Цена свободы

Раннее утро, душный автобус, зевающие люди вокруг. В этом году лето выдалось жарким, и сегодняшний день не стал исключением, а потому девушка, сидевшая на заднем сидении злополучной “коробки с болтами”, устало обмахивала разгоряченную кожу рукой и хмуро поглядывала в окно. За пыльным стеклом неторопливо проплывали унылые пейзажи сельской жизни: разбитые дороги, покосившиеся от беспощадного времени маленькие домики и заросшие густой травой, давно не паханные, поля. Дорога становилась всё хуже, и девушка, порядком устав от тряски, надеялась поскорей покинуть ненадежный транспорт и ступить на твердую землю. Путница ехала, что называется, на деревню к бабушке, приближалось значимое семейное событие - юбилей бабули, а значит любимая внучка должна присутствовать. Как условились ранее, Элеонору должен был встретить кто-то из родственников на нужной остановке, но по какой-то причине все проезжаемые места были пустынны, и девушка продолжала сидеть на месте. Вскоре автобус опустел. Обжитые места остались позади, и за окном проявился завораживающий пейзаж: зеркальная гладь небольшого озера, цветущие кустарники, стройные и прекрасные белые березы. Нора настолько залюбовалась, что постаралась запечатлеть эту красоту на фото, но, к сожалению, получился лишь размытый снимок из-за не вовремя подвернувшейся кочки. Остановка. Водитель, обернувшись через плечо, посмотрел на единственного оставшегося пассажира и кивнул на дверь. Нора в ответ недоуменно посмотрела и покачала головой: - Мне нужно дальше, это не моя остановка. - Конечная, - сказал, как отрезал. - Дальше не еду, выходи. Все дальнейшие протесты не принесли результата, и девушку почти выпихнули из транспортного средства, не согласившись везти обратно в город. - Невероятно! Возмутительно! Как мне теперь добираться домой? - злилась вслед уезжающему автобусу Нора. Людей вокруг не наблюдалось, а телефон уже который час показывал “нет сети”, девушке пришлось искать путь к цивилизации собственными силами. Оглядевшись, Элеонора заметила хорошо протоптанную тропу сквозь редкий лес. Решив, что это точно выведет ее к людям, она уверенно ступила на утоптанную дорожку. Нора быстро ступала по извилистой тропке, почти не отвлекаясь на красоты окружавшей ее природы. Главным, что занимало ее на тот момент, было лишь желание поскорее выбраться, было очень страшно заблудиться или набрести случайно на медведя или волчью стаю. Местность незнакомая, привычных способов связи нет, неизвестность пугала. Неожиданно девушку скрутил порыв жгучей боли, распространившийся по всему телу. Ноги подкосились, Нора застонала, а потом и вовсе закричала в голос. Неизвестно было сколько продолжался этот кошмар - несколько мгновений или целый час, но боль исчезла так же неожиданно, как и появилась. Дыхание девушки сбилось, из горла доносились сдавленные хрипы, по щекам текли слезы. Остатки боли еще пульсировали в области солнечного сплетения, но несмотря на это, Нора попыталась встать. Не без труда, но ей это удалось, и спустя минуту уже ничего не напоминало о той пытке, что пришлось испытать девушке. Она поправила ремешок бесформенной сумки на плече, и поспешила по тропинке дальше, стараясь как можно скорее покинуть лес и добраться в конечном итоге до родного города. Спустя четверть часа блужданий, путница наконец смогла выйти к небольшому поселению. Дальше дорога пошла быстрее, у Норы как будто второе дыхание открылось. Поселение оказалось скромной деревушкой в несколько десятков домов. Обойдя по дуге чей-то ухоженный огород, девушка направилась к женщине, половшей гряду у дома. - Извините? Не могли бы вы подсказать, - начала было девушка, но ее неожиданно перебили: - Чевой тебе? - не совсем вежливо осведомилась хозяйка. - Здравствуйте, - Нора предприняла еще одну попытку наладить диалог. - Не могли бы вы подсказать, где я и как мне попасть в Озерную? Это должно быть где-то недалеко. - Лебяжье крыло, где ж еще? Ты чевой это, не местная что ль? - женщина подозрительно прищурилась, уже заранее зная ответ, и принялась пристально разглядывать необычный наряд девушки. Название деревушки мало что дало Норе, а потому она повторила свой главный вопрос: - Далеко ли до Озёрной? - Отродясь не слыхивала о такой... Ты как попала то сюда? И что это за трапьё на тебе? Ты, небось, ведьма какая? - исподлобья взглянула баба, а потом произнесла, махнув рукой в глубь деревни. - Подойди к Ефиму, старосте нашему. Авось, поможет. За неимением других вариантов, Элеонора решила последовать совету женщины, и пойти в указанном направлении. По мнению девушки, староста должен знать больше, и уж он наверняка сможет сказать, где здесь Озерная. Спросив более подробную дорогу у первого встречного мужика, Нора вскоре достигла своей цели. Во время пути к старосте, Нора не могла не заметить странности в том, что её окружало: дома были построены, что называется «по старинке», и напоминали крестьянскую избу семнадцатого века; почти все встреченные люди казались сошедшими со страниц какой-нибудь исторической книги про славянский быт - льняные рубахи, штаны простого покроя, соломенные шляпы, лапти, на женщинах и девушках преимущественно сарафаны. Также путница заметила полное отсутствие автомобилей, велосипедов, высоковольтных проводов и вообще каких-либо электрических приборов и прочих достижений человечества. Это первый раз, когда Нора попала в деревню, но увидеть такое она никак не ожидала. Может быть так живут староверы? Мелькнула у девушки неуверенная мысль. Но Нора не слишком разбиралась в теме, чтобы судить об этом более авторитетно. Наконец путница нашла дом старосты и, пройдя через деревянную калитку, уверенно постучала в дверь. Открыла молодая девушка с румяными щеками, длинной косой и в неизменном сарафане. - Привет, - дружелюбно поздоровалась Нора, - Мне нужен староста вашей деревни. - О, да, конечно. Он в доме, - молодка распахнула дверь, впуская уже порядком уставшую девушку. Элеонора поправила ремешок сползающей сумки, висевшей через плечо, и шагнула через порог добротного дома. Внутренне убранство не уступало старинному укладу жизни этой деревеньки – всё было в традициях крестьянской избы: деревянные лавки у стен, огромная печь с зияющим черным отверстием в центе, кое-где висели лампы, как показалось девушке – масляные, пол устилал самотканый полосатый ковер. С любопытством оглядываясь, Нора проходила сквозь дом, пока не увидела рослого мужчину лет пятидесяти. Он по-хозяйски расположился в кресле-качалке, с легким высокомерием оглядывая вошедшую. - Добрый день, - приветливо начала беседу Нора, - Я бы хотела кое-что узнать. - Для кого добрый, для кого не очень, - оборвал доброжелательный настрой староста Ефим, - Чего хотела, спрашивай, да только недолго, у меня дела еще. Подобное отношение пробуждало злость и раздражение, но Элеонора взяла себя в руки и постаралась вернуть спокойствие в свой голос: - Не могли бы вы сказать, как мне добраться до Озерной? - Не мог бы, - сухо ответил староста. - Тогда может вы скажете, когда придет следующий автобус? Мне в город надо. - Автобус? Ав-то-бус, - будто пробуя на вкус слово, произнес мужчина, - не знаю, это за ваши колдовские штуки, но к нам они не приходят. А город тут по близости один – Китовый Киль. Ногами и доберетесь. Брови Норы против ее воли поползли вверх. Китовый Киль? Что, как в книгах? Неужели, есть такое место? Но разговор итак уже походил на театр абсурда, Элеонора хотела поскорее его закончить и уйти, а потому лишь вежливо спросила: - Не найдется ли у вас карты? - Не найдется, - коротко сказал староста, но всё же добавил, желая поскорей избавится от странной незнакомки, - Сходи к нашему лекарю, у него может и найдешь. Выйдя из дома старосты, Нора широким шагом направилась за ворота старостиной избы. Обдумывая в голове разговор, она не могла не отметить напряжение, витавшее в воздухе. Будто староста боялся её, но никак не хотел этого выказывать. Но от чего взрослому крупному мужчине, старосте целой деревни, в конце концов, бояться хилую девицу шестнадцати лет? Впрочем у девушки были проблемы поважнее, а потому она лишь ускорила шаг, оставив все странности на потом. Пройдя с десяток шагов, Нора заприметила мальчонку лет десяти, бегавшего по двору в одних портках. Она окликнула его, и тот со вспыхнувшим в глазах интересом подбежал к пришелице. Глядя на перемазанное грязью лицо мальчишки, усыпанное веснушками, Нора не могла не улыбнуться. Вспомнились не такие уж и далекие годы детства, когда она также беззаботно носилась по двору, не боясь ран или луж, забиралась на деревья и вообще делала то, что обычно делали мальчишки – играть в куклы или дочки-матери было ужасно скучным для той далекой, оставшейся в прошлом непослушной девчонки. - Привет, парень! – бодро поздоровалась с новым знакомым Нора, - Тебя как звать? - Здрасте, тетенька. Я – Грини, - гордо проговорил тот в ответ, будто его имя должно было тут же рассказать незнакомке о его значимости. - Я – Нора, - улыбнулась девушка и, по-доброму подыгрывая, добавила, – Ты же наверняка всех и всё знаешь! По глазам вижу, умный парень. Я ищу вашего здешнего врача, то есть лекаря. Отведешь? Грини будто только этого и ждал. Парень закивал головой и, схватив Нору за руку, повел в верном направлении. - Тетенька, а вы, правда, маг? – нерешительно поинтересовался мальчишка спустя пару десятков шагов. - Кто же тебе сказал такое? – удивилась та в ответ. - Я сам понял, - паренек принял ответ девушки за согласие, - А покажите что-нибудь! Пожалуйста, - на Нору повернулось светлое личико с большими и преданными глазами. Отказать было трудно, и переубеждать мальчика не хотелось. Пока есть время, пусть думает, что мир состоит из чудес. Не желая разочаровывать мальчишку, Нора напрягла память, вспоминая забавные трюки, которым научилась, увлекаясь магией в подростковом возрасте. Несложный фокус и реквизит всегда под рукой – достать монету из-за уха. Не зря Нора тренировала этот трюк несколько месяцев. Порывшись в кармане, она незаметно выудила серебристую монетку номиналом в два рубля. - Знаешь, Грини, магия - это очень сложная штука, но жутко интересная, - начала девушка заговаривать мальчишке зубы, - Ой, что это у тебя там, за ухом, - рука Норы потянулась к вышеуказанному месту. Фокус удался! Два удивленных лица с явным удовольствием, глядели на блестевшую на солнце монетку. В награду за неподдельное восхищение, новоиспеченный маг не могла не подарить наколдованное своему первому за долгое время зрителю. Тот, опасаясь, что начищенный кругляш вдруг испарится, покрепче зажал подарок в ладони. Довольный мальчуган всю дорогу до дома лекаря трещал не переставая. Рассказывал про свои подвиги и других мальчишек из деревни. Проводив Нору к воротам нужного дома, мальчик еще раз взглянул на подаренную монетку, улыбнулся и быстро пробормотав “до свиданя”, побежал обратно. Незаметно для Норы к ней подошел мужчина не старше тридцати лет и окликнул, вырвав из дум о предстоящей встрече: - Добрый день, красавица! Могу я вам чем-то помочь? - спросил он и пригласил путницу в дом. Внутри жилище лекаря оказалось очень уютным. Просторный и светлый дом дарил ощущение спокойствия и комфорта. Прикрыв за гостьей дверь, травник предложил ей присесть и обсудить все вопросы за чашечкой тайры. От упоминания знакомого по книгам напитка, Нора вздрогнула, но тут же прогнала из мыслей напрашивающиеся вопросы и догадки. Осматривая дом, девушка заметила средних размеров карту, висящую на стене. Заинтересованная Элеонора подошла ближе, надеясь развеять свои сомнения. Закончив приготовление напитка, травник подошел к гостье и протянул чашку. Та взяла ее в руки, продолжая изучать карту. Лекарь, заметив такое любопытство, произнес: - Карта герцогства Сайгирн. Не самая подробная… - не успел он продолжить, как чашка выскользнула из рук Норы и со звоном разбилась, расплескав содержимое по деревянному полу. Девушка потрясенно повернулась в сторону говорившего мужчины и требовательно спросила: - Где мы находимся? - Деревня Лебяжье крыло, - после недолгого замешательства осторожно ответил тот и хмуро посмотрел на испорченный чай. - И где находится эта деревня? - уже зная ответ спросила Нора, боясь верить в происходящее. - В герцогстве Сайгирн, - уточнил травник недоумевая, и, поняв, что ответ не удовлетворил гостью, закончил, - Драконья Империя.