All's Fair in Love and War (В любви и на войне все средства хороши)

— Все поняли план? — спросил Сумрак, поочередно смотря на Анона, Джавелина и Эхо. — Понял. — коротко ответил Эхо, подправляя свои копытные лезвия. — Так точно. — кивнул Джавелин. — Пойдём и спасём всех. — добавил Анон, крепко сжимая в руках сковороду. — Хорошо. Как только начнётся штурм, мы двинемся. — ответил Сумрак. Четвёрка обосновалась в одном из разрушенных зданий, ближайших к замку. Патрули чейнджлингов сновали туда-сюда перед огромным строением, словно хотели продемонстрировать пони и Анону свою новую власть над замком. Сумрак едва поднял голову достаточно высоко, чтобы заглянуть в окно на чейнджлингов перед главными воротами, как ярко-красная сигнальная ракета взмыла в небо над замком. Чейнджлинги одновременно остановились и посмотрели вверх на ракету. Почти сразу град магической артиллерии прорвался сквозь воздух и обрушился на передние ряды чейнджлингов, взорвавшись морем дыма настолько густым, что заслонил солнце. — Это сигнал! Вперёд! — приказал Сумрак, бросаясь к двери. Анон, Джавелин и Эхо быстро последовали за ним, в то время как звуки наступающей армии загромыхали сзади. Анон едва уделил этому внимание, всё больше замечая сотни вспышек света от пересекающихся в воздухе магических зарядов и ответного огня чейнджлингов. В то время как за их спиной разыгрывалась атака всего фронта, группа Анона спешила на тренировочное стрельбище неподалеку от замка. Они двигались пригнувшись, иногда вздрагивая от звуков жужжания и взрывов, что эхом разносились вокруг в плотном дыму. Сумрак шёл впереди, быстро подгоняя группу вдоль внешней стены замка, пока они не вышли из дыма и не оказались всего в нескольких сотнях метров от стрельбища. Эхо оглянулся назад, когда группа замедлила свой шаг в пользу более скрытного подхода к занятой местности врагом. — Как долго, по-вашему, они смогут их задержать? — спросил он. — На мой взгляд, минут тридцать. Наших было максимум полк, а чейнджлингов по всему замку полнокровная дивизия соберётся. — признал суровую реальность Джавелин, нахмурившись в недовольстве. — Ещё одна причина сделать всё без права на ошибку, — вмешался Анон. — Согласен. Теперь тихо. Мы почти у стрельбища. — добавил Сумрак, продолжая идти впереди. Как только группа достигла конца замковой стены, они оказались на внешнем краю стрельбища. Спрятавшись за тюками сена, используемыми для остановки болтов из арбалета, диверсанты устремили свои взгляды вперёд, чтобы высмотреть любые признаки активности чейнджлингов. Но кроме нескольких стражников, всё ещё удерживавших свои позиции у дверей в замок, никаких жуков больше не наблюдалось. — В основном чисто, — прошептал Сумрак, а затем обратился к Джавелину, — Где вход? Джавелин указал на самый дальний от них тюк сена. — Там. Под тем тюком будет люк. — сообщил он. Сумрак кивнул, снова спрятался за укрытие и повёл группу к их новому пункту назначения. Пока они двигались, Анон и Эхо не сводили глаз с неба в поисках летающих чейнджлингов, которые могли бы их заметить. Через минуту они подошли к указанному месту. Джавелин быстро приступил к поднятию объекта с помощью магии, пока Сумрак осматривал их укрытие, дабы убедиться, что чейнджлинги не заметили их движений. К счастью, чейнджлинги казались более сосредоточенными на битве, разгорающейся перед замком, и даже не смотрели в их сторону. — Идём! Сейчас! — прошептал Сумрак. Джавелин кивнул, перевернул тюк сена и открыл люк под ним. Как только он открылся, Сумрак первым спустился в отверстие. За ним последовал Анон, затем Джавелин, и, наконец, Эхо, который закрыл за собой вход, как только оказался внутри. Рог Джавелина снова засветился, и сверху раздался приглушённый стук. — Вернул всё, как было раньше, — объявил он, прежде чем наложить заклинание освещения, заставив свой рог светиться тусклым, синим светом. Группа обменялась коллективным кивком, прежде чем продвинуться сквозь узкий туннель. Анону пришлось ползти на четвереньках, в то время как остальные пони просто пригибались, чтобы избежать соприкосновения с потолком. — О Боже… Это было сделано для бегства Селестии и Луны? Я едва помещаюсь здесь, а они ведь, почти, моего размера. — пробормотал Анон, ползя вперёд за единственным ориентиром, что он мог видеть, — хвостом Джавелина. — Это было сделано, когда они были моложе… И меньше. Оно было заброшено на века, но все личные охранники были осведомлены о нём на всякий случай. — объяснил Джавелин, бросая взгляд через плечо. — Какой длины туннель? Где он выходит? — спросил Эхо сзади. — Около четырёхсот шагов в длину. Мы выйдем в шкафу для уборщиков в западном крыле. Тот, что напротив спортзала. — объяснил Джавелин, пригибаясь под деревянной подпоркой. — Четыреста шагов? Фауст, это займёт целую вечность. — простонал Эхо. — Это что, около ста пятидесяти метров? Потому что если нам придется ползти через чёртово футбольное поле, мне это совсем не понравится. — вмешался Анон. — Что такое футбольное поле? Это что-то вроде поля для хуфбола? — поинтересовался Эхо. — Знаешь, я тебя об этом тоже собирался спросить. Ты упоминал эту игру уже несколько раз. — добавил Джавелин. — Может вы трое сосредоточитесь? А? — вздохнул Сумрак спереди. — Виноват, — извинился Джавелин. — Просто пытался отвлечь себя разговорами, чтобы не поддаться клаустрофобии. — ответил Эхо. — Чёрт, зачем ты об этом сказал? Теперь и у меня клаустрофобия начинается. — пожаловался Анон, перелезая через очередной камень. — Гнилое сено, я начинаю чувствовать головокружение, — начал жаловаться Эхо. — Ты пробовал дыхательные упражнения? Я слышал, что это помогает в таких ситуациях. — ответил Джавелин. — Воздух здесь на вкус странный. Слишком застоявшийся, как заплесневелый хлеб, — покачал головой Эхо. Сумрак издал долгий, страдающий вздох: — Это надолго… Ужасно долго с вами ползти.

***

Сумрак поднял крышку люка достаточно для того, чтобы только взглянуть сквозь узкую щель между дверью и полом. Убедившись, что в кладовой нет врагов, он почти бесшумно полностью открыл её и выбрался в относительно небольшое пространство. Джавелин быстро выскочил позади него, пока Анон оставался стоять в дыре, так как там не хватало места для всех. — Ладно. План знаете. Найти принцессу Селестию и освободить её. Все остальные пони в замке для нас второстепенны, — прошептал Сумрак, приложив ухо к двери. — Понял, — кивнул Анон. Как только он убедился, что вокруг нет звуков копыт или жужжания, Сумрак тихо открыл дверь кладовой и вышел наружу. Джавелин последовал за ним, а Анон выбрался из туннеля и протянул руку помощи Эхо. Когда все вышли и оказались в западном крыле, прямо напротив спортзала, Джавелин взял на себя руководство, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж. — Есть идеи, где нам начать искать? — шепотом спросил Анон, склонившись к Сумраку. — Свадьба проходила в тронном зале. Селестия была разбита Кризалис там, поэтому это наиболее вероятное место заточения. Я сомневаюсь, что она бы позволила своим чейнджлингам переместить принцессу куда-то ещё, поскольку королева также не покидала тронного зала. — тихо ответил Сумрак. Группа добралась до лестницы и начала подниматься, их глаза сканировали каждое направление, пока они на автомате осторожно двигались шаг за шагом. — Пока не нужно больше ползать по туннелям, я согласен идти куда угодно, чтобы найти её, — добавил Эхо, содрогаясь о недавнем пути. — Не волнуйся, дружище. Думаю, мы закончили с туннелями на сегодня, — предположил Анон с дружеской улыбкой. Эхо благодарно кивнул, а затем возобновил осматривание местности. Группа поспешно преодолела остаток лестницы в тишине и вскоре оказалась на втором этаже. — Тронный зал находится на один этаж выше. Проблема в том, что главный коридор — это практически единственный способ попасть туда, — объяснил Джавелин, глядя по сторонам в поисках патрулирующих чейнджлингов. — Это центр замка. Мы будем полностью открыты, — возразил Сумрак. — Единственный другой способ — это влетать туда, и если Анон и я внезапно не обрастём крыльями, или перевёртыши снаружи окажутся слепы, то у нас есть только этот вариант, — ответил Джавелин, оглядываясь назад. Сумрак тихо вздохнул: — Хорошо. Давайте просто будем полагаться на внезапность. Может быть, мы сможем добраться до третьего этажа, прежде чем эти «насекомые» заметят нас, если мы будем действовать быстро. — Хорошо. Пошли, — тихо объявил Джавелин, снова возглавив группу. Анон крепко схватил свою сковородку в руки, когда группа продолжила движение по коридору, ведущему к более открытым частям замка. В его ушах раздалось слабое жужжание, которое становилось громче с каждым шагом группы к главной лестнице. Через несколько минут они прибыли в конец своего коридора и обнаружили, что находятся всего в нескольких метрах от огромной гостиной, ведущей к лестнице. Десятки чейнджлингов висели в воздухе повсюду, жужжа по всему огромному залу, в то время как пони, заключенные в липкой слизи и капсулах, беспомощно лежали внизу. Группа наблюдала, частично в ужасе и частично с мрачным интересом, как враги периодически садятся на капсулы, чтобы высосать любовь из беззащитных пони внутри. Розовая энергия текла из пленённых пони в рты перевёртышей, после чего эти насекомые жадно глотали эссенцию любви. — Это просто ужасно… — прошептал Анон, нахмурившись от отвращения. — Их слишком много. Нам нужно идти другой дорогой, — покачал головой Сумрак уже поворачиваясь, пока вдруг не замер на месте, увидев одинокого оборотня в конце коридора. — Кабздец, — пробормотал он, прежде чем оборотень открыл пасть, чтобы завопить. Джавелин мгновенно бросился вперёд. В этот момент его рог заискрился и выпустил энергетический заряд, который пролетел по коридору и вонзился в морду оборотня, расколов его хитин и мгновенно вырубив. Прежде чем они успели порадоваться, группа медленно повернулась к залу позади них и обнаружила, что в нём царит тишина, а десятки глаз смотрят прямо на них. — Валим! — закричал Сумрак, бросившись галопом обратно по коридору. Остальные мгновенно последовали за ним, мчась по коридору так быстро, как только могли. Но тут же за ними донесся жужжащий звук крыльев, заставляя их бежать ещё быстрее. — Неужели они всё это услышали?! — воскликнул Анон, перепрыгивая через упавшего оборотня. — Конечно, услышали! Это было охренеть как громко! — ответил Джавелин. — Анон, Джавелин! Отступайте и спрячьтесь в следующем коридоре! Мы отвлечём их! Используйте это время, чтобы добраться до принцессы! — приказал Сумрак, бросив взгляд на этих двоих. — Что?! — в один голос закричали Анон и Джавелин. — Это приказ! У нас нет времени на болтовню! — парировал Сумрак, прежде чем добежать до лестницы, ведущей обратно в спортзал, и остановиться. Эхо с визгом остановился рядом с Сумраком, в то время как Анон и Джавелин неохотно бросились в следующий коридор и скрылись из виду. Когда пони-жуки завернули за угол, чтобы продолжить преследование группы, они с удивлением увидели на вершине лестницы только Сумрака и Эхо. — Как говорится: двум смертям не бывать, а одной не миновать. — вздохнул Эхо, вынимая свои копытные лезвия. — Как думаешь, мы сможем всех их победить? — спросил Сумрак, разминая шею. — Если мы сможем разделить их силы в спортзале, то мизерный шанс есть, — ответил Эхо. — Звучит как план, — кивнул Сумрак, прежде чем посмотреть на приближающихся чейнджлингов, — Эй, вы! Сюда! Хотите взять нас? Так подойдите и возьмите! — крикнул он, прежде чем повернуться и прыгнуть вниз по лестнице. Эхо сиганул за ним, а почти сразу же за бэтпони последовала толпа чейнджлингов, пока последние что есть мочи драпали вниз. Анон и Джавелин наблюдали из угла коридора. Они оба тяжело дышали и были поражены увиденным. — Они только что… — начал Анон. — Э-э… Да… Я думаю, они сделали это… Эти ребята очень крутые, — признался Джавелин, качая головой в неверии. — Что ж, давай не будем тратить их подаренное время. Вперёд. — сказал Анон, отрываясь от стены и быстро направляясь к коридору, ведущему в главный холл. Джавелин быстро бросился за ним, и после короткого пути они прибыли в холл. Все перевёртыши исчезли, оставив после себя пони-пленников в капсулах. Когда Анон и Джавелин проходили мимо пленников к главной лестнице в центре небольшого зала, пленники едва отреагировали на присутствие мужчины и пони. — Господи… Они едва выглядят живыми, — пробормотал Анон, переступая через капсулу с одной из горничных, лежащих без сознания внутри. — Если я правильно понимаю, они должны держать пони внутри в каком-то трансе. Так им легче высасывать любовь, поскольку пони не могут активно сопротивляться, — объяснил Джавелин, бросая грустный взгляд на сотни заполненных капсул, расположенных вдоль стен, пола и даже потолка. По мере продвижения к лестнице несколько пони поднимали свои глаза на них из своих желеобразных тюрем, но выглядели они такими усталыми и слабыми, что даже не смогли прошептать и слова. - Мы вас вытащим. Просто продержитесь ещё немного, — поддерживал словами Анон, подарив на последок заключенным ободряющую улыбку. Жест остался безответным, заставив Анона вздохнуть и обратить своё внимание обратно на восхождение по ступеням, только чтобы столкнуться с Джавом. Жеребец был в ступоре, а его глаза были прикованы к одной из капсул, приклеенной к стене прямо рядом со ступенькой. Анон озадаченно взглянул на жеребца, затем поднял глаза на объект его внимания, и чуть не уронил свою сковородку от увиденного. - Рейвен? — прошептал Анон. Кобыла-секретарша была явно без сознания и находилась в капсуле рядом с несколькими другими членами персонала принцесс. Прежде чем Анон смог что-то сказать или сделать, Джавелин бросился к капсуле и быстро принялся вскрывать её. - Анон, помоги мне открыть эту штуку! — воскликнул Джавелин, пытаясь раздвинуть швы своими копытами. - Чувак, говори тише! — прошипел Анон, подбегая к единорогу, чтобы помочь. Вместе они смогли отодрать крышку капсулы и вывалить Рейвен на поджидавшие копыта Джавелина. Он быстро прижал её к себе и стёр лишнюю слизь с её мордочки и прядей волос. - Рейвен? Рейвен!? Ты меня слышишь? – встревоженно спросил Джавелин. В его голосе быстро нарастал страх. Анон нахмурился, глядя на секретаршу принцессы. Он приложил пальцы к её шее, проверяя пульс, и, почувствовав слабые, но устойчивые удары, облегчённо выдохнул. - Кажется, с ней всё в порядке. Проверь, она дышит? – спросил он. Джавелин тут же прижал ухо к её мордочке, вслушиваясь. Спустя несколько секунд он с содроганием вздохнул и крепче прижал её к себе. - Да, да, дышит. Слава Фауст, – пробормотал он, прикасаясь лбом к её. Несколько мгновений Анон и Джавелин просто наслаждались этим маленьким триумфом, но их передышка мгновенно оборвалась, когда до их ушей снова донёсся звук жужжащих крыльев. Анон резко обернулся и увидел, что отряд насекомоподобных лошадей приближается через тот самый вход, через который они сюда попали. - Похоже, Сумрак и Эхо не справились со всеми, – зло пробормотал Анон. - Помоги мне вытащить Рейвен отсюда, – с мольбой в голосе попросил Джавелин. Анон нахмурился, глядя на бессознательную кобылу. Он быстро наклонился, и, с небольшой помощью Джавелина, забросил её себе на плечо. Убедившись, что она не упадёт, они бросились к лестнице и начали подниматься наверх. Однако, не успели они добраться до середины пролёта, как жужжание приблизилось к входу в коридор, а спустя мгновение в зал хлынули чейнджлинги. Анон и Джавелин на секунду замерли, бросив взгляд на приближающийся рой. Однако их было заметно меньше, чем раньше – больше половины преследовавшей группы исчезли. - Бежим! – крикнул Джавелин, заряжая магические болты, пока несся вверх по ступеням. Анон пытался не отставать, но дополнительный вес Рейвен серьёзно замедлял его. Чейнджлинги устремились к нему, но Джавелин один за другим сбивал их с воздуха магическими снарядами. Подгоняемые страхом и адреналином, они добрались до вершины лестницы за считанные секунды. Впереди был дверной проём, ведущий в новый коридор. Чейнджлинги, словно саранча, рванули за ними. Джавелин первым добежал до двери и тут же развернулся, прикрывая отход Анона огнём. Его магические болты разили врагов одного за другим. Анон ворвался в коридор и аккуратно опустил Рейвен на пол за спиной Джавелина, после чего бросился закрывать массивные створки. В этот момент кобыла зашевелилась, её веки задрожали, и вдруг она резко вдохнула, осознав, где находится. Она слабо подняла голову и увидела, как Джавелин, словно пулемёт, выпускал один за другим ослепительные магические снаряды, а Анон, скрипя зубами, в одиночку захлопывал огромные двухэтажные двери. Наконец, когда последняя створка встала на место, они вдвоём тяжело взвалили массивный деревянный засов, запечатывая вход. Снаружи чейнджлинги с грохотом ударялись о запертую преграду, но она держалась. Оба, и Анон, и Джавелин, рухнули на пол, задыхаясь и обливаясь потом от усталости. Они медленно подняли головы и посмотрели на дверь, в которую продолжали с силой бить чейнджлинги, но она даже не дрогнула. Немного отдышавшись, они молча соприкоснулись кулаком и копытом, а затем вновь принялись хватать ртом воздух. — Д-Джавелин? Анон? — слабо пробормотала Рейвен. — Рейвен! — воскликнул Джавелин, заставляя себя подняться на копыта и подбегая к ней. — Ч-что случилось? — спросила она, медленно вставая, когда Джавелин оказался рядом. — Ты была в коконе чейнджлингов. Мы успели вытащить тебя, прежде чем эти твари на нас набросились, — объяснил он, крепко прижимая её к себе. Рэйвен с благодарностью ответила на объятие, но затем, с лёгким недоумением, посмотрела на Анона. — А-Анон? Что ты здесь делаешь? Я думала, ты остался в доме Джавелина, — спросила она. Анон пожал плечами: — Ну, жуки начали разносить город к чертям, так что я решил помочь... Как бы сильно она меня ни бесила... я не хочу, чтобы Селестия до конца жизни торчала в одном из этих коконов, — признался он с кривой ухмылкой. — Селестию схватили?! А что с Луной? — встревоженно спросила Рейвен. — Сейчас она штурмует замок. Всё с ней в порядке. Было... Приятно её снова увидеть, — ответил Анон, и едва заметный румянец выступил у него на щеках. Рейвен с любопытством взглянула на него, но ничего не сказала, только лишь кивнула. — Ну, это уже что-то. Если мы освободим Селестию и доставим её к Луне, у нас будет шанс выиграть этот бой. — Рейвен, что, чёрт возьми, здесь произошло? — вмешался Джавелин. — Я был на патруле снаружи и ничего не видел, пока всё уже не пошло крахом. Как они прорвали купол? — Мне... Начинает вспоминаться, — покачала головой Рейвен. — Свадьба шла хорошо... Каденс уже шла к алтарю, но тут... Появилась другая Каденс. Оказалось, та, что стояла перед Шайнингом, на самом деле была Королевой Кризалис. Она неделями управляла им, высасывая из него силы, пока он не ослаб настолько, что барьер пал. Тогда чейнджлинги и ворвались в город. — Как выглядит королева? — спросил Анон. — Как и остальные, наверное. Только намного больше. Она размером с Селестию, — ответила Рейвен. — Ну, по крайней мере, так ей будет проще врезать по морде, — ухмыльнулся Анон, а Рейвен побледнела. — Анон, ты же не серьёзно? Ты ведь не собираешься сражаться с королевой чейнджлингов с... Грёбаной сковородкой? — О, я не собираюсь сражаться, — начал Анон, заставив Рейвен облегчённо вздохнуть. — Я собираюсь начистить ей рожу за то, что она испортила мне день и причинила вред пони, которые мне дороги, — усмехнулся он. Рейвен и Джавелин переглянулись с нескрываемым беспокойством. — Ладно. Нам пора двигаться. У нас не так много времени, чтобы добраться до тронного зала, пока атака не захлебнулась и нас не лишили прикрытия, — сказал Джавелин, снова выпрямляясь. — Я иду с вами. Ни за что не оставлю судьбу Эквестрии в копытах... Со сковородой, — заявила Рейвен, также поднимаясь. — Логично. Пошли, — согласился Анон. Они двинулись по коридору к тронному залу, стараясь двигаться как можно тише. Джавелин шёл впереди, Рейвен следовала за ним, а Анон прикрывал тыл. Спустя несколько минут они остановились у массивных дверей. Сквозь них доносились голоса, и хотя слова разобрать было трудно, было ясно, что говорит женщина. Они осторожно выглянули из-за дверного проёма и заглянули внутрь. Анон сразу заметил Селестию — она висела в одном из коконов, приклеенных к потолку. В отличие от Рейвен, её глаза были открыты, и она явно осознавала, что происходит, судя по тому, как её взгляд метался по комнате. В груди у Анона вспыхнул гнев при виде солнечной принцессы, пленённой в этом омерзительном коконе, а кончик её рога был заметно почерневшим после битвы с королевой. Под ней, скованные липкой слизью, находились шесть пони, носители Элементов Гармонии, и Каденс. А вот Капитан Шайнинг Армор стоял отдельно: не закованный, но он еле держался на ногах и выглядел так, словно его разум был где-то очень далеко. Несколько чейнджлингов кружили вокруг пленников, но внимание всей группы привлекла главная фигура в зале — огромная Королева Кризалис, уверенно расхаживавшая по тронному залу, наблюдая за боем за окнами и довольно ухмыляясь. — Вперёд! Наслаждайтесь добычей! — приказала она. Ещё один рой чейнджлингов с возбуждённым жужжанием бросился к окнам и улетел. Анон, Джавелин и Рейвен быстро спрятались обратно за дверью, пока королева не успела их заметить. — Сейчас наш шанс. Джав, сможешь помочь мне добраться до Селестии? — спросил Анон. — Я не уверен, что смогу тебя удержать, бро. Без обид, но ты тяжелее, чем я могу поднять телекинезом, — виновато признался Джавелин. — Я помогу, — вмешалась Рейвен. Оба парня удивлённо посмотрели на неё. — Что? Телекинез — единственная магия, которой я вообще пользуюсь. И в ней я чертовски сильна, — заявила она с вызовом. — Ладно, справедливо, — кивнул Джавелин, затем снова повернулся к Анону. — Ты уверен? Если она тебя заметит, мы вряд ли сможем помочь. — Уверен. Нужно вытащить Тию, а потом вместе запихнуть эту клятую кобылу обратно в ту дыру, из которой она вылезла, — решительно сказал Анон. Джавелин и Рейвен обменялись взглядами, затем одновременно кивнули. Их рога вспыхнули магией, и вскоре Анон оказался в воздухе, окружённый голубоватым сиянием. Он слегка замахал руками, но быстро пришёл в себя и показал большой палец вверх стоящим пони. Осторожно, пока королева была повернута спиной, они начали перемещать Анона к потолку. Когда он приблизился, Селестия заметила его и её глаза широко распахнулись. Она прижала копыта к стенкам кокона, в её взгляде смешались облегчение и тревога. Анон приложил палец к губам, давая ей знак молчать, и начал осторожно вскрывать оболочку сковородой. Но как только воздух начал выходить из треснувшего кокона с тихим шипением, раздался новый голос. — Ну-ну, а что у нас тут? — с ухмылкой произнесла Кризалис, поворачивая голову на сто восемьдесят градусов и впиваясь взглядом в Анона.