Двор сумерек и теней

      Суть отборочного испытания оказалась предельно простой. Ника неслышно пробиралась по коридорам воссозданного в подпространстве замка, в поисках своей первой жертвы. Она скрывалась в тенях, готовясь застать противника врасплох и думала о том, что это напоминает ей игру в прятки. Разница заключалась лишь в том, что когда находишь кого-то, его необходимо вывести из игры чем-то подейственнее простого "нашла". Прокравшись в просторную комнату и осмотрев места, в которых можно затаиться, девушка услышала шаги из коридора. Пришлось встать сразу за дверью, чтобы не привлечь внимание случайным скрипом половицы. Вошедший в комнату мужчина едва успел прикрыть дверь, до того как отлетел на пару локтей от пинка в живот и совсем не успел ни подняться, ни прикрыться руками до того. Черный сапог врезался ему в шею, переламливая трахею. Тело испарилось в дымке, участников стало на одного меньше. Сколько их еще, таких неумех, пришедших попытать удачу в "простом" заработке? Сейчас этот незнакомец проснётся посреди подвального помещения, реальной арены, и наверняка получит кучу усмешек со стороны судей за то, что выбыл из игры так скоро после её начала. Среди них был и Кейр, очевидно, причастный к созданию этого народного увеселения. Сколько именно нужно добыть информации про арену для того, чтобы это проверочное задание считалось выполненным? Сейчас, находясь в подпространстве, Ника не могла использовать магию. Никто не мог. В реальном мире её тени спрятались по углам и слушают, в ожидании возвращения хозяйки, но и вернувшись она не подзовет их к себе. Нельзя раскрывать способности.       Спустя десять минут никто другой так и не объявился, её окружала звенящая тишина. Тироника вышла из комнаты, наугад направляясь по извилистым коридорам в поисках лестницы. Это напоминало лабиринт. Была ли тут вообще лестница? Может, коридор сам перестраивался, сталкивая участников отборочного испытания между собой по одному-два, предотвращая более масштабные встречи? Ответ на этот вопрос девушка заметила краем глаза, когда в стене позади вместо зеркала неожиданно появился проход. Подпространство играло с ними по своим правилам и, возможно, подчинялось находящимся на арене фейцам. Приняв проход за приглашение, Ника медленно направилась по нему, оказываясь совершенно в другой обстановке. Здесь темнее, коридор оказался уже, но по прежнему царила тишина. Приметив свисающую до самого пола портьеру, охотница остановилась, внимательно её осматривая на предмет шевелений и заметила: тяжёлая ткань чуть шелохнулась. Она резко отдернула её в сторону и схватила девчонку, чуть младше самой Дрэйк, за шею. - Нет, прошу, не убивай! - она истерично закричала. Лицо её было влажным от слез, глаза опухшими, подбородок дрожал. - Это просто иллюзия, - равнодушный ответ заставил фейку судорожно всхлипнуть, последний раз вдыхая тягучий воздух этого магического места. Даже после того как испарилось её тело, Ника все ещё чувствовала на ладони влагу с её кожи. Видимо, высокие цены для зарегистрировавшихся на участие в турнире новичков действительно служили способом отпугнуть как можно больше подобных, не представляющих никакого интереса, глупцов. Сражение, где бы оно не проходило: на арене, в лесу или же вовсе в подворотне, было плохим способом испытать собственные силы, не готовясь. На троих из четырёх встреченных Тироникой участниках была плохо подходящая к подобным испытаниям одежда. И все они были ужасно шумными, любой зверь в лесу сразу же обнаружил бы такого громкого гостя. Резкий скрип дверных петель заставил её обернуться. - Какая жестокость! - трагично вздохнул широкоплечий мужчина с шрамом вдоль лица, - я бы действовал нежнее. Этот противник выглядел порядком опаснее предыдущих, особенно в условиях замкнутого пространства. Нужно было заманить его в комнату, но не дать возможности зажать себя к стене. Перескочить на открытое пространство и вооружиться чем-то тяжёлым. Настороженно следя за каждым движением фейца, Ника поменяла стойку, готовясь в любой момент увернуться от его атаки. - Выглядишь интересной, - он хищно улыбнулся и продолжил стоять на месте, - хоть у кого-то есть опыт. Кто ты? Наемница? Воительница? Или та самая охотница, о которой все судачили? По описанию подходишь, но, - фэец неприятно хмыкнул, - я ожидал кого-то повыше. Улыбка мужчины стала шире. Видимо, слухи из тронного зала облетели весь Каменный город. Тироника не отвечала, не улыбалась и продолжала за ним наблюдать. Даже один шаг в её сторону из комнаты позволит стремительно обогнуть его и вбежать внутрь , занять более выигрышную позицию для боя. Один шаг. И он его не делал. - Молчишь... ты всегда такая неразговорчивая, охотница? Я не собираюсь с тобой драться. Сейчас. Будет скучно, если вместо тебя пройдёт испытание кто-то вроде той девчонки, которую ты только что прибила. Скучно. Выходит, если кто-то приходит сюда за деньгами и славой, не особо переживая за уровень собственной подготовки, кто-то приходит себя за весельем. - Хочешь развлечься? Вали в зрительский зал, - хмуро бросила Дрэйк. Она не собиралась играть по его правилам, прекрасно осознавая свои слабости. Крупный противник опасен. - Какая ты смурная, - мужчина закатил глаза, но улыбка, проклятая улыбка не сходила с его лица. Чувствовать напряжение оппонента было слишком приятно, это своего рода признание силы. - Ну хватит бегать глазками. Хочешь напасть? Попробуй. Если у тебя есть мозги, ты, конечно, не станешь этого делать. Что скажешь, охотница? Ты умная? Раздражает. Тироника не была загнана в ловушку, но и действовать импульсивно не могла. Искаженное магическое пространство мешало понять уровень силы, прикинуть возраст. Еще больше мешало поведение этого чудака, вальяжно подпирающего дверной косяк. Он убрал руки в карманы. - Разве не станет интереснее, если мы будем действовать сообща? - Мне с этого какая польза? - девушка приподняла бровь. - До поры до времени буду прикрывать тебе спину, - оценивающий взгляд скользнул от светлой макушки до пят, - мало ли, что дальше будет происходить в этом странном месте. Сначала мне не попадались на глаза сразу двое участников. Хватит ломаться, это становится скучно. Полукровка фыркнула. - Значит, прикрываем друг друга? Едва ставшее серьезным лицо вновь озарилось улыбкой. - Другое дело!