оглашение списков погибших. Да и кому бы доставило? — Новейр был моим подчинённым — и эта ответственность лежит на мне. — Х-хорошо, — неуверенно согласилась Алисия. Арго старалась не думать слишком много об этом, сосредоточившись на расследовании. Думать о подобном слишком много вредно. Думать о таких вещах слишком много, позволять чувствам окрашивать своё восприятие — смертельно для торговца информацией. Объективность прежде всего. Но это было тяжело. Чертовски тяжело. — Арго-тян! — Алисия похлопала её по плечу. — Э? — Я спросила — ты возьмёшься за эту работу за свою обычную ставку? — повторила Рю. Арго удивлённо нахмурилась. — Я думала, что вы только что дали эту работу динамичному дуэту? — она указала на ундина и саламандра, которые сейчас разговаривали с Эбигейл о результатах экспертизы. Они успели вызвать ещё нескольких стражей, чтобы те помогли переместить тело. Эбигейл уже просила разрешения соорудить в подвале Аррунской Башни импровизированный морг. — Я? — с деланным удивлением спросила Алисия. — Вроде бы это был Мортимер? Похоже, это вылетело у меня из головы. — Ладно, ладно, я поняла. Что же, это было ожидаемо. Но мне понадобится помощь. Алисия пожала плечами. — Просто дай мне список имён — и я посмотрю, что смогу сделать. И подкину ещё кого полезного. — Не стоит. Я могу спросить его сама. — О? Это хорошо. Только не теряй бдительность. — Рю пожала плечами. — Ну, уж тебе не стоит об этом напоминать. — Точно, — кивнула Арго, наблюдая за стражниками. Как и сказал Мортимер — это была либо трагическая случайность, либо преднамеренный поступок, и одно было хуже другого. В одном случае у них просто был убийца. В другом — у них был убийца с целью. И в этом случае… Её взгляд был прикован к лорду Мортимеру, который наблюдал, как тело Новейра осторожно поднимают на носилки… Кому они могут доверять в этом случае?***
Киригая Кадзуто, Кирито, Чёрный Мечник Айнкрада, ныне фейри из расы спригганов в мире Халкегении, зевнул, спускаясь по последнему лестничному пролёту на кухню дома, который он делил с Асуной, Юи и своей сестрой Сугухой. Его появление было встречено приятным шкварчением и дразнящим запахом, которого было почти — но не совсем — достаточно, чтобы полностью проснуться. Асуна, заслышав его шаги, светло улыбнулась: — Доброе утро, Кирито. — Боже, братик! — сказала Сугуха из-за стола, где она грызла кусок тоста. — Ты опаздываешь! — Эм, папе нужно перестать ложиться спать так поздно, — согласилась Юи, сидевшая рядом со своей тетей с высоким стаканом апельсинового сока в руках. Кирито покосился на них двоих, а потом решил не обращать на это внимания, — было слишком рано, чтобы обижаться. Кроме того, он всю ночь занимался с букварём тристейнского языка — чем скорее он выучит местную письменность, тем лучше. Заняв своё место за столом, он оживился, когда перед ним поставили тарелку. Сегодняшний завтрак состоял из яичницы с беконом и чечевицы… Хотя в запахе был намёк на что-то, чего он не мог определить. Травы? Вероятно, что-то местное, халкегенийское. Асуна экспериментировала на кухне почти каждый день, иногда с помощью Юи, иногда самостоятельно. Результаты почти всегда были потрясающими, даже если Асуна продолжала настаивать на том, что «майонез был слишком густым, а китайская пшеничная лапша слишком сырой». С другой стороны, она всегда выглядела довольной, критикуя свою работу. Кирито был благодарен. Задумчиво работая над новым рецептом или обдумывая, чем заменить недостающий ингредиент, его супруга выглядела совершенно умиротворённо. Кирито не питал никаких иллюзий — двух недель не хватило даже для того, чтобы Асуна начала отходить от пережитого. Ей пришлось перенести травмирующий опыт SAO, заключение Суго и месяц выживания на Альбионе. Каждый этап сам по себе потребовал бы месяцев или даже лет работы с опытным психотерапевтом. Вместо этого у Асуны были он, Юи, Сугуха, их друзья — и кулинария. Этого было мало, но, похоже, оно помогало, пусть и не идеально. С каждым днём она казалась всё более здоровой и непринуждённой. Асуна частично набрала вес, потраченый в скитаниях по Альбиону, с лица пропали следы усталости, и моменты, когда она резко напрягалась в ответ на малейший шорох, случались всё реже и реже. Вот почему Кирито смог искренне улыбнуться, оторвавшись от созерцания своей тарелки. — Выглядит потрясающе. — А на вкус ещё лучше! — сказала Юи, дочищая тарелку и ставя её в раковину. — Достаточно хорошо, чтобы Эгиль-сан захотел, чтобы я пообщалась с его поваром о рецептах, — согласилась Асуна. — Серьёзно?! — Кирито попробовал кусочек бекона. Юи была права — это было чудесно на вкус. Улыбка Асуны стала шире при виде его изумления. — Да, пару дней назад я была в гостях у Эгиля-сан и Эды-сан, и они разрешили мне попользоваться их кухней. Помнишь, в Айнкраде ты сказал, что я, вероятно, могла бы продать с аукциона то, что я сделала… Она прервалась, увидев, что Кирито скрестил руки на груди с очень недовольной миной. — Мне это не нравится. — Э? — Сугуха выглядела растерянной. — Почему? — Потому, что если готовка Асуны станет известна, — пояснил Кирито, — то нам придётся делиться. За столом воцарилась тишина. — Ты такой жадный, братик? — недоверчиво спросила Сугуха. — Я думаю, что это замечательно — то, что Эгиль-сан хочет использовать кулинарные таланты Асуны. — Не то чтобы он приглашал меня работать в кафе, — добавила Асуна, приступив к собственной порции. — Он просто хочет, чтобы я помогла его шеф-повару придумать новые рецепты. Ну конечно. Кафе «Дайсы»[5], деловое предприятие Эгиля, названное так же, как и его реальный магазинчик в Японии, оказалось чрезвычайно успешным, по утверждению его владельца — превзойдя самые смелые ожидания, хотя Кирито подозревал, что отчасти это была ложная скромность. Предлагая горячую пищу днём и ранним вечером и алкогольные напитки позже ночью, кафе быстро стало излюбленным пристанищем мобных патрулей и волонтёров, возвращавшихся после удачного задания. Теперь же, когда возникла угроза конкуренции со стороны других открывавшихся заведений, неудивительно, что Эгиль пытается сохранить своё преимущество. — Ну, я, вероятно, смогу с этим смириться, — неохотно решил спригган. — Пока мы можем хранить секретный ингредиент при себе. — «Секретный ингредиент»? — спросила Сугуха. Кирито серьёзно кивнул в сторону Асуны. — Поверь мне — лучше так. Эгиль ещё жаднее меня. Если Асуна начнёт работать на него — он заставит нас платить за каждый кусочек. Его сестра закатила глаза, словно не веря в сказанное, но и он, и Асуна знали правду о чудовищно алчном торговце с пятидесятого этажа Айнкрада. При всех своих альтруистических наклонностях Эгиль всё же был бизнесменом и чуял толстый кошелёк за сотню метров. И не то чтобы им не хватало денег на траты… Вскоре после того, как их странная маленькая семья поселилась в новом доме, им достался небольшой сундучок с сокровищами, доставленный королевскими курьерами от имени некоего «Уэльса Тюдора, принца Альбиона в изгнании», и некой «Эмили Флоренс Виндзор, графини Виндзор в изгнании». Ряды серебряных и золотых монет, заполнявшие компактный ящичек, представляли собой значительную сумму, намного большую, чем заработок какого-нибудь мелкого мага за всю жизнь. Сопроводительное письмо умоляло их принять это, как наименьший знак благодарности, который молодые дворяне смогли придумать. Это заставило Кирито задуматься о том, сколько бы Уэльс отвалил им за спасение его жизни, если бы у него всё ещё было королевство. В любом случае, подарок принца и графини обеспечил финансовое благополучие дома Киригая в обозримом будущем, и Кирито был благодарен, так как это позволило ему проводить больше времени с Асуной и Юи вместо того, чтобы искать способы заработать. — Кроме того, — задумчиво добавила Асуна, — мне хочется приносить пользу. Сугу работает в городской страже Арруна, ты подрабатываешь на лордов фейри, даже Юи-тян помогает в «Доме Арруна», — она недовольно поморщилась. — Я сойду с ума, если не найду, чем заняться в ближайшее время. Чем-нибудь, кроме… Она замолкла, но продолжение было понятно. Неделю назад Асуна и Кирито получили от лорда Мортимера предложение занять посты в новом воинском подразделении — элитном отряде ополчения, которое формировалось, чтобы стать официальным вкладом фейри в безопасность Тристейна. Лорд Саламандр, видимо, считал, что их опыт может быть полезен для обучения, руководства и сражений вместе с другими добровольцами. Они обсудили это и пришли к выводу, что им, вероятно, придётся отказаться. После того, как Асуна официально распустила «Рыцарей Крови», ей не хотелось снова вести других в бой, да и Кирито не рвался подвергать её опасности. Хотя это было правильно для безопасности их маленькой семьи, но была и обратная сторона. А именно — найти, куда направить энергию Асуны. И он был бы рад поддержать любое её увлечение. Покачав головой, Асуна снова улыбнулась. — Ну, это просто предложение. Кроме того, Эгиль сказал, что если я придумаю что-нибудь достаточно хорошее — он выделит долю с прибыли. — Поэтому ты вчера экспериментировала с раменом[6]? — спросила Сугуха. — Угу. Рамен — одно из тех блюд, которые не были включены в список продуктов питания АлО, поэтому для него нет простого рецепта из уже существующих ингредиентов, — объяснила она со знанием дела. — На самом деле лапша здесь самая простая часть, но я не знаю, с чего начать в поисках заменителя соевого соуса. Думаю, мне придётся пошарить на местном рынке и попробовать некоторые ингредиенты из «Альфхейма». — Я уверена, что ты разберёшься, — уверенно сказала Сугуха. — Кстати, это напомнило мне — когда мы проводили дегустацию… Карамелла говорила кому-то, почему заставила Кино напялить этот жуткий оранжевый комбинезон? Асуна покачала головой. — Нет, но это было кошмарно. — Мама. — Юи дёрнула Асуну за рукав. — Мама, уже почти пора. — Что? — Асуна взглянула на настенные часы, её глаза широко распахнулись. Она вскочила. — Прости, Юи-тян, я совсем забыла про время! Юи надулась — в отличие от своей тёти и родителей, бывший ИИ контроля психического здоровья SAO уже была полностью одета в юбку, свитер и чулки, с нетерпением ожидая начала своего трудового дня. — Мама! — Не волнуйся, — сказала Сугуха. — Я помою посуду, а ты одевайся и выходи с Юи. — Спасибо, Сугу! — Асуна кинулась наверх. За последние две недели в резиденции Киригая начало налаживаться подобие рутины. Каждое утро после приготовления завтрака Асуна вместе с Юи отправлялись в «Дом Арруна», гильдхолл в западном районе столицы, превращённый в приют для малолетних фейри, разлучённых со своими семьями, и тех, кто был сильно ошеломлён Переходом. В очередной раз Юи продемонстрировала свое происхождение от ИИ контроля психического здоровья — её тянуло к пострадавшим и хотелось облегчить их состояние. Поначалу это вызывало сомнения, но волонтёры, которые управлялись в приюте, быстро оценили помощь Юи, и теперь её прибытие встречалось множеством улыбок как со стороны персонала, так и обитателей. Следом уходила Сугуха, направляясь в Аррунскую Башню. Ее работа лётного инструктора дополнилась постоянным назначением в дорожные патрули, которые теперь действовали вместо отрядов зачистки, следя за состоянием дорог и чтобы мобы не возвращались в уже расчищенные районы. Сначала Кирито обеспокоился, но услышав от Кляйна, как его сестра вела себя в Тарбе, снял возражения. Сугу могла позаботиться о себе, кроме того, его собственная работа в основном и заключалась в обеспечении её безопасности. Сам Кирито обычно уходил последним, направляясь в особняк губернатора, чтобы узнать, не требуются ли его услуги городской администрации для решения проблем — в основном для уничтожения каких-нибудь опасных мобов. В некотором смысле это не слишком отличалось от того, чем он занимался почти два года в Айнкраде, хотя и с гораздо более сильным оттенком «настоящей» работы. Единственное дело, за которое он пока не желал браться, было связано с армией. Он только что вернул Асуну и не хотел волноваться о возможном конфликте. Когда Сугуха начала убирать со стола, Кирито встал и принялся помогать — лишняя пара рук ускоряла работу. К тому времени, когда Асуна вернулась вниз полностью одетой, сковородки и тарелки уже стояли в сушилке. — Давай, мам! — крикнула Юи, потянув Асуну к входной двери, Кирито последовал за ними, чтобы проводить. Юи распахнула дверь. — Давай, или мы опозда… — И замерла, оказавшись лицом к лицу с кайт ши в капюшоне, которая только что подняла руку, чтобы постучать. — …ем. — Малышка церемонно склонила голову, её энергичность разом пропала. — Доброе утро, Арго-сан. Сняв капюшон, Крыса Арго улыбнулась девочке: — Доброе утро, Юи-чан, идёте работать с мамой? — Угу, — Юи серьезно кивнула. — Но это больше похоже на то, что мама идёт работать со мной. — Так значит приводишь свою маму на работу? — Крыса, ставшая Кошкой, задумалась. — Ну, не буду вас задерживать! — Арго-сан? — с любопытством спросила Асуна. — Всё в порядке, — сказала Арго с немного лукавой улыбкой. — У меня просто есть предложение для Кири-боя, вот и всё. Мне может понадобиться одолжить его на несколько дней для работы. Асуна оживилась одновременно с Кирито. — Это что-то для лордов фейри? — Именно. Хотя в данном случае это задача, которую доверили мне, но я хотела бы поделиться ей с Кири-боем. Кирито был уверен, что супруга собиралась продолжить расспросы, но Юи снова начала дергать её за запястье. Переведя взгляд с Арго на дочь, Асуна слегка кивнула. — Кирито может рассказать мне об этом позже. — Она улыбнулась. — Просто верни его целым и невредимым. — Не обещаю, — со смешком сказала Арго, смотря вслед матери и дочери, неторопливо идущих по улице среди немногих утренних пешеходов. Юи обернулась в конце улицы, чтобы помахать рукой, а затем они с Асуной исчезли из виду. Поза Арго тут же стала более напряжённой, как будто она до сих пор заставляла себя расслабиться. Кирито вздохнул, обычно ему не удавалось читать свою старую знакомую, но сейчас это оказалось неожиданно легко. — Дело плохо? — Это преуменьшение века, — пробормотала Арго, принимая приглашение войти. — Я просто рада, что Аа-чан ничего не заметила, но она услышит об этом довольно скоро. Лорды планируют объявить об этом в течение часа, чтобы организовать правильный общественный резонанс, — она подождала, пока закроется входная дверь. — Произошло убийство. Она помолчала, давая словам осесть в разуме собеседника. Кирито ответил не сразу, а когда и ответил, то с каким-то смирением. Он знал, что что-то подобное рано или поздно произойдёт. — Кто, как, когда и где? Полагаю — у вас нет версий. Арго кивнула. — Новейр, секретарь леди Сакуи. Ему перерезали горло прошлой ночью около полуночи, где-то между особняком губернатора и его квартирой. — Уши Арго уныло обвисли. — И ты прав — у нас пока нет версий. Это то, что ты и я должны выяснить. — Значит, вы хотите, чтобы я помог в расследовании? — заключил Кирито. Ну конечно, как же иначе. Вселенная, похоже, задалась целью осложнять ему жизнь. — У лорда Мортимера уже есть пара самозваных детективов из городской стражи, которые проверяют обычных подозреваемых. Но Алисия хочет, чтобы мы параллельно проводили собственное расследование, чтобы поймать всё, что они упустят. Это серьёзно, Кири-бой, очень серьёзно. Лорды не могут это скрыть, и мы можем получить полномасштабную панику. — Золотые глаза опасно сузились. — Вспомни, что творилось в Айнкраде, когда показалось, что кто-то нашёл способ убивать в безопасных зонах?[7] Только тут нет никаких безопасных зон, защиту которых пришлось бы обходить. Какую бы защиту ни обеспечивала городская стража — никто не находится в абсолютной безопасности. — Вот почему ты хотела дождаться, пока Асуна уйдёт. Арго выглядел нерешительно. — У нас не так много настоящих следователей, ну или хоть кого близкого. По крайней мере, у Кири-боя есть определённый опыт, но Аа-чан… Ей нужно больше отдыхать. — Арго выглядела странно обеспокоенной. — Я не думаю, что мы должны привлекать её, если можем обойтись. Но это зависит от тебя, Кири-бой. — Другими словами, — заметил Кирито, — я буду тем, кого она обвинит, когда узнает. Вселенная его совсем не любила. Кайт ши чуть пожала плечами. — Нет никакого руководства по обращению с обиженной женщиной, Кири-бой. Но если бы я могла взять на себя вину — я бы так и сделала. Ты можешь спать сегодня ночью на моей крыше, если тебе так страшно. Это было сказано почти в шутку — и ей почти удалось привнести в атмосферу немного юмора, но слишком мало, слишком поздно. — Ну тогда… Полагаю, легче просить прощения, чем разрешения… Я пойду одеваться. _______________________________________________ [1] Тут просто жуть. В оригинале — Chisai-hime и Sakuya-hime. И если второе — похоже, отсылка к Konohana sakuya-Hime — Принцессе Цветения, синтоистскому божеству… То первое — я вообще ХЗ. [2] ПК — «Player killing». В онлайн-играх так именуются как игроки, специализирующиеся на «убийстве» других игроков, так и сам процесс игрового «убийства». Это обычная часть игрового процесса. Однако в SAO игровое «убийство» потеряло свои кавычки. [3] Йенсен и Вакариан. Ну, второй — явно отсылка к «Масс Эффекту», а первый… Ну, не знаю, к «Убийству на тридцать первом этаже»? Или у меня приступ СПГС. [4] КИНТТ (TRIST) — Tristain Royal Institute of Science and Technology — Королевский Институт Науки и Технологий Тристейна. [5] Дайсы (dice) — игровые кости, чаще переводятся как «кубики», но имеют самую разную форму и количество граней. Изображены на вывеске кафе Эгиля, между прочим. [6] Ра́мэн или Ра́мен (яп. ラーメン、拉麺、柳麺 ра: мэн) — японское блюдо с пшеничной лапшой и дополнительными ингридиентами. Имеет огромное количество разновидностей как по качеству — от заварного дошика до профессионального ресторанного блюда — так и по рецептуре. Фактически каждое заведение привносит что-то своё. [7] Безопасные зоны — в ММО локации, где сражения запрещены, «гибель» игроков невозможна, как и получение урона. Здесь идёт отсылка к событиям канона SAO «Убийство в безопасной зоне», пятая серия аниме или восьмой том ранобе SAO.