Уже поздно

      Холодный ветер ерошил шерсть. Задувал прямо со спины. Заставлял ежиться и сжиматься, чтобы согреться. Огнезвезд поднялся. Оглядывая местность, где он сейчас обнаружил себя, ему стало не по себе. Темный лес, окутанный лишь мраком. Лишенный даже самого слабого луча теплого солнца. Мертвый, беззвездный край. Край, высокие верхушки деревьев которого скрываются в густом тумане, закрывавшем небо. Пахло тьмой. Пахло смертью. Огнезвезд мелко задрожал. Неужели, он не заслужил попасть в Звездное племя? Неужели, никто не ждет его там? Неужели, он тоже стал одним из этих? Он тоже стал монстром, предав Песчаную Бурю, предав Крутобока, предав племя?       Думать об том было слишком больно, но мыслить больше не пришлось. Пестрая кошка, что играла роль Пестролистой, заманив беззащитного перед высшими силами предводителя, показалась из-за пожухлого куста тиса. — Не трясись, ты все сделал верно. — злобная усмешка исторглась из уст Сумрачной кошки.       Но Огнезвезд не хотел больше слышать об этом. — Почему я здесь? — вот что гораздо сильнее волновало его душу.       Пару секунд, что казались целой вечностью, мертвая кошка смотрела прямо в глаза Грозового кота. Однако, судя по ее взгляду, эти гляделки не сулили ничего хорошего. — Подумай, — прошептала наконец она. —разве такие коты как ты могут упокоить свои грешные души в теплом лесу, полном дичи?       Огнезвезд вздрогнул. Тьма. Вот что ожидало его ближайшее будущее. Да и не только ближайшее. Он вдруг понял, что если останется в Сумрачном лесу, то больше никогда не увидит своих соплеменников. Но он должен был поступить так, как ему было велено. Иначе... Иначе Грозовое племя погибло!       Внезапно из уст трехцветной выплыл заливистый смех. — Ты будешь верить каждому моему слову? — ее губы расползлись в противной ухмылке. — Не волнуйся, это была шутка, как только я тебе все разъясню, ты отправишься в Звездное племя.       Огнезвезд смог спокойно выдохнуть. — Что будет с моими друзьями? — прошипел он, когда кошка замолчала. — Через некоторое время они отправятся обратно. — лениво протянула она, будто это для нее ничто не значило. — Сейчас же они в Звездном племени. Глядишь, ты успеешь с ними поговорить.       Бросив последний испепеляющий взгляд, предводитель огляделся и завидел вдалеке, как черные деревья постепенно разбавляют зеленые кроны. Он сразу понял — там Звездное племя. Не теряя более ни секунды драгоценного времени, кот помчался прямиком туда. Волнение искрило шерсть, и загривок встал дыбом, развиваясь на студеном ветру. Огнезвезду как можно скорее хотелось оказаться в теплом крае, который он заслужил. Или... Не заслужил?       Сухие стволы постепенно стали заменяться зелеными листьями, живыми деревьями. Вскоре в дали кот смог различить ели заметные кошачьи фигуры. Если зрение не подвело его, всего было три силуэта, которые Огнезвезд узнал лишь тогда, когда подбежал ближе. Силы покинули его, поэтому оставив темный лес позади, он спокойно засеменил к Звездным воителям. Теперь только он отчётливо увидел перед собой трех кошек: Щербатую, Пестролистую и Синюю Звезду. Первой из всей толпы выделилась пестрая кошка, коей притворялась Сумрачная воительница. — Здравствуй, Огнезвезд, — голос ее звучал до того жалобно, что сердце сжалось. — нам так жаль, что все обернулась для тебя... Нехорошо.       Предводитель не нашел, что сказать. — Те, кто пострадал от лап Сумрачных котов, вернутся на землю в течение некоторого времени. — просто сказал он. — И не волнуйтесь за меня, — он нахмурился, когда заметил сочувственные взгляды предков. — я пойду проведаю их, прежде чем они вернутся обратно.       Не вымолвив больше ни единого слова, рыжий кот поплелся в сторону, даже не спросив, где он может встретить соплеменников. Однако, идти долго ему не пришлось, так как, как оказалось, Песчаная Буря и Крутобок уже во всю прыть неслись по Звездной пустоши, дабы встретить своего друга. Заметив свою цель, коты сбавили ход и, уже переводя дыхание, остановились рядом. — Как ты? Все в порядке? — Крутобок первым осмелился сократить дистанцию и подошел к предводителю.       Огнезвезд замялся. — Простите меня, это благодаря мне вы оказались здесь. — он поробел поднять глаз от земли. — Да разве это важно, если мы все равно скоро окажемся на земле? — Песчаная Буря подошла к котам.       Огнезвезду было безумно стыдно. Он был готов сквозь землю провалиться, лишь бы не терпеть испепеляющие взгляды друзей. — Я знаю,.. — начал было Крутобок, но запнулся, глянув на палевую кошку. — Мы знаем, о чем ты думаешь, но, поверь, все в порядке, мы не держим на тебя зла. Да, Песчаная Буря?       Кошка помедлила с ответом. По ней было ясно видно, что обида и разочарование еще не отпустили ее душу. — Да. Это так... — она тоже не осмелилась глянуть на Огнезвезда. — И вообще, не ты виноват, что избранник пророчества об огне, что спасет племя. — заспорил друг. — Это было решение Сумрачных котов, из-за них мы сейчас здесь, и ты тут не причём.       На некоторые мгновения воцарилась пугающая тишина. — Мне... Все равно очень стыдно. — начал предводитель. — И не только из-за того, что вы здесь, а из-за... — он невольно запнулся, подыскивая подходящие слова, чтобы в лишний раз не упоминать то злосчастное имя. — Из-за того, что я вам врал. Я не должен был думать только о себе, простите.       Друзья молчали. Они не могли возразить. Огнезвезд был прав. Его ложь и утаивание всей правды их очень оскорбила. Но не дуться же всю вечность? — Да ладно. Все хорошо. — первым подал голос Крутобок. — Он прав. — Песчанся Буря, до нынешних пор молчавшая, слегка махнула хвостом в сторону соплеменника. — Я не сержусь. Честно.       Только теперь Огнезвезд мог спокойно выдохнуть. — Ты ведь отправишься обратно с нами?       Вопрос застиг предводителя врасплох. Ему никак не хотелось прощаться! — Д-да.. Да, верно. — он натянуто улыбнулся. Он так не хотел еще сильнее портить друзьям настроение. Хотя... Кто его знает? Может, без его участия их жизнь станет хоть чуточку лучше. — Отлично! — Крутобок взмахнул хвостом, однако, уже через пару секунд его взгляд изменился и он, будто сам смущаясь своим словам, неловко протянул. — Ты.. Не хочешь проведать...       Чувства Крутобока передались его другу, и Огнезвезду тоже стало неловко. — Я видел его в том лесу. — он повел ушами в сторону. — До встречи.