Затмение Дневного света

Джима вырвали из сна каменные руки, схватившие его и тащившие из камеры, царапая колени по каменному полу. Они надели ему на голову мешок, мешая ему смотреть, куда его ведут, не то, чтобы он мог многое разглядеть в темноте. Дезориентированный, он быстро потерял счет многим поворотам и переходам, когда они тащили его за руки по извилистым коридорам тюремного блока. Внезапно он был брошен на землю, царапая его лицо о жесткий каменный пол; мешок на его голове обеспечивал очень слабую защиту от абразивной поверхности. Когда ткань сняли с головы, она обнажила небольшие кровавые ссадины на щеке и носе. Слегка проморгавшись, несмотря на слезы, щипавшие глаза, Джим немедленно попытался встать на ноги, но твердые руки сразу прижали его обратно, и почувствовал, как кандалы защелкнулись вокруг его запястий. Он хрюкнул, пытаясь вырваться из оков, звук лязгающих цепей обеспечил нежелательную ударную линию его отчаянной арии. Однако это было бессмысленно — металлические наручники сидели идеально, руки не могли выскользнуть. Гамм-Гаммы продолжали держать его прижатым к земле, в то время как он чувствовал, как другая пара рук бесцеремонно обматывает цепь вокруг нижней части его туловища, затягивая так сильно, пока оно не впилось в его бедренные кости. Он вскрикнул, когда они потянули его, заставляя встать на колени, пока они работали, чтобы закрепить его кандалы. Его руки были вытянуты так далеко, как только можно, слегка под углом вверх, так что его руки были прямо над головой. Цепь вокруг его бедер была закреплена где-то позади него на земле, гарантируя, что он останется на коленях. Его спина была напряжена до предела, а руки были готовы оторваться от тела в любую минуту, даже с броней, защищающей его. Он никуда не денется в ближайшее время, пока его похитители не решат освободить его от цепей. И у него было тошнотворное чувство, что дискомфорт его ограничений будет ничем по сравнению с тем, что его ждет дальше. Он осмотрел свое окружение, делая дрожащие глубокие вдохи в попытке сохранить свой пульс ровным. Он был на какой-то пещерной арене, и, в истинной манере Темных Земель, все было разных оттенков черного, насколько мог видеть глаз. Иногда трещина или грань окрашивались зловещим зеленым или синим свечением от неизвестного, неестественного источника света. Казалось, что они приковали его где-то в центре арены; напротив Джима возвышался большой трон, украшенный разнообразными черепами. Джим заметил большую темную фигуру, занимающую жуткое кресло. Гунмар. Его пульс ускорился, когда подземный лорд встал и направился к Джиму. Единственный, огненно синий глаз смотрел на него, проникая в его душу и заставляя кровь холодеть. Джим оглянулся на своего противника, решив держать подбородок высоко поднятым, несмотря на свою незащищенную позицию; кроме защиты своих доспехов, у него в настоящее время не было возможности защитить себя. — Для первого человека, который когда-либо носил мантию Охотника, — начал тролль, его глубокий голос нес оттенки, похожие на ногти, скребущие по классной доске, — я ожидал, что ты будешь более… впечатляющим. — Я был достаточно впечатляющим, чтобы убить твоего сына, -выплюнул Джим сквозь стиснутые зубы. -Просто случайность. Но теперь, юный Охотник, я боюсь, что твоя удача иссякла. -Гунмар теперь был в пределах досягаемости удара Джима; тролль выпустил широкий, размашистый удар, намереваясь ударить Джима по голове. Однако, прежде чем кулак успел столкнуться с его виском, его броня вспыхнула ярким светом, и плотно прилегающий шлем окутал его череп, защищая от удара. Металл его брони запел от удара, звеня в ушах, когда Гунмар отвел кулак. — Очевидно, удача все еще на твоей стороне, — прорычал темный. — Временная неудача. Взмахом руки он приказал солдатам на арене подойти ближе. Паника поднялась в груди Джима, когда Гунмар оказался окруженным живой стеной Гамм-Гаммов, растянувшихся по краям поля зрения Джима. Сотни глаз уставились на него, заставляя внезапно почувствовать себя очень маленьким. И очень одиноким. — Как я уже упоминал, Охотник, я не собираюсь убивать тебя, — начал монолог Гунмар. -Пока ты жив, мир наверху захочет вернуть своего Охотника на Троллей, они будут вынуждены собрать мост Киллахед, чтобы забрать тебя, что позволит мне сбежать из этой проклятой тюрьмы. К тому времени, когда они придут за тобой, я сломаю тебя. Я разрушу твою броню, и как только твоя воля будет разрушена, я подчиню тебя своим Клинком Децимаара. Ты станешь моим темным чемпионом, порабощенным, чтобы выполнять мои приказы, так что ничто не помешает мне вернуть поверхностный мир. -И что ты будешь делать, если никто не будет искать меня? Что, если они уже разрушили мост и спрятали его, чтобы никто не мог добраться до него снова? -Джим парировал, частично желая, чтобы его слова сбылись после того, как он услышал план Гунмара. Губы дьявола скривились, когда он усмехнулся Джиму. — Тогда ты будешь развлекать меня и мои армии, пока твоя жалкая жизненная сила не иссякнет. Желудок Джима стянуло так сильно, что его почти вырвало. Но вместо этого он проглотил страх и вызывающе крикнул: Покажи мне своих лучших солдат! — Как пожелаешь, Охотник. -Гунмар повернулся и подал знак своим солдатам, прежде чем вернуться к своему трону. Кольцо Гамм-Гаммов сжало свои ряды, так сильно, что он мог видеть только их бронированные лица. Прошло совсем немного времени, прежде чем один из солдат шагнул вперед, оказавшись в пределах досягаемости удара Джима. Даже с защитой брони Затмения первый удар причинил боль. И второй. И третий. После того, как счет перевалил за десятки, Джим потерял счет тому, сколько раз кулак Гамм-Гамма касался его туловища. И случайный удар по голове определенно не помогал его способностям считать. Его броня продолжала держаться стойко, защитно светясь, отражая удары. Но Джим чувствовал каждый удар, дрожа костями и сотрясая нервы. Цепи, которые связывали его, скрипели и лязгали с каждым ударом, насмехаясь над ним каждый раз, когда он вздрагивал, и издеваясь каждый раз, когда его тело поглощало шок от другого удара. Его руки, быстро занывшие от их возвышенного положения в кандалах, были, к счастью, не тронуты солдатами; конечно, хорошо поставленный удар любого из нападавших мог легко сломать протянутые конечности, даже в броне. Но Гамм-Гаммы продолжали целиться только в его туловище и голову, оставляя его конечности нетронутыми. Вскоре ветер был так сильно выбит из его легких, что неглубокие вздохи, которые он делал между ударами, мало помогали пополнить запас кислорода. Головокружение и дальнейшая дезориентация тенями, плавающими в его поле зрения, Джим зажмурил глаза, пытаясь блокировать свое окружение. Задняя часть его век была того же оттенка черного, что и стены арены, его зрение вспыхивало красным каждый раз, когда удар касался его тела; возможно, это было из-за защитного свечения его брони, но, вероятно, это был побочный эффект боли, проникающей глубже в само его существо. Пульс Джима эхом отдавался в ушах, хотя он был недостаточно громким, чтобы заглушить лязг цепей или шарканье ног Гумм-Гумм. Он прикусил нижнюю губу, чтобы не закричать, металлический привкус наполнил его рот, он не позволит Гунмару и его приспешникам услышать крик боли. Спустя вечность в качестве живой боксерской груши натиск наконец замедлился. Джим осмелился снова открыть глаза, наблюдая через визор шлема, как Гунмар пробирается сквозь ряды солдат, чтобы встать перед ним, затем вспышка синего, жуткая и тревожная, когда гигантский меч материализовался в руке темного. — Посмотрим, насколько ты теперь живуч, Охотник. -Гунмар остановил лезвие примерно в метре от лица Джима. Языки синего пламени начали танцевать на кончике лезвия, приближаясь к Джиму.Броня вспыхнула в ответ, защищая его от светящихся щупалец, тянущихся и пытающихся забрать его. Сила Затмения успешно сдерживала магию клинка; разочарованный, Гунмар безмолвно взревел, возвращая меч в ножны. Воодушевленный маленькой победой, Джим обрел голос и процедил сквозь зубы: Тебе не сломить меня, Гунмар. Чудовищный тролль повернулся к нему. -Я могу и не сомневайся сделаю. -Свободной рукой он схватила Джима за талию. Тело Джима протестовало в агонии, когда кандалы натянулись до предела; конечно, его суставы и кости сломаются быстрее, чем цепи подземного мира. Он закричал, смесью вопля и визга, звук эхом отдавался в похожей на пещеру комнате, в то время как Гумм-Гуммы молча наблюдали за новым способом пытки своего пленника. Быстрой вспышкой на периферии зрения Джим увидел, как Лезвие Децимаара чисто разрезает кандалы. Он сразу же почувствовал, что его руки падают вниз под тяжестью цепей, грубые путы вокруг бедер падают на землю, когда Гунмар в одиночку поднял Джима в воздух, так что они оказались глаза в глаза. Джиму потребовалось несколько мгновений, чтобы полностью осознать, что его руки больше не скованы, но к тому времени было уже слишком поздно. Джим пытался призвать свой меч Затмения как раз в тот момент, когда Гунмар взревел от ярости, швырнув Джима через гигантскую арену, в то время как казалось, что внутренние органы Джима сместились со своих мест. Однако все обрело болезненный смысл, когда его спина врезалась в каменную колонну, зрение вспыхнуло ярко-малиновым, а затем темно-черным, когда он скользнул по камню и рухнул у его основания. Кандалы, все еще прикрепленные к его рукам, загремели, когда он упал и, когда земля дрожала от тяжелых шагов, направляющихся в его сторону. Тяжелые шаги перешли в тяжелые удары. Весь воздух, оставшийся в легких Джима, был насильственно вытеснен быстрым ударом в живот. Джим боялся, что переживет только несколько попаданий такой силы; он чувствовал, как сила его брони слабеет, как умирающий автомобильный аккумулятор, его кроткие попытки вызвать одно из его оружий или щит не дали никаких результатов. -Милорд, помните… -Живым он полезнее, чем мертвым, я знаю! -Гунмар сплюнул в ответ, подчеркивая свое заявление еще одним ударом. — Но этот человек… Этот ребенок… украл у меня сына! Столетия Охотников на троллей, и больше всего меня огорчает этот жалкий мешок с плотью! Посмотри на него! Единственное, чего он должен быть достоин, — это быть моей закуской, и даже это сомнительно! — Милорд, пожалуйста. Запомните план. Гунмар фыркнул, медленно выпуская воздух через нос. — Отведите этого щенка обратно в его камеру. С меня хватит этого на один день. -Джим услышал, как тролль повернулся, чтобы уйти, его сердце беспорядочно билось, когда звук шагов прекратился. Казалось, Гунмар передумал, пнув Джима в последний раз, прежде чем уйти, заставив Джима издать сдавленный крик. Нарочно или нет, но последний удар пришелся южнее остальных. Гораздо дальше. И, к сожалению, эта область не была так хорошо защищена его броней, как Джим надеялся, особенно учитывая природу этого места. Боже, правило номер три было сукой. Первоначальная боль раскалила все его чувства добела. Джим чуть не выплюнул скудное содержимое своего желудка. Однако ему не пришлось долго барахтаться в агонии; он почувствовал, как кто-то потянул за цепи на запястье, а затем грубо дернул, когда пара солдат начала тащить его по земле на спине. Он даже не заметил напряжения, проходящего через его руки, вместо этого сосредоточившись на головокружении и тошноте, которые охватили его. Ему удалось подавить подступающую рвоту, когда его снова бросили в камеру, но горло горело от обжигающей кислоты. В конце концов он свернулся на боку в углу камеры. Шлем брони дематериализовался, позволяя слезам, вытекающим из уголков его глаз и стекающим по лицу, тихо капать на камень под ним. Его тело содрогнулось, когда он задохнулся. Медленно, о, так мучительно медленно, грубая боль от этого последнего удара исчезла, освободив место для боли от последнего сеянца избиений. Казалось, ничего не было сломано, но, несомненно, было много синяков, украшающих его кожу под броней. Его запястья и бедра, сильнее всего реагировали на боль, отзываясь даже на движение его легких, заставляло его броню натирать эти места. Смесь между стоном и рыданием вырвалась у него, повиснув в слишком тихом воздухе тюремного блока. -Получил взбучку, Охотник? -он услышал, как Номура говорила из соседней камеры.-Ответом Джима был частично стон, частично вопль. -Так плохо, да? Мне не хочется тебя расстраивать, но со временем не станет лучше. Ощущение времени- одно из многих, что Джим больше не мог контролировать. Он знал, что уже некоторое время находится в Темных Землях, но не имел ни малейшего представления о том, сколько дней или недель он был в ловушке. И казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как он в последний раз видел своих друзей и семью. Острая боль глубокого одиночества вырвала еще один крик с его губ. — Эй, не надо… — в голосе подменыша явно чувствовался дискомфорт. -Куда делось это глупое чувство оптимизма, маленький Гюнт? Т выжил, чтобы сражаться дальше. Это хорошо. -Действительно? -он парировал между вздохами. -Гунмар хочет использовать меня, чтобы открыть мост. Чем дольше я держусь, тем больше у него шансов на успех. -Все еще свернувшись калачиком, он закрыл лицо руками. -Он может бить тебя и калечить сколько угодно, но он преуспеет только в том случае, если ты ему это позволишь, — рассуждала она. — Итак, ты должен продолжать сражаться, маленький Гюнт… Мы будем продолжать сражаться. Он услышал легкий стук, когда она бросила что-то в маленькое отверстие между их камерами. Протянув руку и ища в темноте, его пальцы обхватили маленький тонкий кусочек металла, похожий на заколку для волос. — Это должно помочь снять эти оковы, — объяснила она. Он хотел выразить свою благодарность, но вместо этого он сказал совершенно имное: «Почему ты мне помогаешь?» -Компания — это хорошая способ отвлечься. Теперь отдохни… маленький Гюнт.

***

-Маленький Гюнт… -Джим… -Маленький Гюнт, проснись сейчас же. Распахнув глаза Джим начал их тереть, обнаружив, что его лицо было влажным от слез. опешив, когда понял, что лежит на мягком диване вместо твердого каменного пола. Где я? … Правильно, школа. Сконцентрировавшись Джим огляделся вокруг, Тоби сидел в ногах дивана, выглядя грайне взволнованным, в то время как Клэр и Номура стояли на коленях около его головы. Клэр держала одну из его рук, нежно вырисовывая круги на костяшках пальцев. Номура задумчиво посмотрела на него, поджав губы. -Что… что случилось? — Спросил он сонно. — Очевидно, ты решил, что мой урок слишком скучен, чтобы проспать его, маленький Гюнт, — Номура поднял бровь. — Но когда урок закончился, а ты все еще крепко спал, твои друзья помогли привести тебя сюда. — А где…? — Кабинет медсестры, — ответила Клэр, нахмурившись. — Ты заставил нас волноваться, парень, — вмешался Тоби. -Ты много стонал, и ты выглядел так, как будто тебе было очень больно. К счастью, ты не сделал, ну знаешь, — он быстро оглядел комнату, — броню или что-то еще, но… ну, ты достаточно напугал половину школы. — О нет, — простонал Джим, убирая руку от Клэр, чтобы спрятать лицо за обеими руками. -Этого не должно было случиться. -Это… это был еще один кошмар? -Джим почувствовал, как ее пальцы начали пробираться сквозь его волосы, и он мягко оттолкнул ее в сторону. — Не совсем, — вздохнул он, -больше похоже на воспоминание. — О чем? — настаивала она. — Я не хочу об этом говорить. — Но… -Я. Не хочу. Говорить. Об этом, — повторил он, перекатываясь на бок в попытке спрятаться между диванными подушками. Я заснул в школе. У меня было воспоминание в школе. Дерьмо. — Джим… — начала Клэр. Но Номура прервала ее. -Оставь его в покое, ты больше ничего не можешь сделать прямо сейчас. Вы двое должны пойти пообедать, пока кафетерий еще открыт. — Но… -Иди. Я останусь с маленьким Гюнтом, пока не приедет его мать, она должна приехать через несколько минут. Он услышал, как Клэр и Тоби неохотно вздохнули, когда вышли из комнаты, а затем мягкий щелчок закрывающейся двери. — Номура? -Он спросил неуверенно, все еще устроившись в трещине, где спинка дивана встречалась с подушками сиденья. — Да? -А ты… у тебя тоже были кошмары? После… ты знаешь. — Мне очень жаль, маленький Гюнт, но нет. Есть множество вещей из моего прошлого, которые преследуют меня, не только Темные земли, но я привыкла к ним с течением времени. Так же, как ты постепенно привыкнете к этому. — Но что, если у меня не получится? Что, если все никогда не вернется на круги своя? — Ну, вот твоя первая проблема, -ответила она с легкой насмешкой. -ты не можешь изменить прошлое. Что случилось, то случилось. Конечно, это случилось, но что ты собираетесь с этим делать? Ты спрячешься или столкнешься со своими проблемами лицом к лицу? -Я… Я встречусь с ними! -он повернул голову, чтобы посмотреть на подменыша, слезы собирались в уголках его глаз. -Но… Я… Я не знаю, как… -Ты поймешь это. В конце концов, ты же Охотник на троллей. Но сначала нужно вернуться к нормальному графику сна — я понимаю, что ты все еще измотан, но «урок истории " — это не сигнал для сна. — О… прости… — Так и есть. -Она наклонила голову, напрягаясь, чтобы лучше расслышать звуки. — И я уверена, что твоя мать уже приехала. Через несколько мгновений дверь распахнулась, и в комнату вошла сильно взволнованная женщина. -Джим? О боже, Джим! Ты в порядке? — Я в порядке, мама, — раздраженно сказал он, в то время как она немедленно стала осматривать его бок. -Я заснул, вот и все. -Правильно. Ты заснул, не проснулся и начал стонать и плакать во сне. Потому что это совершенно нормально! Снова было это слово. Нормально. — Если позволите прервать вас, доктор Лейк, — начала Номура, — в вашем сыне нет ничего нормального. Особенно после того, через что он прошел. Барбара скептически посмотрела на учителя. — А вы…? -Мисс Номура, новая учительница истории. Ваш сын и я оба были в подобном… — она взглянула на школьную медсестру, стоявшую по другую сторону дверного проема, — темном месте в течение последних нескольких месяцев. Его мама скептически приподняла бровь. Он рассказал ей о том, как он и Номура были заключены в тюрьму? Джим не мог вспомнить. -Может быть, я могла бы зайти на чай? Было бы полезно обсудить некоторые вещи с вами и Джимом. -Конечно, я думаю, что это было бы… О! Теперь я вспоминаю, вы ведь работали в музее, верно? -Правильно. В некотором роде. Он увидел, как шестеренки в голове его мамы начали проворачиваться, пытаясь собрать воедино кусочки прошлого, которое она едва помнила. Все еще было много путаницы и неопределенности, но маленький огонек узнавания мерцал. — Вы можете заглянуть ко мне на чай, не стесняйтесь заходить в любое время. Думаю, нам есть о чем поговорить. -Барбара снова обратила внимание на Джима. — Ну что, малыш, думаешь, ты сможешь встать и пойти со мной к машине? — Машина? — недоверчиво спросил он. — Я не вернусь в класс? -Категорически нет! Ты даже не продержался до обеда, ты явно еще не готов вернуться в школу. — Но, мама, я в порядке! Я заснул, ну и что? Теперь я проснулся, и я чувствую себя прекрасно! Дай мне хотя бы закончить этот день! — Дорогой, это не обсуждается, — поучала она, вставая и скрещивая руки. — Ты давишь на себя слишком сильно, слишком быстро, и это только замедлит процесс исцеления. -Замедляю? Это он идет слишком медленно! -Прошло всего пару дней, Джим! Эти вещи требуют времени… -Время? У меня нет времени! Я уже потерял слишком много времени, я не могу позволить себе отсиживаться дома! -Джим, просто потерпи еще пару дней. Мир не рухнет, если ты пропустишь еще пару дней в школе. -Но это может случиться! И я ничего не могу с этим поделать, если застряну дома! -Ты ничего не сможешь сделать, пока не исцелишься должным образом. -Но я в порядке! Я должен быть в порядке! — его голос надломился. Он посмотрел на свою мать, плечи то подымались то опускались, руки сжались в кулаки. Подождите, когда я встал? — Джим, — попыталась успокоить его мама, — с тобой все будет в порядке. Я знаю, что ты расстроен, но ты должен быть терпеливым. То, от чего ты выздоравливаешь, волшебным образом не исчезает в одночасье, ты должен позволить себе время исцелиться. Она протянула руку, чтобы нежно провести по его лицу, ее большой палец прошелся по шраму. — И я имею в виду не только твои сломанные ребра. Джим боролся с желанием отпрянуть от прикосновения матери, зажмурив глаза, чтобы сдержать новую волну слез. Миллион потенциальных ответов пробежал в его голове: Но я расстроен. Устал. Встревожен. Нетерпелив. Сердит. Расстроен. Боюсь. Но ни одна связная мысль не могла кратко передать эмоции, борющиеся внутри него, поэтому он молча стоял и позволял слезам катиться по щекам. — Маленький Гюнт, — вздохнул Номура, -иди домой. Это первая неделя в школе, ты все равно ничего не пропустишь. Но Джим не хотел идти домой. Пока нет. Сидение дома принесет только беспокойство и постоянные заботы о том, что было и что еще впереди. Нет, он хотел остаться здесь, чтобы его проблемами были домашняя работа и подростковая драма. Средняя школа может приносить проблемы… но это также было идеальное отвлечение. И самое близкое к нормальному, что могло бы быть. Моя жизнь никогда не будет нормальной, но если я не смогу удержать даже крошечный кусочек нормальности, я могу буквально сойти с ума. -Я не хочу домой, -прошипел он сквозь стиснутые зубы. -Я хочу остаться здесь. — И что дальше, заснуть посреди класса какого-нибудь другого ничего не подозревающего учителя? -Номура парировала, скрестив руки на груди. — Из того, что я поняла, «инцидент» в моем классе не был таким серьезным, по сравнению с теми, которые уже были. Ты хочешь остаться здесь и искушать судьбу, а не вернуться домой? -Я выпью кофе или чего-нибудь еще, я буду в порядке! — Джим, сейчас не время настаивать на том, чтобы быть героем, — упрекнула его мама, нежно сжимая его плечо. — Тебе нужен отдых. — Но… -Послушай свою мать, маленький Гюнт. Аркадия все еще будет цела, если ты позволишь себе хороший отдых, — пообещала Номура. — А теперь иди. Он неохотно позволил взять его под локоть и вывести из кабинета медсестры исправляя а машине, лишь частично осознавая свои движения. К счастью, другие ученики были либо в классе, либо за обедом, поэтому никто не заметил как позорно его выводят из школы. Они шли в полной тишине, пока не добрались до машины. Барбара села на водительское сиденье, убедившись что Джим пристегнут и его рюкзак лежит в ногах. — Итак, малыш, как насчет того, чтобы заскочить куда-нибудь по дороге домой и перекусить? — она взглянула на него, выезжая с парковки. -Может быть, китайская забегаловка на углу? — Я не голоден, — надулся он, прислонившись к окну. Он практически слышал, как его мама закатила глаза. -Ну, я голодна. Так что либо ты решаешь, что хочешь или будешь есть что я выберу -Как хочешь. Она вздохнула, и он почувствовал, как машина остановилась, прежде чем выехать на главную дорогу. — Джим, — начала она официальным родительским голосом, — я знаю, что ты расстроен. Я знаю, что тебе больно. И ты имеешь на это полное право, но есть другие способы показать свое недовольство. -Я знаю, мама! Это… это просто… -Джим почувствовал, как что-то оборвалось внутри него. -Я не знаю, что сказать или как это сказать! Все так чертовски запутано, и я чувствую себя таким растерянным, сломленным, напуганным и… и… — он замолчал, давясь прерывистыми рыданиями. — Прежде всего, следи за своим языком, мистер. Но Джим, милый, все в порядке? Я была бы очень обеспокоена, если бы ты вернулся бодрым, как будто ничего не случилось. -Убедившись, что машина припаркована, она протянула руку, чтобы успокаивающе погладить его плечо. -Я не ожидаю, что ты будешь счастлив или спокоен или что-то в этом роде, ни в малейшей степени. Я просто прошу тебя работать над тем, чтобы быть терпеливым с самим собой и понимать тех из нас, кто пытается тебе помочь. Вот и все. -Я знаю… это просто… — Легче сказать, чем сделать? Он кивнул. — Поверь мне, малыш, я понимаю, — вздохнула она. Смирившись с тем, что седан никуда не денется в ближайшее время, она выключила двигатель и повернулась на своем сиденье. -Когда твой отец ушел, много лет назад… сначала я была убита горем. По мере того, как я все больше и больше уходила в себя, я начала ломать голову, пытаясь понять, что пошло не так, что я сделала, чтобы он ушел. Я нашла так много причин — мою ужасную стряпню, мои долгие и сумасшедшие рабочие часы, мою неспособность быть близкой с ним… -Мама, я не хочу знать продолжение! -Дело в том, что я взвалила все бремя и всю вину на себя. Поэтому я была расстроена, и я была зла почти все время. Мне потребовалось время, чтобы отпустить этот гнев и принять, что я ничего не могла сделать, чтобы изменить исход моего брака. В конце концов я поняла, что нам с тобой будет хорошо без него, может быть, даже лучше в долгосрочной перспективе. На самом деле, я дорожу тем, что из-за нашей ситуации мы оба были очень близки, когда ты рос — и это то, чего я никогда не делала. Но тогда, когда я все еще пыталась цепляться за разбитые осколки своей жизни, я оттолкнула многих людей, которые заботились обо мне и пытались помочь и ободрить меня в трудную минуту — об этом я сожалею. Я знаю, что то, что произошло между мной и твоим отцом, ни в коем случае не похоже на то, через что ты прошел в Тёмных Землях, но..... Я не хочу видеть, как ты совершаешь те же ошибки, что и я. Ладно? — Да, хорошо, — тихо ответил он. Его мама никогда раньше много не говорила об уходе его отца, особенно не так эмоционально, как сейчас. Он не был вполне уверен, что делать с этим. — Итак… обед? — спросила она. -Все еще не голоден. — Почему-то мне трудно в это поверить, — поддразнила она, заводя машину. -Тогда как насчет большой порции жаренной курочки, на случай, если ты всё-таки передумаешь. Но я ни за что не поделюсь своим яичным рулетом. Он слабо улыбнулся ей. Их разговор немного успокоил его, но запутанный клубок эмоций в его груди все еще мешал его разуму. Когда машина отъехала от школы, эмоциональный клубок начал раскручиваться: его растущее разочарование и гнев от необходимости покинуть школу — и своих друзей — в середине дня; меланхоличное возбуждение обволакивало его внутренности, сбивая пульс и перехватывая дыхание. Он чувствовал растущее желание либо ударить подушку, либо закричать в нее, отчаянно нуждаясь в любом выбросе энергии, который мог бы успокоить его нервы. После того, как он зашел в китайский ресторан, чтобы забрать заказ, запах сладкой и пряной курицы, пропитанной соусом, заполнившей машину, заставил его желудок ворчать остаток пути домой. Несмотря на то, что его желудок гудел, одна только мысль о еде вызывала у него легкую тошноту. Что было нелепо, на самом деле — хотя он буквально больше не голодал, но ребра все еще были видны (не считая ушибленной стороны). Его тело должно всем сердцем жаждать пищи, а не бороться за то, должен ли он съесть ее или выкинуть. Чем больше его желудок урчал, тем больше он чувствовал необходимость бежать от источника восхитительного запаха. Волнение, которое ползло в его груди, быстро переросло в настоящую панику. Облегчение пришло, только когда они остановились у гаража. -Итак, малыш, что ты скажешь, если мы… Джим? Он уже вышел из машины, прежде чем его мама успела закончить фразу. Быстро шагая и спотыкаясь, Джим побежал вверх по лестнице так быстро, как только мог, смутно осознавая обеспокоенные крики своей матери позади него. Он закрылся в своей комнате, прислонившись к задней части двери, пока переводил дыхание. Он скользил вниз по деревянной поверхности с каждым выдохом, в конце концов обнаружив, что сидит на полу, прижав колени к груди, а спиной прижимаясь к двери. Его грудная клетка дала ему резкое напоминание о том, что он переоценил сови возможности, хотя отсутствие движения помогло ему быстро прийти в себя, уменьшая боль, только иногда напоминая, когда он вздрагивал. Тем временем Джим перестал видеть четкие границы своего окружения. Может быть, по его лицу текли слезы, а может быть, это был просто пот. Возможно, он слышал, как его мама пыталась поговорить с ним с другой стороны двери; или, возможно, отдаленные, запутанные звуки, которые он слышал, были звуками телевизора или радио, доносящимися через открытое окно. Или, может быть, шумы были только в его голове, бешеный пульс в ушах, шепчущий ему с каждым ударом сердца. Источник любого останется загадкой; любая попытка Джима сосредоточиться на окружающей среде вызывала новую волну неосознанного и неконтролируемого беспокойства, скручивающего все внутренние органы. Каким-то образом амулет оказался в его руках, пальцы Джима блуждали по рельефным гравюрам по его окружности, в то время как он смотрел прямо перед собой на неописуемое пятно в углу его кровати. Оба действия служили своего рода якорем, пока он боролся с подавляющей пустотой своих мчащихся мыслей. Короткую вечность спустя безумная паника внутри него замедлилась достаточно, чтобы он мог начать обрабатывать свои опасения. Они начинались как туманные чувства: жалость к себе, страх, разочарование, одиночество. В конце концов, более связные мысли начали ассоциироваться с этими чувствами. Что, черт возьми, со мной не так? Сначала я не могу пережить один день в школе, а потом даже не могу пережить поездку на машине домой? Серьезно, какого черта? Как я могу быть Охотником на троллей?. Я должен быть лучше, чем это. Сильнее, чем это. Мне нужно быть сильнее. Все рассчитывают на меня, чтобы сохранить мир в безопасности. Рынок троллей. Аркадия. Мои друзья и семья. Я должен быть тем, что защищает их от Гунмара. Я не могу этого сделать, если я даже не могу прожить 12 часов так, чтобы у меня не случился еще один нервный срыв. Я имею в виду, давай, посмотри на Номуру! Как будто с ней ничего не случилось! Так почему же я так запутался? Охваченный отчаянием, он швырнул амулет через всю комнату и смотрел, как тот скрывается под кроватью. Скрытое в тени, его пульсирующее голубое свечение дразнило его. Слезы затуманили зрение Джима, когда он смотрел на него, не в силах отвести взгляд. Они заслуживают лучшего, чем я. Всем было бы лучше без меня. У них должен быть другой Охотник на Троллей. Лучший Охотник на Троллей. Амулет ошибся. Джим чувствовал, как приближается очередная волна слез, не в силах сдержать их, несмотря на множество способов, которыми он пытался исказить свое лицо. Вместе со слезами пришло желание вопить и выть, взывать к небесам, Земле и всему, что лежало внизу, в надежде, что что-то услышит его и избавит от страданий. Но когда он открыл рот, его мольбы прозвучали как тихие крики. Плечи сотрясались от рыданий, он зажмурился, слезы текли по его лицу и растворялись на свитере. Его беззвучные крики перемежались со звуком агрессивного сопения, сигналом его попыток удержать сопли, вытекающие из носа. Джим поймал проблески свечения амулета во время своего уродливого плача, магический артефакт заигрывал с другого конца комнаты. Он свернулся калачиком, насколько это было возможно по-человечески, переместив зону приземления своих слез со свитера на колени. В последний раз, когда он чувствовал себя таким маленьким, его окружала орда Гумм-Гуммов. И хотя его нынешнее окружение теперь было совершенно другим, ноющее одиночество и страдание, поглощающие его, ощущалось точно так же. Почему я?