***
Он не придумал, как избавиться от навязчивых мыслей о собственном напарнике, поэтому просто решил сублимировать в работу. Давно пора было на ней сосредоточиться, учитывая то, как много времени он тратил на анализ своих чувств. Виктор должен был помогать Хеймердингеру в академии и параллельно с этим помогать Джейсу закрепить за хекстеком статус общественной нормы. И если первое было не так сложно, скорее утомительно, то второе требовало немалых усилий. До Дня Прогресса оставалось чуть меньше месяца, а у двух ученых был только общий концепт хекс-врат. Они так и не составили смету расходов, не определились с точным количеством ресурсов, которые потребовались бы им для строительства. Джейс мечтательно рассказывал о том, какими хекс-врата будут в итоге, однако, чтобы его слова имели вес, надо было зафиксировать все на бумаге. Этим Виктор и занялся. Днем он крутился возле Хеймердингера, а вечером сидел в лаборатории за кучей дел, не давая себе продыху. Наконец на вздорные мысли не хватало времени. Еще и Джейс никак не мог подступиться, потому что знал: напарника лучше не беспокоить по мелочам. Джейсу хотелось общаться — краем глаза Виктор постоянно замечал, с какой надеждой тот поглядывал в его сторону. Джейса удавалось игнорировать довольно долго, но на четвертый день он не выдержал: — Виктор, пожалуйста, оторвись от работы. Джейс встал над ним, скрестив руки на груди. Должно быть, смотрел с укором. У Виктора не было времени, чтобы поднять голову и убедиться. — Не стой над душой. — Что за чертовщина? Тебя как будто подменили! Мы больше не обедаем и не ужинаем вместе. И не отдыхаем. И не выходим на прогулки. — Нужно тщательно подготовиться ко Дню прогресса. — Мы уже договорились, что его я возьму на себя. Что за внезапная вспышка продуктивности? Продолжишь работать на износ — выгоришь. Джейс был прав. Работа ни черта не помогала забываться. Только все усугубляла. Виктор тяжело вздохнул, все-таки поднял голову. — Какие предложения? — Бесполезно учить тебя жизни, поэтому, может быть, я постараюсь помочь? — Ладно, попробуй. — Что, так просто? Ты даже не будешь ворчать? Джейс, не дожидаясь возражений, пододвинул свой стул почти вплотную к стулу Виктора. — Ну, я готов. Рассказывай! Виктор объяснил, что нужно доделать этот и этот чертеж, а вот этот вообще надо рисовать заново, еще нужно определиться с материалом для хекс-врат, ну и наконец стабилизировать уже хекс-кристаллы. У Виктора был небольшой запас идей, но каждая из них требовала доработки, четких расчетов, расписанных на бумаге, и бесконечных экспериментов на прочность и взрывоопасность. Стоило отдать Джейсу должное: он продержался до победного конца. Ближе к ночи он обессиленно рухнул на столешницу. — И этим ты занимаешься один? Какой ужас. — Прогресс не будет ждать, когда ты отдохнешь, — ласково улыбнулся Виктор. Из них вышла отличная команда. Они многое успели. Вот только Виктор должен был усердно работать в одиночку и не думать о Джейсе, но получилось так, что сегодня он провалил оба этих пункта. Уже слишком поздно. Пути назад не было. Джейс тяжело дышал. Его большие плечи то поднимались, то опускались. Он спрятал половину лица в локтевом сгибе и прикрыл глаза, поэтому Виктор мог позволить себе смотреть, не отрываясь. Жесткие темные волосы с выбившимися прядями, густые брови, одну из которых разрезал маленький шрамик, длинные ресницы на подрагивающих от усталости веках — все в нем было прекрасно. Это был тот самый момент, решил Виктор. Он положил ладонь на чужую спину. Джейс отреагировал спокойно, будто бы даже немного выгнулся, отзываясь на прикосновение. Нужно все ему рассказать. Дыхание Джейса выровнялось, стало таким медленным и глубоким. Он задремал? Виктор надеялся на это, потому что сделал пару поглаживающих движений. Джейс пробубнил что-то невнятное сквозь сон. Щеки Виктора вспыхнули. Хорошо, что никто этого не видел. Главное не передержать прикосновение, как в прошлый раз, опасливо подумал Виктор. А, плевать.***
На следующий день Джейс появился в лаборатории только во второй половине дня еще и с огромной коробкой в руках. Он поставил ее на стол рядом с практически задремавшим Виктором, отчего тот резко проснулся и выпрямился. Вскинул голову на резкий источник звука. — У тебя опять синяки под глазами, — Джейс легко похлопал себя по правой щеке. Виктор повторил жест и обнаружил прилипший к коже лист бумаги. Устало выругался. — Всю ночь думал о работе? — Конечно. О работе, — Виктор не сдержал смешок. Джейс всем своим видом излучал довольство и энергетику выспавшегося человека. Ну конечно, поспал и дома, и в лаборатории. А Виктор опять остаток ночи проворочался в постели не смыкая глаз. Он устало уронил голову, подперев щеку кулаком. Взгляд лениво заскользил по мышечным выступам, которые прорисовывались под рукавами рубашки. — Смотри, что я принес, — Джейс открыл коробку, вытащил оттуда кружку и протянул ее Виктору. Тот внимательно рассмотрел изображенный на ней рисунок. — Очень мило, что Мэл решила напечатать тут твой портрет. — Нравится? — Что ты хочешь от меня услышать? Конечно! Сразу чувствую себя не пустым местом! — остатки сна моментально покинули Виктора. Он возмущенно ударил по столу двумя руками, в одной из которых была кружка. — Мэл хочет превратить в бренд хекстек или тебя? — Ну я ведь лицо хекстека. — Человек прогресса? — Виктор провел двумя пальцами по надписи сверху. — Какая безвкусица. — Ты сам говорил, что люди такое любят. — Слишком самовлюбленно. Даже для тебя. — Я… не хотел тебя расстраивать, — Джейс понуро опустил голову. — Верну все обратно и попрошу переделать. Виктор и сам не понял, что на него нашло. Обычно спокойный и беспристрастный, он вдруг пошел на поводу у эмоций. — Нет, забудь, все в порядке. Просто мое мнение предвзято. — Почему? Ты ведь не любишь светить лицом. — Верно, не люблю. Дело не в этом. А в том, как Мэл этим пользуется. — Вспомни, именно она помогла нам завершить исследование. Ты заблуждаешься на ее счет. Делаешь из нее тирана, которым она не является. — Уже и сам не знаю, — Виктор сделал паузу, дав себе время собраться с мыслями, а затем добавил: — Ты, может быть, отмечаешь странным мое поведение? — Я никогда не считал тебя странным, — Джейс пожал плечами. — Разве что сейчас ты говоришь так, будто готовишь меня к чему-то плохому. Виктор нервно рассмеялся. — Возможно, так оно и есть. Джейс молчал. Это напрягало. — Я подумал, что между нами не должно быть секретов. Мы ведь партнеры. — Между нами нет секретов, — уверенно заявил Джейс, доставая кружку и себе. Подкинул ее в воздух, потом задержал взгляд на своем портрете. — На этом этапе идея становится стандартом. — Ты опять про эту свою концепцию? Ближе к делу. — Концепция, теория, эксперимент — я называл это как угодно, но только не тем, чем это являлось на самом деле. Это флирт, Джейс. Я с тобой флиртую. Джейс уронил кружку на пол. Она разбилась, и грохот разнесся по всей лаборатории, но никто не обратил внимания. Больше никаких звуков не было. Повисла неловкая пауза. Виктор опустил голову вниз: «человек прогресса» (тот серьезный мужчина с кружки, смотрящий прямиком в будущее, и по совместительству карикатурный образ Джейса) раскололся на две части. Как иронично. Лицо настоящего Джейса сейчас сделает то же самое. — Надо же, время обеда! Ну, я пошел. Виктору больше ничего не оставалось, как позорно сбежать, не дожидаясь чужой реакции.***
О чем он только думал? По взглядам Джейса на советницу Медарду и по его странной дружбе с девочкой Кирамман разве не было понятно, что Виктору не место рядом с ним. Не хотелось встречаться с Джейсом в лаборатории после всего, что Виктор наговорил, но прятаться по углам тоже не выход. Он не сможет вечно избегать встречи с партнером. В конце концов, они взрослые люди. Еще раз спокойно все обсудят, посмеются с глупой ситуации, продолжат работать как раньше. А Виктор проглотит свои чувства и больше не будет навязываться. Он больше не будет помехой. Виктор еще несколько секунд постоял у двери, набираясь мужества для очередного неловкого разговора, и все же вошел. — Здравствуй, Джейс. — Привет. Джейс поднял голову на Виктора, но почти сразу же отвернулся. Его нога нервно стучала по полу, видимо, поэтому он не услышал трость. Рядом с Джейсом стояло три кружки с его изображением, и только одна из них была наполнена кофе. Джейсу только дай повод посмотреть на свое лицо. Как, собственно, и Виктору. Хотелось пошутить про кружки или как-нибудь еще по-идиотски сделать вид, что вчерашнего признания не было, и вести диалог налегке, как обычно, но, черт, Виктор должен принимать взрослые решения, что это вообще за мысли такие. — Может быть, хочешь что-то обсудить? — он все же решил пойти окольными путями, подойти ко вчерашнему аккуратно, постепенно. Однако Джейс решил не тянуть и спросил вполне прямо: — Зачем ты флиртовал со мной? Виктора прошибла дрожь с ног до головы, но он поспешил взять себя в руки. Джейс что, издевается? — Потому что ты мне нравишься? Зачем вообще люди флиртуют друг с другом? — Подожди, это что-то из разряда твоих странных шуток? — Нет. Может это и странно, но это точно не гребаная шутка, — тяжело было сохранять самообладание, слыша такое, поэтому Виктор огрызнулся. — Прошу, мы можем больше не поднимать эту тему? Я понимаю, что совершил ошибку, но я думал, ты войдешь в мое положение. Я ценю наши отношения в любом виде и уж точно не хотел потерять тебя ни как коллегу, ни как… друга. Виктор обреченно вздохнул и продолжил: — Просто глупая выходка, странная шутка, жалкая привязанность из-за того, что ты единственный человек, который смотрит на меня, как на равного. Считай это чем угодно, плевать. Давай все будет, как раньше. Джейс наконец уверенно посмотрел на собеседника. Его взгляд будто бы даже стал суровым. — Как раньше уже не будет. Виктор опустил плечи. Проклятье, он опять все испортил. — Хорошо. Извини еще раз. Мне правда жаль. Больше я тебя не побеспокою. Джейс поменялся в лице. Видимо, понял, как звучала его последняя фраза. Он вскочил со своего места и бросился к Виктору, чуть не споткнувшись по пути о стоящее посреди комнаты мусорное ведро. — Подожди, Виктор! Я не это имел в виду. Джейс успел накрыть руку напарника, пока тот еще не повернул ключ в двери. — Мы ведь уже все выяснили! — Виктор раздраженно ударил Джейса по кисти. — Пожалуйста, не ставь меня в еще более дурацкое положение. — Скорее, я сам себя в него загнал, — Джейс робко положил руки Виктору на плечи и растерянно улыбнулся. — Потому что позволил себе сомневаться. Виктор помрачнел. Он резко обернулся, но, увидев мягкий взгляд Джейса, будто язык проглотил. Тот смотрел с такой нежностью — не похоже, чтобы он насмехался. Виктор снова хотел сбежать, сказав пару колкостей напоследок, но чужое поведение его обезоружило. Казалось, ноги совсем перестали слушаться, поэтому он прислонился к двери, когда Джейс положил ладонь на его щеку. Все было как в фантазиях. Виктор не мог поверить в происходящее. — Можно тебя поцеловать? Ладно, не все. В мыслях Виктор чаще всего целовал первым. А если Джейс и брал инициативу, то точно не спрашивал разрешения. Пожалуй, все складывалось даже лучше, чем мечтах. — Да. Виктор закрыл глаза. Почувствовал теплые мягкие губы своими, а следом — нежное касание к пояснице. Сильная рука Джейса позволяла не скатиться по двери вниз и ненавязчиво прижимала к себе. Они целовались медленно и осторожно, пробуя друг друга на вкус, будто оба не до конца были уверены в своих действиях. Нерешительная попытка углубить поцелуй не увенчалась успехом — Джейс лишь коснулся верхних зубов кончиком языка, но сразу же убрал, когда Виктор не сдержал громкий вздох. Он не был силен в поцелуях, поэтому почти не двигал губами, полностью полагаясь в этом на Джейса, раз уж тот предложил. Пусть сам Джейс, как оказалось, тоже не был экспертом, Виктора все устраивало. Правильно, им некуда спешить. Этот эксперимент они могут проводить вдвоем в любое время.