Я тебя ненавижу.

Стелла осторожно вытащила из колчана длинную стрелу с оперением на наконечнике и медленно, не дыша, разогнула лук. За густой зеленью разросшихся кустов девушка казалась неясной тенью. Руки не дрожали и внешне она была спокойна, но быстро бьющееся сердце выдавало волнение. Наконец, она уловила нужный порыв ветра и прищурилась, оттягивая тетиву. -Стелла! Я ищу вас по всему лесу! Девушка взрогнула от неожиданности, пальцы невольно разжались. Стрела сорвалась, и провистев, вонзилась в дерево в ста метрах от неё. Красивая цапля, которой предначался этот сюрприз, насмешливо склонила голову набок и гордо улетела в неизвестном направлении. -Черт тебя задери, Мэвертон! – выругалась охотница. – Тебе было не подождать?!.. Она разочарованно вздохнула и убрала лук за спину. Сегодня не её день. Эдвард Мэвертон, пятидесятилетний стюард молодого короля, лишь пожал плечами. -Имейте совесть, мисс, - сказал он. – Не в моём возрасте бегать за юными воительницами. Королевский лес не самый большой в стране, но знаете ли, мне пришлось основательно попотеть. Стелла устыдилась. И правда, разве он виноват? -Извини меня. Сама не своя…Два часа убить на эту цаплю! Ладно, забыли. Что случилось? -Король требует вас к себе. Стелла нахмурилась. -Требует?.. -Точно так, миледи, - подтвердил Мэвертон. – Сегодня утром ему пришло письмо, и по его прочтении он остался жутко недоволен. Время обед, а король всё ещё не в духе. Шуты выбились из сил. -Когда король не в духе, это чревато проблемами, - согласилась Стелла. Она широким шагом шла через лес, а Эдвард торопливо поспевал за ней. – Ещё что-нибудь?.. -А ещё…Ещё сегодня был посол от Тёмных болот. -Оборотни опять выступают? -Хуже, миледи. Они готовятся к войне. Стелла резко затормозила. -К войне? -Точно так, мисс. Так было передано послом, - Мэвертон потрогал нос, врезавшись в спину девушки. -Конечно, откуда взяться настроению у короля! – воскликнула она, опять стремительно вышагивая. -Но он же сам жаловался на скуку… - робко напомнил Эдвард. -Это ещё не повод воевать, - заметила Стелла. – Но мы пришли. У границы леса, на залитой солнцем поляне, стояли два оседланных коня. Мэвертон подошёл к своему, а Стелла резко взобралась на любимую лошадь Лето. Лето была белоснежной, если не считать черного пятнышка на лбу, словно её мазнули углём, и черной гривы и хвоста. Она нервно преминалась с ноги на ногу, но Стелла уже дернула поводья и на ходу крикнула стюарду: -Эдвард, ты же ничего от меня не скрыл? -Ничего, миледи, - отвечал тот, тоже усаживаясь в седло и тяжел дыша, - совсем ничего. Но Стелла не слышала его слов – пришпорив Лето, она уносилась через зеленые поля к крутой дороге, которая вела к воротам королевского замка, чьи высокие башни с развевающимися знамёнами были видны даже отсюда. Принц Джеральд стал королем сравнительно недавно - чуть больше полугода. Его старый отец скончался от инфаркта, а мать умерла, когда ребёнку ещё не было и трёх лет. Как прямой и единственный наследник, Джеральд возложил корону на голову и принял все необходимые обязательства. Но по-прежнему оставаясь любящим сыном, он не переставал скорбеть. Правда, благодаря своему взбмалмошному и переменчивому характеру, он в последнее время все легче переживал свою печаль. На сегодняшний день королю было двадцать шесть лет, его отличительными чертами были упрямство и холеричность, он не задумывался ни над чем, больше двух минут, и если момент был упущен, то пробудить королевский интерес снова практически не удавалось. Поэтому его ближайшее окружение уже научилось излагать свои просьбы быстро, ясно и доступно. Стелла знала, что король не поднял бы зря тревоги – просто потому что далеко не любую угрозу он принял бы всерьёз. Значит, что-то произошло. Может, ей удастся его успокоить?.. Всё-таки она – его личная охрана, посвященная в рыцари его же рукой, и по совместительству близкий друг. Их детство прошло в этом замке, где отец Стеллы, рыцарь-лорд королевского легиона верно и долго служил старому королю. Стелла оттёрла с щеки грязь и убрала сухой листик из волос. Он её и не в таком виде принимал, но забывать про этикет не стоило. Она передала Лето заботам конюха и побежала в замок. Поднялась по лестнице, пересекла холл, взлетела на четвертый этаж…и нос к носу столкнулась с леди Сильвией де Норен, главной дворцовой фрейлиной и первой стервой всего королевства. Их неприязнь началась с первого взгляда и плавно переросла в холодную ненависть. Слишком разные и нетерпимые друг к другу, две девушки не выносили взаимно противовполжные качества: Стеллу бесили жеманность и дикая самоуверенность фрейлины, а Сильвию раздражали мужские замашки Стеллы. Стелла не прикладывала особого усилия, чтобы хорошо выглядеть, да и неземной красотой она никогда не отличалась. Зато едва ли кто-то победил бы её стрельбе из лука, и даже на мечах она дал бы фору многим из мужчин. Сильвия же считалась самой красивой женщиной при дворе, а может, и во всей стране, никогда не стеснялась об этом говорить, а уж искусство флирта у неё было в крови. Понятное дело, удержать меч в руках она бы не сумела, и даже поднять его, наверное, не смогла б. На ядовитые насмешки Сильвии Стелла отвечала либо ледяным презрением, либо какой-нибудь угрозой – Сильвия её побаивалась, ведь мало ли что придёт голову этой мужичке! Но Сильвия редко появлялась одна – обычно её окружало общество таких же гламурных нимфеток, модниц, жеманниц, с надменным выражением на лицах, всегда безупречно накрашенных , обсуждающих последние сплетни дворца. И когда они проходили мимо, для Стеллы это было сущей пыткой, хотя она и старалась не обращать на них внимания. «Зато я любой из них могу пятак начистить», рассуждала девушка. Вот и сейчас леди де Норен, с уложенной в прическу копной густых золотистых волос, в длинном ярко-красном платье из атласа и губной помадой того же цвета выглядела, как всегда, эффектно. Даже Стелла это признала про себя. И в который раз подумала, как, наверное, нелепо она выглядит рядом с ней в своих кожаных штанах и белой когда-то рубахе с широкими рукавами. Волосы распущены, и каштановой волной разбросаны по плечам, как у какой-то растрёпы. Сильвия вперила в неё свои пронзительные голубые глаза и негромко произнесла: -Похоже, во дворец занесло какого-то лесного егеря. На девушку это точно не похоже. Стелла мысленно приказала себе не краснеть и твердо ответила: -Что за кусок красной занавески ты стащила себе на платье? Это модно? -Я могла бы прочитать тебе целую лекцию о последних веяниях моды, если бы не знала заранее, что мои слова уйдут впустую, - Сильвия медленно прошла мимо неё, а Стелла окатила неприятельницу презрительным взглядом. -Да, и у тебя грязь на щеке, вот здесь, ты знаешь?.. Стелла сжала зубы, провела рукой по щеке и распахнула двустворчатые двери.