Чемпион

Глава 15.5: «Давайте исследуем это странное явление!»

В прозрачный вытянутый бокал служанка налила небольшое количество демонического вина. Оно держалось в личном погребе четвертой дочери повелительницы демонов, Друэллы уже третью сотню лет. Оно было открыто лишь какую-то минуту назад, и исходивший из горлышка тонкий аромат говорил о том, что оно хорошо забродило. Друэлла поблагодарила служанку-кикимору и пригубила вино. Изысканный вкус. Ничто в мире и рядом не стояло рядом с вином, обладающим тремястами оттенками сладости. Говорят, что за каждый год, что это вино продержалось в погребе, приносил в него свой особый, уникальный вкус. Оставив бутылку рядом на серебряном подносе, служанка скромно поклонилась и покинула личную комнату Друэллы в Маккайском Эдеме. Это было её личное имение рядом с Лескатией, и, хотя оно было не единственным у четвертой дочери повелительницы, именно Эдем казался ей самым уютным. Почему она была здесь? После освобождения Лескатии от гнета Ордена Друэлла заняла фактически самое высокое место в Иерархии управления страной. Даже нынешняя королева Лескатии, Франциска, была лишь номером два, и не могла принимать государственные решения, не посоветовавшись предварительно с Друэллой. Впрочем, для самой лилим такая позиция была излишней: она вовсе не хотела заниматься грудой бюрократической работы, что свалилась на администрацию демонического царства Лескатия и потому перенаправила её Франциске с помощниками. А сама Друэлла уехала обратно в Маккай — она была здесь, дома, потому что считала, что её присутствие в Лескатии будет некрасивым по отношению к её народу и к героиням. Когда она ходила по Королевскому дворцу, по коридорам замка Сальварион, да и просто по улицам освобожденных городов, в ней всегда боролись две стороны души. Одна заливала эго лилим почестями и похвалой, ведь она только что освободила целую страну от нищеты, голода и болезней, и при этом почти бескровно! Другая же говорила, что эта страна… не её. Это чужая земля, и Друэлла тут никто, и одновременно, она — всё. Это значило, что хотя она и являлась единоличным правителем демонического царства Лескатии, ей самой эта позиция претила, и потому большую часть обязанностей по управлению страной она возложила на неопытную, но очень послушную Франциску. Хотя, той не о чем было волноваться — рядом с ней всегда были мамоно, которые и сами знали, что им делать… И благодаря такой системе Друэлла могла посвятить себя всю своим любимым занятиям — шпионажу, интригам, хитросплетенным заговорам с развратными намерениями, а также решению мелких неурядиц в самом Маккае. К слову, её замок иногда посещали и темные героини Лескатии — те, кого она осчастливила в процессе освободительного похода ранее. Одна из них, кажется, Вильмарина Носкрим, должна была скоро явиться — её письмо, уже вскрытое, лежало в комнате Друэллы на столике по правую руку от её трона. Расшитый развратно-фиолетовым шелком трон с основой из демонического серебра и частично золота, стоял пустой посреди комнаты на широкой площадке-возвышении. Однако он Друэлле не нравился — она как-то заказала его у циклопов-ремесленников и поставила в центре комнаты, чтобы он выглядел величественно, пафосно, и подчеркивал её авторитет. Попа четвертой дочери повелительницы недолго провела в нем — очень скоро она поняла, что трон слишком жесткий, и ей просто в нем некомфортно. Подкладывание подушечек смягчало положение, но теперь ей мешала сидеть жесткая спинка, которая была монолитной. Её не согнешь, не откинешь… Потому Друэлла сидела ниже, перед площадкой на пуфике из загустевшей демонической энергии. Он был достаточно мягким, и в то же время не слишком проминался, отчего можно было комфортно и вальяжно расположиться полулежа, да еще и лакать вино из бокала со столика рядом, до которого можно легко дотянуться рукой. Вздохнув, Друэлла провела красными глазами по шкафу, что занимал почти всю правую стену от неё, и выбрала одну из бесчисленных книг — военное искусство древних людских государств. Военная тематика не была её любимой, но ей военные истории не были омерзительны — часто Друэлла училась такому неприятному ремеслу, как война именно по ним. Только из разных мемуаров, записей и летописей можно было черпать мудрость, военные хитрости и стратегии, ведь не только она может ими пользоваться со своей стороны, но и её подданные смогут предугадать действия людей в последующих конфликтах… Едва лилим открыла книгу, как в дверь постучали. Три аккуратных стука пришлись в верхнюю часть двери, и произошли они с очень короткой паузой. Только Вильмарина Носкрим так стучала. — Открыто! — ответила Друэлла, давая тем самым сигнал, что можно входить. Героиня-суккуб, одетая в открытый броню-корсет с многочисленными изогнутыми пластинами темного цвета, покрывавшими её бедра, плечи и ноги, вошла в приемную Друэллы, и, изящно пройдя до центра комнаты по бордовому ковру, она приклонилась перед своей госпожой на одно колено. — Долгих и счастливых вам лет правления, моя госпожа! — с обожанием в голосе и во взгляде снизу-вверх выдала Вильмарина. — Здравствуй, Вильмарина, — с нежностью в голосе поприветствовала признанную героя Лескатии Друэлла, откладывая книгу прочь, — Что привело тебя в мой замок сегодня? Ты не стала уточнять в своем письме причину для приезда. И встань, пожалуйста. — Госпожа, как герой, я бы ни за что не стала беспокоить Вас разными мелочами, — заверила лилим суккуб, поднимаясь с пола, — То, с чем я могу справиться сама, я не перекладываю на вас или на кого-то другого… но сейчас я желаю обсудить с вами те дела, которые не решаются в одиночку. — Ясно, — нейтрально кивнула Друэлла, подпирая свою голову правой рукой, — Полагаю, это то, что требует моего внимания… начинай по порядку. Вильмарина кивнула и извлекла из специального тубуса бумагу, на которой были изложены самые последние донесения службы разведки. Военная разведка в армии Повелительницы налажена неплохо — в основном ею занимаются легкие и малозаметные гарпии, маневренные суккубы и редко дьяволицы, когда разведка может быть сопряжена с боем. Но это только военные разведчики. Для более изысканных наблюдений требовались оперативники, в основном представленные суккубами, куноити, и доппельгангерами под командованием темных жриц. Они проникали в человеческие города под прикрытием и вели наблюдение за экономикой города, его первыми лицами, а также за перемещениями войск, засекали и записывали смены караулов у стен, а также следили за территорией города за пределами стен. Именно тайная разведка приносила самые ценные плоды, которые сейчас были в руках у героини. — Госпожа, начну с проблемы, которая беспокоит меня уже долгое время, еще с самого освобождения Лескатии, — серьезно заявила Вильмарина, глядя в глаза лилим, — Смею заявить, что далеко не все её регионы были полностью освобождены, особенно те, что граничат с про-орденскими сепаратистскими государствами. В этих районах нашего царства активно орудуют ячейки сопротивления под командованием оставшихся после битв героев первой и второй ступени. Они совершают набеги на наши обозы с продовольствием, посевным фондом, одеждой и другими товарами, а также разоряют фермы, устраивают лесные пожары и кое-где даже наводнения… Друэлла удивленно моргала в ответ. — И что здесь — серьезная проблема? — недоумевала она, вставая с пуфика, который еще некоторое время сохранял форму её пятой точки. Лилим подошла к стене-шкафу и, легким движением руки скастовав сложное заклинание, высветила на всю стену крупную карту региона, горевшую темно-розовым цветом — там была вся Лескатия и некоторые окружающие её территории. Вся территория Лескатии была окрашена розовым, как и границы Маккая, Полова… а вот граничившие с Лескатией с запада мелкие баронства и герцогства были окрашены золотистым цветом. Королевство Вельспле — серым. Она оглядела карту еще раз, выпрямившись перед ней, и оглянулась на Вильмарину, которая робко подошла ближе, дивясь такому мощному волшебству. — И опять же, в чем проблема? Вся Лескатия освобождена, — твердо заявила Друэлла с гордостью в голосе, — И Половское Царство тоже стало демоническим… — Но повстанцы… — хотела было возразить Вильмарина. — Повстанцы? Думаешь, они долго протянут на земле, насыщенной демонической энергией? — задалась Друэлла вопросом, изогнув бровь и глядя на героиню боком. Та поняла намек. — Нет, не долго… но наносимый ими урон… — Хм… я могу отправить вашему куратору дополнительные руки. Рейдерство необходимо прекратить, а твои рыцари далеко не такие маневренные… верно? — проницательно спросила Друэлла, уже прикидывая, что у них образовалась за проблема, — Я попрошу лучших специалистов организовать операцию по внедрению в эти ячейки. — Да, благодарю вас госпожа! — загорелись глаза героини обожанием. Её госпожа… она сейчас была такой суровой! За это Вильмарина и уважала её. — Это было легко. Что дальше? — несколько заскучала Друэлла. — Э-э-э… я хотела попросить вас еще исправить проблемы с логистикой как раз в тех же регионах… но, думаю, с новым персоналом мы с этим разберемся, — виновато улыбнулась героиня, — Тогда… перейду к немного необычной проблеме. — Что такое? — заинтересовалась лилим, дернув ушами. Красные глаза в черном океане склер немного засветились. — Я бы не называла подобное проблемой… да и вообще, я сначала решила, что этим делом нет смысла вас беспокоить… — начала она, — …это от наших астрономов. Они утверждают, что минувшей ночью на территорию Королевства Вельспле упал некий неизвестный небесный объект. Он ярко светился и был хорошо виден в телескоп, а его траектория уходила куда-то в леса на границе с Лескатией. — Небесный объект… — нахмурилась лилим, задумчиво поглаживая подбородок, — Не думаю, что это срочное дело. — Но ведьма Куруми из отдела астрономов была предельно серьезной, когда говорила о нём, — немного помрачнела Вильмарина, а на её симпатичное лицо упала легкая тень, — По её словам, этот объект — искусственный, и вряд ли он всегда был рядом с нашим миром… он появился словно бы из ниоткуда. И при приземлении не было слышно звука удара, не были ни вспышки, ни грохота… Как будто объект приземлился сам. — Действительно странно… — Друэлла была заинтригована. Искусственный объект из небесного царства звезд… приземлившийся без грохота. Что он может из себя представлять? — Говоришь, он приземлился на границе с Лескатией? — Так точно, моя госпожа, — подтвердила Вильмарина. Друэлла на некоторое время замолкла, глядя на карту. С одной стороны, её мало интересовали камни из царства звезд, иногда падавшие сюда, в царство смертных, но этот случай был уникальным. Обычно она поручала исследование таких случаев самим астрономам при поддержке археологов… но в данном случае нужно было действовать иначе. Дело в том, что Королевство Вельспле — нейтральное государство. После падения Лескатии это королество сделало то, что оказалось очень неприятным сюрпризом для обеих сторон — оно вышло из Ордена и объявило о независимой внешней нейтральной политике. С одной стороны, мамоно обрадовались тому, что кровожадный Орден ослаб и потерял значительную часть территории и войск, но с другой стороны… Вельспле не назовешь монстро-дружественным государством, да и не похоже, чтобы оно двигалось в этом направлении. Скорее, оно хочет играть сразу на обе стороны. А это страшно бесило Друэллу. Орден пока боится нападать на Королевство, очевидно, боясь вмешательства монстров, да и его силы, мягко говоря, были не в лучшей форме, а мамоно не нападали, поскольку… не было повода. Четвертая дочь повелительницы была достаточно мудрой, чтобы понимать: просто так напасть на другое, тем более, откровенно нейтральное государство она не может. Нужен казус белли, а его попросту не было. А само Королевство воздерживалось от резких выпадов в сторону как Ордена, так и монстров. Тем самым, оно поддерживало свой нейтралитет, не давая повода для нападения. Поэтому просто взять и послать на место падения небесного тела археологов она не может. Нужно действовать хитрее. Нужно внедрение. — Хм. Куруми никогда не стала бы бить тревогу из-за сущей мелочи, — задумчиво протянула лилим, потягивая вино из бокала, — Нужно изучить этот вопрос и начать в первую очередь с определения места падения этого… объекта. Кто из наших оперативных агентов сейчас свободен? — Большинство агентов заняты на западных границах Лескатии, — объяснила Вильмарина, — А численность юго-западного корпуса у границ Вельспле оставляет желать лучшего. — Верно. Это не приоритетное направление работы… — подтвердила Друэлла, хмурясь. Она сама так и решила некоторое время назад, когда на срочном собрании в Лескатии решалось, какова будет численность агентуры на основных направлениях. Королевство Вельспле было едва ли не последним в списке, — Но ведь можно найти кого-нибудь, кто займется разведкой? Свяжись с сестрой Эльсией, куратором юго-западного тайного корпуса, и обрисуй ей миссию. Скажи, что я поручила. — Да, госпожа! Будет сделано! — поклонилась Вильмарина, — Это все? — Полагаю, что да. Героиня еще несколько секунд держала свой взор, направленный на Друэллу, и погрузилась в раздумья с мрачным лицом. Это не ушло от внимания лилим. — Что-то не так? — с беспокойством в голосе поинтересовалась принцесса демонов, отодвигая бокал от себя подальше. Внимательные рубиновые глаза изучали лицо темной героини, словно бы считывая с него информацию. Впрочем, Друэлла догадывалась, из-за чего у её любимой героини паршивое настроение, — Вильмарина… ты грустишь из-за Мерсеи? Носкрим вздрогнула, услышав знакомое имя. — Д… да, — созналась она, — Я все еще не могу выкинуть это из головы… Друэлла нахмурилась, тоже погружаясь в раздумья. Эта проблема была одной из самых животрепещущих в обществе темных героинь Лескатии, а особенно сильно она касалась их любимчика — Эльта. Парень обзавелся обширным гаремом, титулом, стал сильным инкубом и теперь служил Друэлле как лорд-протектор Сальвариона. И хотя операция по освобождению Лескатии в свое время прошла почти без жертв, без неприятных моментов не обошлось. Пропажа одной из знаменитых героинь старой Лескатии была именно одним из таких моментов. В её пропаже много туманных обстоятельств: после падения Лескатии в стране начался хаос, в процессе которого некоторые люди, связанные с военным руководством королевской армии Лескатии, пропали без вести. Или почти без вести — Друэлла знала, что многих из них похитили и унесли в разные части света её собственные оперативники. Хотя документы и показания очевидцев упорно твердят следующее — она должна была быть на своем посту в момент нападения монстров. Но её на посту не было, это факт. Зато после непродолжительных раскопок орденских архивов, чудом спасенных от уничтожения в топке, агентам Друэллы удалось найти нечто интересное. Ровно за неделю до начала операции по освобождению Лескатии в столице проходила срочная внеплановая государственная комиссия, в составе которой находились первые лица государства, кроме короля. Там был и генерал войск Лескатии, и суб-магистр ордена, государственный секретарь, министр правосудия Лескатии, и епископ Орлеанский собственной персоной. По какой причине она была созвана и кем — загадка, поскольку нумерация документов на этом моменте сбилась, и стало ясно, что большую часть информации орденцы все же уничтожили. Но не это было интересным. В ходе комиссии было решено, что Мерсея Даскарос — наиболее подходящий кандидат на выполнение особо важной миссии на территории Лескатии. Её вызвали лично на комиссию, и вручили ей задание. Кто конкретно это сделал — тоже загадка. И потом начали проявляться робкие, не очень информативные улики. Во-первых, отправили Мерсею на какой-то остров за пределами континентальной части Лескатии под названием Атлантис. Ранее остров принадлежал некоему вельможе из числа приближенных короля, и фактически, он был его собственностью некоторое время, пока этого чиновника не обвинили в коррупции и злоупотреблении властными полномочиями. Король лишил его титула и всех земель, включая остров Атлантис, после чего тот стал, по сути, колонией Лескатии. Атлантис — ничем не примечательный тропический остров в Южном океане, путь до которого достаточно близок: нужно проплыть по всей длине две бурные реки, одна из которых начинается у южных границ Лескатии, а вторая проходит через территорию Вельспле, и выходит в Южный океан. Остров не был интересен ни королю, ни военному руководству Лескатии — он имеет очень незначительное стратегическое значение, на нем нет критически важных или редких товарных производств, население там небольшое, всего около четырех тысяч человек, и там только одна настоящая пристань. Остальные — частные и не могут принимать военные и транспортные корабли. По причине отсутствия интереса к острову со стороны Лескатии, остров избежал пагубного влияния церкви, хотя две святые постройки на острове имеются. Но что заставило комиссию отправить туда не кого-то, а саму Мерсею Дескарос, одну из знаменитых героинь Лескатии, да еще и восемьдесят рыцарей, плюс команду нанятых в Вельспле авантюристов А-ранга? Тут и обрывается поток информации, и об остальном остается только гадать. Друэлла не стала медлить и сразу после взятия столицы Лескатии приказала отправить разведчиков в Южный океан. Но они ничего не нашли — острова нигде не оказалось, как будто его никогда не существовало. Это заставило поисковиков поделиться на два лагеря — одни считали, что документы — обман, и Мерсею отправили в другое место, а остров Атлантис указали исключительно в целях конспирации, а другие считали, что остров и есть конечная точка её маршрута. Просто она не доплыла до неё. Лилим тогда решила остановить спор и приказала продолжать добывать информацию — раз сам остров черт знает где, а Мерсея пропала без вести, как и восемьдесят рыцарей плюс отряд авантюристов, то искать нужно совсем не там. Дело дополнительно усложнялось тем, что всех пятерых членов государственной комиссии растащили пленившие их в ходе освобождения мамоно, и они потом, вполне ожидаемо, исчезли без следа со своими мужьями. То есть, спрашивать было не у кого. — Мы делаем все возможное, но найти её будет не просто, — объяснила Друэлла, задумчиво поглаживая подбородок, — В её случае слишком много тайн остались неразгаданными, и у нас практически не осталось зацепок. Единственное, что нам остается — найти хотя бы кого-то из госкомиссии и опросить их… но и их найти — та еще задача… — Я понимаю… Эльт и сам как помешанный рвался хоть на другой конец света, чтобы искать её там, но потом… потом он понял, что это бессмысленно, — печально говорила Вильмарина, сжимая кулаки. В её голосе чувствовалась горечь — пусть она и считала Мерсею очередной соперницей в борьбе за сердце Эльта, но она в то же время считала её своей подругой, и не могла себя простить, если бы с ней что-то случилось. Но такая внезапная пропажа… неизвестно, жива ли она еще или уже удобряет землю… — Могу тебя понять, но пока результатов нет, а у тебя еще много обязанностей. Я поручила расследование этого дела моим лучшим следователям. Но это дело не из легких, потому и идет оно медленно, — водя пальцем по верхней части бокала, говорила лилим, — Не зацикливайся на этом слишком сильно. Мы найдем её, я гарантирую. Просто на это нужно время. — Да, госпожа… вы правы, — немного приободрилась Вильмарина, и вернула себе гордую, воинскую осанку, — Я отправлюсь выполнять свой долг дальше. Долгих и счастливых вам лет правления, госпожа! Она поклонилась. «Эх… Вильмарина, ты слишком много кланяешься» — подумала лилим, легко улыбнувшись своим мыслям, «Хотя, эта твоя черта мне очень даже симпатична». — Ступай, Вильмарина. Не перетруждай себя! — пожелала ей напоследок лилим, провожая темную героиню взглядом. Друэлла снова осталась наедине со своей молчаливой служанкой, стоявшей рядом и всегда готовой исполнить любой каприз своей госпожи. Лилим подняла бокал и задумчиво поколыхала в нем вино, смотря мимо него. — Надеюсь, астрономы найдут там, в Вельспле обычный метеорит… — вдруг одолело Друэллу беспокойство. Мало ли что могло приземлиться на эту землю? Вдруг там, на месте падения, окажется… какой-нибудь злобно-зеленый кристалл, пожирающий из почвы все полезные ресурсы и отравляющий её, и размножающийся как гадкая болезнь? Или там окажется немыслимо сложный корабль для путешествий между звезд, а его экипажем окажутся какие-нибудь громадные и страшные стальные воины, не знающие слова «пощада» и «милосердие» по отношению к туземцам? Или метеорит и вовсе принесет болезнь, заставляющую мамоно и людей сходить с ума и начать пожирать друг друга? Падающие внезапно с неба неизвестные объекты, пропажа Мерсеи, как и всего острова посреди океана, подозрительно упавшая активность ордена… с одной стороны, эти события, скорее всего, ничего не связывало вместе. Просто случайные совпадения… не очень удачные в паре моментов, но вполне объяснимые. Но какая-то часть сознания принцессы демонов уверяла её, что это все — кусочки огромного сложного паззла, который ей предстоит еще собрать. Решать такие загадки, конечно, не её хобби… от этого без ума была бы Иласса. Но она далеко и занята своими делами, а Друэлла разгребает свои. Эти тайны будоражили её, заставляли сердце взволнованно трепетать. Но все равно её, сидящую сейчас в безопасности в своем имении, попивающую элитное вино, читающую разные древние фолианты, и окруженную роскошным комфортом, одолевала маленькая, горькая мысль: а вдруг она ввязалась во что-то темное? Вдруг этот клубок тайн вокруг, казалось бы, несвязанных событий… не стоит распутывать? Вдруг это все является чьей-то извращенной игрой? Нет. Она постаралась прогнать эту мысль. Извращенные игры и интрижки — это её конек, и она, четвертая дочь Повелительницы демонов, не отступит перед игрой на поле, которое ею уже изучено вдоль и поперек! Пригороды Раката Не все, что находилось за пределами города Раката, было трущобами. В южной части города, прямо за стеной, расположился небольшой и уютный поселок, основным занятием которого была добыча угля. Месторождение угля находилось прямо под холмами, которые шли аж до города, и их еще в день основания города облюбовали шахтеры. Уголь был визитной карточкой Королевства Вельспле: он не был в ходу нигде, кроме монстродружественных государств на северо-востоке континента и самого королевства, ведущего эксперименты по использованию силы пара. Уголь использовался и в массивных печах, выплавлявших лучшую в регионе сталь. Он добывался как на экспорт, так и для внутреннего рынка. Поэтому, здесь, в шахтерском поселке под стенами Раката расположились умелые агенты Друэллы. Небольшая компания из семи мамоно и двух замаскированных инкубов внедрились в город под видом археологов. Учитывая доступность шахтерского оборудования, близость к городу и присутствие рядом еще пары контор «черных» археологов, на этих девятерых приезжих никто не обратил внимания. Никто и помыслить не мог, что это не очередные «копатели» счастья и благосостояния, а внедренные в королество агенты. Они уже успели зарегистрировать в городе свою контору и практически сразу приступили к деятельности — изучению местности и библиотек, дабы найти подходящие площадки для раскопок. Учитывая, сколько в Вельспле было гробниц, крипт и тайных склепов, построенных веками, а то и тысячелетиями назад, деятельность этих археологов была вполне объяснима. А кому не захочется разбогатеть, выкопав здесь какую-нибудь гробницу или крипту, которая помнит и хранит находки времен еще до прихода текущей Повелительницы демонов? Пока пятеро мамоно, замаскированных под простых девушек, делали вид, что изучали библиотечные записи о гробницах в регионе и карты, другая группа уже направилась в леса — искать место падения таинственного «объекта», который им поручила найти госпожа Друэлла. Местные леса раздражали обилием кустарников. Серьезно — иногда тут росли целые города из невысоких, но колючих кустов, которые к тому же обладали жесткими ветками и крепкими корнями, что затрудняло прохождение некоторых участков леса. Группа из четырех «якобы»-людей, две девушки и два парня, пытались сейчас найти дорогу. По изначальной задумке, им вообще не пришлось бы идти по лесу — дым от упавшего метеорита должен был дать им весьма явный знак. Но не было ни дыма, ни огня, ни пожара, который неизбежно случился бы, упади крупный метеорит посреди таких густых лесов. В попытках найти место падения они обошли уже несколько десятков гектар — и ничего. — Мне кажется, или мы кругами ходим? — задался вопросом молодой парень с короткими русыми волосами, одетый в походный плащ сухого земляного цвета. Его снаряжение было спрятано за плащ, а из оружия он нес только клинок из демонического серебра, который был замаскирован под обычный стальной, — Вот те заросли дикого шиповника выглядят знакомыми… — Нет, мы правильно идем! Нам нужно найти хоть какую-то дорогу, и там снова попробуем сориентироваться, — возразила шедшая впереди всех джинко, лишенная своих звериных черт благодаря маскирующим чарам. Темные волосы были завязаны в тугой хвост, спрятанный под среднеполую походную шляпу, а зеленые глаза сверкали ярко и таинственно. На ней была оливковая куртка, серая рубашка под ней, и коричневые штаны, заправленные в черные сапоги с массивной подошвой. Ничего не выдавало в ней монстра. — А может устроим привал? — предложила низкорослая девушка, липнувшая всю дорогу к одному из парней, белобрысому пареньку в коричневой рубашке под зеленым плащом-накидкой. Она была одета более просто — короткая туника болотно-зеленого цвета, панамка того же оттенка, и ходила она босиком. — Привал? Лейла, ты что, уже устала? Мы всего три часа тут гуляем, — удивленно покосилась на свою подругу замаскированная джинко, — Я предлагаю следующее: как только мы найдем дорогу, сделаем тебе небольшой и недолгий привал. И зачем он тебе вообще понадобился? Устала? — Ну… нет, — смутившись, призналась босая девушка. Обычный человек, увидев, что она ходит без обуви, мог подумать, что у девушки просто такой бзик, но сама Лейла имела вполне убедительную легенду — якобы в её религии носить обувь запрещено кроме особых случаев, или обрядов. А также её вера имела особый дресс-код, и ей дозволено носить только короткую, простую одежду, без нижнего белья и обязательно из плотной ткани, — Просто… ну, нам с Джимом нужно… сами понимаете. Но на самом деле такая одежда и отсутствие обуви объяснялись просто — Лейла была на самом деле слизью, с помощью заклинания превращенная в простую девушку. Оно превосходно держалось, но в случае крайней необходимости девушка могла развеять его, превратившись обратно в слизь. Обратное превращение тоже было возможно, и можно было сказать, что именно по причине того, что она — оборотень-перевертыш, она носила одежду попроще и никакой обуви. Обувь и более изысканная одежда терялись в процессе превращения, поэтому носить их смысла не было. — Ох-х… — закатила глаза джинко, — Да, понимаю. Только вы очень не вовремя, могли бы и потерпеть. Русый парень, ступавший рядом с тигрицей, лишь недолго посмотрел на парочку. — Ну как же так можно? У нас еще со вчерашнего дня не удалось ни разу уединиться! — жаловалась слизь, — А тут, в лесу, почти никого нет, кроме всяких животных. Нас никто за этим не застукает! — Но у нас есть задание! — возразила тигрица, скалясь, — Его надо сначала выполнить, и потом можно трахаться до изнеможения. Прояви терпение, я прошу тебя, Лейла! — О-о? Разве тебе самой не хочется уединиться с Максом? — хитро ухмыльнулась низенькая девушка, прикрыв рот рукой, — Я-то знаю, что вы уже дней пять этим не занимались… — Э-э-э-это т-тут не п-причем! — заикаясь, густо покраснела джинко, резко оборачиваясь, — Я просто более ответственно отношусь к своему заданию, и все! Я могу потерпеть, в отличии от некоторых! И вообще, в прошлый раз Макс меня… ну… Она страшно смутилась и развернулась, ступая дальше и ускоряя шаг, чтобы никто не увидел, как она краснеет. — …более-менее удовлетворил. Мне до следующего раза хватит. Парень, названный Максом, тоже слегка налился краской, но быстро стряхнул её с лица, продолжая путь. Ему она в тот раз вынесла другой вердикт: «слабовато», но сейчас она едва не выдала правду. — У-м-м-м? Ну, я рада за вас… — улыбаясь, приободрила девушка смущенно отвернувшихся друг от друга возлюбленных, которые в этом пока еще не признались по-настоящему. Впрочем, скоро их разговор был прерван фразой белого парня, Джима. — Эй, ребята, глядите! Там дорога, кажется! — указал он вперед. Его зрению мог бы позавидовать даже орел. Действительно, посреди леса вдалеке виднелась тропа, достаточно широкая, чтобы на ней поместилась грузовая повозка. Насыпная дорожка заросла травой и сорняками, но по ней все равно можно было смело ехать, а недостаток обслуживания можно было объяснить тем, что эта дорога используется редко. Сверху, за слоем листвы, кто-то хлопнул крыльями, но четверка не обратила на это внимания. — И правда! Наконец-то… — с облегчением вздохнула джинко, направляясь к тропе. Они прошли еще с сотню шагов, прежде чем пришли к опушке леса, граничащей с большим и просторным лугом. — Может, устроим привал здесь? — строила глазки Лейла. Джинко неохотно согласилась. — Пожалуй. Мы и так долго ходим. Можно ненадолго остановиться… — Ура! Джим, ты слышал! Мы можем продолжить начатое… — прижавшись к парню грудью, начала Лейла кокетливо покручивать пальцем по накачанному животу парня. Тот мягко усмехнулся. — Ох-х… Лейла, тебе прошлого раза не хватило? Вот ведь ненасытная… — девушка в ответ на это замечание пошло улыбнулась, и облизала губы. — М-м… Да, мне всегда мало. Майя, ты посторожишь нас? Хотя, вы с Максом могли бы тоже… присоединиться… — намекнула она жирно. Джинко покраснела и бросила в ответ: — Идите уже! — Ну, хорошо… хе-хе-хе, Джим, любимый… наконец-то мы можем слиться друг с другом в страсти… — раздеваясь, начала его уводить в кусты девушка, — Здесь только ты, я… и еще эти двое девственников… Конечно, Макс и Майя не были уже чисты, но их отношения развивались слишком медленно по меркам мамоно, хотя Лейла видела в этом свой особо милый шарм. Игривое настроение вдруг начало одолевать и саму джинко, и та, переминаясь с ноги на ногу, начала думать о том, чтобы самой попросить Макса её… «развлечь». Она подошла к парню, глядевшему куда-то вдаль, на луг, и неловко бросила: — Э-э, Макс, слушай… помнишь, я говорила, что… твои навыки в постели оставляют желать лучшего… ну так вот… может, мы попробуем… ну… еще раз? — смотря в землю, застенчиво шаркала она ножкой, стараясь не выдать в голосе волнения. Правда, Макс почему-то не обратил на неё внимания, увлеченно что-то высматривавший. — Ага… мы ведь тут совсем одни. Лейла, Джим, ты, я… и еще вон там кто-то есть тоже. Майя на секунду зависла, обрабатывая его слова. Она спохватилась и поравнялась с парнем, которого превосходила ростом на полголовы, смотря в том направлении, куда он указывал пальцем. Там был дом. Далеко. Он стоял примерно посередине обширного луга, одинокий, странный. Джинко удивилась, как они его сразу не заметили. — Чт… тут кто-то живет?! — поразилась девушка, на что парень утвердительно угукнул. — Угу… прямо посреди луга. Необычное расположение дома, да? Она была полностью согласна. Они предварительно изучали эту местность, и знали, почему тропой, которой они сейчас шли, никто не пользовался — рядом стоят два поселения беглых мамоно, и они нередко совершают рейды на проходящие мимо караваны. За стенами Раката из-за них в целом небезопасно жить, хотя пригороды тоже неплохо защищены. Но построить дом… здесь? Далеко за стенами, в лесу, да и рядом с мамоно?! — Нужно проверить… — выдала Майя, и Макс согласно кивнул. — Да. Тот, кто поселился в таком месте точно безумец… — Или гений, — добавила джинко и направилась к кустам, где уединились любовнички. Она осторожно отодвинула ветки, заглядывая за них, и стараясь не глядеть, бросила: — Эй, голубки, вы там скоро? Мы кое-что нашли, — протяжный стон наслаждения был ей ответом, и джинко решила оставить их пока в покое. Через десять минут они вышли из кустов, красные, запыхавшиеся, и повеселевшие. Низенькая девушка чмокнула своего парня в щеку напоследок, и подбежала к своим коллегам. — Что такое? Надеюсь, это что-то стоящее… — подозрительно хмурясь, спросила слизь. — Смотри, — указала Майя вдаль, туда, где виднелась человеческая постройка. — Дом? Что он делает посреди чистого поля? Кто вообще додумался тут поселиться? — недоумевала Лейла, почесывая ненастоящие волосы. — Может, подойдем и спросим? — предложил Макс. — Не думаю, что нам это необходимо, — выразила свое сомнение Майя, сложив руки, — Мы место падения метеорита ищем, а не чей-то дом… — Но он как раз рядом с местом падения… — не очень уверенно заявил Джим, вглядываясь в карту с пометками, — …что бы это ни было, оно приземлилось где-то в юго-восточном направлении от города, в лесах, и тут как раз предполагаемая зона падения. — Ну… не думаю, что между этим домом и «небесным объектом» есть какая-то связь… — снова сомневалась джинко. И действительно, ведь шанс такого совпадения был мал, но все же, нельзя полностью отвергать вероятность того, что дом появился тут не просто так. Но все равно, он мог тут стоять и до падения «объекта». — В любом случае, нужно поспрашивать того, кто там живет, — настаивал Макс, подумав, что местный житель может что-то знать. — Ну… ладно. Пойдем, — сдалась наконец джинко и группа двинулась по дороге к таинственному дому. Что-то здесь показалось им странным… но никто не решался высказать свои необоснованные предположения.