Горящий, едва стоящий...

       Тонкий луч света тянулся с темного неба, будто давая надежду. Прошло уже столько времени с последней победы Герона. Сломанные ребра, выбитые руки, множественные ушибы и растяжения. Эстуса оставалось совсем на донышке, да и тот уже ушел на лечение ног бедолаги. В воздухе пахло гарью и гнилью: горящие повозки с трупами давно сгорели, едкий запах распространялся по всей округе. Отряхнувшись и навалившись на груду сломанных кирпичей, что чуть не стали ему могилой, Герон медленно поднялся и потянулся. — Просто пиздец... — пробубнил он себе под нос.        Легкий блик привлек внимание рыцаря. Что-то сверкнуло на трупе демона. Герон принялся осматривать тело, немного наклоняя голову в разные стороны, чтобы поймать блик еще раз в нужном ракурсе. На поясе рогатого брякнуло металлическое кольцо с замызганным ключом. Вояка присвистнул, оторвав добычу себе в сумку. Пора идти дальше.        Стиснув зубы, сморщив ебало, наш герой отправился в обратную от двора сторону. Старый забор преграждал путь, но спустя один удар ногой и мгновенное падение бойца на землю, застонав от боли, дорога теперь была свободна. По всей улице ничего интересного не нашлось, да и не было оно столь важным. Избранный Мертвец отважно пробирался через дебри нижнего города. В самом тупике, уже через два десятка шагов уже виднелась заветная дверь. Замок на ней был точно такого же цвета, что и найденный ранее ключ. Из щели под дверью шел какой-то странный зловонный пар. Щелчок, скрип, дверь распахнулась. Почти абсолютная темнота и сырость уже ждали Герона.        Помещение представляло собой подвал и лестницу, переходящую в небольшие коридоры ниже. Странный туман зеленого цвета заставлял рыцаря наблевать на первой же ступеньке. — Главное... Грррббххх! Не поскользнуться! — затыкал он себе рот порванными наручами.        Спустившись вглубь проперженного подвала, Герон услышал странные звуки: кто-то или что-то лязгает металлом и... чавкает? Он пробрался поближе к перилам террасы, с которых было отчетливо видно огонь в камине, большой стол с протухшим мясом (именно оно могло так вонять) и огромную фигуру с мешком на голове, запихивающую себе под ткань у подбородка очередную порцию гнили. Лучше обойти, подумал бы умный, но Герона больше привлекал сундук в углу, прямо рядом с трапезником-дилетантом. Наш герой решил действовать скрытно... Именно поэтому прогнившие перила сломались и запустили его прямо на стол с мясом. Неловко вышло. Мясник почесал голову и тут же схватился за тесак, стоящий у стены. Герон воспользовался моментом и побежал к ступенькам, ведущим в затопленную часть подвала. Внезапно выпрыгнувшая из-за столба собака заставила его передумать.        — Да откуда вы, блять, все беретесь??!!        Придется драться. Время будто замерло на мгновение: тень от гигантского тесака промелькнула на стене рядом с камином. Герой даже не думал парировать этот сокрушительный удар, лишь успев увернуться. Мерзопакостная кровь псины, оказавшейся рядом очень невовремя, забрызгала стену. Застонав от досады, мясник замахнулся еще раз. Отважный воин пригнулся и рубанул ему ногу, заставив неуклюжего любителя мяса пошатнуться в сторону огня. Первой загорелась одежда. Мясник ворочался на раскаленных дровах без возможности подняться: проворный Герон уже вскрыл ему сухожилия. "Мучительная смерть для мучителя" — произнес последний, взглянув в сторону заветного сундука. Деревянный и прочный, перекрытый аккуратной цепью ларец. Внутри оказался уголь необычной формы и цвета, напоминавший более кусок багряных медовых сот. "Кузнецу бы пригодилось подобное. Верну при встрече" — подумал Герон.        Путь свободен. В затопленной части помещения было тихо, лишь капли с потолка колебали спокойствие. Поднявшись на другую сторону, герой услышал зловещий смех над собой: на небольшой доске под потолком стоял второй мясник, всем своим видом показывая свою готовность атаковать. Герон поднял щит и шагнул назад. Громила прыгнул совсем рядом, вонзив тесак в пол. Заметив трещину в полу, воин успокоился и демонстративно ударил щитом по хрупкой доске. С громким треском и протяжным криком второй мясник исчез в темноте дыры в полу.        — Здесь кто-нибудь есть??? Помогите! Прошу! — разносилось из соседней комнаты.        — Я здесь! Я не причиню тебе вреда, если ты не нападешь на меня, — высказал свою позицию Герон.        — У меня связаны руки, здесь очень темно...        Голос раздавался все отчетливее возле дверного проема комнаты, усеянной бочками с протухшим мясом и маслом.        — Ты здесь? Я спасу тебя! Ты в одной из бочек?        — Да! Судя по всему, я нахожусь в углу. Пожалуйста, будь осторожен с бочками по краям комнаты!        — Понял! Прорубаюсь! — Герон взялся пинать и рубить деревянные бочки.        Творениям бондарей в это время приходилось не сладко. Летели щепки, Избранный Мертвец со скуки решил поговорить со своим таинственным (возможно) будущим товарищем, заодно ориентируясь на голос, чтоб ненароком не задеть.        — Скажи хоть, как тебя звать?        — Меня зовут Лаврентий из Великой Топи. Я пиромант, коих осталось немного...        — Настоящий пиромант? Я бы хотел поучиться магии огня.        — Так уж и быть, научу тебя нескольким заклинаниям. Только помоги мне сначала.        — Разумеется.        Спустя минуту разрушений таинственный пиромант был освобожден.        — Я Герон, кстати, — спаситель протянул руку Лаврентию, после чего ощутил мощь и исходящее тепло от ладони заклинателя огня, будто бы вся мудрость и навыки на мгновение передались ему, — И мне тоже пригодится твоя помощь. Ты знаешь что-нибудь о некоем Чумном Городе? Мне очень туда нужно, и я бы...        — Нет! Там опасно! Я-то только благодаря тебе и выжил! Лучше уходи отсюда. Надо искать выход!        — Ты не понимаешь, я должен позвонить в колокол, ибо меня нарекли... Избранным Мертвецом.        — Ты??? Хм... Теперь все понятно, — Лаврентий коснулся руки Герона еще раз, — все-таки пламя меня не обмануло. Но если ты захочешь отправиться туда, тебе надо как следует подготовиться. Чтобы попасть в Чумной город, тебе нужно спуститься глубже, а еще как-то добыть ключ от ворот. Город буквально заперт изнутри, но один ключ может отворить эти смрадные катакомбы, ведущие к самому сердцу этого проклятого места. Топи, наполненные ужасными ядовитыми тварями, постройки, кишащие каннибалами и прочими гадами. И наконец, — пиромант приподнял капюшон, показав свои глаза — Квиллег... Ужасное создание Хаоса.        — Нелегким будет путь, это ясно как день. Но у меня нет другого выхода. Я могу помочь тебе выбраться отсюда, но потом я все равно пойду и позвоню в колокол.        — Что ж... Значит, это твоя судьба. Я... Я хотел бы научить тебя пиромантии, если ты заинтересован.        — Обязательно над этим подумаю, а сейчас тебе лучше идти в безопасное место. Здесь наверху находится Храм Огня, могу подсказать тебе дорогу.        После разъяснений обратного пути они разминулись. Герон пошел дальше во тьму глубин, суровых и беспощадных. Гулкое эхо шагов раздавалось по темным коридорам, хлюпала вода, мерещился (или нет?) звук быстрых шагов вдалеке. Таинственные скульптуры из кристалла преграждали путь, они будто кричали в момент их создания. По полу бегали крысы разных размеров: от "не выше собаки" до "лошади на дыбах".        Чтобы не встретить на пути врагов, Герон прятался за углами и прислушивался. Его сердце билось быстро и громко, настолько, что он боялся привлечь этим биением излишнее внимание жителей канализации. Отражение в воде на полу мелькнуло бликом лунного света. Просторный зал открылся перед храбрым воином: руины глубин обнажали потолок, впуская блики равнодушной луны, огромный слив внизу шумел водопадом. Это место даже казалось красивым.        Из деревянного ящика выпрыгнул рыцарь и повалил Герона на пол, после чего снял шлем.        — Заждался, да?        — Солер! Я так волновался за тебя! — Герон обнял солнечного рыцаря, почувствовав тепло эстуса.        — Ты бы знал, как я волновался. В такое время, в таком месте, лучше держаться рядом.        — А что ты вообще здесь делаешь? Ищешь солнце?        — Нет, солнцем здесь и не пахнет. Зато я нашел ключ от Чумного Города.        — Ключ??? Так чего же мы ждем?! — Герон подпрыгнул от радости.        — Видишь ли... Даже точнее, что я нашел того, у кого есть ключ... — Солер указал на самый низ зала, где какая-то рептилия пожирала свежее тело.        — Брысь, крокодильчик!        Голова рептилии посмотрела в сторону рыцарей, после чего поднялась на несколько десятков метров, полностью обнажив свое брюхо, рассеченное пополам, забитое сотнями торчащих зубов. Чудовище подняло крылья и полностью выползло из слива, зарычав при этом так сильно, что с потолка посыпались камни.        — БЛЯТЬ, ЭТО ДРАКОН!!! Солер, что делать???        — Вниз.        — Какой вниз???        Хвост дракона раздробил колонны постройки, на которой стояли рыцари.        — Держись, Герон! — Солер поймал товарища за руку, держась за крошечный выступ.        Чудовище распахнуло пасть и подошло под обрушенный балкон, ожидая падения пищи в чрево.        — Есть идея! Отпусти край и готовь щит! Я сделаю то же самое!        — Ты уверен?        — Нет времени думать! Просто сделаем это!        — Хорошо! Давай! Сейчас!        — Солер отпустил выступ, схватил щит, не отпуская Герона другой рукой. Герон же, тоже взял щит свободной рукой. В мгновение ока они стянулись ближе, вместе выставив вниз свои щиты, летя вниз навстречу судьбе. Скорость падения была достаточной, чтобы проломить несколько рядов зубов дракона. Чудище взвыло, оплевываясь кровью. Герои доломали зубы поблизости, а затем, кивнув друг другу, достали мечи и принялись изнутри пасти закалывать брюхо чудовища. Дракона перекосило от боли, ноги его не слушались, голова ударилась о стену. Из пасти на брюхе летели ошметки атрофированного кишечника, брызгала кровь и желудочный сок. Отважные рыцари буквально раздирали дракона изнутри, стоя по пояс его алчном чреве, будто бы наказывая за грехи. Герон разглядел останки того самого "хранителя ключа". Повезло, что его тварь съела недавно. На шее бедолаги висела порванная цепочка с ключом необычной формы. Герой схватил ключ, подав сигнал Солеру. Дракон тем временем упал на спину, принимаясь своими лапами доставать из себя нарушителей. Но рыцари не лыком были шиты: как только над головой заносилась лапа твари, они тут же пригибались и закрывались внутренностями и останками в чреве, нанося все более страшные раны. Было скользко стоять во внутренних стенках брюха, заполненного кровью и зловонными выделениями. Солер нащупал кость, а именно позвоночник, и пустил туда небольшую молнию. Дракон завопил громче обычного. Своими конечностями он бил о стены, стараясь обрушить их на себя, дабы прервать муки. Тем временем боевые напарники сосредоточились на обугленной кости, топтали и ковыряли ее мечами и щитами, стараясь разломать хребет. Наконец получилось! Рыцари выпрыгнули из чрева и побежали в сторону уцелевшей стены, в то время, как заднюю часть дракона придавило камнями, а передняя, обливаясь кровью, пыталась уползти в слив, что и получилось.        После большого всплеска за водопадом слива в зале стало тихо. Полностью покрытые кровью и желчью рыцари стояли по колено в грязной воде. Они смогли преодолеть очередную трудность на пути. Но сколько еще им предстоит сделать... А какая судьба их ждет? Никто не мог сказать. Известно лишь то, что путь в Чумной Город свободен, а враг на пути повержен! Победа!