***
Клэр помахала Джиму и Тоби, когда увидела, что они вошли в класс химии, жестом приглашая своих друзей сесть рядом с ней. Настроение Джима испортилось, и Тоби практически пришлось оттащить Джима от дверного проема и усадить на свое место. Он усадил Охотника на троллей на стул рядом с Клэр, прежде чем занять свое место за лабораторным столом позади них. — ТП, — настойчиво прошептала Клэр через плечо, -у Джима был… — О, он в порядке, — ответил Тоби. — Он просто драматизирует. Повернувшись к Джиму, она нежно провела рукой по его предплечью. Он едва обратил на нее внимание, вместо этого тупо уставившись на свои руки, лежащие перед ним на столе. -Джим? Он что-то пробормотал, но она не смогла разобрать ни слова. -Джим, ты должен говорить громче. — Треугольники, Клэр… — он повернул к ней голову, широко раскрыв глаза. -Треугольники — не дружественные формы. Она закатила глаза, благодарная, что виноват недавний урок математики, который беспокоил его и ничего больше. -Тогда тебе понравится, когда круги тоже вступят в бой. Он ахнул. — Круги тоже переходят на темную сторону?! Вот и все, я хочу вернуться в Темные Земли. По крайней мере, там мне не пришлось заниматься математикой. -Не смешно, Джим, -она слегка нахмурилась и нежно провела рукой по его волосам. Краем глаза ей показалось, что Мэри Ван хихикает над ними. Верно, мы не одни. Но Джим, казалось, не возражал или даже не замечал, как он счастливо напевал, улыбаясь Клэр и наклоняясь к ее прикосновению. Убрав руку, она откашлялась и продолжила: — И будь осторожен, как громко ты говоришь о… ну, ты же знаешь. — Почему? Все уже думают, что со мной что-то не так, почему бы не посмеяться над ними? Они будут в шоке, если решат, что я окончательно сошел с ума — стану городским дурачком-сумасшедшим. — Джим, никто не думает, что с тобой что-то не так. -Ах да? Тогда почему все на меня пялятся? — Это просто из-за твоего шрама, это… — Нет, я вижу, как они смотрят на меня. — Беззаботность в его голосе внезапно исчезла. — Все ждут, что я оплошаю в любую минуту. Люди, тролли, мои собственные друзья и семья, все вы. Я как бомба замедленного действия, на которую вы все смотрите, ожидая, когда же я взорвусь. -Джим, это неправда! Это просто… Но ее фраза была прервана звонком, за которым сразу же последовал их учитель, начавший введение в курс. Клэр не могла сосредоточиться на учебном плане, обнаружив, что ее внимание продолжает возвращаться к Джиму. Он отказывался смотреть в ее сторону, вместо этого предпочитая пристально смотреть на доску в передней части комнаты, пока учительница нацарапывала на ней правила безопасности в лаборатории. Выражение его лица было хмурым, а мешки под глазами казались более заметными, чем утром. Когда Клэр и Тоби зашли к Джиму перед школой, его мама рассказала им о событиях, которые произошли сразу после того, как Клэр ушла прошлой ночью. Клэр была потрясена, услышав это — когда она ушла, Джим так мирно спал у нее на руках. Но, очевидно, кошмары все-таки были неизбежны. Она должна была заставить его принять немного сонного зелья, когда он начал дремать, тогда, возможно, он провел спокойную ночь. Потому что, судя по всему, Джим не мог снова заснуть после вчерашнего эпизода. Конечно, он не смог бы высидеть весь школьный день, не в таком состоянии. -Мисс Нуньес? Мисс Нуньес, вам нужно, чтобы я повторила вопрос? -Расспросы учителя химии заставили ее вновь сосредоточиться на уроке. -О, э-э, да, пожалуйста, извините. Она услышала, как Мэри вместе с несколькими другими учениками пытается сдержать хихиканье. Но даже с небольшим волнением, Джим продолжал каменно смотреть прямо перед собой до конца урока.***
Желудок Джима громко булькнул. -Фу, жаль, что мы не можем пропустить историю и пойти прямо на обед. Я умираю с голоду! Тоби начал копаться в своем рюкзаке. — Погоди, кажется, у меня тут есть Нуга-намми или две… — он торжествующе вытащил конфету и протянул ее Джиму. — Спасибо, Тобс! -Джим радостно разорвал обертку, жуя покрытое шоколадом лакомство, пока троица шла по коридору на следующий урок. Ему было достаточно легко игнорировать (или, по крайней мере, притворяться, что он игнорирует) продолжающееся таращение от общего студенческого сообщества, когда он проходил мимо. Однако напряжение между ним и девушкой, идущей рядом с ним, кричало о том, что разговор неизбежен. — Клэр, — начал он, его рот был наполовину полон нуги, — я прошу прощения за… что бы это ни было раньше во время урока. Ты просто пыталася помочь, а я… Я не должен говорить такие вещи. Мне очень жаль. — Все в порядке, Джим, ты просто сказал то, что было у тебя на уме, — в ее голосе прозвучала резкость, но ее рука неуверенно сжала руку Джима. -Я не хочу мешать тебе выражать свои чувства, не сейчас, когда ты переживаешь такое. Хотя твои перепады настроения… вроде как неконтролируемая поездка на американских горках, но мы можем справиться с этим. Но я бы хотела, чтобы ты перестал отталкивать нас, когда расстраиваешься, Джим, мы только хотим тебе помочь. -Я… Я знаю, и я пытаюсь. Я действительно. Это просто… Я не знаю… -Это тяжело, я понимаю. -Она ободряюще сжала его руку. — Нет, не это. Ну, я имею в виду… да, это сложно. Но… -он глубоко вздохнул, осмеливаясь посмотреть Клэр в глаза, прежде чем продолжить. -Я… боюсь, очень многого. Я даже не знаю, с чего начать. — Не быть тем парнем, — перебил Тоби, — но даже если бы ты знал, с чего начать, я не думаю, что это тот разговор, который ты хочешь вести посреди коридора средней школы. Особенно когда урок, начинается всего через пару минут. — Когда ты стал таким ответственным, Тобс? — Поддразнил Джим. — Эй, кто-то должен был, пока тебя не было. -Грустная улыбка Тоби напомнила Джиму, что он действительно не проводил время наедине со своим самым давним и лучшим другом с тех пор, как вернулся; он должен попытаться исправить это в ближайшее время. Они направились к классу истории так быстро, как только позволял темп Джима; он попытался сделать пару неправильных поворотов по пути, так что было определенно хорошо, что его друзья были по обе стороны, чтобы подтолкнуть его в правильном направлении. Они успели задолго до того, как прозвенел звонок. Проскользнув на несколько свободных мест в заднем ряду, они начали вытаскивать тетради и ручки из своих сумок, в то время как учитель истории закончил набрасывать какую-то временную шкалу на доске. Очевидно, школа наконец-то нашла нового учителя истории; женщина, стоящая в передней части комнаты, определенно не была тренером Лоуренсом. На самом деле она выглядит знакомой… очень знакомой. -Мисс Номура? — Недоверчиво пробормотал Джим. Громкость его голоса едва ли была достаточно громкой, чтобы Тоби или Клэр услышали, и они сидели прямо рядом с ним. Но при этих словах подменыш повернулся и посмотрел прямо на него. Почему подменыши преподают историю? Не потому ли, что они так много пережили? — Приятно видеть, что ты можешь присоединиться к нам сегодня, маленький Гюнт, — задумчиво произнесла она, пересекая класс и становясь рядом с Джимом. Ее голос был раздражающе гладким, в отличие от ее более скрипучего голоса тролля, к которому он привык за последние несколько месяцев. Она шла с легкой хромотой, остатком их побега из Темных Земель, но в остальном она казалась в довольно хорошей форме. Особенно по сравнению с Джимом. — Ты выглядишь так, будто прошел через ад, — продолжала она, понизив голос, чтобы только Джим и его друзья могли слышать. — Или что-то в этом роде, — Джим одарил ее кривой улыбкой, -Ну… ты знаешь. — К сожалению, знаю, — выдохнула она, ласково глядя на Джима. — Мы можем поговорить позже, но если тебе что-нибудь понадобится, маленький Гюнт, дай мне знать. — Спасибо, я так и сделаю. Прозвенел звонок, означающий начало занятий. — Итак, все, — Номура повысила голос, обращаясь ко всему классу, и направилась к выходу. — Меня зовут мисс Номура, и я ваша новая учительница истории здесь, в Аркадии Оукс. Теперь, если вы обратите свое внимание на доску… Она приступила к изложению всего, что планировала охватить в течение года. Джим попытался сосредоточиться, но сочетание его желудка, уже требующего больше еды, и его сонливости, становящейся почти невозможной, делало это почти невозможным. Взглянув на своих друзей рядом с ним, он заметил, что их позы были напряжены, а лица окрашены скептицизмом; они явно доверяли Номуре не больше, чем своему предыдущему учителю истории. Но они не знали Номуру так, как он. Они не провели месяцы в соседней с ней камере в Темных Землях. На самом деле, если бы не подменыш, Джим, вероятно, не выжил бы после своей первой недели в качестве пленника Гунмара. Голова Джима слегка дернулась, и он начал клевать носом. Давай, Джим, не спи. Просто вытерпи этот урок, и ты сможешь получить немного сахара, кофеина или чего-нибудь еще на обед. … Но из всех моих занятий это, наверное, самое лучшее. Номура поймет. Да… ладно, может быть, я закрою глаза всего на пару минут…***
… Джим лежал на боку, стараясь не обращать внимания на пустоту в животе. Его горло, более сухое, чем пустыня Сахара, чесалось и горело каждый раз, когда он делал вдох. Головокружение и тошнота, прохладный камень пола камеры у его щеки был единственным, что удерживало его от выхода из-под контроля. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как солдаты Гунмара бросили его сюда, но прикинул, что прошло по меньшей мере сорок восемь часов. Более сорока восьми часов без еды и воды, и он не поел и не пил должным образом. Какой жалкий способ погибнуть в Темных Землях. Не от битвы с Гунмаром или его армиями, гоблинами или другими монстрами, которые прячутся в глубоких тенях, а от недостатка воды. Несмотря на то, что Ункар Несчастный скончался крайне преждевременно, по крайней мере, это был более захватывающий путь. И быстрый. Мучительная боль и безнадежность, медленно настигающие его по мере того, как его тело приближалось к полному провалу, были мучительными. В этот момент Джим просто хотел, чтобы все закончилось. В ушах зазвенел скрежещущий звук отодвигаемых решеток камеры, за которым последовал стук тяжелых шагов. Несколько пар рук схватили его за руки и плечи, быстро подняли и швырнули к задней стене камеры. Когда звезды в глазах прояснились, Джим увидел, что это двое приспешников Гунмара прижимают его к стене. Они не связали ему ноги, но у Джима не было сил даже думать о том, чтобы броситься на своих похитителей. Его кости были словно налиты свинцом, а мышцы — как старые резиновые ленты, которые атрофировались и потеряли способность растягиваться или сгибаться. Две фигуры замаячили у входа в камеру; тот, у кого было много глаз, отступил назад, а тот, у кого был один глаз, двинулся вперед. Гунмар схватил несколько волос на макушке Джима, заставляя его шею вытянуться вверх, чтобы встретиться взглядом с темным повелителем. — Что случилось с мостом, Охотник? -взревел зверь. — Скажи мне, прежде чем я разорву тебя на части! В качестве предупреждения Гамм-Гаммы, держащие его, приложили больше силы, давя на его руки. Джим попытался закричать, но его голос прозвучал как хриплое карканье. — Почему ты не говоришь?! И снова голос Джима подвел его, слишком сухой и слабый, чтобы что-то сказать. — Возможно, он напуган до потери дара речи, милорд, — прокомментировал Диктатус, подкрадываясь ближе, чтобы получше рассмотреть Джима. — Жаль, — отозвался Гунмар. — Я надеялся, что первый человек-Охотник на Троллей Мерлина окажется более выносливым. Джиму отчаянно хотелось что-нибудь возразить, но единственным звуком, который он смог издать, был сдавленный, надтреснутый вой. — Дураки, -раздался голос из соседней камеры. Это звучало знакомо, но в этот момент Джиму, вероятно, померещилось. -Ты дал ему воды? Еды? -Молчи, нечистый! -взревел Гунмар: «Я не понимаю, почему эта имеет отношение к делу!» -Он человек, идиоты, -продолжал голос, — без еды и воды он одной ногой уже в могиле. -Значит, так тому и быть! — Милорд, — поспешно перебил его Диктатус, — помните, что живой он нам полезнее, чем мертвый. Гунмар разочарованно вздохнул и отпустил голову Джима. — Ладно. Проследите, чтобы щенку дали пищу и воду. Тогда посмотрим, что он скажет. — Не говоря больше ни слова, Гунмар вышел из камеры, а его приспешники последовали за ним по пятам. Джим рухнул обратно на пол камеры, не зная, должен ли он быть благодарен за предстоящую еду и воду или обезуметь от того, как эта пища заставит его продлить свое существование в Темных Землях. Темное облако окутывало его мысли, он пытался убедить себя, что выживание — это хорошо. Чем дольше он продержится, тем больше у него было шансов вернуться домой. К своим друзьям. Его семье. Джим закрыл глаза, чтобы комната снова не закружилась. Не в силах заснуть, он позволил своему разуму опустеть, чтобы попытаться сохранить то немногое, что у него осталось. В конце концов он был встречен звуком нескольких гоблинов, входящих в его камеру. Шок прошел через его организм, когда один вылил ведро холодной воды ему на голову, заставляя его открыть глаза. Он жадно слизывал капли воды с губ, пока маленькие монстры толкали его в сидячее положение, его жажда увеличивалась в десять раз от одной только мысли о том, чтобы получить желанный напиток. Второй гоблин со вторым ведром воды взобрался на плечо Джима, чтобы заставить его пить. Он плевался, когда вода была вылита ему в рот, отчаянно пытаясь проглотить жидкость, а не вдохнуть ее. Гоблины тихо хихикали, когда содержимое ведра было осушено; достаточно воды попало Джиму в горло, что он сразу почувствовал себя лучше, но значительное количество потекло по бокам его лица и по коже, пробирая его до костей под защитой доспехов. Не идеально, но, по крайней мере, теперь он мыслил более ясно. Заметив еще одного гоблина, приближающегося с охапкой странного вида грибов, Джим впился в него взглядом и удержал на расстоянии вытянутой руки, прежде чем он успел даже попытаться насильно накормить его. Решив, что мальчик не стоит того, чтобы тратить на него время, он швырнул в него грибами, прежде чем выбежать вместе с остальными из камеры, все время что-то бормоча себе под нос. Пока Джим осторожно изучал грибы, он снова услышал насмешливый голос из соседней камеры: Не волнуйся, маленький Охотник на троллей, эти грибы не отравят тебя. Гунмар пытается сохранить тебе жизнь, помнишь? — Я не убежден, — прохрипел он в ответ, медленно обретая голос. -Он почти позволил мне умереть от обезвоживания. — Потому что эти тупоголовые идиоты ничего не знают о людях. — А ты? Наступила пауза. В стене рядом с ним была небольшая щель в камне, которую он не заметил раньше — заметил только сейчас, потому что через нее на него смотрел зеленый глаз рептилии. -Я разочарована. Ты уже забыл меня, Охотник? Голова Джима поплыла, когда он ломал голову, пытаясь собрать кусочки головоломки вместе. Голос. Глаза. Так знакомо, но он не мог вспомнить. Нет… не ‘это’, женщина. Вроде того. -Н-Номура? Подменыш хихикнул по другую сторону стены. -Хорошо, ты не иссушил весь свой мозг. Ты еще можешь выжить в этом месте. -Но… почему ты в клетке? Я думал, ты работаешь на Гунмар? Ты пыталась открыть мост и освободить его! -Кто-то должен был заплатить за смерть его сына. И поскольку вы были вне досягаемости… -О. Молчание повисло между ними, пока Джим грыз грибы, опасаясь съесть слишком много и слишком быстро-на случай, если у них будет какой-то странный побочный эффект или что-то в этом роде. Но никаких побочных эффектов от поедания грибов не возникло, что позволило Джиму утолить грызущий голод в его кишечнике. Покончив со скудной едой и почувствовав себя немного более человечным, когда вода полностью вошла в его организм, Джим вздохнул и прислонился к стене камеры. Он насвистывал мелодию, которая материализовалась в глубине его сознания. — Ты хоть знаешь, что свистишь, мальчик? -Ммм, нет. Что это? — Это Пер Гюнт. -Пер чего? -Гюнт. Это ария, из оперы… Неважно, ты все равно не поймешь. -Попробуй объяснить. Похоже, здесь больше нечего делать. Номура усмехнулась. -Я была всего лишь молодым подменышем, одиноким и все еще новичком в человеческом мире, когда я впервые услышала это. Это был день премьеры. Когда занавес поднялся, и оркестр заиграл…- Номура вздохнула, прежде чем продолжить. -Пер Гюнт — молодой человек, который после ряда ошибок натыкается на гору троллей. Он сталкивается с королем троллей, который спрашивает его: «В чем разница между троллем и человеком? Король говорит юному Гинту: Будь самим собой и не важно, что скажут остальные. — Но, — заключил Номура, — это всего лишь пьеса… Джим закашлялся, пытаясь избавиться от першения в горле. -Звучит неплохо. Я думаю, что хотел бы посмотреть ее, может быть, когда мы выберемся отсюда. Его комментарий вызвал сердечный смех у подменыша. -Держись за эту надежду, Охотник. Мы оба знаем, что никто не сбежит из Темных Земель. -Кто знает? Странные вещи случались, — вздохнул Джим, ложась на спину на твердый каменный пол. Однако у него был хороший аргумент — сможет ли он когда-нибудь сбежать из этого места? И если бы он это сделал, какой цену пришлось заплатить за свободу? — Завтра тебе понадобятся силы, — сказала Номура. «Отдохни… Пер Гюнт».