Легенды Авалона

*I*

Молодая темноволосая женщина открыла глаза: своды знакомой пещеры нависли над нею. Повернув голову вправо, она перевела взгляд вниз, на каменный пол, где в избытке находились свидетельства произошедшего. Жрица пересчитала поверженных друидов: один обгоревший труп, второй, ага, третьего разорвало, четвёртый, там часть третьего, слева — ещё мертвецы, которые при жизни и во время церемонии стояли парами, а ныне лежат кучкой, и последний — двенадцатый. «Никто не избежал моей мести. Надо вставать и уходить отсюда, цель не достигнута!» — подумала женщина, а следующей мыслью было: «Ох, и вонь»! — в пещере чувствовался сильный запах палёного. - «Такой необычный запах, напоминает…» В это мгновение в Доме-на-дереве Маргарит потянулась под одеялом, как сонная кошка, и прошептала: — Кофе… Люблю кофе. Круто заваренное. «Опять она. Доброе утро, Маргарит». — Не доброе, ведь начинается с тебя, — проговорила наследница, окончательно пробудившись. «Нелюбезно, если учесть, что ты обязана мне жизнью. Забыла что произошло в пещере?» — Я обязана жизнью себе. Только себе. И, справедливости ради, немножко Джону, Веронике, Челленджеру, Мэлоуну, Саммерли и, — Маргарит задумалась, вспоминая, кого не назвала. — И всё. Точка. Тебя нет в списке. Возле спальни Маргарит друг другу пожелали доброго утра её ближайшие соседи. — Не сочтите мой вопрос бестактным, — Джон Рокстон смутился не меньше Вероники, которую, без преувеличения, застал на горячем: возле комнаты мисс Кру с кофе на подносе. — У вас произошла ссора? — Понимаю, почему так думаете, но нет. Обычная утренняя любезность. — девушка из последних сил сохраняла серьёзный вид, вспомнив, как прошлым вечером Маргарит захлопнула дверь перед носом английского лорда со словами: — «Прием извинений на сегодня окончен!». — Не замечал за вами раньше таких порывов, — не унимался Джон. — Вам что-то надо от Маргарит. — Вы меня раскусили, — Вероника отвела глаза в сторону. — Всегда настороже. — Скажите спасибо, когда моё раздражающее качество спасёт кому-то из нас жизнь! — Согласна, мы расслабились. Стоило бы выставлять часового на ночь. Если хотите, ближайшую ночь дежурю я. — Не хочу. В одиночку просидеть ночь с томиком Шекспира в руках — это развлечение для настоящего мужчины, — Рокстон подмигнул Веронике, но, вспомнив, зачем в такую рань стоит под дверью Маргарит, нахмурился, со всей очевидностью подтверждая, что не сдвинется с места, не получив правдивого ответа об женских планах. — Я уступаю. И первое ночное дежурство и возможность разбудить Маргарит этим прекрасным утром, — девушка протянула Рокстону поднос. — Всё равно мы собирались на озеро ближе к полудню… — Зá полдень слишком жарко для леди, — успокоился Рокстон. Он получил информацию, вполне устраивающую и не свидетельствующую о каком-то сумасбродстве со стороны дорогих ему женщин. — Вы успели приготовить кофе раньше меня, не хочу присваивать ваши лавры, — мужчина вернул поднос в руки Вероники и отошёл в сторону. — Пойду узнаю, какие планы на день у Челленджера. Когда мужчина удалился на один пролёт лестницы вниз, дверь спальни приоткрылась, и Вероника увидела Маргарит в шёлковом халате гранатового цвета с гребнем в руке. — Как ты смогла от него отделаться? — лукаво спросила Маргарит, начав расчёсывать кончики вьющихся каштановых волос. — Просто не спорила. Бери мой метод на заметку, — отшутилась Вероника. Затем девушка закрыла за собой дверь в спальню ногой, поставила поднос на ближайший комод и, глядя на наследницу в упор, высказала горячую, как утренний кофе, просьбу: — Помоги найти Мелоуна…

*II*

— Мелоун, Мелоун… Слышу о нём каждое утро и каждый вечер, — раздражённо произнесла мисс Кру. — Потому что ты не сделала ничего особенного, чтобы помочь мне в поисках, — покуда Вероника сдерживала себя, но если Маргарит продолжит в том же духе, то её терпения хватит ненадолго. — Явная клевета! Мы всей командой обыскали половину Плато и даже попадали из-за этого в передряги, — напомнила Маргарит о недавних злоключениях таким назидательным тоном, будто девушка была виновна в большей их части. Вероника проигнорировала последнюю реплику наследницы и продолжила: — Ты лучше меня знаешь, как Временной шторм изменил расклад сил в Доме-на -дереве. Именно ты видела Нэда, когда нахлынули временные волны, одинокого и в цепях, но упорно отказываешься вспоминать подробности, — девушку ранила мысль, что приходится уговаривать мисс Кру, но ради Мелоуна она готова пойти дальше — умолять о помощи ведьму внутри мисс Кру. — Пожалуйста, Маргарит, используй дар Морриган снова… — Чем чаще я обращаюсь к магии друидов, тем сложнее от неё потом отказаться, — ответила англичанка и отвернулась от Вероники к зеркалу, считая тему исчерпанной. — Или тебе просто понравилось жить здесь вчетвером? Без Мелоуна? — в чаше добродетелей Вероники терпения осталось на донышке. — Тогда живи и без меня! Я ухожу на поиски таинственного города из твоего видения. Где бы он ни был и как бы долго ни пришлось бродить по джунглям. Так, вообще-то, поступают друзья… «И влюбленные дуры», — съязвила жрица друидов. — Мы уже не одни, — Маргарит резко обернулась. — Морриган становится предсказуемой. Стоит нам затеять ссору, она — тут, как тут, комментирует, хотя и невпопад… — Ты специально спорила со мной?! — спросила Вероника с улыбкой, предвосхищая ответ. «Спорила для вида», — подытожила Морриган, и холодное дуновение ветра растрепало Маргарит волосы. — Она недовольна? — Вероника увидела изменения в причёске наследницы и забеспокоилась. — Контролируешь ситуацию? Женщина кивнула и по второму кругу начала расчёсывать волосы. — Полностью! Когда я её вызываю, меня накрывает физическая и эмоциональная усталость. Когда она приходит сама, из личных соображений, вкладывать силу в наше сосуществование приходится ей. Прямо сейчас я способна установить местонахождение Мелоуна, даже если он уже добрался до Лондона! — Обожаю, обожаю тебя! — Вероника кинулась обниматься. — Душить добровольную помощницу совсем не обязательно, — довольно заметила Маргарит. — Выпью кофе и я — в твоём распоряжении…

*III*

Когда Маргарит представила Нэда Мелоуна таким, каким запомнила молодого мужчину в видении, возникшем в эпицентре Временного шторма, и попыталась связаться с ним, ответом ей была насторожённая тишина, словно дверь в его сознание закрыта, а ключ потеряли давным-давно. В воображении она двинулась по коридору воспоминаний к комнате, что для неё символизировала личность Мелоуна, — и с небольшим усилием проскользнула внутрь. Для первого опыта преодоления чужих границ ей повезло, не иначе, как сегодняшнее утро являлось благоприятным для чудес, а американский журналист только и ждал, когда его разум взломает древняя магия друидов. Мисс Кру попала на место, каким-то образом связанное с нынешним положением дел Мелоуна, осталось только разобраться, что из всего окружающего подскажет о произошедших с ним событиях, а что подвергнет её и других членов экспедиции опасности, когда очередная попытка найти молодого мужчину традиционным способом, преодолев пешком тропические джунгли, приведёт к долгожданной встрече. Женщина огляделась: она стояла на входе в просторный зал с большими квадратными окнами, каменным полом и высоким потолком, вдоль стен находились колонны, на которых висели зеркала в декоративных рамах. Помещение наполнял солнечный свет, отражающийся от зеркальных поверхностей и проходящий сквозь шар, установленный в центре на постаменте в виде миниатюрной осадной башни. Для не искушённого натуралиста шар показался бы стеклянным, но опыт в геологии помог мисс Кру с первого взгляда установить, что идеальной формы предмет — из горного хрусталя, какой в небезызвестных ей кругах использовался, как средневековый декор для спиритических сеансов. «В нём мелькают призрачные образы прошлого, настоящего и будущего», — подтвердила предположение наследницы Морриган. «Значит здесь есть тот, кто может их трактовать в свою пользу», — подумала Маргарит, вспомнив парижские навыки «ясновидения». Тратить драгоценное время на исследование шара женщина не стала, её внимание привлекла кровать в противоположном углу зала, где, как ей подсказали интуиция и хорошее зрение, кто-то лежал. Вдруг этот кто-то издал звук, больше похожий на стон. «Обычный храп», — успокоила Морриган. «Если он преспокойно спит, значит здесь ему ничто не угрожает» — от этой мысли у Маргарит немного отлегло от сердца. В следующую секунду ветерок раздвинул края полупрозрачного балдахина, прикреплённого сверху к стойкам кровати, и представил её взору пикантную картину: склонив голову на плечо Мелоуна, спала некая белокурая красотка. В ушах и в носу у неё сверкали золотые кольца, широкие золотые браслеты блестели на предплечьях и на запястьях. Очевидно, незнакомка имела высокий статус, если на ней было надето столько благородного металла. На шее журналиста тоже хватало этого добра: на кожаном шнурке непонятного происхождения были нанизаны крупные золотые бусины. У Мелоуна, начинаясь в районе правой большой грудной мышцы, красовалась татуировка, сделанная недавно, так как вокруг неё выделялась вспухшая кожа. Ряд символов, которые наследница немедленно перевела с древнего языка, означали: «Выбираю путь, что ведёт к истине и …» Мисс Кру мысленно сделала шаг к кровати, затем другой и, приблизившись по факту, наклонилась к спящему. Чтобы получше рассмотреть рисунок, подчёркивающий естественный рельеф мышц. Неожиданно для себя она ощутила навязчивое желание отодвинуть верхний край покрывала.Чтобы дочитать, где бы там, на теле молодого мужчины, надпись не заканчивалась. Вместо этого, словно опасаясь того, что узнает, поправила сползшую с плеча Мелоуна ткань. «Бесполезно потраченная моя сила. Разве ему холодно?» — не упустила случая поиздеваться жрица друидов. Раздражение накатило на Маргарит отрезвляющей волной: ей расхотелось играть в спасительницу, когда здравый смысл и собственные глаза подсказывали, что журналист не похож на заложника. «Таковы мужчины во все времена» — поделилась опытом Морриган. «Раз уж мы здесь, почему бы не узнать подробнее об опасностях, ожидающих нас впереди». «Мне всё равно, о чём ты. Давай возвращаться, я и так узнала слишком много о предпочтениях Мелоуна». «Левее!» — проигнорировала Морриган чужое желание. Маргарит взглянула левее и около кровати обнаружила длинную палку, то ли дорожный посох, то ли боевое оружие, увенчанную крупным бесцветным минералом. Её буквально затрясло от какой-то лютой ненависти к спящей, хотя учитывая, что видела обладательницу наколки впервые в жизни, могла бы отнестись и попроще. «Это — наш враг! Немедленно убей!». — рявкнула Морриган, и голову Маргарит пронзила резкая боль. «Чем? Подушкой? Если ты забыла, с более тяжёлым оружием возникнут трудности!» — превозмогая давление в висках, огрызнулась Маргарит. — «Здесь я нематериальна…» «Пустоголовая! Если я отдаю приказ, значит рассчитываю наши силы!» Мисс Кру прочувствовала новый приступ, по сравнению с которым предыдущая боль просто померкла, но с места не сдвинулась, наоборот, предъявила ультиматум: «Как она навредит нам? Или Мелоуну? Скажешь, и я подумаю, как от неё избавиться». «Ты — упряма, как кобылица, что я объезжала в день летнего солнцестояния!» — фыркнула Морриган. «Возьми Звезду Истины и уходи! Хотя бы с этим справишься?» «Звезду Истины?» — Маргарит осенило. Она вспомнила события первого года пребывания в Затерянном мире, и Морриган тотчас получила доступ к этой истории. «О, ты уже осознала, что позволила мальчишке уйти с великой реликвией! И он понёс её прямиком в Совет Авалона, что значительно усложняет нашу задачу!» «Это была случайная встреча в джунглях. Юношу по имени Гидеон* преследовали убийцы, что называли себя потомками готов. Рокстон решил защищать слабого, ничего нового, это — в его манере поведения. В итоге, мы победили, едва-едва. Но родное племя считало Гидеона — Звездой Надежды, а посох — бесполезной штуковиной», — напряжённо размышляла Маргарит, игнорируя всплеск эмоций Морриган. — «Хотя изначально готы охотились за посохом…» В памяти мисс Кру события той авантюры перемешались со знанием жрицы друидов о реликвиях Авалона, и ей сложно было отличить истину от предвзятого мнения. «Поэтому и существуют парные посохи, чтобы управлять Авалоном достойно», — снизошла до объяснения Морриган. «Тот, кто держит в руках Звезду Надежды, найдёт правильный путь! Тот, кто держит в руках Звезду Истины, не сможет скрыть лжи!» «Этот парень…», — Маргарит вспомнила твёрдый взгляд серо-голубых глаз Гидеона, когда он прощался с ней и Рокстоном после битвы с готами. — «В такой же идиотской ситуации с кровным наследством, как и я.» «Ты имеешь ввиду, что он — в родстве с членом Совета Авалона? Да, нелёгкая досталась ему ноша. Но не стоит его жалеть раньше времени: он не только привёл своё захудалое племя к победе над могущественными варварами, но и для нас стал опасным противником…» «Гидеона здесь нет!» — прервала Маргарит поток слов жрицы друидов. «Но есть Мелоун. Столько твоей магии вложено в его поиски. И вот мы находим моего друга рядом с твоим врагом. И Звездой Истины», — женщина сделала шаг ближе к кровати, чтобы иметь возможность дотянуться до посоха в любой момент. «Ты велела забрать посох, но что случится с Мелоуном, когда девица проснётся и увидит пропажу? Что я скажу Веронике, если мои действия подведут Мелоуна под удар? В таких обстоятельствах, защищая его жизнь, я после недолгих сомнений убью. Моими руками ты решишь обе проблемы!». «Неужели ты поверила, что я стараюсь ради них? Мне нет дела до любовных переживаний младшей в роду Хранительниц. Мне нет дела до судьбы её возлюбленного. В моём мире их не существует, как меня не существует для них». — голос Морриган проникал глубже и глубже в сознание Маргарит, будто сверлил тонким сверлом. Пренебрежительные слова сделали то, чего Джону или Веронике нельзя было бы достичь никакими уговорами — Маргарит забыла о собственных перспективах. Зато вспомнила, что залогом счастливой и долгой жизни есть правило, будто бы магией друидов стоит пользоваться исключительно ради чужого блага. «Дорогая родственница, почему бы тебе не отправиться куда подальше, пока я прошу вежливо!» — и Маргарит расслабилась, освобождая разум от лишнего присутствия. «Я нужна тебе, чтобы вернуться!»— запротестовала Морриган. «Не нужна. Возвращаться в реальность после очередного ночного кошмара я научилась ещё в приюте.» «Ты пожалеешь, попросишь, но я…» — уходя в пустоту, Верховной жрице друидов нужно было оставить какую-то угрозу на память. К собственному удивлению, мисс Кру ощутила спокойствие. Она наконец-то стала хозяйкой положения. Правда, на пару секунд. Споря с Морриган, Маргарит пропустила момент, когда спящие начали шевелиться и в полудрёме естественно потянулись друг к другу. «Да, вы издеваетесь!» — выругалась наследница. То, что она запомнила перед тем, как закрыть глаза и покинуть это странное место, был Мелоун, который глаза открыл.

*IV*

Мисс Кру пришла в себя. Осознание того, что она только что совершила, потрясло её. Каким-то образом, ориентируясь на воспоминания о дорогом ей человеке, она перенеслась к Эдварду Мелоуну, хотя физически тот находился где-то на неизведанной части Плато. Пока журналист мирно спал, осмотрела обстановку в его новом обиталище и даже хотела придушить подушкой его любовницу. И куда-то, — имеются обоснованные ожидания, что ей не скоро предстоит узнать куда, — выгнала из своего разума Верховную жрицу друидов. Пелена перед её глазами постепенно рассеивалась, и хотя англичанка испытывала резкую боль в груди, но немного отдышавшись, смогла взглянуть перед собой и увидела раскрасневшееся лицо мисс Лейтон. — Получилось? — нетерпеливо спросила Вероника. — Нэд жив? Не ранен? Что это были за цепи? Где находится город? — Я — в порядке. Могу дышать и не выплёвываю при этом своё сердце. — Ой, Маргарит, прости, прости. Обопрись на мою руку. — Вероника помогла подруге подняться на ноги. — Так у тебя получилось? — Едва ли, — наследница покачала головой. — Как же так? — Вероника побледнела. — Это значит, что Нэд… С ним произошла беда?! — было видно, что девушка пытается сдержать слёзы. Как всегда в таких случаях, Маргарит начала горячиться: — Между прочим, я рисковала психической стабильностью ради твоей улыбки, — ответила она. — Не моя вина, что дар Морриган так слаб, что почти ничего не удалось узнать. — Но он — здоров? — не унималась Вероника. «Более чем. Его прекрасная физическая форма и устроенная личная жизнь как раз и ставят меня в неловкое положение», — подумала Маргарит, но вслух сказала: — Руки, ноги у него — целы и больше не в цепях. — Как гора с плеч! — выдохнула Вероника. — У Мелоуна часто получалось находить общий язык с племенами на Плато. — Талант журналиста! — не моргнув глазом, подтвердила Маргарит. — Что ещё выяснила? — Вероника взяла наследницу за руки, лишая свободы маневра. — Расскажи подробности, мне нужны любые подсказки, где его искать! Маргарит терпеть не могла выглядеть в чужих глазах неубедительной, поэтому поведала захватывающую, с её точки зрения, историю, разумеется, с поправкой на право Мелоуна выбирать для сна или другого времяпровождения любую кровать. — Главная подсказка: экспедиция Челленджера в той части Плато ещё не побывала. Поселение скрыто за высоким забором, границы и форма зала, в котором я оказалась, напоминает дворец, нет, вероятнее, храм. Власть имущие там сказочно богаты: резиденция главы украшена огромными зеркалами, рамы сделаны из чистого золота, и я видела достаточно других предметов роскоши. И шар для вызова духов, что подводит к очередной подсказке, что среди них есть кто-то, увлекающийся антинаучной теорией получения ответов из мира умерших. Впрочем, как и Мелоун. Следов пыток на его лице я не заметила, да, и одет он был соответствующе ситуации. — Ты ещё скажи, что кормят его хорошо, — нахмурилась Вероника, понимая, что Маргарит не разузнала ничего стоящего. — По-моему, он начал набирать в весе. — Маргарит! Шутки шутками, но эти «подсказки» — бесполезны. Я не знаю города, где столько золота, что из них делают цепи для пленников! Только Эльдорадо, но если Мелоун там, он никогда не сможет вернуться. — Он — не в Эльдорадо, — уверенно заявила Маргарит. — Что заставляет тебя так думать? — Вероника впилась в Маргарит глазами, молящими привести ей ворох доказательств. — Однажды Мелоун отпустил тебя в Золотой город на поиски родителей с красавчиком, что оказался куда выше и бессовестнее остальных мужчин.** Неприятные воспоминания, связанные с тем городом, есть не только у тебя. К тому же, именно Нэд расспрашивал двух несчастных, которые планировали вернуться в Эльдорадо, но погибли, и прекрасно помнит, что с целью сохранения тайны местонахождения этой легенды, оттуда никого не выпускают. — Он умён и наблюдателен, — Вероника немного успокоилась и, как следствие, начала думать логически. — Какие бы соблазны не повстречались ему на пути, например, шанс описать в дневнике поход в Эльдорадо, уверена, Нэд не попался бы в эту ловушку. Он хотел бы вновь увидеть нас, всех нас… — Просто Мелоун пока не готов вернуться. Возможно, где-то там ему живется хорошо, — осторожно заметила мисс Кру. Это был веский довод. Но Вероника не сдавалась. — Как бы хорошо тебе не жилось здесь, разве ты отказалась бы вернуться в Лондон? Разве не мечтаешь официально стать леди Рокстон? Одеть на свадьбу драгоценности из сундука мертвеца?*** — Оставим мои надежды в покое, — сощурившись, произнесла Маргарит. — Ближе к теме. — Я считаю, что Нэд мыслит подобно тебе, ведь ему есть, с чем сравнить, и есть, что терять, — подвела итог Вероника, тем самым косвенно напомнив, что загадочное Плато в Южной Америке не является домом ни для английской наследницы, ни для американского журналиста. — Пока не разберусь с Морриган в моей голове и её планом захвата Авалона, возвращение в Лондон меня не прельщает. Велика вероятность, что лорд Рокстон, на правах мужа, закроет меня в лечебнице для умалишённых. — Не волнуйся, я возьму тебя на поруки! — рассмеялась Вероника. В состоянии волнения из-за личных дел она умудрялась оставаться лучшей подругой, какая когда-либо была у Маргарит. — Ладно, убедила. — Неужели? — глаза девушки заблестели. — Я найду способ вернуть Мелоуна в состав экспедиции Челленджера. И в Дом-на-дереве. Так, или иначе. И попробуй потом сказать, что магию я использую не ради твоего блага.

*V*

Нед Мелоун проснулся резко, как от пощёчины. Странное ощущение, будто кто-то был в Храме, стоял и зло смотрел на него спящего, отказывалось покидать мужчину, даже после того, как он обыскал помещение, заглянув даже под кровать. — Что-то потерял? — спросила молодая женщина. Она встала и поспешно накинула на плечи просторные льняные одежды. Одним гибким движением Мелоун поднялся на ноги. — Нет, Ирида, — сказал он, стараясь не выдать того, что его носило из стороны в сторону, как с похмелья, хотя предыдущий день воздерживался от еды, питья и близости с женщиной, с целью подготовки к сегодняшнему ритуалу. — Тело ломит, словно меня пытали несколько суток кряду. Может ли это быть влиянием Звезды Истины? Всю ночь посох пролежал рядом… — Нет, возлюбленный мой. Ты — не первый посвящаемый, кто проводит ночь рядом с магической реликвией. Я бы знала. — Тогда, дело в неудачном вызове призрака Первого Аватара? — продолжил спрашивать Мелоун без тени ревности в голосе на такое неоднозначное заявление любовницы. — Не думаю. Но спроси другие души. Ты в их мире — как рыба в воде. Ирида внимательно следила за выражением беспокойства, которое появилось на лице молодого человека, когда упомянула о его возможностях. — Скорее, головастик! — попытался пошутить журналист. — Нож Потрошителя****, что-то вырезал во мне, — озвучил он свои сомнения. — Теперь любой предмет, что попадает мне в руки, может меня добить. Не стоило к нему прикасаться, но Челленджер настаивал… — Тогда ты бы никогда не узнал, на что способен. И был бы обывателем, а не героем, каким стремился стать. И на войне. И когда пришёл с экспедицией Челленджера в Авалон. И когда явился за ответами ко мне. — Спасибо, Ирида, ценю твою поддержку. — Я польщена.— ответила она, спрятав улыбку. — На сегодня план следующий, — мужчина сел на кровать и принялся шнуровать высокие сапоги на мягкой подошве. — Утром — тренировка с мечом, тренировка с ножами, затем я возьму лук со стрелами. К полудню с помощью медитации попробую выйти за пределы собственных чувств, очистить сознание для самой важной задачи… Ирида слушала в пол уха, любуясь загорелой спиной сидящего мужчины. — Если Первый аватар отказывается появляться, самим нужно разобраться, как защитить Источник магии на земле, — рассуждал Мелоун, цепляя кобуру на пояс кожаных штанов. — Да, магии, — он сильно сжал пальцами переносицу, потому что голову не отпускало, а перед глазами тени и свет продолжали вальсировать. Вдруг раздался женский голос и возникло такое чувство, что его обладательница, хорошо ему знакомая, стоит на пороге зала. Мелоун повернулся так быстро, как смог, чтобы посмотреть, неужели это она зашла в Храм, но когда никого не увидел, сообразил, что ему послышалось. «Раз уж мы здесь, почему бы не узнать подробнее об опасностях…». — прозвучало на весь зал и снова, снова, будто эхо. — «Ожидающих нас впереди…». Журналист, который три года назад вместе с экспедиций Челленджера отправился из Лондона в Южную Америку, подобное посчитал бы слуховой галлюцинацией, вызванной нервным напряжением, но путешественник, который покинул друзей, чтобы испытать себя, и в одиночку прожил в джунглях почти полгода, воспринимал серьёзно любые шёпотки, шорохи и шуршания. Сам не сознавая почему слышит спор, к тому же обоих говоривших — одинаково, будто женщина убеждала саму себя, Мелоун однако голосу поверил. Было бы не просто невероятно, а нездорово с его стороны слышать именно мисс Кру, поэтому свою догадку он быстренько отодвинул на задворки сознания, но к предупреждению решил, в прямом смысле этого слова, прислушаться. — Ирида, загляни в шар, — попросил он, ведомый наитием. — Знаю, прозвучит странно, но я чувствую опасность. — Дождёмся полуночи, когда это будет иметь смысл, — отмахнулась от его просьбы женщина. — Около храма лагерем стоят две дюжины аватаров, так есть ли более защищённое место в Авалоне? — Я не сказал, что чувствую угрозу нашей безопасности. Возможно, вчерашний сеанс не был уж таким неудачным и Первому аватару есть, что нам поведать. Видя непоколебимую убежденность на лице молодого мужчины, Ирида решила подыграть. Она встала позади шара, осторожно прикоснулась к нему пальцами, и предмет засиял белым. Это был момент встречи одной души, той, что находилась в её живом теле, с другою, давно покинувшей физическое тело, но оставшейся извне, так и не перебравшись по назначению. Из шара исходили разноцветные лучи, которые пересеклись на полу, сложившись в образ, что предстояло распознать. Отражённое изображение оказалось смазанным, нечётким, хотя это был результат, какого Ирида не ожидала. — Ты видишь тоже, что и я? — спросил Мелоун с очевидным замешательством. Ирида старалась показать, что держит ситуацию под контролем, но различила лишь большое тёмное пятно, перемещающееся по бесконечным джунглям: — Кто-то идёт. Кто-то приближается, — начала она говорить в надежде, что в разнообразии отрывочных картинок смысл сообщения призрака вскоре станет доступным восприятию зрения и пониманию живых. Тьма обрела очертания и начала перемещаться рывками, как орангутанг, что прыгает с одного дерева на другое. — Кто-то спешит, — пояснила увиденное Ирида.— Но куда? Дух Первого аватара, дай ответ: это — друг или враг аватаров? Тьма замерла на высоте человеческого роста над землёй. В центре тёмного клубка образовалась пустота и стало видно круглый предмет из золота с кроваво-красным камнем. — Рисунок этого украшения я видел на стене в Храме! — воскликнул Мелоун, а Ирида, словно очнувшись, быстро зашептала: — Что ему нужно? Какова его цель? Вместо ответа на полу появилось новое изображение — женская фигура с волосами золотистого оттенка, словно солнечный зайчик напротив чернильной кляксы. Два образа начали притягиваться друг к другу, пока тьма не закрыла свою противоположность от любых взоров. — Больше не могу — охнула Ирида. — Разрываю связь. — Подожди! — мужчина бросился к Наставнице. — Я должен знать, кто она! — Эдвард, не рискуй, когда заблагорассудится! — возмутилась Ирида, заслоняя собой подход к алтарю с магическим предметом в центре. Но Мелоун добрался до хрустального шара с другой стороны. Пришла его очередь нащупать собственную, глубинную, соединяющую с давно погибшим воином, нить. Яркий свет вновь заполонил Храм. Журналист с минуту широко распахнутыми глазами смотрел в невидимую точку в пространстве, а затем начал озвучивать возникшие перед его взором детали одну за другой: — Высокий крепкий мужчина спустился по лиане толщиной в человеческую руку на широкую прогалину посреди густых зарослей и спрятался за стволом ближайшего дерева. Не вижу на нём доспеха, открытые грудь и спина перепоясаны ремнями, на них закреплены два коротких меча и много метательных ножей. Рядом вытоптанный берег реки, нет, — озера, потому что плеск воды почти не слышу. Чёрт, похоже на озеро Глэдис! Или Центральное, как его называет Челленджер. От Дома-на-дереве туда — час пути. — Мелоун задышал глубже, капля пота скатилась с его лба. — Слышу женский смех, что доносится совсем рядом… Вероника, Вероника, уходи немедленно! — закричал Нэд, восприняв видение, как происходящее. Вероятно в это мгновение призрак Первого аватара решил оставить живых наедине с неразгаданной проблемой, потому что в хрустальном шаре магия иссякла, а журналист рухнул на каменный пол как подкошенный.