Двор сумерек и теней

      Девушка мерила шагами небольшую чистую комнату, придирчиво осматривая скромное убранство. И за что только владельцы брали деньги? Это попытка перенести оплату комнат участников боев на новичков или проверка на платежеспособность?       Она запоздало поняла, что понятия не имеет, как связаться с Азриэлем или Морриганой, и села на кровать. Та тут же скрипнула, на что Ника недовольно закатила глаза. Нужно было совершить переброс в Веларис, взять более удобные сапоги и оружие, хотя, скорее всего, его нельзя применять на арене. Оставаться с одним кинжалом в Каменном городе не хотелось, да и с братом на празднике она так и не увиделась.       На голову оттуда-то сверху упало перо, заставляя девушку дернуться от неожиданности. Рядом лежал небольшой лист бумаги с написанным ровным угловатым почерком вопросом: «Всё в порядке?». От листочка пахло морем и лимоном. Встречаться тет-а-тет в этом месте было бы не лучшей идеей, ведь даже у стен бывают глаза и уши, однако записки от верховного правителя Тироника не ожидала. Это не помешало ей написать ответ: " Да. Мне нужна моя одежда и оружие. Это можно устроить?»       Листок исчез в воздухе, как только она дописала предложение и не появлялся какое-то время. «Прогуляйся до ближайшего тёмного переулка» Пожалуй, лучшего места для прогулки придумать просто нельзя. Город был полон тёмных переулков и фресок разной степени непристойности. Улицы пустовали из-за пышного празднества в тронном зале, так что девушка спокойно прошлась по дороге, буднично оглядывая окрестности. Ближайшая подворотня казалась затянутой особой тьмой, и она прогулочным шагом направилась к ней. Из этой тьмы тянулось ощущение взгляда. Жутковато, но привычно, когда подобные незримо тянутся следом всегда.       Едва шагнув в переулок, Тироника почувствовала прикосновение к своей руке и через несколько секунд переброса уже щурилась от яркого солнечного света, отраженного сиянием снега. Она тут же обхватила себя за плечи и чуть ли не бегом направилась к дому, поскорее в тепло, чтобы скрыться от щиплющего голую кожу мороза. — Прости, не подумал, — тихо произнес Азриэль в прихожей, пока они снимали обувь. Девушка буркнула в ответ «неважно» и поставила свои ботинки рядом с дверью. — Марк здесь? — Должен скоро подойти. Что удалось узнать? — Пока немного. Арена находится в подвале той гостиницы, экскурсию мне не проводили, но, судя по рассказу она размером с этот дом. Новичков набирают каждый месяц, до финала доходят трое и остаются «чемпионами», пока кто-то из нового набора не победит. — И тебе удалось попасть в список этих новичков? — Ага, повезло. Чтоб это везение в Котле сварилось, — ядовитое недовольство вызвало у шпиона одну реакцию — слегка дернулся левый уголок губ.       Они прошли в отведенную ей комнату. Азриэль стоял в дверях, наблюдая за тем, как полукровка собирает оружие и отметил, что весь её арсенал состоит из метательных ножей и пары кинжалов. В памяти вспыхнул момент с тренировки, когда её рука, держащая меч, начала мелко подрагивать. Слабые руки. Травмированные. — Новичков много, но после отборочного испытания остаётся всего 20 участников, — продолжила свой рассказ девушка, — потом проводят по два боя в день, пока не останется половина. Потом ещё неделю по одному бою, а перед финалом снова испытание. Зрители делают ставки и, насколько я поняла, суммы внушительные, — она не отвлекалась от складывания скудного набора вещей в походную сумку. — Сможешь пройти отбор? Дрэйк повернулась в сторону двери, бесстрастно глядя начальству в глаза. — Чем Котёл не шутит, может и смогу. По крайней мере попытаюсь, нужно же узнать, кто организует бои. Было бы обидно провалиться на проверочном задании, — она усмехнулась и певец теней поднял руки ладонями вверх. — Раскусила. Сразу поняла? — Мне показалось подозрительным, что Морригана «ничего не знает» и что вам очень нужна эта информация. Догадаться было не трудно. — Хорошо, — Арзиэль кивнул, скудно улыбнувшись, — я рассчитывал сыграть на том, что ты знаешь её всего ничего. — Зато о ней я знаю достаточно, — Ника открыла шкаф и достала из него старую кожаную броню. Купание в речке не пощадило застежки. — Что, сестрица, нужны обновки? Выбрось это позорище, там ржавчина. Маркус остановился рядом с певцом теней, приветливо пожав ему руку и широко улыбнулся Нике. Одетая в почти повседневную одежду и с высокой причёской она выглядела куда более милой, чем вооружённая до зубов в боевом облачении. — Ты опоздал, — хмыкнула девушка, скрещивая руки на груди и поднимая бровь, — тебе и оплачивать обновки. — Никогда не понимал женской логики, — Марк растерянно посмотрел на друга, но тот лишь развёл руками, мол, а от меня ты что хочешь.       За новой броней они отправились вдвоём, перекусив по дороге. В Веларисе было не так много мест, где можно найти подходящие под критерии Тироники вещи — лёгкие и не стесняющие движений, но в подсказанном Азриэлем магазине нашлось даже несколько вариантов. Выбранная броня разительно отличалась от прежней не только внешним видом, но и качеством. Чёрная кожаная кираса с закрытыми руками плотно прилегала к телу, на поясе находилось несколько креплений, в которые можно было легко поместить ножи или склянки с ядом. Живот, грудь, плечи и локти защищены более плотными вставками, не мешающими движениям. — Мы уж думали, не продадим, — мастер-бронник довольно смотрел на девушку, облаченную в его творение, — к ней ещё есть сапоги и брюки. Показать? — Да, — Ника бросила взгляд в зеркало. — А в какую цену это удовольствие? — с лёгкой ноткой беспокойства поинтересовался блондин, тоскливо поглядывая на сестру, решившую его разорить. Озвученная сумма вызвала у него печальный вздох. — Если сапоги окажутся по размеру, отдам даром, — засмеялся мужчина, доставая из сундука оставшиеся предметы, — этот комплект как-то заказывали в другом городе, но его вернули, — он протянул охотнице брюки и она сразу скрылась за ширмой, — вот лежал, ждал свою хозяйку. — А кто заказывал? — Тироника быстро сменила оставшиеся части одежды и теперь расхаживала по помещению, проверяя, как сидят сапоги и подпрыгивая, чтобы проверить на шум. Ощущение того, что эта броня была сшита точно на неё прочно засело в голове. — Я точно не знаю, сам с заказчицей не общался. После войны о ней ничего и не слышно… — Мы берём этот комплект, а сапоги вы мне дарите, — Дрэйк улыбнулась, окинув взглядом свое отражение в зеркале. Раньше у неё не было таких хороших доспехов. Никогда. Стоило раньше развести Марка на подарок, хоть он и корчил из себя скрягу.       Поблагодарив хозяина магазина, девушка направилась на выход, взяв старую одежду в руки. Если ей придётся какое-то время пробыть в Каменном городе, неплохо было бы взять с собой побольше снаряжения и денег. Вещи перекочевали к Марку, на что тот театрально закатил глаза, но возражать не стал. — Знаешь, а тебе идёт это пальто, — хмыкнул Дрэйк, когда они вышли на улицу. Ника смерила брата недовольным взглядом, сильнее укутываясь в полы шерстяной ткани. По росту ей пальто не подходило, а значит и «идет» из уст Маркуса было самым настоящим издевательством. — Шёл бы ты… — она цокнула языком и направилась вдоль улицы, забывая про спутника и устремляя взгляд в безоблачное зимнее небо, по которому от горизонта растекались цвета вечера. Нужно было возвращаться в город и попытаться хоть что-то узнать об отборочном испытании, но расставаться с братом не хотелось. Они и раньше довольно редко виделись, но сейчас, посмотрев на отношения внутреннего круга Ризанда, Тироника ощутила горький вкус одиночества. Возможно, именно к этому она и стремилась после Подгорья и сурового воспитания клана охотников, ведь если ты ничего не имеешь, то и терять нечего. — Сколько ты здесь пробудешь? — вопрос слетел с губ сам собой и девушка перевела взгляд на шагающего рядом брата. — Пару недель, скорее всего. Попросил понаблюдать за твоими успехами в работе, вдруг ударишь в грязь лицом и придется срочно извиняться, — он хмыкнул, получив болезненный тычок в бок. — Можешь не прикидываться, словно не рассказывал ничего Азриэлю. Он уже раскололся. — В таком случае благодарю мироздание за то, что я еще жив и ты даже не пыталась меня отравить. Пойми, Ники, я совсем не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое… Когда Фил и Линда сообщили о том, в каком состоянии ты ушла, я хотел дать тебе время самой со всем разобраться, но после пэки понял, что добром это все не кончится. Ты согласилась на обучение? Взгляд Марка, такого родного и заботливого старшего брата, прожигал душу. Он боялся, что даже спустя четверть века Тироника не смогла отпустить случившееся в Подгорье и ни разу за все это время не говорил с ней на эту тему. Меньше всего он хотел слушать о том, что там погибли дети, решившие идти за его сестрой. — Я много на что успела подписаться, — полукровка пожала плечами, — в том числе и на обучение. Начнем как только разберусь с ареной. Я только не понимаю, зачем нужен был этот цирк с работой? — Затем, что когда я рассказал Азриэлю о твоих способностях, он рассказал Ризанду и было решено, что Двору ночи не помешает еще один певец теней. Разберись с Каменным городом до праздника, хорошо? Слышал, Элейн хочет тебя позвать праздновать вместе с ними. — А ты? — А мне есть, чем заняться, — он лукаво улыбнулся и ущипнул сестру за нос, устремляясь вперед.       Ночью в Каменном городе никогда не бывало тихо, но сейчас, лежа в холодной постели дешевого номера, девушка слышала лишь перешептывания теней. Они скользили по углам, прятались под стол, забирались под кровать и все никак не хотели умолкнуть, как было в палатке посреди ночного леса. Рядом с певцом теней ее «шептуньи» вели себя на удивление тихо, вероятно, ощущая его силу. «А что, если прокляли не только Амели?» — тихий потусторонний голос заскребся на задворках сознания, вынуждая зажмуриться от нежелания его слушать. «Вдруг ты встретишь того, кого боишься встретить» — вторил ему другой. «Она боится! Ей страшно!» — торжество в третьем заставило девушку закрыть уши руками. Тени были ей верными друзьями, но не в те моменты, когда остро чувствовали слабость или страх. А сейчас ей действительно было страшно от одной мысли о том, что ей придется встретиться с ним. — Нет, этого не будет, — тихо, но решительно произнесла Дрэйк, успокаивая сердцебиение. Нужно выспаться, встать пораньше и попытаться узнать хоть что-то о предстоящем испытании. Лучше всего поручить это «шептуньям», но сейчас они не желали ей подчиняться. «А что, если будет?» — послышалось хихиканье. «Слабачка!» Ника бросила в угол строгий взгляд. Глаза полыхнули золотом, заставляя все тени заткнуться и уступить столь желанному спокойствию. Погружаясь в сон, она вновь услышала их шепотки, но они уже не могли помешать ей уснуть, как было когда-то.        Ей снилось палящее солнце.       Середина лета всегда казалась Тиронике особенным временем года. Все вокруг яркое, тёплое, приветливое. Сама природа словно машет рукой, подзывая ближе к себе, чтобы увлечь в беспечный танец жизни и тепла, купаясь в лучах солнечного света. Сейчас хорошая погода и чистое небо казались жестокой насмешкой над болью ноющего сердца шестнадцатилетней амбициозной девчушки, в один день лишившейся самой важной детали её жизни.       Пробиваясь сквозь кроны деревьев, солнечные зайчики ласково прыгали по бледной коже открытых рук полукровки, сидевшей под деревом. Она снова спряталась ото всех, призвав себе на помощь тени, но сейчас её сила словно пропала, испарилась без следа, не позволяя спрятаться от яркого солнца и пения птиц в спокойной и тихой мгле. Тихо всхлипнув, Ника уткнулась лбом в колени и до боли прикусила губу, чтобы не разрыдаться в голос. Её мама так любила гулять под солнцем. И как же красиво смотрелись при ярком свете похожие на два кусочка янтаря глаза. — Тёрн, мы везде тебя ищем! — рядом послышались шаги приближающегося фейца и пришлось быстро вытирать мокрые щеки, поднимая на него хмурый взгляд. Шеол, самый старший из этой компании сорванцов, сел на землю прямо перед подругой и поджал губы. Он взлохматил и без того находящиеся в вечном беспорядке медно-рыжие волосы и отвёл взгляд серых глаз в сторону. — Что-то случилось? — тихо спросил он. Ника вслушивалась в ломающийся молодой голос, стараясь уловить что-то кроме беспокойства, будто надеялась, что он понимает её, как всегда. Но понимания не было. — Ничего. Просто лето и… — И Лиана любит это время года, — юноша кивнул, догадавшись о причинах девичьих слез, — мы вернём её, Ники. — Ты думаешь, у нас получится? Они же… жестокие. Ты видел того нага, а он служит ей! Она никогда не отпустит маму, — голос девочки стал совсем тихим. Она почувствовала неожиданное прикосновение к плечам — Шеол буквально уронил её на себя, обнимая и утыкаясь носом в светлую макушку. — Лиана верила, что в душе каждого есть свет. Никто не приходит в этот мир злым… а значит есть шанс достучаться до любого. — И ты в это веришь? — она чуть отстранилась, чтобы видеть его лицо с россыпью ярких веснушек. Тироника уже знала, что он ответит. — Как и ты, — Шеол мягко улыбнулся, утирая с её щеки слезу, — не бойся, Ники. Мы со всем справимся.       Он ослепительно улыбнулся, повалил подругу на траву и начал щекотать. Лесная полянка наполнилась звонким смехом, гуляющим между деревьев и разгоняющим тучи печали. Ника начала давать отпор, перехватывая чужие руки, чтобы успеть ткнуть тонким пальцем куда-то под ребра юноше и ей почти удался этот маневр. Шеол неожиданно подался вперед, целуя её в щеку. Это был наиподлейший способ отвлечения внимания. — Не честно! — возмущению не было предела, лицо залила краска. Парень перевернулся на спину от врезавшегося в плечо локтя и рассмеялся, сгребая девчонку в охапку. — Зато работает! — он прижал её покрепче и ещё раз поцеловал в щеку. — Шеол, прекрати-и-и! — захныкала та, отпихиваясь. — Не-а. Мне так нравится.       Ника пробормотала что-то невнятное и явно нецензурное, чем вызвала ещё одну волну смеха, эхом отдающуюся в её теле, слишком тесно прижатом к чужому. Она чувствовала, как у неё горят щеки, затем уши и слушала этот смех, улыбаясь. Шеола можно было слушать бесконечно. Пустота внутри сменилась чем-то тёплым и очень ярким, как всегда бывало, когда он так крепко её обнимал. Лучший друг с кучей недомоловок, таких странных и глупых при том, что они шли в Подгорье. В логово Амаранты, видевшейся Нике чудовищем, ради забавы похитившим её мать. Губы парня оказались непозволительно близко к её собственным. Ещё чуть-чуть и он коснётся приподнятого от улыбки уголка, но Дрэйк не отстранилась, а лишь притихла, замирая в ожидании. Он поцелует ее? Хотя бы случайно. Так надоела эта неизвестность в их отношениях. Шеол улыбнулся, переставая смеяться и коснулся губами девичьих губ. — Ты же знаешь Ники, все будет хорошо, — прошептал он, убирая с лица девушки прядь волос цвета спелой ржи и снова целуя. ***       — Все будет хорошо, — одними губами произнес сильно исхудавший парень с горящим взглядом. Аттор крепко сжимал его руку, совсем не замечая обернувшуюся к друзьям полукровку. И Заг её не видел. Не помнил, что она здесь. «Беги, прошу, сейчас я одурачу их и догоню!» — раздался в голове любимый голос, помогающий сохранять рассудок даже в самые страшные дни в камере. «Мне не хватит сил ещё и отвлекать их от тебя» — с каждым словом он звучал все тише. Они забыли о том, что всего в паре локтей стояла измученная девушка с обожженными руками. Раньше Шеол не мог вторгнуться в разум кого-то столь сильного. Он многому научился за это страшное время. Он справится. Убегая, Ника чувствовала, как по щекам ручьём текут слезы. Нет. Он её не догонит.       Резко распахнув глаза, фейка села на постели и провела рукой по лицу, стирая слезы горьких воспоминаний. Встреча с Амели открыла старую рану, давно забытую и ставшую грубым шрамом на душе, а вечно шепчущие тени помогли вспомнить именно то, что вспоминать не хотелось. — Как глупо… — пробормотала Тироника, покусывая губы. В комнате было темно, за окном тихо. Либо Каменный город спал после гуляний, либо все уже давно занялись работой. Она прислушалась к теням, прикрывая глаза, но услышала лишь тишину. Её разведчицы сейчас скользили по углам меж имеющих отношение к арене фейцев и собирали крупицы информации об испытании.       Сидя в общем зале, Ника хмуро поглядывала на свой завтрак. «Да за такую цену тут должна быть золотая пыль на яичнице!» Недовольство от сновидения, которое девушка планировала придавить вкусной едой, лишь возрастало. Никаких новостей об испытании и неоправданно дорогая пища едва ли могли поднять настроение охотницы. — А я думал, когда ты проснешься! — на стул рядом опустился Биарт. Усмешка, вероятно, была просто намертво приклеена к его надменному узкому лицу. — Кто рано встаёт, тому Мать по лбу даёт, — девушка закатила глаза, отправляя в рот очередной кусочек яичницы. — Мне тут птички напели, что некоторые этапы в этом месяце будут проходить в подпространстве, — мужчина ехидно сверкнул глазами, — слышала о таком? Тироника кивнула, выуживая из памяти рассказ Фила о способе увеличения и видоизменения помещения с помощью магии. Сил на это уходило не мало, но некоторые тренировки охотники проводили именно в подпространтве, чтобы научиться чувствовать опасность и при этом не погибать от секундной заминки. — В честь праздника хотят добавить зрелищности? Тарелка была отставлена в сторону. — Вроде того, — Биарт провел увешанными перстнями пальцами по столу, — советую быть осторожной. Мне не по душе такие изменения в устоявшихся… традициях. — Приму к сведению. Не забыл о нашем уговоре? Надеюсь, гонорар после первого боя перекроет расходы на всю эту роскошь, — она изогнула бровь, глянув на пустую тарелку. — Об этом не переживай. Главное — дойди до первого поединка и одержи в нем победу. У тебя все шансы стать любимицей публики, с такой-то внешностью, — цепкий взгляд заскользил по девушке, оценивая её новую броню, закрывающую руки. — Остаётся надеяться, что это увеличит мой выигрыш, а не прибавит проблем, — в этом Тироника была не уверена. Совсем. Ей бы тихонько убраться отсюда до финала, как советовал знакомый заказчик, чтобы не столкнуться ни с кем серьёзнее тех новобранцев, которых она видела в зале и по манере движений понимала, что натасканы они похуже. Узнать, кто всем этим заправляет, найти пару доказательств и исчезнуть, будто ее никогда здесь не было. Сложнее охоты на монстров или поиска трав, зато и платят при дворе Ризанда многим больше.