Двор сумерек и теней

Часть 1

Мрак и терновник

Глава 1

      Прошло немало времени с момента завершения кровопролитной войны с сонным королевством, но даже сейчас восстановлено далеко не всё из того, что разрушила ещё Амаранта.       Возле руин небольшого торгового городка остановились две фигуры, замотанные в черные плащи: одна из них принадлежала рослому широкоплечему парню, вторая же, явно женская, едва доставала ему макушкой до груди. Застёжки плащей изображали собой золотой лист инжира, а подол был украшен лиственным орнаментом. — И это все, что осталось… — произнесла в пустоту девушка, не обращаясь ни к кому. Её голос прозвучал глухо и тихо, едва перебивая завывающий ветер запустения этих краёв. — Он предупреждал, что искать тут нечего, — парень развёл руками, затем слегка подтолкнул девушку в спину и двинулся вперёд, — думаю, здесь уже завелось лесное зверье и падальщики, давай не будем медлить. Поищем дома пару нужных вещиц и двинемся в горы. — Хочешь его найти? Под ногами обоих поскрипывал едва выпавший снег, укрывавший чёрную землю и грязные домики белой пеленой. — А ты бы не хотела попробовать себя в чем-то кроме охоты на нечисть, сестрица? Помнится, когда-то тебе больше нравилось находиться в тепле, нежели в ночном лесу, — усмешка, скользнувшая в голосе говорившего была пропитана горечью и тревогой, полностью обнажая его мысли на счёт образа жизни Тироники. — Зато платят неплохо и нет риска оказаться на балу-ловушке, — огрызнулась та, хмуро глядя вперёд и ускоряя шаг. Оставалось несколько поворотов до знакомого с детства двухэтажного узкого дома с небольшим садиком вдоль забора. В былые времена в нем часто слышался детский смех, скрип качелей и музыка. Но от этих старых добрых деньков не осталось и следа, благодаря стараниям «болезни», поразившей Притианию почти 55 лет лет назад.       Обветшалое здание встретило своих детей распахнутой настежь дверью, выбитыми окнами и полуразрушенным вторым этажом, на котором раньше находилась их спальня под самой крышей. Оба стояли за забором, не решаясь сделать первый шаг по выложенной камнем тропинке к крыльцу. — Не знаю, почему я надеялась, что все будет менее скверно. — Я тоже надеялся. Маркус снял капюшон, подставляя бледно-золотистые волосы под хлопья падающего снега, и двинулся вперёд. В небольшом коридорчике, где ранее всегда было уютно и тепло, сейчас было холодно и грязно. На полу виделись крупные следы чьих-то лап, протоптанной дорожкой ведущих в сторону кухни. — Похожи на волчьи, — едва различимым шёпотом произнесла наклонившаяся девушка и бесшумно достала кинжал из ножен. Она двинулась вперёд, по-кошачьи плавно переступая с ноги на ногу и хищно заглядывая в каждый дверной проем. Охотник, выслеживающий свою добычу. Хозяйка, выслеживающая чужака в своём доме. Фейский слух уловил звук отделяемой от кости плоти и жевания раньше, чем Тироника увидела на полу кухни растерзанного пса, над которым склонилось страшное, костлявое и абсолютно лысое существо с белой кожей и длинными когтями. По спине девушки пробежал холодок. Оно склонилось над тушей, сидя на корточках, испытывая явные неудобства от своих по-волчьи устроенных задних лап, по крайней мере нижней их части, и ковырялось в брюхе собаки. Неподалёку валялась обглоданная кость задней лапы и снятая с неё заляпанная кровью шкура. Из коридора послышался скрип половиц. Существо стремительно обернулось на дверной проем, вглядываясь своими мутно-серыми глазами в побледневшую от жуткого зрелища девушку. Окровавленная пасть приоткрылась, обнажая ряд острых коротких клыков, передние были загнуты внутрь. Послышалось рычание. Прежде, чем существо успело дёрнуться в сторону Дрэйк, она ловким движением метнула ему в голову кинжал, не совсем подходящий для такого обращения. С тихим чавканьем вонзившись твари в глазницу почти по самую рукоятку, кинжал остановился. Существо упало замертво. Тироника резво отскочила в сторону от прикосновения к плечу и зашипела на брата. — Идиот, ты меня выдал! Не умей я метать ножи, уже была бы обедом этой твари! — она со злостью чеканила слова, не рискуя повышать голос и указывая пальцем в сторону убитого монстра. — Я был в паре шагов, он бы тебя максимум укусил, — Маркус поморщился, переводя взгляд на тварь, — хотя и укус от такого ничем хорошим не обернётся. Прости. Услышав недовольное сопение, парень обезоруживающе улыбнулся и подошёл ближе к месту пиршества. — Что это такое? — улыбка фейца, явно полукровки, померкла, стоило ему повнимательнее присмотреться к тому, что питалось псом. — Я похожа на ходячую энциклопедию? Не знаю. Но, надеюсь, оно мертво. Если такие твари выживают после повреждения мозга… — девушка вытащила свой кинжал, обтерла его о шкуру собаки и принялась изучать туловище монстра. Он явно был приспособлен к передвижению на четырёх лапах, хотя передние при желании мог использовать как руки - этому способствовали длинные фаланги и противопоставленный большой палец. Острые когти же свидетельствовали о том, что раздирать добычу передними лапами это существо могло так же успешно, как широкой, полной бритвенно-острых клыков, пастью. — Не хотела бы я с таким в лесу столкнуться… Думаю, оно и по деревьям скачет без труда. — Давай быстрее заканчивать и уходить от сюда, Ники. Кто знает, сколько тут подобных… — Маркус бросил взгляд на тело с проткнутой глазницей, из которой вытекала чёрная жидкость, — существ.       На втором этаже, лестница к которому едва ли представляла собой надёжную опору под ногами, дела обстояли ещё хуже, чем внизу. Детские комнаты были разворочены, в спальне Тироники и вовсе отсутствовала часть стены вместе со шкафом. Более-менее целым остался лишь небольшой комод под разбитым зеркалом, к которому она и подошла, протягивая руку к ручке второго ящика. Внутри, среди нескольких пыльных писем, старого флакончика с духами и пары брошек лежал кулон тонкой работы, изображающий летучую мышь с распростертыми крыльями. Последнее напоминание о матери, сгинувшей в Подгорье. Наскоро обшарив оставшиеся ящики, девушка остановилась на содержимом первого открытого, сунув в карман духи и надев на шею цепочку с кулоном. Она взяла в руки конверт, внутри которого находилась старая маленькая картина с изображением неба во время Звездопада. «Моей маленькой летучей мышке. Однажды и тебе доведется потанцевать со звездами.» — одними губами прочитала девушка, осторожно проводя пальцами по изображению. Глаза неприятно защипало, когда она коснулась поцелуем уголка с надписью и спрятала подарок в набедренной сумочке. — Смотрю, ты прибарахлился, — Тироника сложила руки на груди и приподняла брови, с ног до головы оглядывая брата. Он сменил изношенные сапоги и перекинул через плечо небольшую сумку, наполненную дорожными вещами. — А тебе видно повезло меньше. Видел стену. Как это вообще случилось? Оставив вопрос без ответа, девушка двинулась к выходу. Теперь их путь лежал на север, в сторону гор. Не лучший расклад, но и не самый худший.       Спустя два дня изнуряющей дороги по заснеженным просторам, Тироника крепко завидовала обновившему обувь брату. Её ноги промокли и промерзли до костей, и дополнительная пара чулок уже не спасала. Во время привалов она протягивала озябшие конечности к костру и каждый раз мучилась от покалываний и боли, а Марк укутывал её в тёплый широкий шарф. — Уже скоро прибудем на место, — обещал он. Что за место — покрытая мраком тайна. Она лишь знала о том, что певец теней поймёт, что его ждут, если зажечь в том небольшом лагере костёр. Этот метод связи использовали редко, никто не был уверен в том, что все сработает как надо. И когда на пути оказалась преграда в виде горной речки, Тироника была готова проклинать мироздание. Перебираться через неё предстояло по выступающим над поверхностью воды скользким камням. Прыжками. И если Маркусу вполне хватало роста для того, чтобы попросту перешагнуть на некоторые, его сестре предстояло пройти опасное испытание. — Может, заберёшься повыше на дерево и подождешь? — с беспокойством спрашивал мужчина, готовясь перепрыгивать на камни, расположенные не самым удобным образом. — Я скорее окоченею от холода, чем вас дождусь. Ну нет уж. Давай, скачи вперед, а я буду следовать прямо за тобой. — Погоди, — Маркус снял сумку и стал в ней что-то искать. Примерно через минуту поисков он выудил от туда короткую веревку, максимум локтя два длиной. Между некоторыми камнями расстояние было лишь на треть меньше. — Обвяжем вокруг запястья, так будет всяко безопаснее. Девушка кивнула. — Только будь добр, не грохнись в воду, я не горю желанием лезть купаться вслед за тобой, — она несколько раз обмотала конец веревки вокруг запястья и завязала крепкий узел. — Расчёт на то, что это мне придётся спасать твою задницу от обморожения, — усмехнулся полукровка, проделав ту же манипуляцию и начал путь. Не смотря на то, что ширина реки едва переваливала за шесть локтей, перебираться через неё по камням ранней зимой — сомнительное удовольствие. Тироника дважды едва не нырнула в воду, один раз поскользнувшись и грохнувшись коленями об обледенелую поверхность, второй раз едва не промахнувшись мимо сухого участка. Трясущиеся конечности и бледное лицо вполне ясно отображали её состояние. Уставшая, голодная и замерзшая. Маркус держался лучше. Работая для певца теней ему порой приходилось недели проводить в таких условиях. Выследить вражеский отряд казалось ему более выполнимой задачей, чем влиться в их окружение и играть роль. А вот его сестра бы прекрасно справилась со второй задачей, но вместо этого предпочла жизнь охотника на монстров, которую и жила уже двадцать четвёртый год. Наверное, не случись её встречи с пэкой, чудным образом одурачившим уставшую охотницу, она бы и дальше продолжила это занятие. — Котёл тебя подери! — прошипел Маркус, когда Тироника поскользнулась и рухнула в воду с берега. До нужного места они бежали. Девушку мало спасал сухой плащ брата, надетый поверх мокрой одежды, но все же в нем было лучше, чем в её собственном, тяжёлом и мокром. Через полчаса впереди показалась небольшая поляна, локтя в три, в середине которой находилось кострище. Дело за малым — развести огонь и встать так, чтобы тень закрывала несколько отметин на земле. Благо, от солнца это место было тщательно укрыто ветвями вековых деревьев. Пока Марк суетился вокруг хвороста, раздувая пламя, девушка облокотилась спиной о широкий ствол дерева и, поморщившись от холода, поняла, что певца теней она уже не дождётся. Сознание стремительно покидало её и в тот момент, когда рядом с костром заклубились тени, Тироника рухнула на промерзшую землю.