Согласно легенде, Дракон покорится только Истинному Императору

Сильная и нескончаемая боль разбудила его, в нос пробился запах мёртвой плоти. Дышать через шлем было невозможно, как и чётко видеть. Вокруг шла битва, а Коррин не мог пошевелить и пальцами; что-то придавило его от пояса до пяток. Суставы остро болели, а броня стала лишь помехой. Он приподнял давящий груз, оказавшийся лошадиным трупом и попытался выбраться. Однако не найдя опоры, он подскользнулся о грязь и вновь упал, уже на что-то металлическое. Император снял лишь мешающий шлем, обжигающий кожу и не дающий возможности вздохнуть. Он попал в самый эпицентр битвы. Грязь и кровь осели на железных доспехах и мечах солдат; мёртвые усеяли поле своими бренными телами. Увидев знамёна графа Фальцвина, Коррин искренне понадеялся, что триумф успешно удался. Он дотянулся до рукоятки первого меча, попавшегося под взор и спешно поторопился в бой. Повреждённые латы лишь мешали движению плеч и рук, а обострившаяся боль в ногах не позволяла бежать ему по-должному. Он вогнал лезвие в первую же цель, повёрнутую к нему спиной. Сталь пронзила кишки. Тот истошно закричал, а глаза его обезумели и наполнились кровью. Голос трезвонил у Коррина в ушах, а затем смешался с остальными. И пусть по началу Коррин не верил в победу, сейчас, осматриваясь, он узревал всё возрастающую возможность. И для него было неясно: это за счёт его плана? Может это Онифем так подшучивает над ним? Или ему банально везёт? Его сбили с ног. Яростные и отчаянные опытки удержаться сошли на нет; он окунулся лицом в грязь. Подавив тошноту, он ловко достал кинжал и прирезал своего атакующего, который тоже оказался с головой в земле. Прозвучали горны, которые Коррин по началу и не слышал; звон хладной стали забил его уши. Люди начали расступаться. Коррин наконец избавился от чувства удушливости своих лат. Он попытался перевести дух, встав на колено. Перед ним показались всадники на чёрных лошадях, что держали в руках знамёна Бреффа. Сам Родрик спешился, поднял забрало шлема и начал осматриваться. Его взгляд был безумным, а на лице виднелось недовольство. - ГДЕ ТЫ, КОРРИН?! - крикнул Брефф. Люди расступились перед Императором, дав возможность соперникам встретиться лицом к лицу. - Ты жив? - удивился Брефф, словно сейчас он выигрывал битву. А после, он наигранно засмеялся не отводя взгляда. - Всё-таки...всё-таки слухи о тебе правдивы, да..? Коррин, гремя латами и оперевшись о рукоять меча, встал в полный рост. Окровавленный кинжал он спрятал. Люди не отрывали взгляда от них; их оцепенелое ожидание буйствовало, что выражалось в их глазах, мёртвых и одновременно злобных. Казалось, в один момент они могут перестать каменно стоять и кровавая мясорубка возобновится. - Ты предлагал дуэль, ведь так? - Родрик обнажил меч. - Я обдумал решение со своими советниками как следует и...решил принять твой вызов. Императора переполнял гнев. Именно таких людей как Брефф он ненавидел больше всего - жалких трусов. Усмеряя злобу, Коррин молча стоял и ждал момента, когда сможет рассечь отродью Джормуна горло. - Подходи, Император Аорлингский, - Родрик опустил забрало шлема, после чего яростно крикнул: - ПОДХОДИ! Коррин расправил плечи, направил на принца меч и не спускал с того глаз. Родрик начал медленно приближаться, грязь хлюпала у него под ногами. Тишина. Именно этого ждал Император. Ни какого грома стали, никаких криков адской боли, никакого свиста стрел; а лишь спокойное мгновение, желаемое и с радостью принятое. Он не любил шум...Он любил порядок. Может, это и плохое качество для военного человека. Но когда Коррин в последний раз сам кого-то убивал? Он любил смотреть. Брефф словно оттолкнулся от земли. Он размахивал мечом в полном беспорядке, однако Император ловко уворачивался, иногда отбивая вражеский клинок. Найдя идеальный момент, пока атаки принца становились всё слабее, Коррин нанёс свой первый удар. Латы спасли Родрика от смертельного ранения, однако он не смог удержаться на ногах и вскоре упал. Вновь встав в уверенную стойку, Брефф мигом же накинулся на противника, истерично и яростно крича. Коррину было больно смотреть на это зрелище. Давление со стороны принца продолжалось. Казалось, что опыта ведения боя у него вовсе не было. Император хотел истощить принца - уворачиваться и блокировать атаки, пока тот сам не бессильно упадёт в грязь. Однако осмотревшись вокруг Коррин осознал, что не может тянуть так долго. Люди ждали развязки. Чуть погодя и подгадав момент, он кинулся на Бреффа со всей оставшейся силы. Оба приземлились на землю, а точнее в грязную кровавую лужу. Принц пытался отбиваться и встать, однако его тяжёлые доспехи, теперь не такие блестящие, не позволяли ему и повернуться, к тому же Коррин на тот момент навалился сверху. Бой шёл уже без мечей и по тяжёлому дыханию Джормунского принца было понятно, как тот паникует. Коррин виртуозно достал кинжал и всадил Бреффу в шею, в самое уязвимое место любой брони. Мигом неуравновешанное дыхание сменилось кровавым удушением. Победа оказалась у Коррина в руках. Его солдаты криком огласили победу в понимании того, что они возвратятся домой. Неуловимое ощущение пронеслось по спине; такое он чувствовал лишь несколько раз: когда победил Джормуна, когда взял Фирден и десятки раз до этого. Кончики пальцев дрожали в пронизывающем восторге, не позволяя окровавленному кинжалу удержаться в ладони. Коррин ещё долго стоял над трупом самоправозглашённого принца и не мог поверить, что всё удалось. Кто-то похлопал его по плечу. Обернувшись, Император увидел обычного юношу, гонца Королевских Лоялистов. - Ваше величество, совет Лоялистов просит переговоров чтобы обсудить перспективу мира. - Переговоры? Переговоры - это хорошо. К Королевским лоялистам он явился также, весь в крови и грязи, а лишь умыл и остудил лицо. Нужно было показать Совету, что у него нет к ним никакого уважения. Переговоры проходили в шатре вражеского лагеря, который потерял свой былой и уверенный дух. Однако флаг покойного Бреффа всё ещё болтался на ветру. Совет состоял из пяти человек, имена каждого из которых Коррин знал. Первым был религиозный покровитель, Джордж Хьют. Напротив сидела двоюродная сестра принца Родрика, Уланна. Посередине располагался герцог Персиваль, а по его сторонам - герцог Давлин и граф Монтлли, из чьих солдат и состояло всё войско принца Бреффа. На их лицах виднелись гримасы утраты своего лидера, смешанные с гневом, то ли из-за поражения, то ли из-за внешнего вида победителя. Стойкий запах крови, поселившийся в шатре перенял их внимание с разговоров на Коррина, заслонявшего им свет прямо у входа. - Господин Аорлинг, - тяжело вздохнул Джордж Хьют. - надеюсь вы поймёте, что мы пытались убедить принца Бреффа согласиться на поединок с самого начала... - Серьёзно? - Коррин занял своё место у стола. Он знал, что слова Хьюта - чистая ложь от начала до конца. Осмотревшись вокруг, он прочитал на лицах присутствующих разочарование неудачной попыткой его задобрить. - Каковы ваши условия? - спросил герцог Давлин, требовательный и высокомерный старик. - Во-первых, ваша армия будет расформирована. Это само собой. Во-вторых, ваши оставшиеся силы сдаются без боя. - А что насчёт государства? - спросил граф Персиваль угрожающим голосом. - Что станет с Певвилией? - Пока не решил, - Коррин нащупал кроподтёк на подбородке. - что вы думаете? Это вы ведь предлагали переговоры... - Нам бы хотелось, чтобы королевство осталось независимым, но при этом верным союзником вашей Империи... - улыбался Хьют. - И как вы себе это представляете? - Коррин намекнул, что даже мысль об этом является чистым бредом. - Уланна ещё молода и девственна, - Хьют указал рукой на Уланну, милую и очаровательную девушку с яркими голубыми глазами. - союз может быть заключён посредством брака между Вами и... - Подождите, - прервал его Коррин. - но ведь Уланна лишь кузина Родрика. Она не Асмунг. Соответственно, она не является символом вашего королевства. - Но... - пытался встрять Джордж. - За ней политической силы; - Коррин взглянул на девушку, напуганную и разочарованную. - к тому же, вы - проигравшая сторона. Какая мне надобность от вас, когда ваша армия разбита? - Вы получаете новые торговые пути. - ответил Персиваль. - К тому же, у вашей Империи много врагов. Увидя наши объединённые силы, они склонятся. - У меня уже есть план по подчинению соседствующих со мной стран; - Коррин встретился взглядом с герцогом Персивалем. - вы не встанете со мной как верный союзник. Отныне...ваша столица перенесена в Номсбург. А ваши земли, которые были завоёваны мной останутся моими. Помимо этого, я заберу всё южное побережье. Вы потеряете доступ к морю и торговые пути, которыми вы хвалитесь, станут моими. - Это унизительно. - проскрипел зубами герцог Давлин. - Наш народ такого не потерпит. - Народу придётся, - Коррин наклонился, уставившись глазами прямо в старика. - ибо мой народ терпел вещи похуже год назад. Я обещал Джормуну, что сожгу его страну. Но как видите, я позволяю вам жить. Коррин встал, показывая, что бессмымленные переговоры окончены. - И да, вы отдадите мне ключ. В этот момент, в его голове зародился его самый рискованный триумф.