***
— …вбил себе в голову намертво, представляешь? — Рин зло пнул подвернувшийся под ногу ледяной камешек. Поскользнувшись, взмахнул руками, но устоял. — Да и кто вообще за него волноваться должен! Пусть где хочет прыгает! Даже смотреть не приду. Пламя на мгновение брызнуло во все стороны, превращая лёд в воду, что в следующую же секунду снова застыла. Такие подтёки уже успели наслоиться вокруг Ринара, отмечая небольшую площадку, по которой тот ходил взад-вперёд. — Похоже, он тр-р-ревожит тебя сильнее, чем ты хочешь думать, дор-р-рогой друг. Рин вскинул взгляд на Шетаара, лежащего на почтительном расстоянии. Сжал зубы. — А вот и нет. Шетаар издал странный звук, отдалённо напоминающий смешок. Ринар никак не мог понять, что было у дракона на уме. Тот вообще не выглядел ни несчастным пленником, ни грозным монстром. В те редкие дни, когда Рин попадал в пещеру при блуждании, Шетаар, казалось, всегда был рад его видеть. Слушал истории из Стейланда, не перебивая; как мог пытался поддержать разговор и делился новыми воспоминаниями, которые пришли за время отсутствия Ринара. И ещё ни разу не напомнил о данном при первой встрече обещании. Рин пока совершенно не понимал, как помочь дракону. И надо ли было вообще это делать. В долгие моменты раздумий он каждый раз упирался в стену из вопросов. Не пошатнутся ли миры при появлении древнейшего? Так ли безобиден Шетаар в реальности? И главное… не объявятся ли те, кто уже однажды заточил его в ледяную клетку? Пламя снова разгорелось, скрывая тело плотным коконом, и Рин обречённо застонал. Даже совет Каны не помогал в борьбе с его персональным проклятием. Огонь не только доставлял неудобство хозяину и представлял опасность для окружающих, но ещё и силы пожирал немерено. Минуло едва ли часов шесть с момента пробуждения, а Ринар уже был выжат почти до крайности. Шетаар приоткрыл пасть, и поток воздуха ударил прямо в лицо. Щёки закололо. Рин пошатнулся и уже хотел было возмутиться, как вдруг стало легче. Кожа впервые за долгое время ощутила прохладу. Он поднёс руки к лицу. Пламя исчезло с них, словно кто-то задул едва теплящуюся свечу. — Ты тр-р-ратишь много энергии. Не упрекни стар-р-рого дракона за желание продлить нашу встр-речу хотя бы ненадолго. — А это… — Ринар ещё пару секунду бездумно пялился на свои ладони, словно уже позабыв, как те выглядели, а затем встряхнулся от возмущения. — И ты с самого начала мог так сделать и просто смотрел?! Шетаар положил голову на скрещенные лапы. Его глаза насмешливо прищурились. — Но ты не просил о помощи… Ринар захлопнул рот, чуть не клацнув зубами. Фыркнул. Споры с драконом были слишком неприятны. Мало того, что приходилось по несколько раз объяснять суть своих возмущений, так ещё и запал пропадал задолго до окончания диалога. Шетаар зачастую просто не понимал демоническую логику. Или — о чём Рин уже не беспочвенно подозревал, — специально делал вид, что не понимает, водя оппонента по бесконечному кругу из вопросов. — К сожалению… мои силы ограничены. И я всё равно не смогу помочь тебе в реальном отр-р-ражении. — Шетаар обернулся хвостом, и его глаза потухли, окончательно делая дракона похожим на ледяную статую. — Хотя совет дать такой стар-р-рый и бесполезный дракон, как я, ещё способен. Ринар недовольно поджал губы, но шагнул ближе. — И какой совет ты мне дашь? — Запереть эмоции. Сохранить их до той пор-р-ры, когда тебе понадобится их сила. Или пока те не станут выжигать изнутри, и не будет возможности терпеть… Рин поморщился. Шетаар полностью противоречил тому, что говорила Кана. — Какой-то такой себе совет. Заскрежетал лёд об лёд: дракон улёгся на бок и вытянул задние лапы. — Всё р-р-равно тебе решать, как жить свою жизнь. Др-р-ругие могут лишь давать советы… полезные или вр-р-редные. Чтобы повлиять на кого-то против его воли, нужно обладать исключительно силой и кр-р-репким разумом, чтобы принять последствия. Взять ответственность за чужую жизнь. Рин передёрнул плечами, вдруг ощутив себя неуютно. Как если бы отец отчитал его за ошибку в простейшей комбинации. Шетаар, конечно, напрямую не говорил, но те мысли, которые роились теперь в голове, Ринару совсем не нравились. — Знаешь… Я пойду, наверное. — Уже уходишь? — Слова Шетаара звучали неразборчиво и глухо. — Не в моих пр-р-равах задерживать тебя… Но заходи ещё. Проведать своего… др-р-руга. Тяжёлый выдох тронул мелкую ледяную крошку. Шетаар задышал медленно и размеренно, словно в одно мгновение заснув. Ринар качнул головой. Приподнялся на цыпочки, проверяя догадку, и тут же сник. Он впервые видел дракона спящим. И хотя уходить всё ещё не хотелось, без болтовни Шетаара в ледяной пещере с каждой секундой острее ощущалось одиночество. Да и внутренние часы уже давно сигнализировали о том, что пора было возвращаться. Рин закрыл глаза и набрал в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду. В следующую же секунду поморщился от яркого света, что проник даже сквозь веки. Здесь, на плато, закатывающееся солнце ещё было прекрасно видно, хотя внизу, в поселении, давно стемнело. Ринар встряхнулся, разминая затёкшие шею и плечи. Вскочил на ноги. Отряхнулся от пыли и пепла. Обернулся кругом, осматривая себя. Порядок. Спокойная прохлада всё ещё будто бы кожей ощущалась, а пламя свернулось внутри, как и положено. Ринар широко улыбнулся. Ну бабуля! Всё то она знала наперёд! И как только удавалось всего одной фразой толкнуть в нужном направлении, заранее ничего не рассказывая? Нужно было срочно похвастать Сиаххи об успехах! Рин затормозил, словно впереди появилась невидимая стена. Вспомнил, почему вообще поднялся на плато, а не остался у Каны. Там у Сиаххи — несомненно восторженного после победы — ещё был шанс отыскать друга. Видеть его и, тем более, счастливую Шайсти не хотелось. — «Сиаххи справится сам», — Рин поморщился, нарочно ломая интонацию так, чтобы фраза била под дых наиболее болезненно. — «Рину лучше заняться своими проблемами!» Он снова заметался взад-вперёд, не в силах стоять без дела. Дёрнул ладонью перед лицом, пытаясь выгнать из памяти ледяной блеск в некогда солнечных глазах. На смену пришло другое воспоминание: пожирающий взгляд в прорезях белой маски. Рин перемялся с ноги на ногу и замер. Наверняка ритуал уже скоро начнётся… Соблазн увидеть танец Сиаххи ещё раз был велик, но смириться с положением нежеланного зрителя казалось невозможным. Нечто раздирало изнутри. Пламя разгоралось сильнее от одних только мыслей, что теперь на месте Рина будет сидеть Шайсти. Смотреть снизу вверх. С замиранием сердца ждать финального предложения. Ринар мотнул головой и тяжело растёр лицо. Раздражённо цыкнул. Ноги сами понесли его к развилке на Воющее ущелье. Первые звуки музыки послышались задолго до того, как нужное место возникло в поле видимости. Ринар перешёл на бег. Ещё через десяток метров нос уловил запах магии Сиаххи. Ритуал был в самом разгаре. Небольшая каменная площадка, выдолбленная между скал так, чтобы можно было разъехаться паре повозок, была окружена нагами. Древние то и дело пробовали воздух раздвоенными языками, остальные — сидели на свёрнутых кольцами хвостах с приоткрытыми ртами. И в центре всего этого он. У Рина дыхание перехватило, стоило разглядеть Сиаххи за чужими спинами. Острые сколы и трещины, появившиеся со временем на дороге, потемнели от пролитой крови. Не только кожа была покрыта разрезами, но и на хвосте, и на руках виднелись участки содранной чешуи. Ринар, не обращая внимания ни на кого более, протиснулся вперёд. Горло сдавило. Очередной прыжок — новый кровавый след на камнях. Рин внутренне содрогнулся, словно на себе ощущая чужую боль. Остановись! Копьё дрожало, не находя под собой надёжной опоры. Перепачканное кровью древко едва не выскальзывало из пальцев. В опасной близости маячили бездушные острые камни. Остановись же, ну! Ринар почти решился вмешаться в тот момент, когда острый наконечник наконец замер. Шайсти растерянно смотрела прямо перед собой. Один из древних за её плечом склонился и что-то торопливо зашептал на ухо. Она заторможенно перевела взгляд на маску Сиаххи. Пауза явно затянулась, но все наблюдатели молчали. Никто не смел двинуться до решения избранницы. Сиаххи с видимым усилием пытался восстановить дыхание. Даже звук капающей на камни крови был отчётливо различим в этой гробовой тишине. Шайсти вдруг бросила испуганный взгляд в сторону, и Ринар до боли стиснул зубы, на мгновение поймав его. Тонкая рука тряслась до безобразия заметно. Шайсти опустила голову так низко, словно хотела просочиться сквозь трещины в скале. Её передёрнуло. Быстрым движением она толкнула копьё от себя. И тут же спрятала ладонь в рукав. Звон настолько отчётливо обрушился на Рина, что ещё секунду он непонимающе тряс головой. Ветер протяжно завыл вдалеке. Наги разом склонились друг к другу, и развилка наполнилась шепотками. Сиаххи на несколько долгих секунд задержал дыхание. Качнулся на месте. А затем копьё вновь разрезало воздух, целя в уже исполосованную грудину. Рин сорвался вперёд. Ладонь чуть проскользила по древку, прежде чем то остановилось. Сквозь грубую ткань рубашки в кожу ткнулся металлический наконечник. Ринар невольно отшатнулся, вжимаясь в чужой торс спиной. С неимоверным усилием повернул голову. Сквозь маску на него смотрели пустые жёлтые глаза. Мгновение — и взгляд Сиаххи стал удивлённым. Ещё через пару секунд недоумение сменилось ужасом. Он словно только-только понял, что пытался сделать. Рин оглянулся, уловив движение рядом, но Шайсти проворно скрылась в расходящейся толпе, даже не посмотрев напоследок. Наги шептались и качали головами, слившись в единую пёструю массу. Ветер задувал в спины, словно поторапливая их поскорее уйти. В какой-то момент Ринар осознал, что он остался единственным, кто удерживал копьё на весу, и поспешил отбросить то подальше с глаз. Рука Сиаххи безвольно опустилась, но сам он не двигался с места. Осознание произошедшего маячило где-то далеко от осмысленного. Рин тупо продолжал дышать и моргать, и это, казалось, требовало все ресурсы организма разом. — Ты… что ты… — Ком встал в горле, мешая кричать, как того хотелось. — Ты чего хотел… собирался… сделать? Сиаххи молчал. Ринар резко развернулся, хватая того за ремни. Дёрнул на себя, но Сиаххи в один момент превратился в недвижимую глыбу, и Рина вместо этого самого подтянуло вперёд. — Ты совсем дурак?! Пришлось встать на носочки, чтобы дотянуться до креплений маски. Представшее в тусклых сумерках лицо Сиаххи почти ничем не отличалось от выкрашенной глины. Застывшее и бледное. — Сиаххи! — Рин метался по нему взглядом; дыхание запоздало срывалось. — Ты вообще меня слышишь?! Вместо ответа Сиаххи склонился, обхватывая его за плечи. Сдавил так, что кости затрещали. Сердце билось о рёбра и почти заглушало слова. — Сиаххи поторопился. Прости. Ринар молча хватал воздух ртом. Злость, обида и страх мешали трезво мыслить. Что-то внутри болезненно тянуло. Он сомкнул руки, обнимая в ответ, и отчаянно пытался прогнать из головы навязчивые мысли. — Ты и так дал ей больше, чем она заслужила. — Голос звучал глухо из-за того, что Рин уткнулся лбом в плечо. Запах крови, пота и магии раздирал горло. Рубашка противно намокала. — Отдавать ей ещё и своё тело… Это была самая идиотская идея в твоей жизни. Слышишь? Тяжёлый вздох не дал однозначного ответа. — Ты же сказал, — Ринар судорожно сглотнул, — что пойдёшь со мной в Льётхейм, если… — Сиаххи не обещал. Холод прострелил от макушки до самого кончика хвоста. — Что? Сиаххи отстранился. Он смотрел куда-то насквозь, отчего Рин вдруг ощутил себя ещё более неуютно. Но только рот раскрыл, чтобы снова докричаться до друга, как тот перевёл на него полностью осмысленный взгляд. Улыбнулся самыми краешками губ. — Рину не нужно волноваться. Сиаххи уже принял решение отправиться в путешествие. Ринар не сдержал вздоха облегчения. — «Не волноваться»! — Он легко толкнул друга в плечо. — Как же! С тобой каждый день как на бешенной химере. Сиаххи покачал головой и тут же поморщился. Рассеянно посмотрел на выпачканную в крови чешую. — Рин был прав. Здесь танцевать оказалось сложнее… Ринар только рукой махнул. Поддел носком копьё, поднимая, и тут же приложил к плечу. Тяжёлое и слишком длинное — явно не под его габариты. Даже успел об этом забыть, несколько месяцев к ряду наблюдая, как легко крутил тем Сиаххи. — Пошли уже. Нам ещё раны твои обрабатывать полночи! — Он зашагал вперёд, хоть этим пытаясь подать положительный пример, хотя внутренности всё ещё противно дрожали. — А утром к бабуле пойдём и ка-ак насядем на неё! Пусть уже делится всеми секретами перемещений. Да ведь? Сиаххи только что-то сквозь зубы прошипел. Даже просто ползти, видно, ему теперь было болезненно. Ринар специально замедлился, оставаясь на шаг впереди. Попытался пару раз завести разговор, но Сиаххи отвечал невпопад, захваченный какими-то своими мыслями, и на половине пути Рин от него окончательно отстал. В голове носилась сразу тысяча мыслей и планов, а в груди на смену страху совершенно неправильно пришло чувство победы.***
Проснулся Ринар гораздо позже обычного. Даже странно, что Сиаххи не растолкал его с самого утра. Соседняя кровать была пуста. Домой вчера они вернулись уже глубокой ночью. Слишком много времени потратили, чтобы добраться до источников, ещё больше — чтобы промыть раны и наложить повязки. Ринар дважды бегал до дома и обратно за всем необходимым. Благо заживляющих и обеззараживающих мазей всегда было в достатке. Ацтката, видимо, в самых ярких красках описала Кане феноменальные способности Рина наносить себе увечья при самых обычных делах. Умывшись и прихватив зачерствевшую лепёшку, завалявшуюся на кухне с неизвестных времён, Рин выбрался на поиски Сиаххи. Договаривались же пойти к Кане вместе! И куда только унесло… Улица встретила его тишиной. Ветер выл где-то высоко над головой, а видневшееся из-за скал небо полностью затянуло тучами. Ринар передёрнул плечами. Понятно теперь, почему поселение замерло: наги просто решили попрятаться от холода, пришедшего раньше ожидаемого. И пусть. Ринар хмыкнул, на ходу жуя лепёшку. Находиться под прицелами взглядов после разошедшихся со вчера слухов особого желания не было. Тем более без главного героя местных этих самых слухов. Дорога до «гнезда сновидений» Каны заняла рекордно короткое время, но Сиаххи там не оказалось. Не видел его и хранитель местного архива. На рынок в такую погоду соваться вообще было бессмысленно. Ринар остановился, пересекая главную площадь, и задумался. Ветер раздувал песок под ногами, то собирая его в горки, то закручивая спиралью. Неясная тревога заставила поморщиться. Ну не мог же Сиаххи опять заявиться к этой змеюке? Отмахнувшись от шальной мысли, Ринар решил проверить ещё и тренировочные площадки. После очередной неудачи, правда, начало подниматься раздражение. Сиаххи точно выслушает всё о себе, когда отыщется! Заставил целое поселение оббежать… да ещё и без полноценного завтрака. Рин зло фыркнул и вытянулся, размышляя, в каком таком тайном месте мог бы прятаться друг. Вариант с Шайсти, который он сразу же опустил в конец списка, неумолимо приближался. Идти туда не хотелось совершенно. Даже если Сиаххи действительно там… Ринар тряхнул головой. Нет, особенно если этот идиот действительно там. От этих мыслей вдруг бросило в жар. Рин скрипнул зубами, машинально растирая предплечья. И тут же замер. Ветер принёс знакомый запах. Едва заметный — всего лишь тень магии, растворённой в крови. Но за вчерашний вечер тот настолько успел въесться в память, что Ринар не спутал бы его ни с чем другим. Это был запах Сиаххи. Он рванул вперёд, пытаясь следовать туда, откуда дул ветер. Запутанные улочки сбивали с толку. Рин сворачивал с пути, терял след и снова возвращался. Запах не пропадал со временем, а становился лишь отчётливее. Вылетая на ненавистную развилку, Ринар уже успел прокрутить самые ужасные объяснения. И столько же раз их опровергнуть. Пусто. О вчерашнем ритуале напоминали лишь высохшие и почти незаметные тёмные разводы. В воздухе же до одури пугающе висел запах свежей крови. Ринар поскользнулся на камнях, путаясь в ногах. Толкнулся рукой и кинулся вперёд. — Сиаххи! Ты здесь?! Сиаххи! — Эхо заметалось между скал. Рин на пару секунд остановился. Задержал дыхание, прислушиваясь. Закрыл глаза. Ответа не было. Каждый следующий шаг ощущался завершающей точкой. Сердце частило с дикой скоростью, но Ринар уже знал, что увидит. Знал, что ждало его в конце. …и абсолютно не был готов к этому, как бы ни оттягивал момент. Скалы по обеим сторонам сблизились настолько, что появилось ощущение давящего коридора. Ветер врывался в ущелье и бил в лицо. Заставлял глаза слезиться. Каждый шаг как приговор. Рин решился поднять взгляд только когда упёрся кончиками носков в змеиный хвост. Картинка дробилась на части. Все остальные функции отключились. Звуки, запахи… даже дышать уже было бессмысленно. Сиаххи тоже не дышал. Кровь заливала камни, собираясь в неровную лужу. Та, что была на коже уже почернела и застыла. Взгляд блуждал по изломанному телу, но не задерживался ни на чём конкретно, словно боялся быть пойманным. Ринар приоткрыл губы. Сухо сглотнул. Крик звучал в голове, хотя ни единого звука не вырывалось наружу. Это ведь всё… неправда. Это не могло произойти. Не с ним. Не в его жизни. Не с Сиаххи. Рин закрыл глаза и осел, где стоял. Если это сон, то он проснётся. Сколько бы это ни длилось, он проснётся, а на утро отругает Сиаххи за то, что посмел присниться в таком виде. Тихое шипение. В нос вдруг ударил запах гари. А затем все остальные звуки заглушил гул. Ринар распахнул глаза. Нетнетнетнетнет! Он вскочил на ноги. Забил по рукам. Но пламя разгоралось лишь сильнее. Как будто невидимый барьер наконец смело окончательно. Ревущий столб чернильного огня рванул вверх, плавя камень. Уничтожая всё, до чего мог дотянуться. Рин кинулся к телу Сиаххи, пытаясь сбить пламя хотя бы него, напрочь позабыв, что сам и являлся источником. — Перестань… Хватит! Перестань! Слёзы испарялись быстрее, чем намокали щёки. Ринар цеплялся за тающее в его руках тело. Прижимал к себе угли. Пепел сыпался сквозь трясущиеся пальцы. Горело горло. Уши едва не лопались от дикого крика. Он задыхался. Не понимал, почему находился здесь и как сюда попал. Не помнил, почему грудь раздирала боль. Почему он плакал? По кому скорбел? Чем сильнее пытался вспомнить, тем больше забывал. Пока вдруг не осталось ничего, кроме ревущего пламени, в котором терялось всё.***
— …Ри …ар. Он не шевелился. — …Ринар! Рин. Послушай нас. — Какое-то звуки складывались в слова. Слова в фразы. Смысл терялся. — Ты понимаешь, что мы говорим? Он не шевелился. — Нужно взять себя в руки. Рин. Слушай нас… Слушай наш голос. Мы поможем. Картинка перед глазами — всего лишь мешанина чёрных и цветных пятен. Образы не распознавались. Он не… — Первый виток Сиаххи оказался недолог, но жизнь на этом не закончена. Ты слушаешь, что мы говорим? Его путешествие продолжается, и он снова вернётся в отражения, как и все наги. Ринар медленно поднял взгляд. Фигура Каны смазывалась и искажалась. Гудел перегретый воздух. — Где. Он. — Губы не двигались, но слова оглушающе громко отскакивали от камней. Кана покачала головой. — Мы и так сказали тебе больше, чем должны были. Захочешь — найдёшь его сам. — Она смотрела не мигая и не двигаясь с места, хотя пламя, казалось, едва-едва не доставало до неё. — Но сейчас тебе нужно взять себя в руки. Запри свой огонь, иначе ты сожжёшь не только себя. Ринар скривился. Попытался вспомнить, как вдохнуть, но воздуха вокруг словно не существовало. — Скажи мне. Где его искать. — Ты сам его найдёшь. Позже, не сейчас. Пламя метнулось в стороны, ударяясь об скалы. Глаза вновь обожгло слезами. Рин зажал уши. Стиснул голову, что норовила лопнуть. Даже зажмурившись, он видел перед собой одну и ту же застывшую во времени сцену. Он вспомнил как превращалась в уголь проткнутая обломками костей плоть. — Так отпусти меня! Казалось, земля ходила ходуном. Верх мешался с низом. Рин ткнулся лбом в колени, не понимая, что трясся он сам, а не мир вокруг. — Никто тебя не держит. Ты волен идти, когда сам пожелаешь. Слова Каны проникали в разум, хотел того Ринар или нет. Выжигались огненными словами, давили изнутри черепа. Злой смех клокотал где-то в горле. — Но я… я не могу! Не могу покинуть этот ваш Стейланд. У меня не выходит! Кана не двигалась с места, но Рин чувствовал её пронизывающий взгляд. Как будто оказался на освещённом со всех сторон постаменте. Выставленный на потеху всем желающим. Разум заволакивало плотным дымом. — Сможешь. Мы видели это… И вся твоя судьба уже определена, если найдешь в себе силы бороться. Взгляд снова метнулся к Кане. — Я… Мы ещё сможем… Я найду его? Вечность в ожидании ответа. Рин замер, всем существом сосредоточившись на этом действии. Чтобы только не пропустить единственное слово, которое могло изменить всё. — Да. Огненный смерч понемногу редел, открывая вид на разрушения. Выеденные куски скал по обеим сторонам дороги; оплавленную воронку докрасна раскалённых камней. Ринар внутренне сжался. И в тот же момент ощутил всю неподъёмную усталость. Моргнул, через силу заставляя мышцы сокращаться. Сделал вдох. Тишина обрушилась неожиданно. Рин просто осознал, насколько было шумно вокруг секундой раньше, и облегчённо выдохнул. Машинально потёр глаза перепачканными сажей руками. Вцепился пальцами в голые колени, издав нервный смешок. Похоже, одежду даже руны не спасли. Хотелось выть от чувства собственной ничтожности. Стейланд казался необъятно огромным и враждебным. Застывшим мирком на самом краю изведанного. Окружённый абсолютной пустотой. Ринар жадно хватал ртом воздух, но надышаться не выходило, как он ни старался. А слёзы нескончаемо шипели, падая на камни.