Пепел надежды

На улице, усеянной тонким ароматом рассвета, стояло ранее утро. Настолько раннее, что даже природа ещё не успела проснуться. Птицы преспокойно спали в своих защищённых от внешнего вмешательства гнёздах, животные отдыхали в глубине леса, да и сама чаща несказанно радовалась возможности часок-другой подремать под завалистым зелёным королевством, пока не взошло солнце. Казалось, единственным бодрствующим в такую рань существом была Хлин. Она вальяжно осмотрела местность, открывающуюся перед ней. Спокойные дома, обыденные ландшафты, доверчивые смертные — её будущие жертвы. Ничто не навевало её душе, которая спряталась где-то глубоко под прошарком тьмы, того трепетного чувства — вдохновения. Да-да, Хлин была крайне переменчивой личностью, которая без вдохновения и особой мотивации ничегошеньки делать не собиралась. Да и зачем? Весь мир вертится у её ног, северная (и самая перспективная) часть мира полностью повинуется ей. «Можно больше нечего не делать и остаток существования пожинать плоды своих трудов», — подумала она, устремив свой взор куда-то вдаль, что говорило о её расслабленности. Но праздновать абсолютную победу было рано — идеальную картину её свершений испортил запах дыма, доносящийся из переулка Ист-Энда. Уловив его своим чутьём, богиня молниеносно вскочила на ноги, поняв, что на её территории оказался кто-то чужой: «Кто?! Кто посмел нарушить мой отдых?! Кто помешал мне и ступил на земли, принадлежащие мне?!» Сомнений не оставалось: осквернить её владения мог только «Ангельский» легион. Выпрямив свои новые, чёрные, как безлунная ночь, крылья, она приготовилась к атаке и поднялась в прозрачную высь над городом. Ещё раз внимательно осмотрев местность, девушка убедилась в том, что это дело рук ангела: белые крылья, которые выдавали яркий контраст с тёмными грязными переулками лукаво возвышались над её негласным царством. Вскипев от злости, она подлетела ближе и смогла рассмотреть не только крылья, но и идеально сидящий на молодом отступнике белые костюм, нежно-лиловые накладные пряди чёрных волос, пронзительные и схожие с её зелёные глаза и чёрные перчатки на мужественных ладонях. Когда чужак обернулся к ней и достаточно приветливо улыбнулся, Хлин вздохнула с облегчением: это был Эш, а она знала, что он не причинит ей вреда. Когда-то Хлин уверяла брата не превращать мир в ад (или что он там хотел — она забыла) но его убил демон и её он хотел убить. Но Хлин доказала — что не хотела того, что хотел брат. Тогда её сделали богиней — по-современному наняли. Ей было тринадцать лет. А брат — он попал к Норнам и должен был определять судьбу людей, умерших случайно или внезапно, а также внезапно от рук другого. Потом, когда он стал ангелом, он позвал сестру за собой, но она и никогда не хотела быть ангелом. Эш с Ортелем были знакомы достаточно давно. С тех самых пор, когда только-только зародилась Вселенная, и брат с сестрой — оба были чисты, как утренняя заря. Но затем жизнь разбросала их по разные стороны баррикад. Эш выбрал зловещую природу и стал падшим, хотя Хлин не любила, когда его так называли. Девушка была крайне амбициозна, а её брат считал, что достоин звания Короля тьмы, Повелителя хаоса, Создателя стихийных бедствий, но не какого-то обыденного обращения «чертиц». Нет, он прямо-таки считал это оскорблением, ведь как и у сестры, глубоко внутри его тела находилась такая же бессмертная душа, которая была очень сильной и выносливой. Но потому-то она и была сильной и выносливой, что Хлин заковал её внутри себя и не позволяла ни малейшему проявлению доброты и чуткости завладеть собой. Ведь в таком случае не было бы пути назад… А Эш — хотя во всём остальном он вёл себя как обычный представитель обители зла: заключал контракты со смертными, исполнял их желания а потом забирала бессмертные души — он иногда был способен на проявления милосердия и сострадания. Несомненно, все демоны очень хитрые, но он, не относясь к их числу, был особо пронырливым и придумал множество способов захвата человеческих сердец. К его чеснотам даже причисляли распространение «чёрного мора» по Англии вместе с Чумой, да и он не отрицал, что это был самый щедрый на урожай контрактов с жителями охваченных чумой посёлков год для демонов и бесов. Чёрная роза в рамке из пятиугольной звёзды — символ контракта с человеком, где Эш выступал посредником или помощником, проводником — стала символом бедствия и смерти. Находчивые люди, которые сразу поняли — что да где, даже придумали детскую считалочку про «злобного демона, который сжигал всех на кострах». Хотя это и было преувеличением, ведь демоны как таковые, находясь под выполнением желания смертного не могут вредить его сородичам — а Эшу было всё равно. Жизнь даже стала казаться Хлин скучноватой — большинство городов мира из-за брата беспрекословно стали подчиняться ей, ведь все значительные личности общества смертных или когда-либо заключали с ней контракт, или Хлин их уже уничтожила за неисполнение. Но, чтобы существование демона не показалось ему раем, демон, как дьявол, вынужден был вечно сражаться с «Ангельским Легионом» — где когда-то состоял Эш. А Хлин по своей природе была существом, как ни странно, миролюбивым, и наполеоновских планов по захвату мира не строила. Но все удивительным образом само шло в её скользкие ручонки, а терять такие владения совсем не хотелось, поэтому Эшу приходилось вспоминать свои смертельные тактики и отправляться в бой. Именно там, в одном из сражений, когда Ортеля атаковал целый взвод божественных существ с белыми крыльями, а он героически отбивался, Эш с одной только заколдованной рапирой и увидел его. Магия клинков Ортеля, собственные приёмы: тысяча клинков — рядом с заклинателя появляется соответствующее названию количество клинков, но только на пять минут, и внутренний взрыв клинка — чаще подходит для допросов, в жертве появляется клинок и если заклинатель скажет взрыв клинок взорвётся. Он был среди ангелов, но Ортель сразу заметил его взгляд и то — как он на него смотрел. Нет, ангелы так не смотрят. В его глазах не было отвращения к демону, который причиняет страдания людям, не было желания его поскорее уничтожить. Это скорее было что-то вроде предложения сотрудничества. Ортель хорошо знал невербальный язык жестов, но тут подумал — что ошибся. И не просто ошибся, но Эш ещё и ушибся — пока он вдоль и поперёк рассматривала пучеглазого противника, не ангелы причинили — а демон, этот владелец тёмного, причинил ему несколько тяжёлых ранений (ему, владельцу всего светлого!), и Эш вынужден был спасаться капитуляцией. Но загадочный поборник святости прочно засел у Ортеля в голове. А Эш решил разузнать — с кем имеешь дело. да и Ортель подумал — что надо же знать противника в лицо. Поэтому совсем скоро его тёмные прислужники доложили ему, что этого ангела зовут Эш Ландерс. Но в «Ангельском Легионе» он играет роль тёмной лошадки, часто спорил с начальством и вовсю заявлял о том, что с демонами можно сотрудничать в моментах наказания людей, которые совершили много проступков — за что его и сделали падшим, но демоном он так и не стал. Эш был не таким, как ангелы и демоны, да и падшими называли тех, кто изгонялся из рядов ангелов, называясь отвернувшимся от их взглядов и идеалов — только и всего. Это ещё больше заинтересовало Ортеля, когда он услышал об этом, и он начал следить за любителем белых одеяний практически круглосуточно. Сначала он хотел использовать его предвзятость к тёмным силам чтобы разгромить обитель света и отомстить ангелам за то позорное поражение, но затем его планы резко изменились. Особенно, когда он узнал, что Ландерс, став отступником, вступил в основанный кем-то из падших орден «падших ангелов», как их называли консерваторы. Источники информации Ортеля так же объяснили, что он был не согласен с методами наказания грешников, считая их слишком мягкими. Таким образом, совсем скоро у карателей в аду появился новый негласный помощник: блондин, как его называли, вместе со своим отрядом регулярно устраивал провинившимся «день казни», искореняя скверну в городе ну совсем не ангельскими методами. О существовании Ортеля он, очевидно, знал — но не предпринимал никаких попыток уничтожить его как разносчика источника этой самой скверны. Сначала Хлин сердилась, что этот бунтарь отбирает её хлеб, но затем взглянула на ситуацию под другим углом и успокоилась. «Надо же! Этот чёрт в божественном подобии подбрасывает мне много новых жертв, истощённых пожарами и голодом!» — злорадствовала она, заключая новый контракт с очередным смертным. Как говорится: что ангелу худо, то демону в самый раз! Но постепенно её отношение к падшему ангелу начало меняться. Теперь она видела в нём не только партнёра и союзника, но и крайне интересную личность, балансирующую на грани тьмы и света. Эш мастерски запутывал сестру в паутину собственных взглядов: сегодня он здесь, а завтра — там, и никто не узнает — что им движет, зачем он все это делает. «Кто ты? Зачем ты мучаешь меня?» — то и дело кричала она, срываясь во сне. А Ортеля со дня их первой встречи тебя окончательно одолела бессонница. Затем его душа, крепко и надёжно почивающая в оковах ненависти всё это время, начала давать о себе знать, и он больше не мог убивать смертных после знакомства с Хлин. В отличии от него, оборотня в ангельском обличии, настолько безжалостно занимающегося убийствами вообще. Любовь? Кто знает, что с Ортелем тогда происходило, Хлин и сама уже не отдавала себе в этом отчёта, начав узнавать его поближе, а потом и сближаясь с ним. Однако на этапе сближения, вскоре после его начала, она забросила эти свои размышления. Но могут ли вообще демоны любить? Кто знает, был ли он на самом деле демоном, или просто запутавшимся в лабиринте жестокости, как демоны, и мести, как Эш, парнем. «Хотя нет, вы о чём?! Душа — у демона?! Меня же засмеют!» — так ужасно Хлин ещё никогда себя не чувствовала. Хотя ей почему-то казалось, что, откройся она Эшу, он не осудил бы её… А сам Эш — в любом случае он никак не мог найти ответа на причину того, почему ты ещё не сцепился с Ортелем в смертельной схватке и не уничтожил его раз и навсегда. — Он же ангел! Ну и что, что отступник! Ты ждёшь — пока он убьёт тебя?! — в один голос кричали его, Ортеля, друзья и знакомые из ада, как только узнавали о напряженном балансе магии в Ист-Энде. Им было не понять душевные терзания Ортеля, а Эш потом узнал о нём и сестре и потому отступил и оставил затею избавиться от Ортеля. И сейчас брат с сестрой встретились вновь.