Согласно легенде, Дракон покорится только Истинному Императору

Со своей свитой, Коррин отправлялся на поле боя. А из-за недавнего дождя, спуск с равнинной неровности был практически невозможным. На стороне противника виднелась пустоватая и ярко освещённая поляна, которая буквально в моменты накрывалась сотнями людей в стальных шлемах. А знамёна, словно грязные тряпки, вились на восточном ветру. - Белый флаг. - тихо скомандовал Коррин. - БЕЛЫЙ ФЛАГ! - крик кажется услышали за лигу. На приближающуюся свиту обратили внимание. В ответ и они подняли белый флаг, знаменуя начало переговоров. Люди, с лёгким недоумением на лице, расступались. В их лицах виднелся еле видимый страх перед предстоящей бойней. Родрик Брефф был молодым и по слухам, довольно амбициозным человеком. О его победах, если они и были, Коррин не слышал. У Родрика было узкое лицо с выраженным острым подбородком, впалыми чёрными глазами и бурыми сальными волосами. Он расслабленно и непринуждённо сидел, пока оруженосец фиксировал наплечник новой брони. - Лорд Родрик... - спешился император. - Принц Родрик, - поправил его Джормунский племянник. - А когда ваша армия будет разбита, то я стану королём Родриком, последним из династии Асмунгов. - Как скажете... - Если вы собираетесь сдаваться, то уже поздно. Вы казнили моего дядю, - разочарованно и чуть смеясь, прервал он вновь. - Как я помню, вы вылили ему на голову расплавленное золото... - Верно, - прервал уже Коррин, чем поймал взглядом молчаливый гнев. - Верно, золото из его собственной короны. - Ваше войско в несколько раз меньше моего...Исход решён. - Возможно. - Знаете, что я сделаю с вами, если вы переживёте битву? - легко улыбнулся лидер Королевских Лоялистов. - Как вы сами выразились, убийство - милосердие. Нет. Я оставлю вас в живых, без гроша, без власти, без имени. Ты увидишь, как будут гореть твои знамёна, и твоё наследие, и твоя дорогая империя. - Может быть, - император провёл языком по зубам. - Но вы же понимаете, что не спасёте страну убив меня. Это завоевание...Оно продолжится, я лишь фигура, как и вы. Поэтому я пришёл сюда к вам. Этими словами Коррин смог заинтересовать соперника, который решил сохранять молчание. - Я предлагаю вам дуэль, вы против меня. На нейтральной земле. Если вы победите, то мои военные командующие выведут войска и вы сможете восстановиться, может даже отомстить. Но если выиграю я, то войско Королевских Лоялистов... - Коррин провёл пальцем по окружавшему его лагерю. - будет расформировано. И ещё, вы отдадите мне ключ. - Ха! - принц улыбнулся и равнинный ветер растрепал его волосы. -Так ты знаешь про ключ...Теперь я знаю ваши мотивы. И вы не поверите, но разделяю их. Но увы, никакого поединка не будет. Я разобью вашу армию в щепки, жалкие щепки. Никакой пощады. Мне нет нужды рисковать. - Вы уверены? - Мне нет нужды в уверенности, я желаю её вам. И пусть жители деревни Мьёри станут свидетелями. - Да будет так. Неудачные переговоры окончились и в спешке, Коррин со свитой возвратился по неровному холму в лагерь, где сформировалась недовольная и паникующая толпа. И пусть на лице императора виднелся уверенный лёд, люди, по собирающейся по склону коннице противника, уже понимали насколько удачно прошло дело. В толпе людей высветился граф Фальцвин, чьи люди составляли большую часть этой скромной и хмурой армии. На морщинистом и обветренном лице немолодого мужчины виднелись смелость и  гордая стойкость. - Мой император. - выпрямился он. - Милорд, можем переговорить? Тот хмуро согласился, ожидая хоть чего-то хорошего. - Надеюсь, вы не собираетесь биться. - с лёгкой наивностью спросил лорд. Его полуседые брови подчёркивали огонёк в тусклых глазах. Граф нервно сжал мозолистые ладони в каменные кулаки. Коррин спешился и легко погладил коня за гриву. - К сожалению, я собираюсь. Нельзя ослаблять натиск, - это было горько говорить. - вы же понимаете? - Но почему нам просто не отступить на север? - разочарованно прохрипел Фальцвин. - Мои люди обыскали всю местность... - - Отступлением мы лишь отсрочим битву, у нас нет резервов на севере. - Но при помощи рельефного преимущества... - У нас и здесь преимущество, мой граф. - Император показал на восток. - После двухдневного дождя земля на холме стала рыхлее. К тому же, мы на возвышенности. Большую часть нашей армии составляют лучники, большую часть их армии составляют тяжёлая и лёгкая конница. Будет легко заманить их. Граф решил промолчать и продолжить спокойно слушать. - Я возглавлю пехоту в четыре сотни человек и заманю их на холм. - Если план таков, - нахмурил брови граф. - то лучше мне возглавить пехоту. Конница растопчет вас в грязи. - Нет, ваши люди последуют за вами и ударят с севера и юга. Убедитесь, чтобы у них не осталось резервов. Разговор прервал гонец, несущий завёрнутый пергамент. Стояла печать Хеллбута. Немедля, Коррин неуклюже и торопливо распечатал его. - Что написано..? - поинтересовался Фальцвин, увидевший печать. - К нам идёт подкрепление от лорда Йонса...Хеллбут отправился в Нуор для реформации нового войска и поимки лорда Титмана. - Лорда Титмана? - Титман предал нас и отправился в Нуор, Хеллбут хочет опередить его. - в мыслях, Коррин похвалил командующего за такой ход. - Будем ждать подкрепления? - Нет. - Это глупо, - пробурчал граф. - Нет смысла рисковать нашими жизнями когда на подходе подкрепление. - его краснеющие глаза, словно видящие насквозь пытались надавить на жалость. - Йонсу до нас, без привалов, ещё три дня добираться. - Император остался холодным. - У нас нет времени. Выйдем в одиночку, а если помрём, то подкрепление докончит наше дело. - Я совсем вас не понимаю. - нос Фальцвина задрожал, а сам он грубо прикусил губу. - И не нужно. Последуйте за мной. - За вами..? Когда вы предлагаете неизбежно умереть? - Когда лорды избирали меня, то ещё не знали о моих способностях. И вы все, до единого, доверились. Коррин и сам понимал, что действует на каких-то эмоциях; эмоциях, что он и сам неглубоко понял. Сны об огне не преследовали его, и умом он был чист и ясен, словно освежающее небо. Давно он не чувствовал себя более здравомыслящим и хладнокровным, таким как прежде. Но странные амбиции, непонятно как навязанные, тайно и корыстно пускали пыль ему в глаза. И в глубине сознания Коррин это понимал. Он понимал, что повёлся...повёлся словно мальчишка. И он понимал, что упустил момент когда нужно было хладно думать и тактично рассуждать. - Принесите мои латы. - шепнул он слугам. Обычно он не шёл в бой первым. Он привык следить за битвой сверху, отдавать команды и смотреть на получившийся результат из тылов. Потому, он редко носил тяжёлую броню. Металлические латы были подарком от графа Фьёринга в честь первой победы. Однако до этого момента Коррин держал в качестве блестящего трофея, припасённого на чёрный день. И он понимал, что сегодня и был этот самый день. Оруженосец боязливо приклонился, протянул двуручный меч. - Нет. Меч бесполезен...Принеси боевой молот. Пока его латы фиксировались на плечах, Император рассматривал даль, где сгущались вражеские всадники. Все в лагере это видели, пусть и искренне старались не замечать. Лучники, по команде графа Фальцвина, сформировали шеренгу протяжённостью в холм. Латники во главе с правителем построились впереди, ожидая встретить и как-либо отразить вражескую конную атаку. - Мы готовы. - шепнул он себе, после чего истошно закричал: - ПОДНЯТЬ ЗНАМЯ! Битва началась. Коррин скомандовал идти вперёд, упорно и настойчиво, показывая уверенность и готовность. Вражеская конница тоже устремилась вперёд волной, которую, казалось, невозможно было остановить. Двигалась она довольно быстро, хотя грунт после дождя был рыхлым и неустойчивым. И казалось, что знамёна покойного Джормуна, которые Коррин испепелял - вздымались снова, рассекая небо. Весь холм трясся, будто не выдерживал наступающей битву. Скомканная и влажная грязь вздымалась под копытами грузных и яростных лошадей. - БЕЙ! - крикнул Император. Команда его сопроводилась рогом. Стрелы в секунду полетели, просвистывая над головами. Первый удар оказался неожиданно сильным. Целые ряды мигом замертво падали в грязь, так и не добравшись до конечной цели. Воины начали шумно ликовать, их голоса смешивались со звоном хорошей стали. Даже по ту сторону слышали триумфальную радость. - БЕЙ! - вновь крикнул Коррин. Вражеская атака существенно замедлилась, поднятие на холм под обстрелом оказалось для многих непосильной задачей. Их тяжёлое вооружение мешало им самим, подставляя под град стрел. В ход пошли арбалетчики противника, пытающиеся обойти холм с двух сторон. - Лучники назад. Стрелять по готовности! - он понимал, что вскоре не сможет отдавать команды. От конных сил Бреффа осталась лишь половина, передвигалась она несформированно, несвязно, может даже хаотично. Земля дрожала под копытами лошадей, рвущихся на копья. Коррин судорожно моргнул и в момент увидел огонь, вновь. Всё поле в непотушаемом и нескончающемся огненном ужасе. "Смеёшься надо мной, Онифем?" - Император опустил забрало шлема и истошно закричал: - ЩИТЫ! В миг всё потемнело, был слышен певчий звон стали, бьющейся о точно такую же сталь. Крики смерти и несоизмеримой боли смешались с нескончаемым свистом стрел.