***
Виктор собирался уходить, но Джейс поймал его в дверном проеме. Виктор смотрел, как смуглая рука без труда обхватила его худое запястье. Большой и указательный палец сомкнулись в кольцо — настолько тонкой была его рука по сравнению с ладонью Джейса. — Эм? Что-то нужно? — Виктор растерялся. Он угодил в ловушку. При всем желании он не смог бы вырваться, поэтому пришлось слушать. — Не торопись. Останься еще на пару минут. Хочу кое-что тебе показать. Джейс отпустил его запястье, заставив Виктора разочарованно вздохнуть. — Что там у тебя? — Виктор пошел следом за Джейсом к его столу. Было отчетливо слышно, как в ночной тишине их лаборатории стучала об пол трость. — Смотри, маленький прототип, — Джейс взял фигурку, похожую на игрушечный маяк, и протянул ее Виктору. — Какая прелесть, — тот повертел ее в руках. Вблизи в фигурке угадывались те самые хекс-врата, изображенные на страницах дневника Джейса. — Надо их испытать. Я потом отправлю тебе что-нибудь из своей комнаты. Посмотрим, так ли они хороши. — Я думал, это просто макет. — Скорее, уменьшенная версия. Она вполне рабочая. Виктор осмотрел хекс-врата внимательнее. И действительно, внутри можно было разглядеть сияние хекстекового шарика. — Это очень тонкая работа. Количество мелких деталей поражает. Как тебе удалось? — Я кузнец. Семейное дело. Джейс раньше никогда не рассказывал о прошлом, о себе. — Не знал. Я ведь практически ничего о тебе не знаю. И Джейс рассказал. И про молоты, и про семью, и про волшебника-спасителя из детства, и про зарождение хекстековой мечты, и про тайные вылазки в Заун за опасными компонентами. Они болтали полночи. Виктор мог бы слушать часами. Его впервые заинтересовала чья-то личность настолько, что он хотел знать все. И с каждой историей он влюблялся в Джейса все больше и больше. А потом Виктор поведал то, о чем не сообщал ни одному человеку и, по правде говоря, никогда не собирался. Он бы унес эту информацию с собой в могилу и ни о чем бы не пожалел. Но Джейс так пристально смотрел, невзирая на усталость и короткий зевок, спрятанный в ладонь. Его глаза увлеченно разглядывали Виктора, и тот просто не мог им противиться. Ведь Джейс не лукавил, не просил рассказать то же самое лишь из вежливости, не притворялся неравнодушным. Он на самом деле был заинтересован. И Виктор рассказал. И про нижний город, и про болезнь, и про то, как его нашел Хеймердингер. Виктору было особо не о чем говорить, оттого история получилась в два раза короче, чем у Джейса, у которого жизнь была куда насыщеннее. Тот так увлеченно слушал и периодически кивал или улыбался. Ему и правда было не все равно. В груди Виктора разливалось приятное тепло от осознания этого. Их дружба может быть реальной.***
Виктор растянулся на кровати. Спина болела после очередного напряженного дня, наполненного рутинной работой. Ничего, он наконец достаточно устал, чтобы быстро провалиться в сон и проспать как минимум часов восемь. Виктор даже пребывал в хорошем настроении — такое случалось нечасто. Обычно повседневная суета съедала его живьем, из-за чего он хоть и чувствовал себя выжатым, но долго не мог заснуть, так как понимал, что впереди его ждет очередной ничем не примечательный день, проходящий по такому же шаблону, как и сотня других подобных дней. С появлением Джейса все изменилось. Жизнь заиграла яркими красками. Ярким светом хекстека, если точнее. Вдруг голубая вспышка на мгновение озарила его темную комнату. Несколько крошечных сверкающих шариков сконцентрировались в одном месте. Виктор зажег свечу на прикроватной тумбочке и обнаружил на ней сложенный вдвое лист бумаги, рядом с которым и парили голубые огоньки. Похоже, это Джейс отправил посылку, как и обещал несколькими днями ранее. Виктор развернул листок и внимательно изучил содержимое. Едва заметная линия сгиба разделяла лист на две равные части: вверху красовался простенький портрет (Виктор почувствовал, как загорелся с головы до ног, когда узнал себя в этой совокупности линий), а внизу аккуратными буквами был выведен текст: «Надеюсь, что сработает, и письмо достигнет своего адресата. В противном случае мне будет очень неловко, так как ниже я оставил свою подпись (да, все как ты любишь). Заранее извиняюсь, если письмо пришло не туда. Пожалуйста, забудьте о нем. Джейс Талис». Восемь часов здорового сна отменялись. Это словно знак свыше или, может быть, сама вселенная посмеивалась над ним: когда у Виктора наконец выдавалась возможность хорошо поспать, находилось что-то отвлекающее. Или кто-то. Виктор почти всю ночь пролежал на боку, его глаза бегали по листку, одна мысль сменяла другую. Складывалась неоднозначная ситуация. С одной стороны, у Джейса совершенно точно не было скрытых мотивов, он просто хотел протестировать свое изобретение. С другой — он слишком хорошо подготовился, чтобы это выглядело не как «просто тест». Когда на следующий день Виктор переступил порог их лаборатории, Джейс сразу бросился к нему. — Ну как? Получил письмо? — Получил. — Значит, работает! Я несколько раз перепроверил координаты, но все равно переживал, вдруг попадет не туда. — Я заметил. Джейс потупил взгляд. Хотел еще что-то спросить, но осекся. — Ладно, хорошего дня! — Джейс исчез из поля зрения так же быстро, как и появился. Значит, все-таки просто тест. Или нет? Почему бы не спросить у Джейса прямо? Потому что Виктор не хотел выставить себя идиотом. Подумать только, он снова весь день позволял себе размышлять о всяких глупостях вместо работы. Проводки никак не хотели соединяться, ведь Виктор был озабочен вовсе не ими. Это была скорее формальность. Чем-то занять руки, чтобы создать иллюзию деятельности. — Твое молоко больше не теплое, — раздался голос за его спиной. — Черт… заработался, — Виктор откинулся на спинку стула и потянулся. Взял в руки чашку и задумчиво утопил взгляд в ее содержимом. — Знаешь, в этом ведь тоже есть своя хитрость. Я пью молоко, потому что, даже если оно остынет, все равно будет вкусно. Холодный же чай, на мой взгляд, редкостная дрянь. — Умно. Всегда смотришь в будущее. Могу обновить, кстати. Я все равно хотел еще кофе. — Какая это чашка за сегодня? — Третья. — На тебя непохоже. — Почти не спал. Ума не приложу, как ты умудряешься быть трудоспособным, проспав от силы часа четыре. Еще и без дополнительных стимуляторов. — Мои маленькие хитрости, — многозначительно улыбнулся Виктор. Виктор сладко потянулся. Короткие перерывы на подремать в библиотеке были, как говорил Джейс, небольшой наградой своему организму за проделанную работу. Нега послеобеденного сна приятно разливалась по всему телу вместе с тянущей болью в затекших конечностях. Первая помогала расслабиться, вторая — окончательно проснуться. Но в этот раз было еще что-то третье, чего Виктор не замечал раньше — приятное тепло. Обычно его морозило сразу после пробуждения (противное чувство, зато хорошенько бодрило). Он нехотя приподнялся на локтях и уловил какое-то движение на спине. Обернулся — на его плечи был накинут тяжелый белый пиджак. Подумать только, как быстро Джейс его рассекретил.***
Виктор стоял у доски, воодушевленно подняв мел. Его схематичные наброски и подписи к ним были аккуратно распределены по всей поверхности и не залезали друг на друга. — Нужно начать с малого. Сделать идею разумной. Например, никому ведь не нравятся ни очереди на почте, ни скорость доставки посылок в другие города. Людей может заинтересовать и уменьшенный вариант хекс-врат. Аристократам же приглянется возможность телепортировать в другие города целые дирижабли с их товарами. Получается, все слои населения в выигрыше. Магические кристаллы больше не внушают угрозу, скорее упрощают повседневную жизнь. — Отлично! С этого мы и начнем нашу речь на Дне Прогресса! — Мы? Джейс обреченно вздохнул и хлопнул себя по лицу.***
— Я поделился некоторыми твоими размышлениями с Мэл, — сказал Джейс, вернувшись в лабораторию после аудиенции с советницей Медардой. — Надо же, и что она сказала? — Все можно сделать проще. Люди быстрее поведутся на красивую картинку, чем на красивую речь. Она предложила сделать хекстек чем-то вроде… бренда? — Ты точно поделился МОИМИ размышлениями? — Да? — излучавший решительность Джейс был уже менее уверен в том, что говорил. — Тогда я понятия не имею, как она могла сделать такой вывод. — Еще я сказал, что нам нужно финансирование, признание народа и полная свобода в экспериментах. — А половина Пилтовера нам случайно не нужна? — Нет? Виктор усмехнулся, но сделал это скорее нервно, чем саркастически. Джейс слишком многого хотел. Его фантастическое представление о мире разбивалось о суровую реальность. — Я не хочу превращать серьезный проект в клоунаду. Джейс нахмурил брови. Повысил голос. Свои идеи он был готов защищать до последнего. Но, очевидно, не перед советницей Медардой. — Это не клоунада! А вполне рабочая схема! — Потому что Мэл так сказала? — Ты сам предложил принять помощь совета. Виктор угрюмо уставился на напарника, но молчал. Крыть было нечем. — И чего коснется этот… бренд? — Кружки, футболки… дирижабли? — Дирижабли? — враждебность во взгляде сменилась на удивление, а после и на заинтересованность. — Ладно, это… уже весомо. — Мэл тоже так сказала, — Джейс горделиво улыбнулся, но потом понизил голос. — Дирижабли будут, только если мы не облажаемся на Дне Прогресса. И то не факт. Но Мэл обещала подумать. — Вот поэтому «лажать» ты будешь один, — Виктор недовольно фыркнул, отворачиваясь. — Справедливо.