***
– Альдо, я так больше не могу, у меня аллергия на осень и морковь! – шмыгнул носом Робер. – Я покрываюсь одеялом и всё время сплю. Отощавший Робер на ходу терял перья и всё время ныл. Матильда вполне могла оставить маркиза Эр-При и в Олларии, но после восстания Эгмонта зачем-то решила отослать к внуку в Агарис. Агарис был ужасен. Робер тоже. Альдо до конца так и не понял, что из этих двух было ужаснее, учитывая тот факт, что Эпинэ постоянно порывался учить его жизни. Ракан нащупал крылом спрятанный пропуск и подумал, что Робер вряд ли одобрит его идею. Заклинания изменения внешности быстро бы рассекретили, гоганы всё-таки не дураки, а вот зелье было куда надежнее, хоть и запрещенным. Запрещенная магия – вообще странная штука, вроде бы её и нельзя, а почему – неясно. В этом состояла самая идиотская реформа Матильды, которую, впрочем, можно было обернуть себе на пользу при определенных обстоятельствах. – Хватит тебе есть эту морковку, – фыркнул Альдо, шевельнул рогом и магически выдернул рыжую фиговину у друга изо рта. – Пошли лучше в гоганский ресторан, там лопухи свежесорванные. – В маринаде?! – засверкал Эр-При глазами и тут же опомнился. – Погоди! Откуда у тебя деньги? – Ниоткуда, ты же знаешь, Матильда больше не выплачивает алименты. Зато у меня есть рог и крылья. Эти суеверные бананы не видят разницы между Принцессой и рядовым аликорном. – Не бананы, а понианы. И понины. – Гоганы, короче! – Не без этого, – задумчиво проговорил Робер. – Но жалко, что родился аликорном, а наколдовать даже пучок свежего сена нельзя... – Не трави душу. Зато я красивый! Дочка местного дуралея на меня клюнула, я тебе обещаю. Рыженькая, хорошенькая, жалко, что дура. – И из-за этого тебя лопухами кормить будут?! Альдо не ответил. Альдо молча пошел к Жаймиолю. Накормил лопуха лопухами, подговорив подсыпать туда экстракт шиитаке, и только потом показал письмо из Эпинэ. – И ты молчал?! – заорал Робер, взмывая под потолок и держа у самых глаз поддельную похоронку деда. – Такие вещи нельзя давать неподготовленному пони, – наставительно произнес мудрый аликорн. – Тем более ты, скорее всего, сорвался бы сразу с места и не поел, а так и помянули, и от голода не умрёшь, пока до Эпинэ долетишь. Шиитаке сделали своё дело: Робер, хоть и мог выявлять своим зорким глазом ложь и неправду, поверил в подделку безоговорочно. Старик Анри-Гийом, конечно, скорее всего еще жив, но мало ли как сложится ситуация за несколько дней, пока Эпинэ будет летать по просторам, пока не выветрится галлюциногенный эффект. За это время можно сделать очень и очень много всяких хороших и полезных для захвата мира вещей. Пропуск с оборотным зельем сработали идеально: Альдо пустили в гоганскую библиотеку. Хоть и ходить без крыльев, рога и кое-чего еще было не очень комфортно, зато магия вполне действовала. Гоганы, к счастью, были поголовно обычными земными пони, поэтому засечь колдунство Альдо не могли, к тому же внук Принцессы только и мог что использовать низшую бытовую магию. Замки отъехали в сторону, и Альдо вступил в Запретную секцию. Помозговал, накинул заклятие невидимой мантии и скользнул между стеллажей. Ракан немного покривил душой, когда говорил, что Мэллит таскается за ним просто потому, что он ей понравился. Достославные понинны хотели провести ритуал, который сделал бы Альдо их аликорном-защитником, и параспрайты их знают зачем им это надо. Очередной хитрый план бабки, чтобы навеки его привязать к этому городу? Он Ракан, а значит, должен править! Кэртиане нужен настоящий король, а не Принцессы. Поэтому Альдо искал ритуалы, страшные и запрещенные, которые помогли бы ему обрести Силу. – Так, «Путь становления джедаем»… не то. «Создай себе крестража», это еще что такое? «Магия крови для чайников». «Архидемон и Порождения Тьмы: руководство по истреблению». Еще и в трех частях. «Происки Чужого: знак Силы». Параспрайты тебя сожри, что за бред! Альдо еще немного потыкался по библиотеке и наконец остановился на многообещающем «Создание философского камня, руководство для обретения абсолютной силы», написанной в соавторстве Николаса Фламеля и некоего доктора Марко. Тихий зловещий смех прорезал тишину библиотеки.***
– Первородный, – пискнула Мэллит, – отпустил друга сына друга друга отца его. Понинны просили еще раз вопросить у внука бабушки Первородного, согласен ли он стать духовным защитником племени правнуков Кабиоховых? – Ах, Мэллит, зайчик мой, – самым елейным своим голосом просюсюкал Ракан, – я поэтому тебя и искал. Я горю желанием провести ритуал и стать вашим защитником! Изнемогаю просто, видишь – аж грива подпалена?! Понни запричитала и радостно запрыгала вокруг. Грива была подпалена потому, что Альдо, ознакомившись с трудом про философский камень, тут же сжёг секрет своего будущего могущества и, ругнувшись на плохо слушающуюся магию, начал готовиться. За день Ракан успел спровоцировать в Святом граде несколько крупных кровопролитных драк по краям города и чертил круг преобразования. Всё должно было сработать идеально, а штаб-квартира гоганов, куда Альдо и повели, находилась точно в центре круга. Понианы и Енниоль стояли четким кругом вокруг ары, местной святыни, а Мэллит тут же решила стать Залогом, который будет защищать самого защитника. Альдо встал перед юной понни, оглядел зал и громогласно провозгласил, прерывая не успевшего начать глаголить верховного жреца: – Вы ведь понимаете, что неправильно проводите ритуал?! – Но знания передавались из поколения в поколение… – А я знаю о них не понаслышке! – не терпящим возражений голосом отрезал Альдо. – Я внук великой Принцессы Рассвета, аликорн и престолонаследник, вы посмеете мне указывать?! Я стану вашим лучшим защитником, но я проведу ритуал так, чтобы вы навсегда оставались в лучах Кабиоха, освещающих землю обетованную! Гоганы заулюлюкали. Альдо сделал вывод, что пришедшая на ум первой фигня прокатила. Рог окутался лёгким сиянием, и вокруг радостной Мэллит начали расходиться круги. Ледяные змейки подтянулись к остальным, окутали их копыта, погрузили помещение в атмосферу общего транса. Из пола начал бить голубоватый прозрачный свет, дым застил глаза. Ракан подошел к понни и прочертил вокруг неё последний круг преобразования. – Первородный уверен, что ритуал проводится верно? – забеспокоилась рыженькая. – А то у нас была репетиция, и последняя репетиция, и генеральная репетиция, и должно всё было быть не так… – Уверен, глупая, – с улыбкой во весь рот заверил Альдо, поднял магией изогнутые кинжалы со стены и немного взлетел над полом. Глаза Мэллит подёрнулись пеленой, кинжалы покрутились вокруг, а затем двумя смертоносными молниями полетели по кругу, проходя сквозь шеи собравшихся пони. На камень беспорядочно брызнула кровь, и свечение стало багряно-розовым. Мэллит вскрикнула лишь раз, а потом рыженькое тельце всё покрылось красным льдом, заморозило глаза и кровь и застыло обелиском с поняшей внутри. Альдо возложил копыта на ледяной обелиск, прочитал формулу заклинания, и ледышка распалась мириадами льдинок, стирая рыженькую в пыль. Потоки магии хлынули к аликорну, окутали его, и тот засмеялся, чувствуя, что теперь Сила переполняет его целиком, что теперь у него есть всё для того, чтобы свернуть горы. Трупы гоганского племени беспорядочно валялись по полу, те, кто оказался рядом с разорвавшимся обелиском, больше походили на кровавое месиво из копыт и остатков грив. Ночной Агарис остался тихим, никто ничего не заметил, а в центе ары появилось темное четырёхглавое пятно. – Желание призвавшего будет исполнено, – бесцветным голосом проговорил Зверь. Альдо возликовал. Ритуал теми двумя авторами явно не проводился ранее, а Зверь являлся самым могущественным воплощением магии – они его и звали философским камнем! – Сними с меня проклятие, – приказал Ракан, опускаясь на копыта. – Я хочу вновь мочь переходить границу Талига! По Кэртиане прокатилась волна, обошла весь мир за мгновение и впечаталась в белоснежного аликорна. Наложенная Матильдой давным-давно печать исчезла, и теперь можно было приступать к по-настоящему Великим Делам. Большего могущества Альдо еще не ощущал. Оставалось уничтожить Принцесс и вызвать Зверя еще раз. И тогда он бы победил.***
– О Великая, о Ужасная, то есть Прекрасная, о Незабвенная, о Чудовищепобеждательная! – ныл Карваль, падая Принцессе в копыта. – От лица всея Великой Эпинэ мы каемся и просим сохранить жизнь, здоровье и долголетие монсеньору! О Волшебная, о Крылатая, о… Матильда вежливо улыбалась и жалела, что оставила касеру в Олларии. Она только услышала, что Робер нарушил её наказ улетать от внука дальше, чем на пять хорн, и вот дурака кто-то надоумил улететь в Эпинэ. Принцесса, конечно, хотела его потом вернуть, всё-таки старик Анри-Гийом почил около полугода назад, и его могила требовала родственников, но оставлять Альдо одного было опасно: мало ли что он мог натворить. Еще когда её сделали Принцессой, она оставила внуку наказ ни в коем случае не покидать Агарис и на всякий случай наложила проклятие со словами «пока не исправишься и не очистишь свою душу от темных желаний – не переступить тебе границы Талига!» А в Талиге было Средоточие Магии, ничего не знающий о себе Рокэ и вообще куча пони, которые только выиграют от того, что не будут знать зазнавшегося глупца. – О, великая и прекрасная Матильда, – не уставал нарываться начальник гарнизона Эпинэ, – подавила восстание до того, как оно начало думать о том, чтобы начать планироваться! – Я так рада! – Принцесса искренне пнула Никола пониже пушистого хвоста. – Где Робер?! – Не бейте монсеньора! – продолжил нытье Карваль, подставляя кьютимарку для пинка. – Он хороший! Это всё я! Бейте меня! Матильда выругалась, заставив уши Никола подвять, и клятвенно заверила, что Робер хороший, и бить его никто не будет. Монсеньор обнаружился в коробке, куда начальник гарнизона Эпинэ его спрятал от посягательств. Пегас смущенно ковырял копытом палас, что-то болтал про похоронку и пытался каяться. Матильда умилилась, помянула кавалерию, объявила мораторий на пинание герцога Эпинэ и ради искусства потрепала Карваля по холке. Тот, убедившись, что монсеньора пинать не будут, совсем растаял и предложил салат из маков. Жизнь почти налаживалась, Великая Эпинэ решила не восставать, Робер ел пятый кексик за упокой деда, и тут пришло письмо от внука. Матильда удивилась: Альдо почти не писал. Точнее, этот раз был единственным, когда внук решил о себе напомнить. На бумаге пафосным каллиграфическим почерком было выведено, что внук переосмыслил жизнь, хочет прыгать по облакам, кушать радугу, какать бабочками, узрел свет в своей душе и еще куча розово-золотистого бреда. В подтверждение он еще и волос свой приложил, а Матильда помнила, каково ему было расстаться хоть с одним. Спектральный анализ показал, что письмо написано внуком в состоянии трезвости, адекватности и непомутненности рассудка, а волос действительно принадлежал ему. Альдо говорил в письме, что ждет бабушку и своего верного друга, который помог ему понять жизнь, на алатской границе, и что он готов перешагнуть запретную ранее черту. Робер новости обрадовался, Карваль был хмур и заявил, что от монсеньора не отойдет. Ну и в копыта ему всю его кавалерию! Белоснежный аликорн горделиво стоял у границы, и золотистая грива развевалась по ветру. Матильде жутко захотелось обнять внука, но она сдержалась, и Альдо, поклонившись всем четырём сторонам, пафосно подняв ногу, перешагнул прочерченную по траве красную линию. Робер тут же бросился другу на шею, Никола фыркнул, а Матильда вздохнула. Альдо был, конечно, не подарок, но единственным родным пони… к тому же, еще одним Наследником. Олларию ждал высокий эскорт, и Матильда надеялась, что пока её не было, ничего очень страшного не успело произойти.***
Альдо сжимал зубы и злился. Королевский прием это, конечно, хорошо, но Матильда все уши прожужжала своим Первым Маршалом, Робера отправила разбираться с какими-то срочными делами, а на столе, кроме морковных кексиков, ничего путного и не стояло. Альдо думал, старательно пряча от спектрального взгляда новоприобретенные силы. Можно было бы прямо здесь устроить бойню, но он боялся, что не сможет справиться с могуществом Закатной Пони, которая могла нарушать любые запреты, поэтому её нужно заиметь в союзники или лишить возможности превращаться. Только перед этим – узнать, при каких условиях она это делает. А лучше всего стать Королём. Матильда не объявила коронацию, и это было странно и могло значить только то, что существует еще один наследник. Ему могла бы помочь Оставленная, но Пони-Чье-Имя-Не-Называют не спешила откликаться на его мысленный магический зов, хотя сил у Альдо на то, чтобы её призвать из Небытия, куда её поместили давным-давно, вполне хватало. Альдо размышлял. Мэллит сказала, что у злодея должна быть страшная тайна, а вот у Альдо её не было. Может быть, она есть у всех остальных, а Ракан – исключение? Это надо было проверить. – Герцог Придд, – наугад обратился Альдо к лиловому пони, – я слышал, что в вашей семье не гнушаются использованием запретной магии? Начинать разговор с угроз – не лучшая идея, если хочешь с кем-то навести контакт, но действовать надо было быстро. Время не ждало, а метод требовал отработки. Вальтер, разумеется, тут же вскинулся. – Господин Ракан, – холодно отозвался Придд, – вы пытаетесь мне угрожать? – Я всего лишь пытаюсь служить добру и свету! – возмутился Альдо. – Я не потерплю, если повторится то, что случилось. Вальтер помрачнел. Аликорн мысленно хмыкнул. Тут же стало интересно, что же там случилось. – Этого можно было избежать, – продолжил давить Альдо общими фразами, – но вы решили справиться своими силами. Я прекрасно осведомлён о вашей Большой и Страшной Тайне. – Ни для кого уже не секрет, – ледяным тоном пробурчал Вальтер, – что наша семья собственноручно убила Джастина. Не смейте давить этим на Валентина, иначе я за себя не ручаюсь. Вы вылетите обратно за пределы Талига так же быстро, как и вернулись. – Прошу прощения! – тут же раскланялся Альдо, сделав вид, что испугался. Метод работал! Альдо осмотрелся в поисках Катарины, не успел схватить мечущегося Робера, отмахнулся от Первого Маршала и ковырнул пол копытом за спиной у перламутровой поняши. Катарина подняла томный взгляд, который тут же слетел с её лица. – Я думала, вы Наследник, – зевнула Принцесса Заката, не поздоровавшись и не представившись, – а Матильда про вас сказала, что вы балбес. Надеяться мне с вами не на что, так что отойдите от меня. – Ах, прекрасная Катарина, – вдохновенно начал Альдо, – вы слишком критичны, но вас можно простить лишь за один взгляд ваших чудесных глаз. Вы ошибаетесь, сударыня. Я знаю вашу тайну и вашу проблему. Но можете не бояться, милая, от меня ни одна живая душа этого не услышит. Мордашка Катарины застыла. Значит, права была Мэллит? Стоит сказать, что ты знаешь чью-то страшную тайну, и тебе тут же всё выдадут на блюдечке? – Сударыня, – продолжил Альдо, – то, что я не Король – лишь дело времени. Матильда не объявила коронацию, но это значит лишь то, что есть еще один наследник. Узнайте кто, Ваше Высочество, и я помогу вам. – Как? – коротко спросила Катарина. Альдо пожал плечами. – О, я вам помогу. Для начала найдите из приближенных кого поглупее и узнайте, что можете, про Матильду и её секреты. Если мы тихо избавимся от второго, то вместе сможем решить и мою, и вашу проблемы. Для того, что вам нужно, я должен быть Королем. – Я поняла, – лучезарно улыбнулась Принцесса и поймала взглядом какого-то пони в толпе. Встретимся ближе к вечеру, господин Ракан. – Альдо, Ваше Высочество. Зовите меня Альдо.***
– Вот это поворооооот! – орал влетевший в кладовку смерч. Альдо на миг потерялся, а потом узнал кого-то из Савиньяков. Заднекопытный и все параспрайты его, о них он не подумал! Они могли всё испортить! – Граф! – строго одернул Ракан, так и не сообразив, кто из старших братьев перед ним стоит. – Объяснитесь! Про вас уже все всё знают! – Уже?! – разинул рот пегас, упал на живот и закрыл копытами голову. – Катастрофа! – Не такая уж и катастрофа, – смилостивился Альдо, незаметно накладывая заклятие транса, которое заставило бы пони придавать первостепенную важность самым незначительным вещам. – Но вам нужно будет вести себя очень-очень тихо и не высовываться какое-то время. С Матильдой я всё улажу. – Да? – обрадовался Савиньяк и схватил мешок с инструментами. – Труба должна быть починена! Иначе графа Килеана зальет, вы же сами понимаете… Ракан перевел дух, кажется, про сломанную трубу говорил еще Робер, а этот пони не приступит к другому делу, прежде чем закончит предыдущее. Значит, нужно ему немного помешать. Копытами этого Савиньяка, разумеется. – Чем дольше вы задержитесь на дне, тем лучше, – заявил Альдо прежде, чем пегас улетел. – Так что советую чинить её подольше. – Да как неча делать, – легкомысленно заявил Савиньяк, уже будучи на окне. Катарина ждала его в условленном месте – возле Средоточия Магии. Альдо назначил встречу там от балды и только потом сообразил, что здесь наложены оповещающие заклинания, и Матильда, скорее всего, заявится прямо сюда, узнать, кто там нарушает правила. Вот она – настоящая работа интуиции. Матильда-то Альдо и была нужна! – Что-то я совсем тупого выбрала, – грустно сказала Катарина, показывая на коричневого единорожку. – Это Ричард, оруженосец герцога Алвы, я думала, он знает хоть что-нибудь, но нет… – Ничего! – успокоил Альдо. – Единорог-то нам и нужен. Он магией-то владеет? – Когда не под гипнозом – нет. Потому что дурак! Но я в принципе могу заставить его управлять Силой неосознанно, всё-таки Дикон – глава рода Скальных Единорогов. – Как Эгмонт?! – Это его сын, – рассказала Принцесса. – Что до вашей проблемы… я могу превратиться в Закатную Пони, но при Матильде не рискну. Нам нужно её как-то задержать, всё равно Принцесса Рассвета мне не хочет помогать… – И не помогу! Альдо и Катарина одновременно обернулись. – И какую кавалерию вы здесь забыли? – возмутилась Принцесса Рассвета, спускаясь по лестнице. Альдо собрал силу и закрыл двери, как только бабушка зашла в святая святых. Катарина напряглась. – Плетем небольшой заговор, – признался Альдо и взлетел. – Катари, ты говорила, что сможешь превратиться в Закатную пони и всё разведать, если тебе не будет мешать Принцесса Рассвета? – Да, – отозвалась Принцесса, не обратив внимания на фамильярность. – Вы не оставляете мне выбора… – Матильда грозно надвинулась, осветила пространство, собрала в огненный шар искры и запустила его в нарушителей. Сгусток энергии разбился о невидимую преграду, и Катарина бросилась вперед, отдав приказ Окделлу атаковать. Магии в единорожке были тонны, но использовать их в полную силу он мог, видно, только под заклятием Катарины. Матильду окружили, а её заклинания с завидным упорством гасил Альдо, не давая причинить своим сообщникам и малейшего вреда. Принцесса Рассвета пустила еще несколько лучей, швырнула во внука несколько предметов, поняла, что тщетно, и тут же словила целый ворох камней, пущенных Ричардом. – Дикон! – воззвала Принцесса. – Что ты делаешь?! Дерись с этим влиянием, ты же не тряпка! Ты мужииииик! Ричард, ты мужик, так сопротивляйся! – Ах, Ричард, только вы можете спасти меня!! – повисла у Окделла на шее перламутровая поняша, и тот совсем растаял. Матильда протянула магические нити к Средоточию, но их перехватил Альдо, тут же поднимая бабку над землей и обволакивая её темными руническими вихрями. – Чтобы печати забвения подействовали на Матильду, нужно какое-то время, – задумчиво пропищала Катарина, все еще держа оруженосца. – Тебе хватит сил её удержать? – Хватит, – уверенно заявил Альдо. – Иди и узнавай всё, что можешь, теперь Матильда не помешает Закатной Пони. Я сотру ей память о сегодняшнем дне, и потом у нас будет какое-то время, чтобы воплотить задуманное. Катарина коротко поклонилась и поманила Окделла за собой наверх. Первая часть захвата мира была осуществлена на «отлично», Альдо мог собой гордиться. Бонус: http://vk.com/doc40062932_276990026?hash=2e5b221e5a472f3aea&dl=1238c49bcc0081fd2d