Легенды Авалона

*I*

Рождённые мужчиной в Аватарисе, становились воинами, едва могли удержать в руках меч. Воспитывали их в жесточайшей строгости, в детстве объяснив, что тренируются они, чтобы защищать, во-первых, мирный Авалон от остального агрессивного мира, во-вторых, Хранительницу от непокорной части Авалона и остального агрессивного мира, и, в третьих, Источник всей магии от всех, не важно откуда взявшихся, кто хочет им завладеть. Иными словами, рядовой аватар мало знал об истинном положении дел на Плато и за его пределами. По-другому было нельзя, иначе Авалон, многими веками служивший щитом от потусторонней нечисти, треснул бы, как хрустальный шар, ударившись о каменный пол Храма, и развалился бы на части, что не удержать ни Хранительнице — в ладонях, ни членам Совета — в кулаках. Пару недель назад разрушение Авалона удалось избежать благодаря силе Вероники Лейтон, о чём был наслышан Мэлоун. Но предугадать, что Временной шторм — это начало конца для самой девушки, он был не в силах. Как и остановить падение магического артефакта, ибо на пол Храма журналист падал уже без сознания. Как и услышать женский вопль, когда Наставница подумала, что инструмент управления её мирком разбит вдребезги, или заметить облегчение на её лице, когда женщина увидела, что на поверхности шара образовалась лишь тропинка, а не глубокое ущелье. Придя в себя, Мэлоун прижал пальцы к вискам, чувствуя боль, словно на них давит пресс, вроде того, на каком печатали экземпляры «Дэйли-газетт», а затем ко лбу, пережившем сотрясение в соперничестве с полом. Потом с усилием он сел прямо. Ирида опустилась перед мужчиной на корточки, чтобы находиться на одном уровне. В руке она держала хрустальный шар, прикрыв пальцами его более пострадавшую сторону. — Всё хорошо, Эдвард. Ты погрузился в чью-то историю. Но призраки часто искажают будущее. — произнесла она, глядя ему прямо в глаза, будто хотела загипнотизировать. — Если бы я верила их мрачным предупреждениям, боялась бы прогуляться по джунглям! Женщина рассмеялась, но Мэлоун заметил, что смех её получился нервный. — Видение точно о Веронике. — журналист встал, шатаясь. — Некто вооружённый хочет навредить Хранительнице. Срочно отправь к Центральному озеру отряд. Наставница поднялась, и хотела поддержать мужчину за руку, но тот увернулся от её заботы. — Пожалуйста, поторопись, — выдавил он из себя, борясь с подступающей тошнотой. — Не стоит по пустякам тревожить аватаров, — запротестовала Наставница. — С одним-то человеком она и сама справиться… — Наш долг защищать мисс Лэйтон от любых угроз, — перебил её Мэлоун. — Первый аватар проявил себя до полуночи и, хотя я только постигаю тайны посмертного поведения, считаю такое его появление знаком, что до нападения на Хранительницу осталось мало времени. Не понимаю твоей беспечности… Ирида ощущала на себе его изучающий тяжёлый взгляд, но не могла остановиться. — Моя Хранительница — Эбигейл, а не Вероника. Пусть мне не ведомо, где Эбигейл скрывается от врагов из Совета, но аватары присягали на верность только ей! Запрещаю сеять панику среди моих людей, якобы в Авалоне снова происходит что-то серьёзное. — Необходимо узнать, кто собирается напасть, а потом делать выводы о серьёзности этих угроз, — настаивал Мэлоун. — Если тот, кто замыслил тёмное, вышел к месту встречи с Вероникой, никому из нас не успеть туда вовремя. Разобралась же она с Временным штормом самостоятельно, хоть ты и рвался на помощь, — Ирида нахмурилась. — Вопреки моим советам. Я оказалась права тогда, права и сейчас. Поверь мне… Мэлоун неопределённо мотнул головой, думая о чём-то своём. Шли томительные минуты: для Ириды — его молчания, для журналиста — бездействия. — Чем будоражить себя и меня, лучше займись подготовкой к ритуалу посвящения, — попыталась сменить тему Ирида. — Если бежать, буду у Центрального озера до сумерек, — пробормотал Мэлоун. Мысли его, как оказалось, были заняты отнюдь не ритуалом. — Самоуверенный американец! Ветеранам моего отряда, прекрасно ориентирующимся на Плато, понадобится три дня и три ночи, чтобы от Храма добраться к священной воде! — воскликнула Наставница. — Или можно воспользоваться магией, — хитро улыбнулся журналист. — Пусть я — не ветеран, даже пока не аватар, но мой американский котелок варит в достаточной степени, чтобы понять выгоды перемещения порталами Авалона. — Хорошая идея, — Ирида отвела глаза. — Каким же порталом планируешь пройти? — Из Храма выйду в пещеру Уроборуса, — Мэлоун, казалось, засиял изнутри, когда нашёл решение. — Оттуда, если бежать, как сказал ранее, буду у Центрального озера до сумерек. — Если аватары позволят тебе там пройти, — вкрадчивым тоном произнесла Ирида. — До сих пор ты — не один из нас. — Я расскажу им об увиденном в хрустальном шаре, — убеждённо заявил Нэд. — Напомню, что Первый аватар не предупредил о Временном шторме, а это — событие над событиями. Если призрак показал воина с медальоном, Веронику действительно придётся спасать. — подытожил Мэлоун, упуская, что его размышления вслух становятся принципиально иными, угрожающими лидерству Наставницы в их взаимоотношениях. — Кто я такая, чтобы останавливать тебя? Беги, ищи неведомую опасность, геройствуй! — ответила Ирида с изрядной долей раздражения в голосе. — Пусть блондинка оценит твоё самопожертвование! Мэлоун замялся: хотя его выводы логичные, а стремления правильные, но поведение женщины, какую хотел видеть на своей стороне, не соответствовало образу мудрой наставницы, что он создал в воображении за время их близкого знакомства. Поэтому он поступил, как простой мужчина, задав прямой вопрос, лишённый деликатности: — Ты ревнуешь?! — а затем громче, словно споря сам с собой: — К Веронике? Бред, полнейший бред, зачем я произношу такой откровенный бред? — мужчина озадаченно потёр лоб. Лоб, пульсирующий болью из-за практик с магическим шаром, ушиба или, пожалуй, из-за постоянного внутреннего напряжения, словно голову поместили между двух дощечек — робостью и горячностью, а сверху положили груз в виде признания от мисс Лэйтон, которая сообщила в их последнюю встречу, что считает его особенным другом, но не более. Ирида не считала откровения журналиста такими уж бредовыми: — Я научила тебя контролировать твой дар. Показала, каким сильным воином и страстным мужчиной ты можешь быть. Почему продолжаешь думать о Веронике Лейтон?! — Твердость её принципов равняется с её красотой, — честно ответил Мэлоун. От услышанного Ирида сильнее разозлилась: — Дочь Хранительницы, что она решает? Это я — суть Совета Авалона. Вместе с тобой мы сможем использовать Источник. Вероника нам больше не нужна… Мужчина взглянув на неё так, будто впервые увидел: — Тебе не понять такую, как Вероника. Ты ищешь выгоду во всём. Даже в нас. Некоторое время Мэлоун уже чувствовал, что совершил ошибку, что ей нужна его способность общаться с духами, а не он сам. Ранее женщина не проявляла враждебности к Веронике, тем самым не давала ему усомниться в их совместном плане по защите интересов дорогой ему девушки. Случись что-то с Вероникой, у Ириды появится шанс возглавить Авалон, и воины-аватары пойдут по пути, что имеет мало общего с Надеждой и Истиной. — Я никогда не обещал остаться с тобой. — мягко проговорил Мэлоун. — Прими мою благодарность за помощь, но я сам сделаю выбор, куда двигаться дальше. — Хочешь к Веронике Лейтон? Убирайся на все четыре стороны! — крикнула она, однако, глаза её говорили обратное. — С удовольствием воспользуюсь твоим предложением пройти через ближайший портал, — ответил мужчина, делая шаг к двери. — Запрещаю! Попробуй-ка успеть без моего содействия! — Ирида не скрывала злорадства. — Бесполезно пытаться, твой противник быстрее всех, даже оборотни Долины туманов* не могли бы угнаться бы за ним… Мэлоун был спокоен и собран, поэтому быстро разобрался, что Наставница в истерическом порыве выдала то, о чём, вероятно, намеревалась умолчать. Одна фраза, будто взрыв динамита, разрушила хрупкий мостик доверия, который, как он себе придумал, был переброшен между их душами. — Знаешь, кто ей угрожает?! — голос мужчины стал холоднее стали. — Верх коварства, не ожидал такого от той, кому доверена Звезда Истины. — Не представляешь, какой коварной становится женщина с тем, кто причиняет ей боль, — ответила Ирида сдержаннее, понимая, что нечаянно проболталась. — Воин-аватар должен быть свободен от обязательств, которые вносит в его жизнь любовь, иначе в служении не проявит всю отвагу. Так ты мне говорила? — произнёс Мэлоун с издёвкой. — Чтобы завершить ритуал, воин-аватар обязан прилюдно отказаться от родины, родных, друзей? Такое ты от меня требовала? Что из этого истина? Или это — твоя женская прихоть? — Иного не дано, — в голос Ириды вернулись официальные нотки, когда журналист засомневался в традициях её общины. — Я больше тебе не верю! — Мэлоун был непреклонен. — Подними посох. Хочу задать тебе пару вопросов… — Эдвард, — Ирида сделала шаг к молодому мужчине, сбрасывая с плеч накидку. — Давай забудем наши разногласия… Немного узнав характер и привычки американца, она рассчитывала, что вид её обнажённого тела сломит его сопротивление надёжнее, чем, к примеру, глаза, полные слезинок. Но Мэлоун проявил твёрдость совсем не ту и не там, какую можно было бы, при желании, заметить, скользнув взглядом по поверхности его брюк. Вместо ответа, он направился к кровати, сунул руку под подушку и вытащил запасной револьвер. Проверив, чтобы патрон находился напротив канала ствола, он взвёл курок и направил дуло на женщину. — Как грубо, — Ирида скривила ротик. — Опять хватаешься за оружие твоей родины? Разве мои воины не потратили на тебя время, не поделились знаниями, чтобы ты научился пользоваться настоящим оружием? — Возьми чёртову Звезду! — бросил сквозь зубы Мэлоун. — Каждая минута приближает трагедию! И я хочу знать почему. — Пусть будет по-твоему, — женщина наклонилась и подняла посох. — Ты позволишь одеться, или предпочитаешь слушать легенду и любоваться мною? — Не я тебя раздел. Решай сама, как тебе удобнее, — резонно заметил Мэлоун. В поведении Ириды сквозила нарочитая театральность: вместо того, чтобы надеть, что было недавно снято, она сдёрнула с кровати простынь и завернулась в тонкое полотно. Затем начала рассказ, правдивый настолько, насколько воздействовала на неё сила собственной убеждённости и Звезда Истины. — Триста лет назад главой стражи Авалона был крепкий и сильный мужчина по имени Шандор. Он влюбился в свою Хранительницу, как Первый Аватар в Астрею. Но его возлюбленная, соблюдая традицию, какая появилась из-за любовной трагедии её предков, отвергла ухаживания. Тогда Шандор отправился за советом к друидам, живущим на не подконтрольной Совету територии Плато, к тому же, в петле времени. Бокра провёл ритуал, наделив Шандора такой силой и ловкостью, чтобы другой мужчина не мог с ним сравниться. Наверное, он пообещал, что настолько диким она его полюбит, — женщина усмехнулась. Как видел Мэлоун, посох оставался безучастным к произнесённым ею словам, следовательно, она не грешила против истины. — О последствиях магии мерзких друидов знает каждый в Авалоне: Шандор пытался похитить возлюбленную и перебил половину своих же воинов. Чтобы остановить бессмысленное кровопролитие, Хранительница умертвила себя на его глазах. Шандор сошёл с ума и затерялся в джунглях, забрав с собой медальон Первого Аватара, что является символом власти над всеми аватарами. Многие охотились на него, искали медальон, но никто не вернулся. Потому что друиды превратили безумца в злого духа джунглей — непобедимого, а потому — бессмертного. — Какое отношение имеет Вероника к давней истории? — спросил Мелоун уже спокойнее. Не понаслышке он знал, что якобы непобедимых на Плато остались единицы, с тех пор, как тут вынуждено поселились его друзья. В первый же год пребывания в Затерянном мире, члены экспедиции Челленджера, — и журналист тоже внёс свою лепту, — избавили местных от их опасных лидеров — любителя омолаживающих фруктов за счёт чужой молодости**, шамана, избавляющего от болезней и ран, а затем выпускающего заразу на других***, разбойника в маске, предпочитающего варить пленников заживо****. — Откуда мне знать? — пожала плечами женщина. — Можешь погадать, — помрачнев, произнёс Мэлоун. — Благодаря посоху станет понятно, насколько предположения верны. — Хватит! — оборвала его Наставница. — Ты много узнал, чтобы выбрать: остаёшься со мной, становишься аватаром и имеешь доступ к магическим предметам и потокам силы на Плато, или, как глупец, губишь жизнь зря, пытаясь побороть непобедимого. Без каких-то особенных эмоций Мэлоун подумал, что в этих отношениях пришло время прощаться. Только он собрался сообщить, что решил откланяться первым, как в комнату незваными вошли трое. — Что происходит? — выразил один из воинов общее недоумение. — Почему ритуал до сих пор не окончен? — Тебя подводят глаза?! — не сдержала себя Ирида. — Он мне угрожает! Аватары, которых натаскивали действовать по команде, не получив приказа напасть, замешкались. Напротив Мэлоун, окружённый со всех сторон, держал в поле зрения и в памяти возможные преграды: этих троих, массивную дверь, узкий коридор, тридцать ступеней вниз, молодых стражей Храма, что чистили копья, собравшись у выхода из лагеря, как минимум, четверо из которых были вполне перспективны, когда речь шла о хорошей драке… Решение журналиста движущим началом имело страсть к геройству: — Я иду к порталу, что у подножья холма, — сообщил он потенциальным союзникам, или не объявленным противникам. — Найду Шандора и брошу ему вызов. По исходу поединка либо погибну, либо принесу в Храм голову негодяя и украденный им медальон Первого аватара. Тогда и будете судить меня. Но не советую стоять на моём пути! Чтобы наверняка отметиться в журнале посещения Храма, как опасный проходимец, Нэд спустил курок — сплющенная о стену пуля покатилась по каменному полу. Ирида прикрыла уши, но аватары, привычные к рыку Ти-рекса, не шевельнулись, они ждали её приговор. — Пусть встретиться с Шандором, — прошептала она. Нэд уверенно направился в сторону выхода. Воины, надо отдать им должное, молча посторонились, пропуская, в чём они не сомневались, смертника. Уходя, журналист кинул прощальный взгляд на женщину, которая стала очередной его любовной неудачей, и в два шага оказался за дверью. Вскоре фигура одиночки растворилась среди зелени джунглей. Аватары Мэлоуна не преследовали — эта охота и стала его посвящением.