Эдмонд Сноу Дракон Севера

Стена, Север, 177 г. от З.Э. Лорд-командующий Элрик Старк       — Нет и ещё раз нет, лорд Старк, — сказал он, возвращая книгу с копией договора его обладателю. — Этот пункт не может быть приведён в исполнение. Не прошло ещё достаточно времени с тех пор, как последний крестьянин работал мотыгой на землях Нового Дара.       Стол лорда-командующего Ночного Дозора был вырезан из старого железноствола, на его углу стояла небольшая стопка книг, принесённых мейстером из пыльной и объемной библиотеки Черного Замка. Также здесь были перо и чернильница, листы пергамента, печать и трубочки воска — всё, что необходимо человеку, управляющему организацией, состоящей из не более чем трёх тысяч человек, раскинутых по всей длине Стены и охраняющих её от одичалых — убийц, насильников и разбойников, что ошиваются в Землях вечной зимы, как мухи над дерьмом. Правда, в последнее время у Дозора не слишком хорошо получается сдерживать их попытки перелезть Стену и проникнуть в земли к югу от неё.       Элрик Старк, последний живой сын Беннарда из Винтерфелла и по совместительству лорд-командующий Ночным Дозором, сидел в дубовом кресле с высокой спинкой и смотрел в глаза Кригану Старку, лорду Винтерфелла и Хранителю Севера. Их отцы были единокровными братьями, и поэтому они приходились друг другу кузенами — только вот никто из них к другому так не обращался.       — Лорд-командующий, вы забываете, что этот договор обязует Дозор вернуть Новый Дар в случае, если он придет в упадок и никто не будет там жить в течение десяти лет, — подчеркнул Криган, словно пытаясь заставить его уловить намек.       Сжав губы, Элрик ответил:       — О чём я и говорю: срок ещё не истёк. Прошло лишь восемь лет.       — Зима близко, — произнёс знаменитые слова их дома Криган. От них у Элрика пробежали мурашки. — Она продлится не меньше двух лет как минимум. Вы...       — Вот и прекрасно, — грубо перебил его Элрик. — Возвращайтесь, когда зимние холода и бури отступят, тогда и поговорим о весне, Новом Даре и пунктах договора, составленных давным-давно в заснеженные времена, когда Вестеросом правили ещё Старый Король и Добрая Королева. — Только если сама зима не решит забрать тебя в свои холодные объятия раньше времени, Криган.       Весь этот разговор порядком поднадоел ему. Четыре дня назад свита из Винтерфелла во главе с их лордом прибыла в Черный Замок. Причин, почему Хранитель Севера посетил их древний и разваливающийся к ебеням орден, состоящий большей своей частью из насильников, воров и убийц, было несколько. Главная из них — вернуть Новый Дар в состав земель дома Старков. Элрик не хотел обсуждать или вести со своим кузеном какие-либо дела, он и видеть его не хотел, чтоб Иные забрали его в свои холодные подземелья и вырезали его сердце. В его голову даже пришла мысль приказать своим людям схватить людей Старков и убить, но он быстро её отбросил.       Поначалу он пытался оттянуть их с Криганом разговор, и ему это удавалось. Но время шло, его люди занимались делами, шлюхи в Кротовом Городке принимали клиентов, а терпение Кригана Старка было на исходе, пока он в конце концов не ворвался в его солярий и не стал вести их нынешнюю беседу, прервав его собрание с офицерами.       Каково было его удивление, когда он узнал о существовании договора, дающего право Старкам вернуть в свое лоно земли Нового Дара в случае соблюдения нескольких пунктов, один из которых указывал на полное отсутствие какой-либо жизни в них десять лет. Он заставил Лукаса, мейстера замка, перевернуть всю библиотеку, проверить каждую полку, открыть каждую книгу, дабы отыскать проклятый договор, такой же, как у его кузена. Это заняло приличное количество времени, но всё-таки Лукас прибежал в солярий с похожей тонкой книгой в кожаном переплете — Элрику пришлось признать, что Криган говорил правду.       — Дело ваше, лорд-командующий, — пожал плечами Старк. — Однако, я надеюсь, вы не будете потом высказывать мне свои возражения, когда зима закончится и дом Старков вернёт Новый Дар под своё крыло.       — Только если к тому времени какой-нибудь крестьянин не решит заселиться там, лорд Старк.       — Мне это кажется маловероятным.       — Я бы не был уверен в этом.       — И что же вы сделаете? — вскинул бровь Криган Старк. — Силой переселите половину населения Кротового городка посреди зимы в земли, где высота сугробов больше семи футов и бушуют снежные бури? Кротовый городок — одно из немногих мест, жители которого платят вам дань и время от времени снабжают людьми.       — Мы справимся, — упрямо заявил Элрик, вена на его лбу начала пульсировать.       — Даже если дом Старков перестанет снабжать вас провизией, необходимыми материалами по типу камня и дерева, а также доспехами и оружием?       — Это угроза, лорд Криган? Вам напомнить, что не только вы оказываете Ночному Дозору поддержку? Помимо вас есть и другие северные лорды...       — ...которые помогают вам только потому, что я так хочу. Стоит мне прекратить это делать, как один за другим они перестанут присылать вам столь необходимые припасы.       — Есть ещё южные лорды...       — ...для которых Ночной Дозор важен почти так же, как нашему королю — Север, — саркастично закончил за него кузен и сделал большой глоток из своей кружки с тёмным элем.       Увы, про южных лордов он стрельнул метко. Те плевать хотели на тяжёлое бремя, что несут на своих плечах дозорные, защищая Вестерос от вторжения одичалых. Основными источниками их снабжения выступали лорды Севера, в числе которых больше всего выделялся древний род королей Зимы, в котором ему самому повезло родиться. Если Дозор лишится благосклонности Старков, это будет катастрофа. Правда не такая большая, как может показаться на первый взгляд, потому что Элрик всё предусмотрел, но даже так он понимал, чем это чревато.       Треск костра в камине был единственным звуком, когда тишина повисла в помещении.       Криган Старк вытер рот рукой, смахнул капли с бороды, затем произнес:       — Я ведь проделал весь этот путь от Винтерфелла, посещая замки своих знаменосцев, до Черного Замка не просто так, лорд-командующий: меня беспокоят одичалые.       — И что с того? Последний урожай собран, а это значит: наступают тяжелые времена. Одичалым это прекрасно известно, поэтому они стремятся как можно быстрее оказаться по другую сторону Стены — подальше от обжигающего кожу холода и леденящего душу мороза.       — Ваши легкомыслие и невежество однажды сыграют с вами злую шутку, командующий, — холодно промолвил Старк, одаривая Элрика хладнокровным взглядом, от которого тому стало не по себе. — Напомнить ли вам, чем однажды закончилась ваша жалкая попытка искоренить одичалых на землях Дара?       Ну конечно, тебе обязательно нужно было ткнуть этим дерьмом мне в лицо, кузен.       События тех дней надолго отпечатались в воспоминаниях Элрика Старка, как и на его репутации. Это был самый настоящий позор как для него, так и всего Ночного Дозора в целом, опустивший их в глазах всего Севера и, может быть, Вестероса.       Слепой волк, Элрик сильно сжал руками подлокотники кресла и заскрежетал зубами. Они прозвали меня Слепым волком.       Пятнадцать лет назад, когда стояло жаркое лето, никто бы не подумал, что одичалые предпримут массовую попытку перебраться через Стену. Многим сама мысль об этом казалась абсурдной — тем более, когда Ночной Дозор стоял на страже мира и порядка, следя, чтобы дикари из далеких земель его не нарушили.       Все началось с того, что небольшие группы одичалых часто замечали недалеко от Инистых Врат — одного из девятнадцати замков Ночного Дозора, что были рассредоточены по всей длине Стены. В нынешнее время только девять из них заселены и более-менее укомплектованы людьми. В Инистых Вратах людей находилось меньше всего, поэтому Дозор сосредоточил пристальное внимание вокруг этой области. Никто не хотел повторения Сайласа Угрюмого и трёх тысяч одичалых, одолевших черных братьев у Врат Королевы и сеющих хаос по всему Дару и землям южнее.       Разведчики доложили тогда: в Зачарованном Лесу одичалые разбили лагерь и стекались в невероятном количестве — четыре тысячи боеспособных людей, в число которых также входили женщины, называемые копьеносицами, способные наравне с мужчинами обращаться с копьем, луком и топором.       Командовали всем этим сбродом дикарей три человека: Хогар Животное — вождь клана Сыновей Зимы, обитавших в Землях Вечной Зимы; Крейн Ржавая секира — вождь Красных Волков, чьи члены носили плащи из волчьих шкур и мазали лица кровью; Севранс Искусительница — глава Бессердечных. Была и ещё полудюжина мелких кланов, но именно эти три являлись самыми большими, сильными и опасными.       В общем, угроза нападения существовала и была неизбежна.       Одичалые посылали небольшие отряды от десяти до пятнадцати человек, которые предпринимали попытки перелезть через Стену. В основном они пытались сделать это к востоку от Черного Замка, где у Дозора меньше всего было заселенных крепостей. Естественно, черные братья по приказу Элрика пресекали любые их попытки.       Скоро Дозору стало известно, где располагается лагерь одичалых. Его расположение давало дикарям возможность совершить полномасштабную атаку на участок Стены, за которым располагались Инистые Врата. Решив ударить первыми, Ночной Дозор выслал пятьсот воинов-разведчиков из Черного Замка, двести — из Врат Королевы и ещё около трехсот из Восточного Дозора и Зеленого Стража. Итого они собрали тысячу боеспособных человек, что по сравнению с войском одичалых могло показаться недостаточным. Однако не все так однозначно, потому что дикари были плохо вооруженными и дисциплинированными, в отличие от чёрных братьев, у которых имелись лошади, оружие из замковой стали и военная подготовка, что очень было важно. Один хорошо обученный воин-разведчик стоил пяти немытых дикарей. Элрик не сомневался в своем превосходстве над врагом.       К слову, сам он вылазку за Стену не возглавлял, поскольку не был воином, как его покойные братья и отец, хоть и являлся лордом-командующим. Свой путь к данной должности Элрик Старк проложил, начиная рядовым стюардом, вынося ночные горшки и чистя конюшни — и заканчивая Первым стюардом Черного Замка, отвечающим за его быт и снабжение. Помогли ему в этом и удачные в то время стечения обстоятельств. Поэтому вылазку возглавил Первый разведчик.       Тысяча братьев Ночного Дозора собралась в Инистых Вратах и выехала на следующий день в Зачарованный Лес, дабы положить конец одичалой угрозе. Без особого труда они нашли вражеский лагерь и разгромили их обитателей, заставив тех бежать дальше на север, в Земли Вечной Зимы. Однако радость над победой была недолгой.       Лишь спустя время Эдрик понял, что дикари провели его, как мальчишку. Лагерь, который его люди разрушили, оказался отвлекающим маневром, и все те одичалые, находящиеся в тот момент в нем, были принесены в жертву, чтобы план трех главных вождей кланов воплотился в жизнь.       Две с половиной тысячи налётчиков перебрались через Стену и одолели дозорных в Ледовом Пороге, вырезав почти всех до единого — лишь немногим удалось выжить, только чтобы добраться до Врат Королевы и уже оттуда через ворона отправить сообщение в Черный Замок о неприятеле по южную сторону Стены.       Неожиданно одичалые перехватили инициативу из рук Элрика и стали сеять хаос по всему Дару: деревни грабили и сжигали, крестьян убивали, а их жён и дочерей похищали. Порядок и мир были нарушены. Ночной Дозор предпринял попытку выбить налётчиков из своих земель. Элрик сам возглавил людей, которые состояли по большей части из строителей и стюардов, не приспособленных и не обученных вести боевые действия. Остальные замки, конечно, тоже отправили людей — уже разведчиков — но по причине того, что все делалось в огромной спешке и Ледовый Порог был захвачен, они не успели объединить свои силы, что дало прекрасную возможность противнику победить их поодиночке, тем самым ослабив способность Дозора сопротивляться.        Из проигранной битвы, со временем прозванной Резней Ворон, лорд-командующий по воле Старых богов выбрался живым — его же слабую армию одичалые вырезали как скот. Пришлось бежать в Черный Замок, дабы зализать раны и дождаться, пока основные силы Ночного Дозора вернутся обратно. Когда они вернулись, Элрик мигом, не давая им времени на передышку, отправился форсированным маршем на юг, дабы еще хоть как-то сохранить лицо их ордена... да и своё, собственно, тоже.       Путешествие, продлившееся чуть меньше, чем две недели, привело Дозор на Одинокие Холмы, земли Амберов, находящиеся на юго-востоке от Королевского тракта. Армия одичалых была разбита силами объединившихся северных лордов. Старки, Амберы, Сервины, Карстарки, кланы Северных гор — все эти благородные дома сразились с налетчиками и вместе дали им отпор под командованием... Кригана Старка, Хранителя Севера и его кузена.       К тому времени, когда люди Элрика добрались до лагеря северной знати, они едва могли стоять на ногах. Путешествие измотало их как морально, так и физически, одна треть лошадей не выдержала такой нагрузки, вторая выдохлась из сил, так что всадникам пришлось их оставить, а последняя — едва могла нести их на своих спинах.       Трупы одичалых покрывали одинокие холмы как шерстяное одеяло, вороны облепили и клевали их трупы, точно надоедливые мухи. Снег под ними окрасился алым знаменем, а запах, исходивший от них, заставлял зажимать носы. Это был единственный раз, когда Элрик видел столько мёртвых тел, отрубленных от них окровавленных конечностей и крови. В этой бойне полегло немало человеческих жизней — как одичалых, так и северян.       Кузен встретил их в миле от своего лагеря, на высоком холме, усеянном телами мертвых дикарей. Три ясеневых копья были глубоко воткнуты в землю, и на каждое их острие насадили по отрубленной голове, принадлежавшей одному из главарей-командиров одичалых: Хогару Животному, Крейну Ржавой секире и Севранс Искусительнице.       Криган стоял один, без компании своей домашней гвардии и кого-либо ещё, держа в руках лопату. Когда Элрик спешился по его требованию со своими офицерами и подошёл, он вручил ему лопату, указал на другие в тележках и бросил короткий взгляд на лежащие повсюду трупы.       — Мы сражались — вы убираете.       С этими словами Северный Старец развернулся, взобрался на своего белого, как снег, жеребца и поехал обратно в лагерь к своим знаменосцам. Элрику и его людям не оставалось ничего иного, кроме как брать лопаты и рыть ямы, чтобы похоронить мертвецов. Угрюмый взгляд Хранителя Севера сказал им всё, что нужно знать: они провалили свою миссию по защите Стены и должны заплатить свой кровавый долг.       Так оно и оказалось: вместе с одичалыми Ночной Дозор закопал под землю и несколько десятков своих братьев.       Элрик вырвался из своих раздумий, когда Хранитель Севера заговорил снова.       — Послушай меня, Элрик. — Это был первый раз, когда Криган назвал его по имени за всё время их разговора, да и вообще за много лет. — Я знаю, что Ночной Дозор и Стена — единственные средства, способные удержать одичалых и сохранить мир на землях Севера. Я испытываю глубокое уважение к вашему ордену и мне неприятно видеть, как он теряет былое величие и уважение, даже несмотря на помощь с моей стороны, как и иных северных домов. — Он наклонился вперед. — Королю и всему Югу плевать на ваше положение, они не понимают всю ценность того, что вы делаете для них и делали на протяжении всей своей истории. Дом Старков же помнит, весь Север помнит Долгую Ночь и причину, по которой Ночной Дозор был создан для защиты Стены.       — Иных больше не существует, — тихо усмехнулся Элрик и ненадолго взглянул на танцующее в камине пламя. — Теперь они всего лишь сказки, которыми няньки пугают непослушных детей. Как, впрочем, и драконы Таргариенов. — Голова повернулась к Кригану, светло-серые глаза смотрели в тёмно-серые. — Что ты предлагаешь, Криган?       И Хранитель Севера поведал ему о планах относительно Стены и Ночного Дозора. Люди, золото, древесина, провизия, разного рода инструменты — всё это и не только Криган обещал им, если Новый Дар окажется во власти Старков. Обещание выделить средства на восстановление разрушенных замков и отремонтировать действующие звучало заманчиво, как и лорды Дара, которые, когда будут возведены в своё положение, обязуются откликаться на призыв черных братьев защищать Стену и отдавать восьмую часть своего урожая им в конце каждого лета. Старк также рассказал, что планирует новое будущее для всего Севера и хочет, чтоб Ночной Дозор принял в этом участие. Ничего нового для себя Элрик не узнал. То, что Криган говорил сейчас, на склоне своих лет, его отец Беннард Старк хотел сделать ещё полвека назад, когда планировал свержение лорда-племянника.       — А если я не захочу стать частью вашего будущего, лорд Старк? — спросил Элрик.       Бездонные серые глаза холодно смотрели некоторое время, пока вдруг Криган не встал из-за стола и медленно обошёл его, не отрывая от него взгляда, остановившись в футе от него. Тень упала на лицо Элрика, которому стало не по себе. Кригану скоро семьдесят, но он до сих пор обладал той способностью, когда заставлял людей чувствовать себя не в своей тарелке рядом с собой — высокий рост, широкие плечи, косматая борода и усы, грозный взгляд, напоминающий ледяную бурю, усиливали её эффект. Лорд-командующий будто снова вернулся в ту ночь в Великом чертоге Винтерфелла, когда стоял на коленях, закованный в цепи, вместе с отцом и старшими братьями, а Криган восседал на троне Королей Севера со Льдом в руках и зловещим выражением на лице.       — Это было бы грубой ошибкой, лорд-командующий, — звучал глубокий, как треск льда, голос. — Я обеспечиваю Дозор людьми и всеми необходимыми ресурсами, отдаю добрую часть своего урожая, чтоб не дать сдохнуть от голода вашим людям зимой, большая часть из которых состоит из бывших насильников, воров, убийц... и предателей. И нужно ли напомнить, что я уже дважды убирал за вами дерьмо, когда вы не справились с удержанием одичалых за Стеной? Хотя бы за это вся ваша братия должна падать перед мной на колени и целовать мне пятки.       — Наш орден помнит, лорд Старк, — попытался снова улыбнуться Элрик, однако губы не желали подниматься. Вместо этого он сглотнул. — И мы несказанно вам благодарны и рады, что вы поддерживаете нас в столь нелёгкий... для Дозора период...       — Надеюсь на это. Но в любом случае Новый Дар возвратится к Старкам после окончания зимы, поэтому, будьте добры, подготовьте все необходимые бумаги, когда это случится. — Пожилой мужчина повернулся и зашагал к выходу из солярия. — И да — мы уезжаем раньше запланированного срока. Поездка сюда оказалась пустой тратой времени.       Оставшись в своем кабинете наедине со своими мыслями, Элрик ничего не хотел больше, чем встать, догнать кузена и вонзить кинжал в его нутро, но быстро отбросил подобную идею. Ему не по душе было признавать, что в словах Хранителя Севера существовала своя правда и выгода для Ночного Дозора. Если бы они согласились на эти условия, то вполне смогли б нарастить свою мощь в два раза больше нынешней, а то и в три.       И тут невольно всплывал вопрос: «А хватит ли Кригану сил и времени выполнить условия сделки?» Элрик не питал каких-либо иллюзий по поводу состояния самого северного королевства Вестероса. Север был слаб. По сравнению с другими королевствами — теми же Речными Землями и Долиной — он был отсталым, с плохо развитой торговлей и низкой численностью населения. Как Кригану со своим почтенным возрастом справиться со всем этим?       У отца Элрика был план, благодаря которому Север смог бы встать с колен и наравне с другими королевствами быть сильным и процветающим. Вообще, Беннард Старк придерживался радикальных взглядов касательно того, каким путем должен был развиваться Север. И это очень не нравилось лордам-консерваторам, особенно сильно его старшему брату Рикону Старку, который все предложения, касающиеся любых коренных изменений на Севере, отвергал на полуслове. Иронично, что и его сын теперь тоже хотел изменить Север, хотя и несколько другим образом, но всё же.       Пятьдесят лет... больше пятидесяти лет он провёл в этой холодной дыре. Элрик всеми фибрами души ненавидел и презирал это место, его окружение и пробирающий кости холод, которым оно обладало каждую зиму. Все его мечты, амбиции, близкие люди похоронены под сугробами долгих лет нахождения на Стене. Здесь он потратил свою молодость, затем годы расцвета своих сил, а теперь встретит кончину своей старости. Семьдесят четыре года жизни истрачены впустую. Несправедливо.       Если бы его отцу удалось тогда свергнуть Кригана, то он бы жил сейчас совсем другой жизнью! У него был бы свой замок, приличный кусок земли, обрабатываемый крестьянами. У Элрика могла быть собственная семья: любящая жена и дети. Но этого не будет: Криган забрал данную возможность, когда сослал их на Стену.       Гнев закипел в лорде-командующем, настолько сильный, что его руки, сжимавшие подлокотники кресла, заставили их скрипеть. Взяв кружку с недопитым элем, Элрик с рыком бросил её в дверь, куда вышел кузен. Бросок оказался сильным, деревянная ручка кружки отломилась при ударе. Пришедший на шум его оруженосец поинтересовался, что случилось, но остановился на полуслове, когда увидел сломанную кружку и разгневанный взгляд командующего.       — Черный Джек и Сириус Тойн вернулись из вылазки?       — Уже как час назад, лорд-командующий, — пролепетал испуганный Фетус, которого братья прозвали Сладким из-за его происхождения из борделя где-то на Западе. Говорят, его застукали с сыном какого-то тамошнего лорда, за что он чуть не стал кастратом.       — Почему мне не сообщили это сразу? — рявкнул Элрик, сжав край стола.       — Я пытался, м'лорд, но гвардеец Старков никого не впускал по приказу лорда Кригана.       При упоминании имени кузена Элрик чуть не сбросил со стола всё содержимое. Ему нужно успокоиться. Негоже вести дела на горячую голову. Ничем хорошим это не заканчивается, как говорил его отец.       — Где сейчас Тойн?       — Он обедает вместе с остальными прибывшими разведчиками.       — Приведи его сюда, быстро.       Оруженосец мухой умчал за Дуэлянтом, оставив Элрика приводить мысли в порядок. Через полчаса Сириус Тойн всё ж таки почтил его своим присутствием, стоя в дверном проеме и грызя зелёное яблоко, громко чавкая. Одетый во все чёрное, кроме коричневого плаща с капюшоном, он мог сойти за чёрного брата. Сумка, которую он почти всегда носил с собой, да кожаный пояс с оружием.       — Почему так долго? — задал вопрос Элрик Старк, на который Тойн ответил лишь когда проглотил кусок яблока.       — Я обедал, ваш повар Лоримар Ложка приготовил просто обалденное рагу с говядиной и капустой, что грех было отказываться. — Рыцарь вновь отгрыз кусок плода и стал громко чавкать. Элрику казалось, что он делает это специально. — Кроме того, я не люблю, когда меня, как сопливого оруженосца, гоняют туда-сюда. — Он ухмыльнулся. — Или, может, вы скучали по мне, лорд Элрик?       Элрик проигнорировал насмешливый тон этого недоумка. В данный момент времени необходимо вновь прибегнуть к его услугам, так что придется потерпеть его присутствие какое-то время.       — Садись, — жестом указал мужчина на стул. — Кратко расскажи как всё прошло.       Сириус сел, закинул ноги на стол и принялся рассказывать.       — Мы набрели на лагерь одичалых в глуши Зачарованного леса, как ваши разведчики и говорили. Человек сорок там нашлось — семнадцать мужчин, остальные женщины, старики и дети. Часть убили, другую в плен захватили и отвели в Твердыню Ночи.       — Потери?       — Ваших или их?       — Оба.       — Из двадцати черных братьев в живых остались восемнадцать, среди которых двое раненых. У одичалых остались только женщины со стариками и детьми.       Элрик поморщился. Потери с их стороны были приемлемыми, а вот потеря стольких потенциальных рабов было плохо.       — Надо было хоть кого-то из их мужчин захватить живьем. За них работорговцы дают хорошую цену.       Сириус Тойн только пожал плечами.       — Если хотите восполнить потерю, то предлагаю вам продать пару ваших чёрных птиц, — ехидно улыбнулся он, обнажив белые с кусочками яблока зубы. — Они не так уж сильно отличаются от одичалых, если хорошенько присмотреться.        — Ты в своём уме? — вспылил Элрик. — Это мои люди.       — Большая половина из которых — отребье разной масти и породы, другая часть — в чём-то провинившиеся слуги, конюхи и крестьяне, и лишь малая — дворяне, вступившие в ваш орден по своей воле или под угрозой потери головы.       — Последних ты у меня активно так поубавил, — язвительно кинул лорд-командующий. — За то время, что ты «гостишь» здесь, я лишился семи знатных братьев и ещё восьмерых обычных. — И все они входили в число тех, кто знал о тёмных делах Ночного Дозора с дикарями. — И не смей больше сравнивать людей Дозора с этими вонючими дикарями. Когда человек одевает чёрное, с него смываются все старые грехи.       Сириус Тойн явился в Черный Замок чуть более двух месяцев назад и за это время успел как побыть полезным для планов Элрика, так и стать большой занозой в заднице. Удивительно было то, что он до сих пор не покинул замок, учитывая, что все остальные гости знатного происхождения задерживались у них от силы на две недели.       Поначалу Тойн был ходячей неприятностью для него. Казалось, он так и норовил найти кого-нибудь с целью искалечить или убить, в зависимости от своего настроения. В Чёрном Замке присутствовали люди, которые происходили из благородных домов, имели рыцарское звание или и то, и другое вместе. Дуэлянт утверждал, что те сами начинали драку и он всего лишь оборонялся. Правда это или нет, сказать сложно. У него был острый язык, способный вывести из себя кого угодно. Но Элрик был склонен ему верить, зная, какая у него репутация: почти все дома Семи Королевств ненавидели его и желали ему смерти. Однако для Элрика такой расклад являлся невыносимым: терять полезных людей, которые были знакомы с грамотой и письмом, владели оружием и занимали офицерские должности при нём, было неправильно. Их и так мало, а Дуэлянт только подкашивал их численность.       Лорд-командующий был в шаге от того, чтобы приказать схватить Сириуса и бросить его в ледяные камеры — остудить пыл, но всё изменилось, когда поздно вечером рыцарь явился в его кабинет с предложением предоставить свои услуги по поимке одичалых и дальнейшей их продаже в Эссос.       По правде говоря, Элрик тогда чуть не поперхнулся от такого предложения. Сириус Тойн являлся южным рыцарем, для которых честь и верность клятвам дорогого стоит. Хотя это было далеко не всегда так, поскольку в численность Дозора входили рыцари с плохой репутацией, попавшие сюда за какие-нибудь преступления по типу убийства или нарушения клятвы, но заниматься работорговлей...       — Наёмник не упускает возможность заработать золото там, где это возможно. А мне всегда нравился блеск золота.       Тем не менее, его услуги оказались полезными, а советы по продаже одичалых в рабство — бесценными. Элрик пускай и не занимался этим лично, зато теперь мог требовать от Болтонов куда большей доли за проданных дикарей.       — Старые, может, и смываются, но вот новые они уже навряд ли смоют, хотя... на чёрном плаще их и вовсе не будет видно, хе-хе.       — Хватит, — остановил он рыцаря и, собираясь с мыслями, сказал: — У меня появилась для тебя работа, плачу щедро — больше, чем ты получаешь в год за свою службу какой-то орде наёмников в Эссосе.       Брови Дуэлянта взметнулись вверх.       — Так-так, вы заинтересовали меня, лорд-командующий. Что же от меня потребуется на этот раз: словить одичалого, проследить за сделкой или убить очередного чёрного брата, несогласного с вашими грязными делишками?       — Последнее.       В один миг Дуэлянт посерьёзнел, выпрямился, убрал ноги со стола и обратил взгляд своих голубых глаз к нему. Вся его весёлость и шутливость испарились, будто были всего-навсего маской, которую он носил, чтобы скрыть истинную природу своего характера. Каждый раз, когда речь заходила об чьем-либо заказном убийстве, Сириус Тойн сбрасывал лицо скомороха и превращался в холодного расчётливого убийцу, с которым Элрику проще было вести дела. Но всё-таки лорд-командующий чувствовал себя некомфортно, видя его другую сторону личности — особенно когда смотрел ему в глаза. Если сравнивать их с темно-серыми глазами Кригана, то у кузена они кажутся просто холодными и пронзительными, а вот бесцветные шары льда Дуэлянта — холодными, расчетливыми... и неживыми.       Элрик не знал, как к этому относиться, но чувствовал, что будто глядит в глаза мертвецу.       — Имя. — Он всегда спрашивал это, прежде чем назвать цену. А просил он немалую сумму, но Элрик без колебаний платил её, отлично зная, что Дуэлянт сделает свою работу быстро, бесшумно, не вызывая лишних подозрений.       — Прежде чем я назову его, мне нужны гарантии того, что ты сохранишь это в секрете.       — Я уже говорил вам ещё в нашу первую сделку, лорд-командующий: «Я умею хранить секреты своих клиентов». — Тон рыцаря был ровным и безэмоциональным, словно ему не было дела до происходящего вокруг. — Имя.       — Криган Старк, — слова шёпотом слетели с его языка сами собой, как будто он не мог контролировать его действия.       Некоторое время льдисто-голубые глаза не отрываясь смотрели на него, пока вдруг слабая эмоция не скривила губы Сириуса Тойна в подобии усмешки.       — Любите же вы своего кузена, раз уж за его убийством обратились ко мне. Семье самое лучшее, как говорится. — Усмешка испарилась так же быстро, как утренняя роса в лучах солнца. — Пятьдесят тысяч драконов.       — Сколько?! — поперхнулся Элрик Старк и даже привстал от неожиданности. — Пятьдесят тысяч драконов?! За дряхлую голову Старца? Тебя грамкины покусали за зад, идиот?       — Он важная фигура, которая со временем в цене может только вырасти, — не обращая ни малейшего внимания на оскорбления, говорил наёмник невозмутимым тоном. — Его смерть — катализатор, способный погрузить весь Север в пучину тёмных времен.       — Да откуда тебе это знать, мешок с южным дерьмом, что может вызвать на Севере темные времена? — едва ли не кричал Элрик. — Вы, южане, ничего не знаете о Севере и его культуре, его истории и его ценностях. Для вас мы всегда были грязными дикарями, как те же одичалые для нас самих. Пока вы играете в свои южные игры: плетёте паутину интриг и убиваете друг друга — северяне пытаются выжить в объятиях смерти в лице зимы! Вы свора бесхребетных лицемеров и лжецов!       — И чем же ты отличаешься от нас, Элрик? — спросил вставший со стула Тойн. Он подошёл к окну и стал глядеть во двор Черного Замка, где кипела жизнь чёрных братьев. — Плетешь интриги против своего кузена, убиваешь несогласных и мешающих тебе людей, которые к тому же являются твоими братьями по клятве; занимаешься работорговлей, — отвращение явно слышалось в его голосе, но тут же исчезло, уступив место бесстрастному тону. — В какой-то степени ты даже хуже, чем мы. Я не спорю с твоими словами: южане и вправду изрядные лжецы. Я один из таких, в придачу моральный двуликий урод и убийца, но, по крайней мере, я признаю это и готов марать свои руки в крови... в отличие от тебя, Элрик.       — Плевать, — сказал лорд-командующий и продолжил: — Всё, что я хочу, так это увидеть холодный труп Кригана и воронье, что выклюет ему глаза и язык. — Переведя дыхание, Элрик произнес: — Пятнадцать тысяч драконов — всё, что могу отдать в качестве платы. Больше заплатить не смогу, да и ты этого не заслуживаешь...       — Пятьдесят тысяч — не больше, не меньше, — слова Тойна не оставляли возражений.       — Тогда катись в пекло с такой суммой. Слышишь меня, ублюдок? Убирайся вон из моего солярия! Собирай вещи и уматывай из Дозора на все четыре стороны! Хватит с меня твоего присутствия.       — Я всё равно собирался покинуть вас через два дня, так что как пожелаете, командующий.       — Убирайся скорее, иначе отдам приказ стражникам изрубить тебя на мелкие кусочки и скормить собакам.       — Интересно, а успеют ли они прийти вовремя, если я всажу нож вам в глотку? — Сириус повернулся к нему лицом, в его глазах плясали весёлые искорки, но они по-прежнему казались Элрику неживыми.       От таких слов Старк замер как статуя, не подумав сразу об этом. Тойн, увидев его реакцию, расхохотался.       — Не бойтесь. По натуре я человек добрый и любящий пошутить, так что не принимайте сие слова близко к сердцу. Да и вы мне нравитесь, несмотря на свою гнилую душонку.       — Не верю я в твою доброту.       — Я самый добрый человек на свете, лорд-командующий. Если найдётся кто-то добрее, я убью его и опять стану самым добрым. Удачи в поисках потенциальных убийц вашего кузена, уверен, всё получится.       — Не сомневайся в том, что я их найду, Дуэлянт. И в отличие от тебя, они с радостью согласятся на мою плату.       — Ни капельки не сомневаюсь.       — Если проболтаешься, достану тебя хоть из твоего долбанного Эссоса, наемник.       Сириус Тойн закатил глаза.       — Мне угрожали люди куда опаснее вас, лорд-командующий. Ваши пустые угрозы для меня не более, чем дерьмо на ботинке. — Он снова кинул на Элрика короткий странный взгляд. — Вы играетесь со смертью — не советую вам этого делать.       — Я не боюсь смерти, — высокомерно заявил Элрик, хотя чувствовал себя неуютно, говоря такие слова.       Тойн лишь только вздохнул.       — Лжёте. Я слышал, как дрожали ваши пальцы, и видел, как бегают ваши глаза, когда я сказал, что всажу нож в вашу глотку. — Неживые глаза уставились в неизвестную точку, которую мог видеть только Сириус. — Но вы забываете одно: есть участь куда хуже смерти. — Почему-то эти слова казались ему особенно зловещими, в них крылся некий смысл, который Элрик уловить не мог. — Спасибо за ваше гостеприимство, лорд Элрик, вы приняли меня лучше, чем большая половина лордов Семи Королевств вместе взятые.       Так Сириус Тойн и оставил Элрика Старка одного в солярии — в смятении, в страхе, в незнании... и в раздумьях.       «И чем же ты отличаешься от нас, Элрик?» — слова как иглы вонзились в его разум. Впервые за много лет он задумался о своей жизни и о том, как её прожил. Решения, хорошие и плохие, как и поступки пронеслись мимо, и мужчина задался вопросом: когда он к такому пришел? И быстро отбросил их, словно надоедливых насекомых. Он уже выбрал свой путь и не может его изменить. Оставалось только идти до конца и гадать, что будет. Элрик знал, на что шёл, когда принимал эти решения.       Ночь уже давала о себе знать. За окном день сменился на вечер и сумерки опустились на Чёрный Замок как покрывало. Стена изменила свой цвет на тёмно-серый с застывшими слезами в виде капель воды, что стекали, пока светило солнце. Чёрные братья, почти не заметные во тьме замка из-за своих одежд, сновали туда-сюда по своим делам. Из трапезной тонким шлейфом шёл дымок — значит Лоримар Ложка принялся готовить ужин. Охотники вернулись с диким оленем, так что сегодня будет подана жареная оленина.       Элрик не стал спускаться вниз, чтобы поужинать с офицерами, и поэтому приказал Фетусу принести еду в солярий. Мейстер продолжал приносить письма, которые приносили вороны, из других крепостей Стены. Читая очередное нудное послание, он задумался, чтобы бросить всё, позвать Фетуса в спальню и расслабиться, как вдруг вошедший стражник прервал его мысли       — К вам посетитель, командующий, — сказал Саймон, глядя на командира.       — Кому я нужен в столь поздний час?       — Я не знаю, кто это. Всадник приехал один пятнадцать минут назад и почти сразу потребовал аудиенции с вами, лорд-командующий.       — Прогони его. С меня хватит на сегодня посетителей.       Стражник выглядел смущенным.       — Он уже стоит за дверью, м'лорд. Сказал, что у него послание от ободранного человека.       Вся усталость и раздражение в один миг покинули Элрика.       — Пропусти его, — приказал он. Дозорный кивнул и ушёл, получив напоследок приказ позаботиться, дабы никто не узнал о приезде человека Болтонов. В другое время Элрик бы не пытался так секретничать, но, когда в Черном Замке было полно людей Старков, лучше лишний раз перестраховаться.       — Кажется, я говорил прямым языком твоему господину, что его шавки должны держаться на расстоянии требушетного выстрела от Черного Замка. Зачем притащил свой зад?       Одетый в шкуры и меха мужчина отдалённо напоминал одичалого. Кольчужная рубаха выглядывала из под куртки, сделанной из овчины; пояс украшала серебряная пряжка вместе с длинным мечом и кинжалом сбоку.       Человек Болтонов снял меховую рукавицу, достал из-за пазухи трубку пергамента, запечатанную розовым воском, и передал её лорду-командующему.       — Милорд велел мне передать вам — и только вам — лично в руки его письмо.       Сломав печать и развернув пергамент, глаза Элрика забегали по строчкам письма, написанного аккуратным мелким почерком. Дочитав до конца, поднял голову и, прищурясь, взглянул на приезжего.       — Сколько вас?       — Пять человек из гарнизона Дредфорта и еще двадцать лорд Болтон набрал из темниц.       — Твой лорд сильно рискует, доверяя подобное дело отбросам, что составляют большую часть вашего отряда.       — Лорд Террик глубоко уверен в их... лояльности... и преданности общему делу.       — Пф-ф, «общему делу», — саркастически повторил Элрик и снова прочитал послание лорда Дредфорта.       Хотел бы он видеть рожу Сириуса Тойна в этот момент. Всё-таки Элрик нашел людей для устранения своего ненавистного родственника. Ему даже платить не придется. Просто замечательно! Спустя столько лет он получит свою месть, пускай и таким способом. Нет ничего слаще, чем убить Кригана, оставив его наследника в живых, дабы тот в силу своей некомпетентности и импульсивности устроил на Севере хаос, который отведёт столь нежелательное внимание от незаконных дел Элрика и Болтонов.       — Как тебя зовут?       — Мать назвала меня Харлоном в честь старых Королей Севера, но в Дредфорте каждый меня знает как Красного Харлона, верного слугу лорда Террика.       — Что ж, Харлон, — улыбнулся Элрик, — Террик Болтон может рассчитывать на мою помощь в вашей авантюре.       Когда очередной посетитель за этот долгий насыщенный день покинул его солярий, Элрик подошёл к камину, бросил в огонь пергамент, взял кочергу и принялся перемещать горящие угли.       — Скоро, Криган, ты умрешь, — подумал Элрик Старк, смотря на танцующее пламя, красивое и завораживающее в своих движениях, представив окровавленное, бездыханное тело своего родича. — И тогда души моих братьев и отца будут отомщены и упокоены с миром.