Горящий, едва стоящий...

       Стемнело довольно быстро. На горизонте виднелись стены полуразрушенной крепости, а также гигантские ворота, грозно нависающие над кронами деревьев. Герон сидел на краю карниза крыши, задумавшись о своей следующей цели.        — Чумной Город... Под храмом... Вот холера! — проворчал он вслух, стиснув зубы. Отряхнувшись от грязи и пыли, Избранный Мертвец облокотился на щит, затем поднялся и пошел в сторону лестниц. Во время спуска и перехода на клирос обнаружился скрытый за заколоченными досками коридор. Герон быстро смекнул: во время подъема он попросту не обратил внимания на такие детали. Разбив доски, он прошел дальше. Средь узких стен, заросших паутиной и мхом, виднелись ступеньки в отдаленное помещение. Такое ощущение, будто там вдали прозвучал голос. Рыцарь прислушался: кто-то чихает.        — Апчхи, ебана в рот! Ух, ну и пидорахнуло! — хриплым эхом раздался мужской голос.        — Кто здесь? Покажись! — Герон обнажил клинок.        — О, человек! Помоги мне! Сюда, я заперт!        Наш герой побежал на зов, разрубая толстую паутину по пути. Ступеньки, поворот, а вот и дверь. За решеткой сидел мужчина средних лет. Его склонившееся тело покрывала золотая броня, чем-то напоминающая смирительную рубашку: красивый рельеф в виде рук будто бы обнимал носителя доспеха. Шлем, который он вертел на руке, напоминал литую корону с множеством отверстий на забрале. Его засаленные длинные волосы каштанового цвета казались еще темнее на фоне его бледного лица. Темные глаза с подозрительным прищуром смотрели на Герона.        — Будешь и дальше так стоять? Может, найдешь чем открыть...        Ржавая решетка прогнулась от мощного удара по петлям, державшим ее. Спаситель протянул руку, на что пленник покосился, плюнул в сторону и поднялся сам.        — Даже спасибо не скажешь? Вот, сука, помогай потом людям!        — Ты же не за спасибо это делаешь? Кстати, меня зовут Лотрек из Карима.        — Герон. А ты тот еще авантюрист, я смотрю. Как ты сюда попал?        — Не твое дело! — каримец надел шлем и пошел к коридору.        — Больно уж хотелось знать!        Глядя на удаляющуюся фигуру золотого рыцаря, герой тяжело выдохнул и пошел вслед за ним: как бы ни хотелось, дорога к выходу здесь одна. Спустя несколько бесконечных минут неловкого молчания, Лотрек повернулся и сказал:        — Наше будущее туманно. Пожалуй, пока не будем становиться друзьями. — его голос исказился в ядовитом смешке.        — Блять, да ты больной... — Герон поморщился, но все-таки смирился с этим фактом. Им еще вместе спускаться из церкви. Как же отвратительно, когда есть такие неблагодарные люди. Выход уже был близко. Через большой проем виднелись таинственные ворота, так и манящие к себе нашего героя.        — В облаках витаешь? Здесь есть подъемник, не пропусти. Я отправлюсь в храм, а ты... А, как знаешь! — Лотрек махнул рукой и пошел в сторону механизма, состоящего из нажимных плит на платформах, соединенных цепями, после чего исчез, войдя в это странное сооружение.        Герон вышел из церкви. Небольшая постройка в виде разрушенной башни преграждала путь до заветных дверей. Тишина резко нарушилась: из-за угла вышли несколько полых бандитов, среди которых был рослый рыцарь, вооруженный длинной шпагой и малым круглым щитом. Наш вояка был настроен решительно. Гнида помельче, с видавшим виды копьем, бросился вперед. Герон отсек древко мечом по самый наконечник, пустив голову оппонента в полет одним резким ударом щита. Сзади уже заносил секиру над головой второй боец. Перекат был сделан вовремя, и лезвие топора выбило искру о каменную плиту, на которую, спустя мгновение, упали окровавленные руки владельца. Герон прикрылся последним убитым, стараясь защититься от проворных выпадов дуэлянта. Полый фехтовальщик изрешетил тело падшего соратника в попытках задеть нашего героя. Вояка подобрал щит и одним последующим замахом раздробил клинок шпаги, а затем вонзил меч в живот полому, резко взмахнув вбок и разорвав рану. Тело дуэлянта словно разломалось: из-за глубокого надреза его уцелевшая половина упала в противоположную от ног сторону, обнажая кишечник и кости. Смахнув кровь с клинка, Герон отправился к постройке. Ему уже у входа был слышен долгожданный треск костра.        Рассвет озарил и без того алые искры костра. Солнечный свет отражался от лежащих на полу грязных доспехов. Рядом сидел Герон, аккуратно обрабатывая свои раны и растяжения эстусом. Его худое, но мускулистое тело сверкало от капель пота. Из сумки торчала записка Солера, перечитанная перед сном несколько раз. Привал был знатный. Юноша пил эстус, периодически натираясь им. Приятное тепло растворялось в его груди. Вкус огня и жара словно напоминал ему о солнечном рыцаре, улыбка которого могла растопить любое сердце. Лениво осмотревшись, Герон начал собираться в путь. Внезапный стук металла заставил героя подскочить на месте. Еще один! "Очень странно... Может быть, здесь находится кузня?" — подумал он.        Спустившись по лестнице, Герон увидел нечто невероятное: высокий, мускулистый старик, сгорбившись над здоровенной наковальней, мастерски орудовал молотом над очередным клинком, коих вокруг него целая куча. Его голова, чем-то похожая на медвежью, была покрыта пепельными космами и бородой. Тусклые глаза пристально смотрели на выбиваемые искры. Сильные руки были облачены в черные кожаные перчатки. Работал он без фартука, весь его торс был покрыт ожогами, а живот его был бурый, еще темнее лица. Заметив гостя, кузнец опустил молот и улыбнулся.        — Будь как дома, путник! Меня Андрэ зовут. Кую мечи, ремонтирую доспехи. Дай взглянуть на твое снаряжение. Смелее! Я не кусаюсь! — улыбка старика стала еще теплее.        — А я Герон! Да, мои вещички нуждаются в ремонте. Шлему совсем пиздец пришел...        — Хм, вижу. Ах, еще один удар, и тебе бы пробило череп! Ты везунчик, Герон. Оставь доспех здесь, я все подлатаю. И меч со щитом заодно, хе-хе!        — Спасибо, ты так добр, в отличие от моего последнего собеседника. Сколько с меня?        — Ох, юнец. Денег с тебя я не возьму, успокойся.        — Да? — Герон сделал шаг вперед и встал на колени, удивленно посмотрев перед собой. Мастер расхохотался.        — Ну и смешной же ты! Не соскучишься! В нашем мире важны души. И в тебе я их ощущаю.        — Ничего не понимаю... — Избранный Мертвец впал в ступор от местной экономической системы.        — Пока я занят твоим снаряжением, поболтай-ка с тем типом у ворот. Забавный такой. Как ни выгляну отсюда, он все спит. Ха! — Андрэ махнул своей бородой в сторону лестницы.        Выйдя из кузницы, Герон посмотрел на ворота. Огромные решетки стояли между ним и таинственной крепостью, застилающей небеса. Сбоку, на ступеньках, сидела... Гигантская луковица??? Нет, это не луковица. Это был рыцарь! Но доспехи его были округлыми и массивными, нужна была нехилая силища, чтоб это все на себе таскать. Шлем его... Да, похож на луковицу. Под забралом слегка виднелась смуглая кожа. Луковый рыцарь сидел на краю ступенек и тихо сопел. Герон слегка дотронулся до него.        — Хммм... Ммммм... А? О, прошу меня простить. Уже утро? — приятный и дружелюбный голос послышался из-под доспехов.        — Да, все верно. Сам недавно проснулся. Меня зовут Герон.        — А я — Сигмайер из Катарины! Приятно познакомиться, друг! Я в крайне непонятном положении. Моя миссия состоит в том, чтобы пробраться за эти ворота. Но они, гм, все еще закрыты. Вот незадача!        — Да, ты тут застрял надолго. Но я что-нибудь придумаю! И... если что, подожди здесь. Может и откроются.        — Хм... Ты прав. Ха-ха-ха! Буду очень признателен. А сейчас, с вашего позволения, я вздремну! Моя пробежка до сюда очень утомила...        — Твою мать... Ты в них бегал??? — удивился Герон, — Есть ли идеи, как...        — Мммм... Хм... Ммм...        Рыцарь из Катарины спал как младенец. Наш герой осмотрелся и пошел обратно к кузнецу. Тот уже тихо сидел и созерцал результат весьма быстрого труда.        — О, вот и ты! Посмотри на свое снаряжение: я добавил стальные пластины на твой доспех, они не сильно тяжелы, к тому же, сочленения брони теперь не такие открытые. Подвижность не потеряешь! Меч заточил, но протирай его вот этим порошком после боя, иначе эффект будет краток. Щит твой весьма надежен, хоть и стар, прямо как я! Ха-ха! Но вправил я пару вмятин. Твои портки я выкинул, ибо стерлись они в промежности. Возьми новые! Вот эти тебе подойдут: прочная и жесткая кожа замедлит износ.        — Андрэ... Я... Спасибо тебе! Быстро же ты все провернул, — Герон замялся и медленно потянул руки к своим обновкам.        — Время здесь очень странное, а работы хоть отбавляй. Приноси мне титанит, с его помощью я смогу послужить тебе вновь. Удачи тебе в странствиях, друг! — кузнец улыбнулся с той же теплотой и помахал юному герою молотом.        — Мы еще увидимся! Я принесу необходимое! До свидания!        Выйдя из кузни, Герон вспомнил слова Лотрека: где-то в церкви есть подъемник, который сократит весьма долгий путь в обход через стены. Он аккуратно встал на плиту посреди платформы. Железная решетка резко закрылась за его спиной, а пол вдруг начал стремительно удирать из-под ног.        — Ебана! Я падаю! — храбрый рыцарь закрыл голову руками, — Какое странное ощущение! Я думал, что здесь помру.        Под лязганье цепей механизма платформа с такой же резкой плавностью остановилась, заставив Герона пошатнуться и выкатиться из подъемника. В ушах его звенело, видимо, от ударов шлема о ближайшие ступеньки, а в глазах кружилось небо и каменные стены храма.        — БЛЯТЬ, С ДОРОГИ! — кричал Герон, набирая скорость.        На его пути виднелось нечто оранжевое... Даже больше золотое. Это был Лотрек, мирно сидевший у обрыва. После резкого столкновения, громкого лязга от встретившихся доспехов, последний, ничего не поняв, камнем полетел вниз со склона.        — Вот зараза... А хотя... Абсолютно поебать! Он мне с самого начала не нравился! — подумал Герон, развалившись на самом краю. Отсюда было видно все окрестности: затопленные руины какого-то древнего города, кроны гигантских деревьев. Но больше внимания привлекла некая тропа, будто бы самой природой выточенная в виде серпантина, ведущего в недра земли.        На плечо Избранного Мертвеца опустилась рука, и чей-то знакомый голос прошептал прямо на ухо:        — Ты пробил в первый колокол... Похвально. Но получится у тебя хотя бы дойти живым до второго?        Герон схватил наглеца за руку, затем повалил на землю и скрутил.        — Сука! Ты кто? Охуел? Ты... — знакомый доспех заставил героя замолкнуть.        — Как же легко к тебе подкрасться! — съязвил Удрученный рыцарь.        — В следующий раз я тебе ухо отсеку. Иди обратно!        — Ну надо же! А если наш солнечный друг узнает, что ты не получил послание?        — Солер? Он был здесь? Расскажи! — Герон отпустил парня и сел рядом.        Поваленный рыцарь лишь издал едкий смешок и протянул сверток бумаги, на котором висел ржавый ключ.        — Хм, большое спасибо. Но больше меня так не пугай!        Бдительный вояка развернул листок.        "Дорогой Герон! Я вынужден общаться так, ибо цели наши расходятся: тебе по-прежнему нужно позвонить в колокол, а мой путь лежит через катакомбы, проходящие рядом с Чумным Городом. Но если ты проявишь скорость, то догонишь меня и мы пересечемся! Очень на это надеюсь. Ниже я примерно начертил маршрут от храма до спуска на улицы под стенами. Первоисточник карты я приобрел у странного лысого парня, который убеждал меня пройти через канализацию, но я уверен, что ты найдешь правильный путь. Удачи тебе!"        Будто бы по чудесному совпадению солнце вышло из-за облаков, осветив Избранного Мертвеца в столь сильный момент. Его сердце радовалось, но все также в душе зрело сомнение и неуверенность. Только время, столь искаженное в этом проклятом мире, являлось судьей и палачом всякому беспечному, идущему во мрак неизведанного.        Невероятная решимость и небольшая шпаргалка в виде маршрута привели Герона к помещению, что он проходил мимо ранее. Хлипкая деревянная дверь слетела с петель от удара ноги. Железная решетка отворилась ключом. Перед ним открылся путь вниз. Долгий спуск привел его на мрачные улицы под могучими стенами города. В воздухе веяло падалью и дымом. Разбитые окна, сломанные двери и пробитые крыши окружали Герона. Вся улица была залита кровью, а посреди домов впереди виднелась повозка, доверху нагруженная горящими трупами. За спиной резко послышался свист.        Несколько фигур в темных балахонах выскочили из-за углов разрушенных зданий, окружив рыцаря. Пятеро бандитов, вооруженных кривыми кинжалами, бросились в атаку. Герон выставил щит и совершил скачок в сторону двух противников слева, успешно повалив одного из них. Резким круговым ударом он отсек руку нападающему справа, затем ногой пробил лежачему череп. Рыцарь едва успевал отбить остальные удары, как вдруг он вздрогнул. Острая боль прошла по всему телу: кинжал проткнул Герону бедро, пройдя прямо под щитом. Наполнившись яростью, воин раздробил обидчику челюсть гардой меча, отбиваясь щитом от разбойников по левую руку. Серия размашистых ударов оставила глубокие раны на телах оставшихся противников. Пригнувшись, Герон рассек бандита от паха до плеча, а затем с разворота проломил ребра щитом сзади стоящему. Оставшегося он пронзил в живот, после чего слегка вынул лезвие и воткнул еще раз, но под другим углом, направив острие меча в основание черепа. Меч застрял, пришлось воспользоваться раненой ногой. В резко наступившей тишине раздались хлюпающие звуки: разбойник с отсеченной рукой полз в сторону лестницы. Герон стиснул зубы и вынул кинжал из ноги, прицелился и метнул его в голову выжившему. Струйка крови стекала по бедру, оставляя лужицы при ходьбе. "У меня мало времени. Вот черт, видимо, артерию задело!" — ворчал рыцарь.        Темные переулки спутывались в один комок, но раненый боец продолжал свой путь. "Я не должен здесь умереть!" — повторял он у себя в голове. Ноги дрожали, руки едва слушались. Доспех стал тяжелее, а дыхание участилось: Герон потерял достаточно крови. Внезапно он вспомнил про остатки эстуса. Стараясь аккуратно сесть, рыцарь просто грохнулся на землю, ударившись раненой ногой о металлическую корягу.        — Ух, Сука! Блять! Будто горит изнутри... Но все равно холодно...        Герон вылил немного эстуса на рану, растерев по всей ее поверхности. В глазах потемнело.        Неизвестно, сколько времени прошло, но наш герой остался жив. Очнувшись, он осмотрел ногу, подвигал ею, согнул — боль прошла. В небольшой улыбке поднялись уголки его губ. Все это значит одно — можно смело идти дальше! И ни один ублюдок не встанет у него на пути!        Улицы не поменялись, было по-прежнему темно. Легкий туман добавил тревожности на это богами забытое место. Герон дошел до конца улицы и наткнулся на странную арку. За ней был расположен весьма тесный дворик, в тупике которого шла лестница сбоку на верхние этажи. В тусклом свете настенного факела туман рассеивался. В центре дворика стояла высокая фигура. Рыцарь вгляделся в очертания и вздрогнул: это был не человек. Демоническое существо с козлиным черепом вместо головы пялилось на заблудшего героя. В его руках были здоровенные мечи. Темная серая кожа так и веяла смертью, а хвост его, будто бы костяной хребет, смирно лежал на земле. Чудовище издало протяжный рев, на который прибежали две омерзительные гончие.        Бой начался внезапно, сразу после рыка приближающихся собак. Герон не придумал ничего лучше, как побежать вверх по лестнице и спрятаться за одной из дверей. Двери были прочно заперты, а удары кулака и меча лишь покарябали поверхность. Выхода не было. Путь из тупика преграждала эта зловещая троица. Собаки кинулись наверх к рыцарю, дабы сбить с ног и загрызть. Герон пнул первую псину с лестницы с такой силой, что та всем весом упала на штырь внизу. Громкий скулеж накрыл всю подворотню. Вторая собака вгрызлась в запястье рыцаря, на что последний со всего маху ударил по стене, оглушив гончую и освободив руку. Кожаные наручи были продырявлены и бесполезны в дальнейшем. Разрубив псину пополам, Герон посмотрел на демона: тот спокойно наблюдал за происходящим сверху. Вдруг он занес мечи вбок и резко запрыгнул на лестницу. Земля затряслась от веса этой твари и ее мечей. Вояка пошатнулся и чуть не упал вниз, но вовремя зацепился за выступ в стене, уронив при этом щит прямо на башку уже мертвой гончей. Демон времени не терял. Молниеносным рывком он преодолел расстояние до Герона, ударив того обухом своего гигантского меча. Рыцарь полетел в стену и вышиб собой злосчастную дверь, что может стать ему не укрытием, а могилой. В ушах звенело. Доспех выдержал удар, но погнулся в области живота. Чудовище было настолько велико, что не смогло войти в дом даже без мечей. Своими мускулистыми руками оно начало ломать кирпичи, дабы настигнуть и добить свою жертву. Герон поднялся, опираясь на меч. Осталась лишь одна попытка. Нельзя больше ошибаться. Облако пыли поднялось у входа в дом. Это был заветный шанс! Воспользовавшись шумом и временным укрытием, Избранный Мертвец собрал все силы и побежал навстречу противнику. Набрав скорость, Герон пригнулся и проскользнул под ногами у демона, попутно выставив острие клинка и разрезав ему пах. Тварь зарычала и схватилась за мечи, уже замахнувшись. Вояка перекатился под ударами и прыгнул на скотину, пырнув ее под ребра. Меч снова застрял! Демон схватил Герона за шею и бросил вниз. Юный рыцарь распластался по земле, ожидая смерть. Холодный пот стекал по его лицу. Чудовище спрыгнуло совсем рядом, подняв облако пыли ударами тяжелых мечей о землю. Герон лежал между двух клинков. Все уже намекало о безвыходности положения. Обезоруженный, раненый... Он просто запрокинул голову назад...        Мгновение. Именно столько длится человеческая жизнь. Но нашему герою снова улыбнулась удача. Прямо за его головой лежала собака, придавленная щитом. Герон дотянулся до щита и выставил вперед. Мощнейшая отдача вбила живчика в землю. В руках будто бы треснули кости, вибрация отдалась по всему телу. Отчаянный боец собрался с силами и перекатился назад сразу после удара, встав на ноги. Издав протяжный крик, Герон бросился на демона. Последний едва успел замахнуться, как простой человек начал вбивать застрявший под ребрами меч своим щитом, будто бы гвоздь молотом. Тварь выронила свои мечи, упав на землю. Одержимый желанием жить, Герон ударил еще несколько раз. Тело его дрожало, все доспехи были в грязи и крови. Победитель просто выдохся и упал рядом с поверженным демоном. Победа!