Halkegenia Online v2.0

      Вернувшись в королевский дворец после краткого визита на родину фейри, Луиза и Ботан с тревогой обнаружили, что поиски по их заявке в Королевских Архивах пока не принесли плодов.       Как подозревала Луиза, это было ни чем иным, как постыдной ошибкой какого-нибудь дворянина низкого ранга, назначенного для выполнения этой задачи. Она предъявила свои полномочия личного агента Её Величества, когда подавала запрос, поэтому ей должны были быть предоставлены наивысший приоритет и максимальное содействие со стороны писцов и клерков налоговой службы.       Ведь только с помощью этих записей они могли надеяться своевременно обнаружить местонахождение человека по имени Терренс де’Марту.       Она несколько раз извинилась перед КоКо, кланяясь снова и снова. Кайт ши проделала весь этот путь, чтобы помочь — и теперь оказывалось, что Луиза просто напрасно потратила её время.       — Э-это непростительно! — заикалась от возмущения Вальер-младшая, взирая на сообщившего ей плохие новости клерка.       — Всё в порядке, Луиза, такое случается, — с улыбкой махнула рукой КоКо.       — Луиза-сан права! — Ботан, трепеща крылышками, опустилась на плечо своей напарницы. — Каждый день, который мы здесь теряем, — это ещё один день, когда мои сёстры страдают в одиночестве!       — Точно-точно. — КоКо кивнула, улыбка покинула её лицо. Она знала так же хорошо, как и Луиза, что поставлено на карту. — Но это действительно странно — почему выполнение запроса занимает столько времени? — Её хвост помахивал туда-сюда, пока она размышляла вслух. — Должны же быть какие-то способы упорядочить информацию?       — Вообще-то дело не в этом… — снова заговорил клерк, привлекая внимание всех трёх искательниц. — Ваш запрос был немедленно принят в работу, мисс Вальер, но запрошенные вами записи в настоящее время в полном объёме хранятся у третьей стороны. Я боюсь, что сейчас мы не можем вам их предоставить — их просто нет в Королевских Архивах.       — ЧТО?!       Луиза знала, просто знала, что её крик разбил парочку окон где-то во дворце. У третьей стороны?! Записи не были потеряны или перепутаны — их просто кто-то забрал!       — Как назначенный агент на службе Короны Тристейна и дочь семьи Вальер, я требую пояснений! — произнесла она так жёстко, как только смогла.       Интерес её родителей к отношениям с пикси резко возрос после того, как на краю земель Вальер был обнаружен один из Садов. Когда Луиза в последний раз разговаривала с матушкой по поводу своей миссии, Вальер-старшая дала ей разрешение использовать их фамильный статус, чтобы облегчить взаимодействие с неуступчивыми дворянами.       Луиза подавила самодовольную улыбку. Было очень мало дверей, которые бы не открылись перед комбинацией полномочий агента Короны и влияния её семьи!       Клерк поколебался, прежде чем извиниться ещё раз:       — Прошу прощения, мисс Вальер, но нам было приказано не раскрывать цели и личность персоны, владеющей этими записями в настоящее время. — Затем осторожно добавил: — Могу лишь заверить, что она обладает полным доверием и полномочиями агента Короны.       Другими словами — его зад был надёжно прикрыт.       Луиза уставилась на клерка, пытаясь осознать весь смысл сказанного. Естественно, она понимала, что были люди, которым Корона доверила гораздо более важные и ответственные миссии, чем ей. Но мысль о том, что она может пересечься с одним из этих агентов, тем более в разгар собственного расследования, никогда не приходила ей в голову.       — Я… понимаю.       Это всё, что она могла сказать?!       — Луиза-сан, — Ботан потянула её за прядь волос, привлекая внимание. — Что нам теперь делать?       Луиза закусила губу. Что же, если грубая сила не срабатывала — она была не выше смирения перед ликами вышестоящих. Уважительно кивнув головой, Вальер тщательно сформулировала свой вопрос:       — В таком случае, если вообще есть возможность связаться с этой персоной, — могу ли я просить аудиенции? Мне бы хотелось передать известие о том, что имеющиеся у неё документы необходимы для моей собственной работы.       — Конечно, мисс Вальер, — ответил мужчина, испытывая явное облегчение от того, что ситуация разрешилась. — Я немедленно передам вашу просьбу и любой ответ, если он последует.       — Благодарю, — вежливо промолвила Луиза, затем повернулась на каблуках и двинулась по коридору самым величественным образом, на какой только была способна. КоКо поспешила вослед.       Кайт ши положила руку ей на плечо.       — Мне жаль, что что-то пошло не так гладко, Луиза-чан.       Луиза пожала плечами.       — Не стоит.       По правде говоря, она чувствовала, что именно ей стоило бы извиниться. Даже если это произошло не по её вине — она облажалась перед КоКо. Это было почти… Нет, это было так же неловко, как позволить Каттлее или матушке увидеть её неудачу.       Она украдкой взглянула на фейри краем глаза. Выражение лица КоКо оставалось безмятежным, но так же легко контролировать язык своего тела кайта не могла. Её хвост был напряжён и приподнят так, как Луиза видела только однажды в Тарбе, когда они исследовали сгоревший Сад, а её уши были не так высоко, как тогда, когда она чувствовала себя непринуждённо.       Луиза нахмурилась. Когда она успела так хорошо научиться читать КоКо?       — Так, — наконец сказала фейрийка. — Что теперь?       Луиза нахмурилась ещё сильней. Действительно — теперь-то что?       — Я думаю… я думаю, нам нужно подождать.       Она затаила дыхание, точно зная, что будет.       — Ждать?! — Ботан сильно дёрнула Луизу за волосы. — Мы ничего не делаем, только ждём! Мне надоело ждать!       — Если только ты не хочешь обойти весь город, спрашивая случайных людей, знают ли они человека по имени Терренс де’Марту, — ответила Луиза.       Ботан, казалось, серьёзно обдумала это предложение, затем её крылья медленно опустились.       — Это был «сарказм», да?       Луиза сочувственно кивнула. Ей не нравилось видеть пикси такой удручённой.       — Кстати, это мне напомнило… — КоКо подняла правую руку, словно примерная ученица. — В Тристании есть городские глашатаи и места, где можно вывешивать объявления и прочее?       — И прочее? — Луиза задумалась, а затем кивнула. — Ну да. Насколько я помню, вы, фейри, тоже сделали что-то подобное в Арруне.       Фейри не слишком часто использовали глашатаев, вместо этого полагаясь на большие «Доски объявлений», что, по мнению Вальер, имело намного больший смысл в свете их поголовной грамотности.       — Ага, — подтвердила КоКо. — Работает тоже довольно хорошо. Так что я прикинула — так как ты работаешь на правительство, то можно было бы опубликовать общий запрос для всех, у кого есть информация об этом де’Марту?       Ботан оживилась:       — Да, верно! Мы ведь можем это сделать?       — Мы могли бы… — Луиза задумчиво согласилась. Раньше ей это не приходило в голову, потому что это потребует намного больших усилий по сравнению с теми, что понадобились для поиска других пикси. Но сейчас это был, вероятно, самый действенный способ установить личность де’Марту. — В любом случае потребуется время, чтобы всё устроить. Необходимо напечатать объявления, а затем заверить их печатями города и Короны.       Хорошая типография, вероятно, могла бы напечатать их к концу дня — за определённое вознаграждение. Луиза нахмурилась. Кстати, пообещать небольшую награду за информацию, вероятно, будет вполне уместно. Но какой должна быть «небольшая» награда? Этот де’Марту определённо не был кем-то высокопоставленным. Что простолюдины и нетитулованные маги сочтут разумной суммой?       — Давайте сначала проверим Табиту и Кирхе. Возможно, они что-то нашли, пока нас не было, — решила она, поманив за собой КоКо.       Они нашли двух волшебниц-иностранок в кабинете в восточном крыле. Кирхе валялась на диване, а Табита уселась у подножия высокой лестницы возле стопки книг, натасканных с высоких полок вдоль одной из стен. Луиза полюбовалась этой сценой, чувствуя, как подёргивается веко. Ни одна из них даже не попыталась обратить на неё внимание!       — Я полагаю, что ожидать, что вы что-то нашли, было бы слишком много, — констатировала Луиза вслух. После того, как она их покинула, похоже, ни одна и пальцем не пошевелила!       Табита перевернула страницу книги, а Кирхе зевнула, медленно потягиваясь и смаргивая дремоту.       — О, — отметила она сонно. — Вальер.       — Цербст, — машинально ответила Луиза.       Глаза германки переместились на фейри рядом с ней.       — Хей, КоКо, как дела?       Кайта легко улыбнулась.       — Замечательно, Кирхе-сан.       Табита оторвалась от своей книги достаточно надолго, чтобы слегка кивнуть в знак приветствия, затем вернулась к странице.       Эта атмосфера расслабленности всё больше начинала бесить. Сначала Кирхе и Табита, а теперь ещё и КоКо? Было похоже, что только она и Ботан были единственными, кто серьёзно относился к этому вопросу!       — Кирхе! — практически рыкнула Луиза, постукивая ногой по паркетному полу кабинета. — Мой запрос!       — Тот парень, де’Марту? — спросила Кирхе, всё же садясь. — Да, искали его. Но пока мы не знаем, где он может быть.       — Ну конечно же нет… — пробормотала Луиза себе под нос. Что же, она хотя бы питала надежду… — Так что, я полагаю, что мы вообще никуда не продвинулись.       — Ну-у, я этого не говорила… — протянула Кирхе с невинным выражением лица.       Луиза подозрительно прищурилась, глядя на германку.       — Неужели?       — Как ты думаешь, что мы с Таби делали всю прошлую ночь? — спросила Кирхе.       Луиза заметила мешки под её глазами — похоже, она не лгала о том, что не спала всю ночь. Вальер, тем не менее, фыркнула:       — Учитывая, кто это спрашивает — я бы подумала о какой-то языческой оргии.       Кирхе тонко улыбнулась.       — Ха-ха, очень смешно, Вальер. Но я хочу, чтобы ты знала, что после долгого дня расспросов по всей столице о твоем загадочном человеке мы всю ночь не спали, просматривая в архиве генеалогические записи.       Генеалогия? Луиза поморщилась. Если они пытались там найти записи о Терренсе де Марту, то она могла только пожелать им удачи. В отличие от налогового реестра, который непрерывно обновлялся и пополнялся — по очевидным и веским причинам, записи о семейных линиях низшего дворянства редко велись с какой-либо степенью последовательности. Попытка выследить кого-то в этом хаосе была бы настоящим кошмаром.       — И? Вы нашли что-нибудь? — спросила Луиза.       Табита подняла том в синем кожаном переплёте, демонстрируя рыцарский герб. «Род де’Марту, три поколения шевалье. С отличием послужил Королевству Тристейн в Войне Розы и Трёхлетней войне» — гласила надпись.       — Трёхлетняя война? — Луиза покачала головой. — Но это было почти полвека назад!       Табита кивнула.       — Семья вымерла. — Она задумчиво склонила голову. — Или пала. — Она снова кивнула, показывая удовлетворение своим выводом.       Это означало, что если де’Марту всё ещё существовали, то они потеряли право наследовать какой-либо титул и, скорее всего, канули в безвестность, как и многие другие семьи, большие и малые, до них.       — Значит, след снова остыл. — Она села рядом с Кирхе. Что ж, она на это не слишком рассчитывала.       Чья-то рука взъерошила её волосы, и Луиза посмотрела на КоКо.       — Эй, не будь такой мрачной. Нет никакой гарантии, что эти де’Марту были родственниками того, кого мы ищем.       Кирхе уперлась локтями в колени, опустив подбородок на переплетённые пальцы.       — Вообще-то, имя де’Марту не особо часто попадается в записях, а их бывшие земельные владения находятся недалеко от столицы. Готова поспорить, что де’Марту, которого мы ищем, — это сын или внук последнего шевалье де’Марту.       — А в поместье, случаем никто не живёт до сих пор? — КоКо откинулась на подлокотник дивана. — Я имею в виду, если это так, может быть, кто-то там знает местонахождение человека, которого мы ищем.       — Это похоже на идею. — Ботан уселась на столик перед Луизой и Кирхе. — Если есть возможность сократить количество опрашиваемых людей…       — Сильфида на охоте, — сказала Табита. — Можем вылететь днём.       — Тогда мы, вероятно, должны поручить кому-нибудь сделать эти плакаты. — сказала Луиза, чувствуя слабый энтузиазм. Они не совсем застряли — они всё ещё продвигались вперёд, хотя и медленно.       — Плакаты? — Кирхе изогнула бровь, а затем выслушала объяснение КоКо. Это казалось хорошей идеей, и то, что Цербст с этим согласилась, доставило Луизе немалое удовлетворение.       Заказать объявления оказалось проще, чем ожидала Вальер. В районах, прилегающих к королевскому дворцу, существовало несколько небольших типографий, как раз и зарабатывавших массовой печатью копий указов Короны и обновлений правового и налогового кодексов для распространения по всему королевству.       Взмах документом, удостоверяющим её полномочия, — всё, что потребовалось Луизе, чтобы гарантировать, что заказ из пятисот листовок будет выполнен к концу дня и отправлен во Дворец для заверения и дальнейшего распространения. Остался только вопрос оплаты.       Луиза предоставила возможность поторговаться чересчур обрадованной этим Кирхе, с растущим раздражением наблюдая, как германка использовала ВСЕ имеющиеся в её распоряжении средства, чтобы снизить стоимость заказа до цены бумаги и чернил… А затем и ещё чуть-чуть. Когда они вышли из типографии, КоКо высоко оценила коммерческие способности Цербст, что заставило Луизу почувствовать странное раздражение. Эй, она же не могла завидовать иностранке лёгкого поведения, выставляющей напоказ свое тело!       Да, несомненно, это просто обычная злость. Особенно после того, как Луиза стала видеть в ней нечто иное, чем школьную блудницу.       Сильфида всё ещё не вернулась из охотничьей вылазки в близлежащие леса, но Табиту это не беспокоило. Патрули фейри очистили территорию вокруг столицы от большинства опасных мобов, оставив только обычную местную дикую живность, которая смогла выжить перед лицом конкурирующей альвхеймской фауны, и ряд более мелких видов монстров, которые вполне вписывались в категорию «Закуска для кого-то размером с дракона ветра».       Делать пока было нечего, и Кирхе предложила — и Луиза согласилась — вернуться к их практическим урокам.       Королевский дворец располагался недалеко от северной окраины города, за низкими толстыми стенами, которые можно было легко укрепить во время войны… Например, как сейчас. С воздуха было бы видно, что он состоит из центрального корпуса, возвышающегося на пять этажей, и двух больших четырёхэтажных крыльев, простирающихся на восток и запад. Пара более коротких крыльев отходила от северной стороны дворца параллельно друг другу, частично окружая мемориальный сад покойного короля.       Два северных крыла заканчивались возле вишнёвой рощи, окружавшей одну из многочисленных небольших лужаек, составлявших территорию дворцового сада. Ботан обнаружила это место после того, как соскучилась по дому, и, с учётом его уединённости и деревьев, закрывавших его со всех сторон, оно стало идеальной площадкой для того, чтобы Луиза могла попрактиковаться в своих скромных магических успехах.       Знакомый чёрный пернатый силуэт мелькнул между деревьями и нырнул вниз по командному свисту Ботан.       «Гьяаа!» — пронзительно вскрикнул Шварц. Хозяйка успокаивающе похлопала его по носу и угостила куском вяленого мяса размером почти с неё.       Жадно съев приношение, чёрный дракончик уселся, принимая ласку наездницы, а Луиза и остальные направились было вглубь сада, но КоКо замерла на полпути, шевеля ушами.       — Что случилось? — спросила Луиза.       Кайта наклонила голову, не беспокойно, лишь чуть настороженно.       — Похоже, что здесь есть кто-то ещё.       Луиза остановилась, чтобы прислушаться, ей показалось, что она что-то услышала, но, возможно, это был просто шелест листьев.       — Я ничего не слышу.       — И я, — сказала Кирхе.       — Нет. Кто-то там, — тихо сказала Табита. — Я слышу.       — И я чувствую запах, — сказала Ботан. Догнав их после ухода за своим «скакуном», крошка-рыцарь осторожно заняла своё место на плече Луизы. — Пот и мыло?       Проследовав по тропинке между деревьями и кустарником, Луиза наконец увидела человека, посягнувшего на её излюбленное место для тренировок — и тут настала её очередь замереть.       Во-первых, она не думала, что кто-то может двигаться так быстро. Возможно, фейри, но не человек, — по крайней мере, не без магии.       Сверкая клинком, светловолосый юноша сражался с невидимым врагом или, скорее, сразу с четырьмя. Защита, контратака, лёгкий разворот на носках, движения, больше похожие на танец, чем на бой, идеально сбалансированные, точно рассчитанные и уверенные.       Луиза заметила, что Кирхе и Табита одобрительно кивают. Несмотря на то, что она никогда не прикасалась к мечу, Луиза достаточно наблюдала за тренировками её матушки, чтобы знать, что подобная грация является признаком истинного мастерства.       Однако они наслаждались зрелищем недолго — мечник заметил их. Прервав форму в середине взмаха и быстро вложив клинок в ножны, он остановился так же быстро, как и ранее двигался, лишь чуть учащённое дыхание намекало на недавнее напряжение всего тела.       Луиза, наконец, впервые смогла хорошо его разглядеть. Молодой блондин в тёмных брюках и белой рубашке из хлопка. Камзол военного образца лежал на деревянной скамейке в тени вишнёвых деревьев. Черты его лица представляли собой смесь того, что она считала галльским и ромалийским, довольно привлекательную, но глаза… Глаза были чем-то особым. Красный и синий, «лунные глаза», редкая черта, очень редкая.       Он смотрел на неё — их взгляды встретились лишь на секунду. Эти глаза… Синий и красный. Они одновременно успокаивали и беспокоили её. Словно она смотрела на монету, стоящую на ребре — две половинки одного целого, практически одинаковые, но тем сильней выделяющиеся своей единственной разницей.       Юноша убрал ладонь с рукояти меча и слегка поклонился.       — Добрый день. Надеюсь, моё присутствие не помешало вашей прогулке?       — О, совсем нет, — мурлыкнула Кирхе как хищник, почуявший свежую кровь.       Луиза закатила глаза.       — Вообще-то мы пришли сюда потренироваться. Мне и в голову не приходило, что это место может понравиться кому-то другому.       Юноша улыбнулся.       — Да. Оно напоминает мне местечко на родине. Хотя там растут оливковые деревья, да и погода к настоящему времени должна быть намного более душной, я думаю. — На его лице мелькнуло осознание чего-то — как будто он только понял, что что-то забыл. Юноша виновато улыбнулся и ещё раз поклонился. — Простите мои манеры. Меня зовут Джулио Чезаре.       — Кирхе Августа Фредерика фон Ангальт Цербст. Польщена знакомством, — весело сказала Кирхе. — О, а это Табита, — представила она свою молчаливую подругу.       Луизу заинтересовало то, что Кирхе представилась своим полным именем. Подождите, он сказал «Чезаре»?       — Прошу прощения, но… — она запнулась. — Ох, Луиза де ла Вальер. Но… «Джулио Чезаре»? Разве это не имя представителя Святейшего Папы?       Неужели они только что вломились к личному представителю главы Церкви?!       Юноша добродушно улыбнулся.       — Ну, я не слишком возгордился этим назначением, но да.       — Хм. «Святейший Папа»? — спросила КоКо. — Это как бы как в церкви?       — Как бы да. — Джулио взял тряпку, висевшую на ветке дерева поблизости, и принялся вытирать пот. — В частности — святой рыцарь Ромалии. А вы, должно быть, одна из кайт ши… Не сочтите за неуважение, если я ошибся.       — КоКо, — кайта вежливо кивнула. — И вы угадали. Приятно познакомиться, Чезаре-сан.       Склонив голову в ответ, Джулио, похоже, заметил самого маленького из их группы.       — Могу ли я быть достаточно настойчивым, чтобы предположить, что вы — одна из пикси, о которых я слышал?       Неохотно кивнув головой, Ботан выпрямилась на её плече, чтобы представиться. Луиза не была уверена, было ли это недоверие собственным чувством пикси или чем-то, что крошка-рыцарь переняла от самой Луизы. В любом случае, оно только подпитывало её собственное чувство неуверенности.       — Я Ботан, рыцарь Тарбского Сада.       — Что ж, для меня большая честь познакомиться с вами, дама Ботан, — сказал Джулио совершенно искренним тоном. — Мне пришлось воздержаться от возможности сопроводить принцессу Генриетту на встречу с леди Сакуей и вашими сёстрами. Но я надеюсь увидеть больше, когда ваш народ будет включён в мирное соглашение. Святейший Папа и я молимся только о гармонии между нашими народами.       — От имени моих сестёр и матери Иггдрасиль я благодарю вас.       Этот ответ не был эталоном куртуазности, но если учесть, что Ботан по своей сути была прежде всего воином, — это был чуть ли не образец дипломатической грации.       Джулио снова кивнул.       — Еще раз простите меня за то, что я занял вашу тренировочную площадку. Хотя я бы подумал, что это место несколько изолировано для занятий магией, — заметил молодой священник.       — О да! — согласилась Кирхе. — Но мы не хотим, чтобы Луиза кого-то побеспокоила, пока она тренируется. — Улыбка германки могла бы осветить Аррун. — У неё немного… зажигательная репутация.       — Спасибо, Кирхе… — пробормотала Луиза с сарказмом. Уж в этом на Цербст можно было положиться — она всегда укусит за больное.       — «Зажигательная»? — Джулио выглядел озадаченным.       — Понимаете… Она что-нибудь делает и, — Кирхе пожала плечами, — «бум».       — «Бум»? — В голосе Джулио был намёк на что-то странно серьезное, когда он повторил слова Кирхе. Понятно. Наверняка ему не захочется быть рядом, когда она приступит к заклинанию. Хотя она могла бы сказать в свою защиту, что стала намного лучше контролировать силу своих чар.       — Взрывы, — односложно пояснила Табита. — Всегда.       — Действительно большое спасибо, Кирхе, Табита, — повторила Луиза с ещё большим сарказмом. Последняя обычно была достаточно терпимой… Что делало её предательство ещё болезненней.       Кирхе хлопнула Луизу по спине.       — Расслабься, Вальер, стыд за свои проблемы не поможет тебе найти решение. Кроме того, никогда не знаешь, кто сможет помочь.       Она бросила многозначительный взгляд на Джулио — и Луиза была очень удивлена его ответом.       Он поднял ладони в жесте сожаления.       — Извините, но на самом деле я не маг.       — «Не маг»? — повторила Луиза, не уверенная, что правильно расслышала.       Будь он простым священником — это было бы достаточно правдоподобно. В церковной иерархии было много священников-простолюдинов и даже горстка неодарённых ещё более высокого сана. Церковь считала подобное необходимым для правильного понимания жизни её паствы. Но рыцари были совсем иным делом.       Особенно — святые рыцари Ромалии. Ромалия, теократическое государство под управлением Церкви Бримира, предпочитала распространять своё влияние словом, а не мечом. Ромалия редко вмешивалась в войны, возникавшие на континенте, предпочитая действовать в качестве нейтрального арбитра. Это хорошо служило Церкви на протяжении веков, и государство накопило огромное богатство и влияние, наслаждаясь почти непрерывным миром.       В связи с этим армия Ромалии была небольшой, но отлично оснащённой и высокопрофессиональной.       Корабли ромалийского флота считались вторыми после линейных кораблей Альбиона, и многие из них были построены на тех же самых верфях, которые теперь принадлежали заклятому врагу Тристейна. Небольшая постоянная армия Ромалии была, пожалуй, единственной силой во всей Халкегении, которая могла выставить формирования, содержащие большее количество одарённых, чем войска Тристейна. И святые рыцари были элитой это армии.       То, что он, не обладая магией, всё же смог добиться такого звания, невероятно высоко говорило как о природных способностях Джулио, так и о доверии, оказанном ему Церковью.       — Увы, но это так, — посетовал Джулио — Боюсь, что единственная помощь, которую я могу предложить в отношении магии, — это мои молитвы.       — Что ж, мы их тоже примем, — решила Кирхе. — Поверьте, Луизе понадобится вся помощь, которую она может получить.       Бормоча под нос своё мнение о неподобающем поведении германки, Луиза направилась к центру поляны. Для необходимых приготовлений Табите хватило всего лишь нескольких заклинаний. Каменная дорожка в центре сада потекла, погружаясь, пока углубление не достигло трех мейлов[1] в глубину и четырёх в диаметре. Вода, полившаяся с навершия посоха волшебницы, быстро заполнила небольшой бассейн.       Еще на ранней стадии практики Луизы, когда Гиш помогал им, они обнаружили, что магия Земли была далеко не оптимальной для защиты от чар Вальер.       Чаще всего магически созданные стены лишь усугубляли ситуацию, добавляя к ударным волнам от взрывов град обломков. Заодно это показало, к самодовольному удовольствию Луизы, что Гиш вовсе не был столь искусен в защитной магии Земли, как он утверждал.       В поисках альтернативы, чтобы смягчить побочный ущерб от ее тренировок, Кирхе предложила способ со своей родины — бороться с огнем водой.       Германские огненные маги обычно начинали свое обучение, стоя в центре пруда или озера. Большой резервуар с водой предоставлял способ для тушения мощного пламени и, заодно, место, куда маг мог быстро нырнуть, если вдруг потеряет контроль над заклинанием. Точно так же бассейн с водой должен был сдержать силу чар Луизы, поглощая энергию взрывов.       Более того, в отличие от каменных стен Гиша, самое худшее, что могла сделать вода, — это разбрызгаться по всей округе без риска нанести травмы кому-нибудь неподалёку… Ну, или не неподалёку, что чуть не испытал на себе директор Осман в одном особо неудачном случае.       — Готова? — спросила Табита.       Луиза вздохнула.       — Готова.       На этот раз Табита не стала возиться с магией, вместо этого просто подобрала пригоршню камешков рядом с тропинкой, прикинула их в руке и принялась один за другим бросать через бассейн, иногда по высокой дуге сверху, а иногда и заставляя «блинчиком» отскакивать от воды. При этом она полностью игнорировала Луизу, сосредоточившись на сохранении темпа. Если Вальер не успевала — это была её собственная проблема.       Цель этого упражнения состояла в том, чтобы поймать каждый камень заклинанием левитации до того, как он окажется на другой стороне. Поскольку Луизе наконец-то начали удаваться обычные заклинания, хотя и с переменным успехом, следующим шагом было усложнить задачу, заставив творить магию быстро и точно. До сих пор результаты были… неоднозначными.       Хотя теперь Луиза могла левитировать небольшие объекты, не вызывая взрыва, она могла делать это надёжно, только полностью сосредоточившись на поставленной задаче. Если её внимание хоть на мгновение колебалось… Что ж, Ботан сказала, что это чудесный способ приготовления яблочного пюре. Сейчас, когда Вальер пыталась поймать быстро движущиеся камни, — её шанс на успех был ближе к одному из трёх… или даже к одному из четырёх. На каждый камень, который она поймала и сложила в кучку у своих ног, три превратились в крошку.       Джулио вежливо наблюдал до тех пор, пока у Табиты не кончился запас снарядов. Его глаза следили за каждым броском, губы дёргались каждый раз, когда один из камешков лопался.       — Что ж, я полагаю, что достаточно долго отвлекал вас от занятий. Я ухожу, мисс Вальер. — Его улыбка стала загадочной. — Я искренне надеюсь на ваш успех.       Луиза едва заметила уход рыцаря, её внимание было полностью поглощено обдумыванием последней серии опытов.       Кое-что из того, что предлагала Кирхе, помогало, например — техники дуэлянтов, предназначенные для того, чтобы убрать лишние мысли и заставить заклинателя действовать на рефлексах. Похоже это позволило частично решить проблемы с её магией — но результаты не были идеальными. Обычные заклинания уже получались, но манипулирование элементами ей всё ещё упорно не давалось.       Вздохнув про себя, она в сотый раз выслушала, как Кирхе объясняет ей суть техники, Табита время от времени вставляла короткие комментарии.       — Не позволяй камню отвлекать тебя, Луиза. — Кирхе встала позади неё, взявшись за руку с палочкой и поправив наклон головы. — Спешка — губительна для мага. Пока ты не научишься полностью контролировать свою магию — торопливость не принесёт тебе никакой пользы.       — Я это уже знаю!       Луиза отвернулась. Основатель, она знала это! Но одно дело знать, а делать — другое.       Это было по детски. Её систематическая переподготовка, казалось, начала приносить свои плоды после возвращения из Тарба. Сначала она обрадовалась, увидев свой прогресс, но первый успех породил нетерпение и грызущую стремление сделать больше, лучше… Она почти позволила себе забыть уроки, которые привели её так далеко — и возвращаться к ним было неприятно.       — Я думала, что дальше станет легче, вот и всё, — проворчала Луиза, разглядывая свою новую палочку — изящное изделие, купленное у одного из лучших столичных мастеров. Матушка была в очень щедром настроении и дошла до того, что лично осмотрела каждую палочку, помогая с выбором.       Кирхе выглядела ошеломлённой.       — Ты серьёзно? Это не так работает. Знаешь, если бы «дальше» действительно становилось «легче», то вокруг бегало бы намного больше магов уровня «квадрат».       — Кирхе-сан права, — поддержала КоКо. — Когда я училась в школе, то очень усердно занималась стрельбой из лука — и я всё ещё далеко от того, чтобы называть себя мастером.       — Стрельба из лука? — Кирхе подняла голову.       — О да, — ухмыльнулась КоКо. — Я неплохо владела луком, но я никогда не была так хороша, как некоторые из моих друзей, и даже близко не приблизилась к уровню моего наставника. — Уши кайты задумчиво дёрнулись. — Но что я хочу сказать — это никогда не бывает легко, Луиза-чан, потому что если вдруг стало легко, то ты больше не бросаешь себе вызов.       Луиза медленно кивнула. Действительно, она снова терпела неудачи, но это было на более высоком уровне, чем когда-либо раньше, и как только она перестанет терпеть неудачи в этом, то сможет перейти к… неудачам в чем-то ещё более сложном. Мдя.       — Так вот почему ты используешь лук? — спросила Луиза.       КоКо почесала затылок.       — Да, я уже неплохо с ними управлялась, так что просто воспользовалась этим, когда начала играть в «Альвхейм». Я по настоящему хороша с длинным луком — но его несколько сложно использовать в полёте.       — Но ты ведь также используешь магию, не так ли? — спросила Кирхе. — Я имею в виду, что в Тарбе ты стреляла далеко не обычными стрелами.       — Ну да. Я неплохо умею накладывать на стрелы чары и стихийные усиления, — радостно улыбнулась кайта. — И, думаю, это пригодится и для других целей.       Это была ещё одна вещь, которую Луиза никак не могла уложить в голове. Фейри не вели себя так, будто их магия делала их кем-то особенным. Хотя, возможно, это имело определённый смысл, если вспомнить, откуда они взялись.       В конце концов, фейри были людьми в том, другом мире, и если верить КоКо, то никто на её родине не обладал ни унцией настоящей магии. Это объясняло, почему взрослая кайт ши могла быть столь же полной энтузиазма, как первокурсник, размахивающий своей первой палочкой.       Дальнейшие разговоры были прерваны далёким «кьюи» откуда-то сверху, оповестившем о возвращении драконицы Табиты, несомненно, набившей брюхо небольшими мобами, которые заполонили земли за пределами столицы.       — Ну, тогда за работу! — радостно заявила Ботан, снова вскакивая на Шварца.       Луиза с удовольствием согласилась, и они двинулись на выход из сада. Сильфида была достаточно умна, чтобы точно знать, где можно приземлиться в ожидании своей хозяйки, и уже опустилась возле дальнего конца восточного крыла дворца.       Группа ускорила шаг, и тут Луиза заметила одинокую фигуру, отпустившую слугу на ближайшей лестнице и спешащую им наперерез.       К тому времени, как они добрались до Сильфиды, фигура превратилась в строгую светловолосую молодую женщину, двигавшуюся быстро и целеустремленно. То, как она смотрела прямо на них, не оставляло у Луизы сомнений в том, что её появление не было случайностью. Но что заставило Вальер задуматься — так это её одежда.       Несомненно это была военная форма — брюки, плотная строгая блуза и камзол армейского образца в цветах Королевской Гвардии. И, самое главное, — меч на бедре. Не прислуга — военный!       И когда она приблизилась, Луиза заметила что-то ещё, висевшее на поясе с другой стороны от меча. Ей потребовалось некоторое время, чтобы опознать неуклюже выглядящее устройство — пистолет. У Вальер никогда не было причин рассматривать их вблизи. Ружья были оружием простолюдинов, и магу они были без надобности.       — Добрый день, — сказала Луиза. — У вас к нам какое-то дело, мисс?..       — Агнес, — сказала женщина, отличавшаяся жёсткой армейской выправкой, которая слишком напомнила Луизе её матушку. — Лейтенант Агнес из личного Её Величества Королевы Отряда Мушкетёров. Вы, случайно, не Луиза де Ла Вальер?       «Лейтенант»? Луиза ещё раз взглянула на пистолет. Ещё и простолюдинка?! Луиза даже не знала, что есть офицеры-простолюдины. Разве не нужно быть магом, дабы стать офицером? С другой стороны, она только что встретилась с рыцарем-простолюдином. Похоже, что подобные люди действительно существуют, если поискать…       Она покачала головой — сейчас это было не важно.       — Да, это я. Чем я могу быть полезна члену Гвардии Её Величества?       Глаза блондинки подозрительно сузились, обежав Табиту, Кирхе и КоКо.       — Мое дело только к вам, мисс Вальер.       Младшая дочь герцога проглотила вовсе не подобающий юной леди ответ. Действительно, в такое-то время — гвардеец была права, проявляя осторожность.       — Если вы беспокоитесь о разглашении — я могу поручиться за каждого здесь, — выдала более дипломатичную реплику Луиза.       После недолгих раздумий Агнес неохотно кивнула, а затем продолжила с прежней целеустремлённостью:       — Я здесь, чтобы задать вам вопросы касательно некоего Терренса де’Марту.       Луиза сразу же вскинулась, даже не удосужившись задуматься, откуда мушкетёр узнала о её расследовании:       — Правда?! Тогда вы что-нибудь знаете о местонахождении этого человека?       Агнес снова медленно кивнула:       — Возможно.       Луиза, подавив торжествующий вскрик, кинула через плечо взгляд на Ботан. Пикси-рыцарь выглядела не менее, а может быть и более взволнованной, чем она.       Но эта радость умерла мгновением позже, когда Агнес продолжила:       — Я пришла выяснить, какого рода дела связывают вас с де’Марту, и, если нужно, предупредить вас.       «Предупредить»? У Луизы мелькнула мысль:       — Тогда вы имеете какое-то отношение к пропавшим документам по Терренсу де’Марту?       В ответ Агнес полезла за обшлаг камзола и достала тщательно сложенную бумагу.       — Эти документы изъяты по моему приказу, — объявила она, позволив бумаге раскрыться, чтобы Луиза смогла увидеть тиснёную Королевскую Печать, гарантирующую подателю полную власть и сотрудничество правительства и дворянства Тристейна. — Терренс де’Марту в настоящее время находится под следствием по обвинению в растрате налогов и связях с радикальным революционным движением «Реконкиста». Я требую полную информацию относительно того, какое вы имеете к нему отношение.       ____________________________________________________________________       [1] Мейл — около 0,64 метра.