Я тебя ненавижу.

Когда они увидели стройные башенки эльфийского дворца, начинался рассвет. Солнце золотило верхушки молодых деревец и сочню зеленую траву. Стелла мысленно сравнивала открывшийся ей взор вид с тем, что она видела у вампиров. Какая разительная перемена! В первую очередь, здесь было теплое лето, и она уже давно ехала только в кожаных штанах и легкой рубашке. -Интересно живут эти эльфы, - негромко произнес Винсент в окошко. Он тоже разглядывал эльфийские территории. – И дворец такой маленький, аккуратный, будто игрушечный. Самих эльфов особо видно не было – это не тот народец, который будет праздно шататься без дела, и уж больно они скрытные. Так сразу не разглядишь. Чем ближе они подъезжали, тем яснее становилось, что место, где проживал Король эльфов, даже дворцом нельзя было назвать. Это было просто сооружение из нескольких колонн, над которыми был навес из тесно переплетенного плюща. Этот же плющ овивал сами колонны и такие же маленькие постройки рядом. Вокруг были раскидистые деревья, высокие кусты мирта, жасмина, сирени, роз, но не создавалось темноты или чащи – здесь царил солнечный свет. У самых колонн бил родник с чистой прозрачной водой. Разумеется, никакой охраны не было. Стелла, правда, понимала, почему – никто в здравом уме не полезет к эльфам без дружелюбных намерений. «Скорее всего, если мы дошли сюда, значит, нам разрешили». От этой мысли стало неприятно, и девушка в очередной раз подумала, что уедут они отсюда ни с чем. Если уедут. Мысли ее прервал приказ Винсента остановиться. Дракон вышел из кибитки и ошарашено замер. «Наверное, мы с ним думали об одном и том же», мелькнуло у Стеллы. -Черт возьми… - проговорил он. – И где все?.. Словно тени отделились от деревьев и кустов, и легкие, как облако, их вдруг обступили эльфы. Высокие – каждый из них был ростом с Винсента, а то и выше – стройные, гибкие, казалось, они повсюду, и девушка ощутила, как напрягся Дракон. -Спокойно, спокойно, - прошептала она. -Я спокоен, пусть только на шаг отойдут, - зашептал он в ответ. Вперед выступил главный, с непроницаемым лицом и ничего не выражающими глазами. -Приветствуем Короля Винсента Зеленоглазого и его свиту, - эльф преклонил колено, остальные сделали то же самое. После чего он сделал легкий жест рукой. – Следуйте за мной, Ваше Величество. Ваши люди могут остаться здесь, мы предоставим им отдых. -Со мной пойдет девушка, - поспешно вставил Дракон. Эльф быстро скользнул глазами по Стелле, но на лице его не дрогнул ни один мускул. -Как будет угодно, - прошелестел он и исчез в тени плюща. Винсент сделал знак своим воинам спокойно разоружаться и вместе со Стеллой проник под свод колонн. Там, в прохладе, среди журчащей воды из фонтанов, живых цветов и их тонкого аромата, на сплетенных из зеленых упругих веток креслах, сидели Король эльфов и его сестра. Оба с идеально белой кожей, одухотворенными лицами, огромными голубыми глазами, острыми ушами, и прямыми, гладкими, длинными волосами. Стелла едва не спросила, кто из них кто, но вовремя прикусила язык. Лоб Короля украшал миниатюрный венец из зеленых листьев с сапфиром посередине, а тело покрывала хламида из тончайшей белой ткани. Он приятно разулыбался, обнажив ряд жемчужных зубов, и чуть привстал. -Доброе утро, Винсент! Рад видеть тебя в своих владениях. Познакомься, это моя сестра Флер. -Доброе утро, Эйрик и прекрасная леди Флер! Позвольте и вам представить мою спутницу, Стеллу Кролленберг, леди Вальдман. -Очень приятно, миледи, я впечатлен. Прошу вас располагаться, будьте как дома. Немедленно появилась еще пара таких же кресел, как у королевских особ, только чуть ниже. Гости с видимым удовольствием присели после дороги, а им уже несли вино и фрукты. -Что-нибудь еще желаете? Все к вашим услугам. Прошу простить только за отсутствие мяса, мой дорогой Дракон. Чего нет, того нет, - вежливо, но очень твердо произнес Эйрик. Винсент поднял глаза: -Ну что вы, Ваше Величество, не стоит извинений. Если позволите, мы приступим сразу к делу. -Разумеется, Винсент. -Для тебя не может быть тайной, зачем мы проделали столь долгий путь. Слухи, несомненно, уже дошли до твоих ушей (Стелла хихикнула), и потому я не стану тратить время на любезности. Нам нужна твоя помощь, Эйрик. Джеральд полностью нас устраивал в качестве Верховного правителя, так зачем нарушать баланс? Ему требуется поддержка, необходимо поставить оборотней на место. Эльф слушал молча, не перебивая. Наконец, после паузы он заговорил: -Ты прав. Для меня действительно не секрет, зачем ты сюда приехал, и, само собой, моя разведка не спускала с вас глаз, едва вы вступили на границу. Поэтому сам понимаешь – время подумать у меня было. И я, Эйрик Четвертый, Король эльфов, говорю тебе, Винсенту Зеленоглазому, Королю Драконов – нет. Я не окажу помощи. Джеральд на троне совсем недавно, и я никак от него не завишу. Мне глубоко все равно, кто будет сидеть на этом якобы главном троне, и вполне возможно, что оборотни справятся с этой ролью лучше. А эльфы слишком дорожат своим покоем, чтобы вмешиваться в проблемы, до которых им нет никакого дела. Не сочти меня грубым или малодушным – но я с тобой откровенен. Надеюсь, ты меня услышал. Тебе и твоим людям будут оказаны все почести и должный прием, но покинешь ты эти края с тем же, с чем и приехал. Мне очень жаль, Винсент. Стелла прикрыла глаза. Это провал. Говорить больше не о чем, все сказано. Дракон, видимо, был того же мнения, потому что хмуро молчал и смотрел в одну точку. -Что ж, я, должно быть, ошибся, посчитав тебя надежным соратником. Прости меня за беспокойство, Эйрик, мы отняли твое время… Мы, пожалуй, не останемся – путь неблизкий, а времени мало. Флер грустно улыбнулась. -Ну разумеется. Выезжайте, как посчитаете нужным, - равнодушно ответил Эйрик. Не собираясь кланяться, Винсент поднялся. Стелла тоже соскользнула с кресла, готова уйти, как вдруг ворвался запыхавшийся воин-эльф и резко упал на одно колено перед Королем. -Что такое? – ровным голосом спросил Эйрик. -Беда, мой Король, - глаза поданного горели, на белой коже заиграл румянец. – Оборотни! -Что? – Король поперхнулся и встал. – Какие оборотни?.. Винсент разулыбался, но тут же сделал суровое лицо. Стелла быстро соображала, как эта ситуация может им помочь. Эйрик же ошарашено смотрел на воина. -Что ты несешь, какие оборотни? – повысил он голос, наплевав на обычную сдержанность. -С болот, мой Король! Они атакуют наши территории, мы сопротивляемся. Эта неделя полнолуния, они необычайно сильны. Мы не справляемся, с ними гномы, тролли, лесная нежить! Эйрик открыл рот, ноги его подкосились, он сел, но тут же снова встал. -Мой Король? – робко вопросил эльф. Флер дала стакан брату, но тот нервно отмахнулся. -У вас появились дела, Ваше Величество. Мне кажется, наша проблема коснулась и вас. Но не будем отвлекать, всего доброго. Увидимся на совете, - прищурив зеленые глаза, произнес Дракон. – Идем, Стелла. Он развернулся и направился к выходу, как Эйрик очнулся: -Стойте! Стой, Винсент! -Да-да?.. – Дракон обернулся, позволив себе усмешку. Эйрик недовольно засопел и сквозь зубы процедил: -Я согласен оказать помощь Джеральду. Помоги мне справиться с взбесившимися собаками. – После чего бессильно развел руками и закатил глаза. Винсент широко разулыбался: -Ну конечно! Стоит только попросить. Стелла, у нас появилась работа, пошли. Девушка с готовностью последовала за ним.