Halkegenia Online v2.0

      Агнес, лейтенант Её Величества Королевы Эскадрона Мушкетёров, была не в восторге от того, что столкнулась с очередным препятствием на пути своего расследования. Троица девушек-дворянок и фейри расы кайт ши. Совершенно не в восторге. Почти три недели напряжённой работы могли пойти прахом — и всё из-за нелепой случайности. Или это была не случайность?       — А вам не приходило в голову, — Агнес сохраняла нейтральный тон, — что может быть веская причина, по которой эти записи хранятся у доверенного агента Её Величества?       Наверняка не приходило, но Агнес всё ещё на что-то надеялась.       — Ну, эм… — Плечи розововолосой девушки поникли. — «Ой»?       Да, «ой». Это слишком часто было проблемой дворян, слишком защищённых, слишком полагающихся на свою магию и своё влияние — и оттого беспечных. Они не смотрели, не слушали, а главное — не думали. Тем не менее, она позволила себе ожидать большего от человека, о котором так высоко отзывалась принцесса. Это только усилило разочарование.       — Терренс де’Марту находится под следствием в связи с его причастностью к делам Реконкисты. Документация по нему была изъята мной в ходе моего собственного расследования, — объяснила Агнес.       Глаза дочери Вальеров расширились, она вскрикнула:       — Так он шпион!..       Агнес быстро прикрыла рукой рот девушки, сердито поднося палец к своим губам. Неужели ЭТОЙ доверяла принцесса?! Когда она отступила назад, Луиза медленно кивнула. По крайней мере, у сопливой волшебницы хватило приличия смутиться из-за вспышки чувств.       — Я… я понимаю, — произнесла Вальер, а затем резко побледнела: — Тогда… О, Основатель.       — Мои сёстры!       Крик был сильным, удивительно громким и, казалось, исходил из ниоткуда. Агнес была не из тех, кого легко напугать, тем не менее, её рука рефлекторно дёрнулась к рукоятке пистолета.       Сначала ей показалось, что перед её лицом зависло какое-то крупное насекомое или маленькая птичка — но потом она сфокусировала взгляд. Перед ней парила девушка меньше её собственной руки, одетая в жёлтую блузу и чёрную юбку, волосы длиной до плеч шевелились от взмахов тонких стрекозиных крыльев. Ну конечно, пикси — их невозможно с кем-то перепутать.       — Простите меня, мисс…       — Ботан. — Пикси явно привычным движением сделала в воздухе подобие реверанса и тут же продолжила: — Этот человек, этот Терренс’де Марту, он работает на Реконкисту?!       — Мы этого опасаемся, — честно сказала Агнес, наблюдая, как пикси мечется туда-сюда, явно обуреваемая чувствами.       — Он… Мы думаем, что Терренс де’Марту приобрёл нескольких сестёр Ботан, которые были похищены из их Сада, — тихо объяснила Вальер. — Принцесса попросила нас найти их в рамках соглашения с пикси.       Так что это была своего рода ситуация с заложниками. Просто ведомственный конфликт интересов. Но она впервые услышала об участии принцессы. Что же, это неудивительно, принцесса была очень увлечена фейри. Агнес задумалась. На самом деле Генриетта, казалось, была очарована почти всем в них. Мушкетёр не считала это полностью здравым.       Она взглянула на кайт ши, которая по прежнему хранила молчание, но осторожно положила руку на плечо Вальер-младшей. Эти существа были новыми союзниками Тристейна, но на самом деле они почти ничего о них не знали.       Придя к какому-то решению, Вальер снова заговорила:       — Пожалуйста, если вам известно местонахождение Терренса де’Марту, я хотела бы попросить вашего разрешения сопровождать вас при его аресте. Мы должны немедленно его допросить.       — Я знаю его местонахождение, — ответила Агнес, заметив восторг во взглядах Луизы и Ботан. — Но я не буду его арестовывать. Пока — нет.       —Чт… Н-но! Он ведь предатель?! А ты ещё называешь себя Слугой Короны!       Агнес… не рассердилась на обвинение — это было так похоже на юную дворянку, не понимающую этих вещей до конца. В отличие от принцессы, которая провела свое детство, изучая реалии управления королевством.       — Луиза! — одёрнула ту фейрийка. Вальер сжалась, когда рука пропала с её плеча. Но выражение лица фейри было скорее озабоченным, чем гневным. — Я уверена, что у этой женщины есть свои причины так поступать. Тебе лучше выслушать её, а не бросаться оскорблениями.       — Ничего страшного, я не обиделась. — Агнес махнула рукой.       — И у вас есть свои причины, ведь так?       Фейри склонила голову. Так, ей показалось, или на мгновение зрачки золотых глаз вытянулись в вертикальные щёлочки? Нет, так не бывает. Она вздохнула и серьёзно кивнула:       — Де’Марту — предатель, но он лишь один из многих ренегатов в правительстве и дворянстве Тристейна. После измены виконта Варда подозрение пало на всё правительство и на многие дворянские семьи.       Луиза нерешительно кивнула:       — Да, только несколько самых преданных союзников Короны остались вне подозрений. И это оказывает давление на королеву и принцессу, побуждая решить вопрос как можно быстрей. Без прямых доказательств предательства это начнёт выглядеть так, как будто Корона несправедливо ущемляет различные дворянские рода в пользу своих фаворитов.       Хм, а она не настолько уж и наивная, как сперва показалось Агнес. Хорошо.       — Значит, мне не придётся объяснять вам, как важно поддерживать внутреннюю стабильность Тристейна в такое время. Присутствие среди нас шпионов и предателей — серьёзная угроза, с которой нельзя мириться. Поэтому в течение последних нескольких недель доверенные агенты Короны отслеживали каждую зацепку. Именно так я вышла на де’Марту.       Агнес повернулась к дворцу, жестом приглашая дворянок и фейри следовать за ней. Это действительно была не та тема, что следует обсуждать открыто, она и так рискнула, выходя на прямой контакт с мисс Вальер и её друзьями.       — Терренс де’Марту впервые привлёк наше внимание во время расследования в Королевской Налоговой Инспекции, — Агнес продолжала терпеливо объяснять, пока они шли по тихим коридорам. — Кардинал Мазарини запросил оценку налоговых поступлений — перемещение фейри и их земель привело к большим нарушениям. Но из-за переговоров и последующего объявления войны подсчёт был отложен.       — Значит, вы поймали его на каком-то внутреннем аудите, — задумчиво заключила фейрийка. — Он жульничал с налогами или что? И какое это имеет отношение к Реконкисте?       Агнес покачала головой.       — Терренс де’Марту — королевский сборщик налогов. Его обязанности заключаются в оценке и сборе налогов в низших районах столицы. Представитель мелкой знати без официального звания или титула, с небольшим количеством собственности на его имя… В ходе проверки было обнаружено, что в заявленных им числах были постоянные… расхождения.       — «Расхождения»? — переспросила Луиза.       «Расхождения» — да, это было хорошее слово для этого. Различия между заявленными доходами и квитанциями, хранящимися у землевладельцев и купцов. Агнес поморщилась. Как иначе описать почти десять процентов налоговых поступлений от нижних округов, исчезающих в Мировом Эфире?       — В любом случае возникло подозрение в краже, но быстро выяснилось, что он не смог бы скрыть такой уровень воровства — без посторонней помощи. Мы узнали об этом только из-за неурочной чрезвычайной проверки, старые записи были изменены или просто утеряны. Его укрывает кто-то гораздо более могущественный, а возможно — и не один. Логично предположить, что это какой-то сговор внутри Налоговой Инспекции.       Агнес остановилась у двери и провела группу в один из небольших залов для собраний, выходящий окнами на восточное крыло.       — Я всё ещё не понимаю, — сказала Вальер. — Если вы знаете, что де’Марту соучастник этого предательства, — почему вы не арестовали его и не допросили? — В её голосе звенели опасные нотки, кулачки сжаты, губы искривлены почти в оскале. — Кретин бы сразу заговорил при правильных методах!       Загорелая германка изогнула бровь.       — Осторожно, Вальер, жажду крови лучше бы сдерживать.       — И он, без сомнения, заговорил бы, — согласилась Агнес. Если бы это зависело от неё — то были бы использованы именно ЭТИ методы. — Но де’Марту — не настоящий приз.       — Его сообщники, — сказала фейри. — Круто, как в настоящем детективе!       — Значит, вам знакома эта идея? — спросила Агнес. Похоже, эта кое в чём разбирается. Хорошо, это сэкономит время на объяснения.       Луиза повернулась.       — КоКо? О чём ты говоришь?       — Агнес-сан хочет использовать де’Марту, чтобы раскрыть его покровителей. Верно? — Кайт-ши… КоКо снова посмотрела на неё.       — Точно, — согласилась мушкетёр. — Теперь, когда мы знаем о нём, де’Марту больше не представляет угрозы и может быть взят под стражу в любое время. Однако это спугнёт его сторонников. Если они заподозрят, что его разоблачили, то непременно разорвут с ним все связи и заметут следы.       И тогда это будет только вырванное под принуждением слово де’Марту против слов высокопоставленного дворянина. Агнес слишком хорошо знала, к чему приведет подобное обвинение. Это назовут клеветой, оскорблением чести или, того хуже, обернут в ущерб Королевской Семье.       Корона в настоящее время переживает возрождение популярности — но это ненадёжно. Уже поползли сплетни об отмене брачного договора между Генриеттой и королём Германии Альбрехтом. В частности, о том, что принцесса, похоже, проводит то немногое свободное время, которое у неё остаётся, исключительно в компании последнего принца Альбиона.       Возможно, эти слухи были правдой, возможно — нет, Агнес не знала, да и не стремилась узнать, да и к тому же это было неважно. Важно то, что думают люди. В данном случае — очень конкретные люди.       На этот раз нахмурилась КоКо.       — Похоже, это очень сложная ситуация.       — Так и есть. — Агнес вздохнула и села за стол. — И именно поэтому я должна предупредить вас — если что-либо заставит главарей заподозрить, что де’Марту под подозрением, — мы упустим эту возможность.       Что уж там, дело дошло до того, что Агнес пришлось тихонько прикрыть кое в чём этого негодяя, хотя это и заставило её покрыться мурашками от отвращения. Дворянин, который злоупотреблял тем статусом, который давало ему его положение сборщика налогов. Воспользовавшийся властью, доверенной ему, чтобы служить Короне, для вымогания денег как у простых магов, так и у простолюдинов. Сборщиков налогов редко, если вообще когда-либо, любили, но даже среди представителей своей породы де’Марту отличался редкостной омерзительностью.       Она была слишком профессиональна, чтобы признать это, но ей надоела эта возня. Слишком много времени потрачено — и всё ещё недостаточно доказательств для принятия решительных мер. Остающийся на свободе предатель, пусть даже он находится под наблюдением, не давал ей покоя. Но приказ исходил непосредственно от сэра Хаммонда из Рыцарей Мантикоры. Только приказы королевы и принцессы могли иметь более высокий приоритет. Она понимала причину — ей просто это не нравилось.       — Итак, вам нужно найти главарей, — сказала Луиза. — Когда они у вас будут, мы сможем делать с де’Марту, что захотим?       — Я бы не стала вмешиваться, если бы думала, что есть другой выход, — призналась Агнес. — До тех пор, пока мы не узнаем от де’Марту то, что нам нужно, и через него не соберём доказательства против его начальства, я должна попросить вас не давать никаких оснований для подозрений. После этого я буду счастлива передать его вам.       Она заметила пикси, которая теперь снова сидела на плече Вальер, скрестив руки и глядя в сторону. Крошечная девушка, казалось, кипела от гнева.       Это было понятно. Она упомянула сестёр. Прошлое снова напоминало Агнес о себе. Прошло очень много времени с тех пор, как она ощущала тепло семейных уз, — не с того самого дня. Она до сих пор помнила их, вернее, до сих пор ощущала ту брешь в себе, где они должны были быть.       Но она не могла позволить этому поколебать её. На карту было поставлено гораздо больше жизней, гораздо больше братьев и сестер, матерей и отцов. Де’Марту перенаправлял налоговые деньги, не только оставляя их себе, но и пересылая их из страны через торговые предприятия в Ганзе, а через них, окольными путями, — в казну Реконкисты. Золотом Тристейна оплачивалось жалование убийц и мятежников.       Что Реконкиста обещала де’Марту в обмен на его службу — землю? Титул? Неужели такие мелочи так важны? Люди, ответственные за эту непристойную несправедливость, заслуживали не пощады, а только суда и окончательного правосудия — и ничего иного.       — Сколько ещё это займёт? — спросила Луиза.       КоКо осторожно коснулась плеча девушки.       — У нас не так много времени. Украденные пикси — дети, и они плохо себя чувствуют вдали от своих опекунов. Если мы не найдём их быстро — это может привести к проблемам.       — Мои сёстры страдают каждый день, пока они разлучены с нами. — Ботан взлетела с плеча Луизы. — Я не оставлю их одних ни на секунду больше!       — Ботан… — потянулась Луиза.       — Нет! — Крылья пикси яростно трепетали. — Достаточно разговоров о том, что нужно подождать! Я должна найти их сейчас! Им нужна старшая сестра!!!       За столом воцарилась тишина. Между розововолосой девушкой и её крохотной собеседницей возникло почти осязаемое напряжение — которое Агнес развеяла одним предложением:       — Скорее всего, у де’Марту их больше нет.       — Ч-что? — Ботан потрясённо посмотрела на неё. Агнес уже видела этот убитый взгляд раньше, в том числе и в зеркале — давным-давно. Ей не нравилось отнимать у кого-то надежду — но если эта девушка хотела спасти своих сестёр, то она не заслуживала лжи.       — Помимо его связей с Реконкистой, мое расследование также выявило, что он занимался контрабандой на стороне. Вывозил товары из Тристейна, используя свои связи, чтобы избежать пошлин, включая редкости с территорий фейри, для пополнения собственного кошелька.       — Значит, они уже далеко… — прошептала Вальер.       — Нет… — Ботан упала на колени. — Нет, нет, нет. Этого не может быть…       Луиза потянулась вперёд, обхватив пикси руками и прижав к груди.       — Ботан, мы их найдём, — сказала она, глядя своей маленькой спутнице в глаза. — Это просто означает, что мы должны идти по следу от де’Марту, как мы это делали от Жоржа и Амира.       — Пока след не остыл, — прошептал тихий голос. Это была синеволосая девушка, которая до сих пор молчала.       Рыжая согласно кивнула.       — Таби права. Если де’Марту уже продал пикси кому-то другому — мы должны выяснить это как можно скорее. У нас нет времени на… — она неопредёленно махнула рукой. — …всё это.       Именно это и хотела услышать Агнес.       — Тогда наши цели совпадают.       — Простите? — спросила германка.       — Принцесса не раз высоко отзывалась о мисс Вальер и её подругах. Я думаю, мы можем помочь друг другу. — Агнес переплела пальцы. — Я хотела бы попросить вас о помощи. Чем скорее де’Марту сдаст мне своих хозяев — тем скорее он станет для меня бесполезен, и тем скорее вы сможете его получить.       — «Помощи»? — повторила Луиза, подняв глаза и, похоже, обдумывая эту идею. Затем резко кивнула: — Конечно. Что угодно! Что вы предлагаете?       Наблюдение за Терренсом де’Марту было действительно утомительным занятием, и за последние недели они мало продвинулись. Двойная необходимость внимательно следить и в то же время не раскрывать себя быстро утомила первоначальных следователей, поэтому были выбраны члены отряда мушкетёров.       По правде говоря, мушкетёры были самым младшим и наименее известным подразделением Королевской Гвардии, не такими яркими и популярными, как рыцари Грифона, и не такими опытными и профессиональными, как орден Мантикоры. Цель его создания заключалась в том, чтобы дополнить две старшие ветви Королевской Гвардии и обеспечить охрану, которая могла бы следовать за королевой или принцессой в любом месте, где они могли бы понадобиться.       Это последнее условие привело к необходимости вербовки нескольких десятков молодых женщин и созданию женской ветви Гвардии. Рождённые в простых семьях — ни один дворянский род не позволил бы своим дочерям служить в войсках, но многие простолюдины считали это высокой честью. Набранные в основном из дочерей верных вассалов Короны — сама Агнес была исключением, и ей пришлось изрядно потрудиться для достижения нынешнего звания.       Под её руководством женщины из Эскадрона Мушкетёров заслужили репутацию одних из самых хорошо обученных и дисциплинированных солдат во всем Тристейне. Не имея магии и, возможно, не способные сравниться со своими коллегами-мужчинами в грубой силе или выносливости, они, тем не менее, по праву заслужили уважение, как квалифицированная и надёжная сила в распоряжении Короны.       Особенно это пригодилось сейчас. Никто не ожидал, что молодые женщины и девушки примут непосредственное участие в искоренении шпионов и предателей среди знати, как и того, что они окажутся опытными и тренированными бойцами. Не один ничего не подозревающий дурак оказался свидетелем мастерства Оливии в обращении с ножом или превосходной стрельбы Саманты, или обнаружил клинок Агнес в своей груди в тот момент, когда пытался уйти от расплаты.       Но и у этой маскировки были пределы. Были места, где даже они могли показаться подозрительными или неуместными, и они были достаточно известными среди Королевской Гвардии, чтобы их можно было опознать, если не повезёт.       Более того, отсутствие у них дворянского титула означало, что даже по приказу Короны они не могли официально свидетельствовать в суде. Они также не могли полагаться на помощь своих собственных магов, вместо этого будучи вынуждены просить помощи у рыцарей, помощи, которая не всегда была доступна, поскольку более блистательные подразделения Королевской Гвардии зачастую были отчаянно нужны в других местах. Куда ещё обратиться за помощью, на которую можно было бы положиться? Но теперь Основатель счёл нужным протянуть ей руку помощи.       Синеволосая девочка, уткнувшаяся в книгу, подняла голову и встретилась взглядом с Агнес. Если ей не изменяла память — она была магом исключительного таланта, полноправным кавалером Галлии. И в этом тоже была проблема — можно ли доверять иностранке в этом вопросе? Принцесса полагала, что можно, и, очевидно, так же думала и её верная подруга.       Рядом с ней была германка, точнее, Цербст. Хоть взаимоотношения с Германией редко можно было назвать идеальными, но соседи могли только выиграть от того, что Тристейн остался на ногах и по прежнему прикрывает их уязвимую приморскую границу.       Ну и сама Вальер — их преданность Короне даже сейчас выше подозрений.       Все трое были магами, чем не могла похвастаться ни одна из подчинённых Агнес. Их таланты и статус, хотя ей не хотелось это признавать, могли оказаться полезными для завершения расследования.       И, наконец, были фейри. Были ли они лояльны? Неважно, безопасность Тристейна была в их же интересах. Но были ли они надёжными? Она попыталась оценить их обеих, но не смогла. Как на глаз определить качества девочки-колибри и женщины-кошки? Но она уже видела, как они могут быть полезны. И у пикси, в частности, было достаточно причин, чтобы помочь.       Агнес начала объяснять:       — Наше расследование в настоящее время застопорилось. Де’Марту может быть примитивным дуболомом, но его хозяева — нет. Они упрямо отказываются раскрывать себя. Нужна более активная работа. Мисс Цербст и мисс… Табита обе иностранки. Они могут вызвать подозрение, но не того рода, чтобы покровители де’Марту забеспокоились о возможном расследовании Короны. И их способности могут естественным образом способствовать этой работе, если будет задействована магия. — Она надеялась, что не будет. Агнесс предпочитала не позволять этой силе вступать в игру — если могла. — Де’Марту всё ещё владеет некоторой собственностью — ветхим особнячком недалеко от столицы, сохранившимся со времён его отца и деда.       — А я же го-во-ри-ла…! — сладким голоском протянула Цербст.       — Обследовать этот дом, не подняв тревогу, оказалось довольно сложно. — Но ей только сейчас пришла в голову идея. — К счастью, одна из вас хорошо подходит для незаметного осмотра.       Все взгляды обратились на пикси.       — Я могу это сделать, — сказала та, не задумываясь. Что же, мужества и решительности мелкой было не занимать — она чем-то напоминала Агнес её саму.       — Мы можем помочь чем-нибудь ещё? — настойчиво спросила Вальер       — Есть ещё одно место, которое мы планировали изучить, — призналась Агнес. Первоначально, когда она узнала об этом месте, то намеревалась использовать несколько своих подчинённых для получения информации, подсунув их в обслуживающий персонал, но эксцентричный владелец упорно отверг всех до последней, включая её саму, заявив, что они «не соответствуют эстетике» его кафе. Она была достаточно женщиной, чтобы признать, что её разозлил этот комментарий. Покачав головой, она продолжила: — Есть место, которое часто посещает де’Марту. Его видели там встречающимся с несколькими другими подозрительными личностями. Заведение на окраине района простолюдинов.       __________________________________________       [0] Эм… Так и не нашёл, к чему сделать сноску.