✨
Этого зельевара зовут Тэхён. Так, по крайней мере, говорит соседка Чонгука, которая держит таверну — она приходит к нему временами, чтобы угостить ужином и поболтать. Еще одна неожиданная привилегия после войны. Все вокруг так и стремятся как-то помочь ему по дому, угостить чем-нибудь или сходить за него на рынок — знают ведь, как сложно ему даются даже самые простые дела. Тэхён, как говорят, владел этой магической лавкой еще давно, только раньше занимался чарами и проклятьями, а потом на войне, будучи лекарем, что снимал последствия магических травм, случайно был ранен и отправлен домой. Чонгук не спрашивал специально. Конечно, нет. Следующим утром, когда Чонгук снова наведывается в лавку за зельем, три минуты растягиваются на добрый час: Тэхён, выглядящий очень воодушевленным, снова усаживает его в кресло, вручает ему зелье, стакан воды и большое ореховое пирожное вприкуску. Чонгук пытался отказаться, но был прерван решительным: «ничто так не бодрит, как хорошая порция сладкого». И вот мы тут: Чонгук ждет действия зелья, утонув в удобнейших диванных подушках и поедая пирожное на завтрак, и наблюдает за тем, как Тэхён поливает все растения, расставленные по полкам и подвешенные под потолком. Одно из них цепляет лейку лозой, пытаясь отобрать ее, за что Тэхён его отчитывает и заставляет виновато спрятаться в горшок. Чонгук не задает вопросов. Время от времени заходят посетители: кому-то нужно зелье (от всякого разного — от болей в сердце, для хорошего настроения, от жуков-долгоносиков), а кто-то просит помочь с чарами. Тэхён, виновато улыбаясь, объясняет, что больше таким не занимается. Наконец он устало выдыхает и тяжело опускается в диван напротив Чонгука, поставив трость с массивным серебряным набалдашником рядом с собой. — Как вы себя чувствуете? — интересуется он. — Голова не кружится? Чонгук пожимает плечами. — Вроде сносно. Я, наверное, уже пойду, не хотелось бы вам мешать… — Нет-нет. — Тот взмахивает увешанной перстнями ладонью. — Все в порядке, можете оставаться, сколько вам вздумается. Тем более, я как раз хотел поговорить с вами о том, что мы затронули вчера… Чонгук немедленно напрягается. Он думал об этом весь вчерашний день, но так и не решился бы поднять тему первым — Тэхён, кажется, довольно прямо обозначил то, что не в его силах что-то поделать. — О моем проклятии? Тэхён пожимает плечами и опускает глаза на кольцо, которое он вертит в пальцах. — Да, я подумал… Я подумал, что будет очень несправедливо, если я даже не попытаюсь вам помочь, когда я единственный, кто может это сделать. А времени у нас, кажется, не так и много, так что если бы вы позволили мне… — Вы же сказали, что растеряли все свои силы, — бормочет Чонгук в смятении. Надежда снова разгорается против его воли, глупая и совершенно необоснованная. — Да, но вполне возможно вернуть их обратно, — пожимает тот плечами и сводит брови к переносице. — Правда, для этого мне понадобится ваша помощь… — Помощь какого рода? Тэхён поджимает губы — ему явно не совсем комфортно об этом говорить. — Видите ли… Вы же знаете, какой природы наша магия? Эта энергия есть в каждом, только вот маги обладают возможностью ей управлять и пользоваться, тогда как у обычных людей она не находит выхода. И я подумал… в нашем случае это могло бы быть взаимовыгодно, понимаете? Если бы вы пожертвовали мне немного ваших сил, я бы смог вам помочь, и… Чонгук шумно втягивает воздух через стиснутые зубы. Ему немедленно вспоминаются слова матери: в его родной деревне магов не жаловали, а поэтому матушка с детства потчевала его историями о том, как злые колдуны могут высасывать душу через один только взгляд… Ему, конечно, уже не пять лет и он сам может делать выводы, но это предложение ему не нравится на инстинктивном уровне. Может, что-то пойдет не так, может, Тэхён заберет слишком много, может, он не исполнит свое обещание, может, может… У него разве так много сил осталось, чтобы еще и заимствовать? Он решительно мотает головой. — Нет. Нет, спасибо, но я откажусь. Тэхён наконец поднимает на него глаза и кажется почти виноватым. — Вы боитесь? Да, вообще-то. — Нет, я… — Чонгук, полный подаренной зельем энергии, встает и нервно шагает к кувшину на столе, чтобы налить себе еще воды и чем-то занять руки. — Нет. Я правда ценю то, что вы хотите для меня сделать, но все же не стоит. Тот смотрит на него с сожалением, и Чонгук понимает, каким глупцом себя выставляет, отталкивая протянутую руку помощи и предпочтя потонуть из-за своих страхов. — Вы не доверяете мне. Нет, я понимаю, мы совершенно не знакомы, чтобы я успел завоевать ваше доверие, но все же ваша ситуация совершенно другая, и… — Тэхён-ши, я думаю, мне правда пора. Тэхён вздыхает. — Хорошо. — Он встает, тяжело опираясь о подлокотник и свою трость. — Я от своего предложения не отказываюсь, так что обращайтесь, если передумаете. Еще кое-что напоследок, пока я не забыл… Он снимает с шеи один из своих амулетов — из черненого серебра, обрамляющего крупный лимонно-желтый камень, и протягивает его Чонгуку — тот тяжело ложится в ладонь и чуть покалывает теплом, как если бы долго лежал на солнце. — Что это? — хмурится Чонгук. — Ничего особенного, — отмахивается Тэхён. — Просто амулет для хорошего самочувствия, с ситуацией это не разберется, но хоть что-то… И улыбается. Чонгук все еще учится доверять, и ему почему-то кажется, что процесс наконец двинулся с мертвой точки.✨
Несмотря на то, как грубо он себя повел (и невольно продолжает себя вести), Тэхён относится к нему с добротой гораздо большей, чем он того заслуживает. Поводится, что каждое утро Чонгук захаживает в его лавку, убеждает себя, что только переведет дух и сразу же пойдет домой, но случайно проводит там час или даже больше. Дело в том, что Тэхён сам просит остаться на чашку чая, в том, что у него необычайно удобный диван, или же в том, что в лавке постоянно происходит что-то интересное. Со шкафов сами собой падают шкатулки, зелья выползают из своих баночек и начинают растекаться по всей комнате опасно дымящейся пеной, растения почему-то меняют цвет на ярко-фиолетовый и начинают верещать (так случается одним утром, когда Чонгук только приходит, а Тэхён с проклятиями носится по лавке и пытается успокоить отчаянно визжащие цветы). К Тэхёну за зельями приходят люди (и, как оказывается, нелюди тоже) самого разного контингента и с самыми разными просьбами, и Чонгук без зазрения совести греет уши, подслушивая их разговоры. А еще когда Тэхён работает и когда посетителей нет, то они с Чонгуком болтают о всяком: Тэхён рассказывает курьезные истории из своей магической практики, легенды о зельях, которые он готовит, о своей семье, восходящей из древнего знатного рода… Чонгук не любит рассказывать о себе, потому что в нем нет ничего интересного, что заслуживало бы рассказа. Тем не менее, он сам не понимает, как потихоньку начинает открываться и рассказывать о своем детстве, родной деревне и службе; ни в какое сравнение с рассказами Тэхёна, но тот все равно слушает его так внимательно, как никто, наверное, не слушал. Тэхён совершенно не такой маг, о которых рассказывала матушка, наверняка и не такой, как тот, кто наслал на него это беспощадное заклинание, но Чонгук все никак не может избавиться от подозрений. Дни кажутся просто бесконечными, когда не спишь — слиплись друг с другом, и поди пойми, где конец, а где начало, — и каким-то образом Чонгук понимает, что все они почти целиком заполняются Тэхёном. Сначала они вместе завтракают, потом Чонгук приглашает его к себе на ужин, вместе они (кое-как, потому что один из них хромает, а другой почти постоянно без сил) выбираются в лес, чтобы набрать нужных трав, а затем Тэхён показывает ему, как варит зелья… Это совершенно удивительный процесс: например, для зелья от икоты кинуть в воду лед, корень одуванчика, два нагретых на углях аметистовых камня, помешать ровно двадцать с половиной раз против часовой стрелки, напевая при этом, а затем оставить под солнечными лучами, чтобы настоялось. По прошествии всего этого зелье выглядит, ну, как вода с плавающим в ней корнем одуванчика и двумя камнями на дне, но стоит Тэхёну опустить в котелок палец и шепнуть что-то, зелье озаряется голубым светом и окрашивается в фиолетовый, или переливается золотым, или вовсе начинает испускать густой черный пар. Тогда и свершается магия: такой магии Чонгук доверяет. Стоит вечер; Чонгук остался в лавке на ужин, потому что Тэхён попросил его помочь с сортировкой книг, и они не заметили, как засиделись допоздна. Чонгук чувствует себя уставшим (неудивительно — перебирать десятки старых тяжелых томов, некоторые из которых так и норовили ущипнуть его за пальцы), но в этом нет ничего необычного в его-то состоянии. В лавке пряно пахнет травами, а через распахнутые окна доносится шум улицы, полный стука лошадиных копыт о мостовую и оживленных разговоров — такая хорошая атмосфера, чтобы вздремнуть… Он чувствует себя так, словно его клонит в сон, когда на самом деле это просто изнеможение. — Ты хорошо себя чувствуешь? — спрашивает Тэхён тихо, когда он помогает ему убрать посуду со стола. — Сносно, — говорит Чонгук. — Устал немного, все как всегда. Тэхён вскидывает бровь. — Уверен? Ты бледный как бумага, непохоже на «сносно». Присядь пока, я сам приберусь. Чонгук не возражает, садится на этот потрясающе удобный диван и просто позволяет себе выдохнуть. У него до сих пор немного болят пальцы там, где их прихватывали книги, недовольные тем, что их потревожили, а ноги онемели от усталости; ему бы отлежаться, а там гляди и эта головная боль пройдет… Тэхён садится рядом, держа в руках пузырек с чем-то, что Чонгук сначала принимает за зелье; он устраивает трость рядом с диваном и легонько тянет Чонгука за плечо. — Ложись. Чонгук кидает подозрительный взгляд на склянку в его руках. — Зачем это? — Это лавандовое масло. Ну же, массаж висков творит чудеса, а тебе как раз стоило бы расслабиться… Чонгук опять же не возражает — обычно то, что предлагал ему Тэхён, действительно помогало: хоть немного, но с этими амулетами и травяными настоями ему все же становилось лучше. Он осторожно опускается головой на колени Тэхёна (удобно: он даже забывает о том, какими удобными ему казались диванные подушки) и прикрывает глаза, чтобы не пялиться на него снизу вверх. Он чувствует то, как Тэхён осторожно убирает волосы ему за уши, сильный аромат лаванды, а потом и прикосновение теплых пальцев к своим вискам. В этих чувствах на удивление просто раствориться: он действительно чувствует себя не таким утомленным — может, благодаря лаванде и прикосновениям пальцев, а может и от частичек магии, которая у Тэхёна все еще осталась и которой он сейчас несомненно пользуется. — Ты действительно выглядишь очень бледным, — говорит Тэхён тихо. — Как ты себя чувствуешь? — Нормально, правда… — Ну же, можешь мне пожаловаться. Чонгук не привык жаловаться. Когда проклятье лишило его сна, он ни к кому так и не обратился — все узнали об этом только тогда, когда он упал от изнеможения, не в силах держать строй. Ему казалось, что если он будет молчать, отшучиваться, делать вид, что все хорошо, то так оно и будет; так создавалось впечатление, что все не так уж и плохо. Тогда как все определенно было плохо. — Голова болит, — говорит он задумчиво. — И все с какой-то периодичностью немеет. И сердце как-то странно колотится, но обычно после зелья все проходит, так что я просто подожду до утра, и… Пальцы Тэхёна замирают. — Сердце колотится? Дай угадаю, еще в глазах темнеет и голова постоянно кружится? Никакого зелья, Чонгук. Оно тебя уже отравило. Сердце у Чонгука пропускает удар, и он распахивает глаза, глядя на Тэхёна снизу вверх. — Что? Между бровей Тэхёна пролегает складка, но он все же продолжает массаж, выглядя до возмутительного спокойным. — Без паники. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Пока в моем арсенале зелий нет ничего, что могло бы тебе помочь, но я наверняка смогу сварить что-нибудь подходящее… — Подходящее для… — Для того, чтобы потянуть время. Я вот-вот найду способ вернуть себе силы, нам просто нужно подождать немного. Чонгук рассматривает высокий потолок и пытается следовать совету не паниковать; во дворце ему сказали, что зелье будет держать его на ногах месяц, два, три, но что делать сейчас? Он читал о том, что случается с людьми без сна — бред, видения и постоянные обмороки: значит, и он тоже в конце концов сойдет с ума? А потом как-нибудь все же заснет, но уже не проснется… — Ты паникуешь, — констатирует Тэхён. Чонгук хмыкает. — Конечно, я паникую. Ты буквально сказал мне о том, что я вот-вот умру, мне нужно радоваться? Тэхён опускает на него взгляд и дуется. — Ты мне настолько не доверяешь? — Нет, дело не в этом. — В этом, — настаивает Тэхён. — Ты мне не доверяешь. Как будто постоянно ожидаешь какой-то подлянки с моей стороны, это даже обидно… — Нет, это… я просто не понимаю, зачем ты все это делаешь. Почему это для тебя так важно? Я же для тебя никто. Тэхён смотрит на него растерянно. — Разве никто? Я думал, мы неплохо сдружились за последнее время… — Конечно, — торопливо соглашается Чонгук, чувствуя себя слегка виноватым. — Но это случилось уже после того, как ты решил мне помочь, так что… Тэхён продолжает массировать его виски, задумчиво вглядываясь куда-то вдаль, так что Чонгук может без зазрения совести его рассматривать. — Твоя ситуация мне знакома, вот и все. Несколько лет назад я уже встречался с таким проклятьем, бился над ним целый месяц, но когда я понял, как его снять, было уже слишком поздно… Я бы не хотел, чтобы такое повторилось. — Мне жаль, — бормочет Чонгук. — Это был кто-то близкий? — Друг. Прямо как ты. Теперь мои мотивы тебе понятны? Чонгук жует губу. — Да. Они были знакомы всего ничего, но Чонгук узнал Тэхёна достаточно, чтобы быть уверенным, что тот случай его подкосил, раз он все еще чувствует вину годы спустя и готов бросить все свои силы на помощь совершенно незнакомому человеку… А что будет, если и на этот раз он не успеет? — Ладно, — говорит Тэхён, утирает пальцы о подол своей рубашки и берется за свою трость, чтобы подняться. — Полежи пока, а мне нужно… — Ты можешь… ну, воспользоваться моей энергией или что там, — бормочет Чонгук. — То, что ты предлагал. Я не против. Тэхён смотрит на него широко распахнутыми глазами. — Что? Ты уверен? Пока можно обойтись без этого, я что-нибудь придумаю. — Да, я уверен. Я… доверяю тебе. Только скажи: это больно? — Неприятно, но все же не стоит, если ты… Чонгук вздыхает. — Тэхён, просто сделай это. Глаза у Тэхёна сияют, когда он помогает Чонгуку сесть, а потом вдруг притягивает его к себе своими до одури пахнущими лавандой пальцами и крепко целует в губы. У Чонгука от неожиданности перехватывает дыхание — надо же, его целуют (не то чтобы он был против, конечно), но вот становится дышать все труднее и труднее, как будто из легких выкачало весь воздух… Тэхён отпускает его, и Чонгук закашливается, пытаясь восстановить дыхание. Тот выглядит так, словно внутри него что-то загорелось, что-то подсвечивает его глаза голубым и заставляет волосы развеваться вокруг, словно подхваченные потоками воздуха… Но вот свечение прекращается, и Тэхён делает глубокий вдох, широко улыбаясь. — Как же я скучал по этому ощущению. — Сработало? — интересуется Чонгук осторожно. Вместе с воздухом из него, казалось, вытянуло все силы, так что даже пара слов далась ему с большим трудом. — Как нельзя лучше, — уверяет его Тэхён. — А теперь давай покончим с этим. Звучит страшно — Чонгук боялся бы, не будь он так истощен и обессилен. Тэхён буквально ловит его в свои руки, обхватывает его лицо ладонями, и теперь уже не только его глаза горят голубым — голубой охватывает все поле зрения Чонгука, слепит его, проскальзывает внутрь и наполняет все его существо невообразимой энергией… Тэхён что-то говорит, но Чонгук уже не может различить. Но вот свечение гаснет, и Чонгук может думать только о том, как сильно он все-таки устал. — Чонгук-а, — говорит Тэхён мягко. — А теперь засыпай. — Это все? — бормочет он, даже не пытаясь поднять налившиеся свинцом веки. Он может почувствовать, как Тэхён поглаживает его по голове, а в его голосе проскальзывает улыбка. — Все. Проклятие снято. Его теплые руки, запах лаванды, стрекот его лавки и оживленные разговоры с улицы; Чонгука так сильно клонит в сон, и он не может поверить, что наконец может сдаться этому чувству. Только вот… — Тэхён? — А? — Можешь взять еще… Ну, для своей ноги. Тэхён ласково посмеивается. — Спи. И Чонгук, устроившись в его руках поудобнее, наконец засыпает.