В плену у времени

Слейпнир Аристарха, рыжий, как ранний осенний закат, тихой рысью, неспешной и аккуратной, поднимал пыль на дорогах Выжженых полей. Сам мужчина, в своей слегка небрежной, уже покрывшейся грязью коричневой кожаной куртке, тёмных рабочих штанах, с выражением задумчивости и усталости на бледном лице, всматривался вдаль. Он был уже далеко не молод, седые волосы покрывали его голову и такие же белые усики увенчивали верхнюю губу, однако лицо Аристарха по-прежнему горело какой-то странной энергичностью, осанка была прямой и морщины от того казались почти не заметными. Но всё его восприятие портилось из-за вредной привычки как-то противно и часто по-змеиному облизываться. Мужчина понял, что находится очень близко к своему месту назначения по резкому запаху гари и утихающим крикам Лотосов. Истерзанные палатки и фигуры демонов приближались всё больше с каждой минутой, пока наконец наш восьминогий спутник не остановился перед двумя рослыми мужчинами. Они держали в руках хорошо заточенные мечи, уже окровавленные и смотрели на него с непониманием, готовые атаковать в любой момент. - Здравствуйте, сынки, сделайте милость, позовите-ка мне вашего короля. - Господин занят, - тут же последовал грубый ответ. - Скажите, что приехал Таллен, он захочет уделить мне время, если что, то я всё беру на себя, - улыбнулся Аристарх. Демоны недоверчиво переглянулись, но возражать не стали: один остался охранять гостя, другой же поспешно удалился. - Аааа, друг мой старый, как вовремя ты заглянул, - с такими словами появился в поле зрения мужчины Тимор, который, махнув рукой своим подчинённым, как бы освобождая их, помог Аристарху слезть с коня. - Ну что ты, я ещё не настолько стар, чтобы мне помогать. Я по делу, - он облизнулся, а затем продолжил, чуть потягиваясь и разминая затёкшие от долгой езды верхом ноги, - У меня к тебе предложение: давай наших проблемных обезвредим. Тимор чуть опешил: - Ты знаешь где они? - А то, мои люди их нашли, сейчас держат под прицелом, так сказать. - Что ты задумал? - Давай их на фабрику отправим, на несколько недель, понаблюдаем за ними, да заодно и в чувство приведём. - Эко ты ласково это место назвал, фабрика... - хмыкнул Абаддон и устремил свои полные безумия глаза куда-то в небо, - Зачем это надо? Мы туда и так достаточно "обезвредили". Дохнут там все, да и если уж так, то мне бы всё-таки хотелось смотрителем Морта быть, а я не могу. Глупость ты затеял. - А ты посмотри повнимательнее: Морт твой - недоталлен перелотос, одни сплошные проблемы создаёт, информацию ложную распространяет, ещё и носит в себе этого, родом из пробирки, ты помнишь историю. А Фальсус - вообще отдельный разговор. Он ведь как слепой котенок, понимаешь? Только появился на свет, ходит тут, изучает все, пока только обонянием и слухом, он ведь не знает главного, но стоит только ему узнать, стоит только открыть глаза и всё, мне даже трудно представить, что тогда случится. Хоть одна капля власти в его руках... - То, к чему ты ведёшь произойдёт в любом случае, - перебил король, - Этот "котёнок" очень скоро превратиться в химеру. Мы знаем Фальсуса слишком долго, чтобы иметь хоть каплю надежды на лучший исход. - Вот именно! Просто отправим его на фабрику, а наши коллеги сверху уже решат, что делать дальше. Делов то! Нам же меньше забот. Я искренне не понимаю, что может тебя останавливать. Ты - формальный правитель и король Алтимуса, а эти бунтари, чёрт бы их побрал, долго не протянут. Кто кто, а ты уж точно сможешь поставить их на колени. Наши люди повсюду. И на твою сторону встал Коннор - ещё одно сильное звено нашей игры, настоящий командир, которому интересно сотрудничать с тобой по собственной воле. Да и ты, я смотрю, только что устранил одну из главных проблем последнего десятилетия. Тимор огляделся по сторонам: пропитанные кровью участки земли, мёртвые тела, приглушенные вопли пленных девушек и парней, с которыми сейчас творили всякие бесчинства. Но ведь была и другая сторона - белое пятно среди гущи зла, он видел как тёмные твари радуются найденным вещам, адресованным им и так несправедливо отнятым, видел появившийся наконец лучик счастья в их глазах, и сердце мужчины от того облегченно забилось. - Вот видишь, - улыбнулся старик, хватая Тимора за локоть, - Я и смотрителей им верно подберу. А тебя, коли так хочешь, приглашу на первый же сеанс, как Морт провиниться. - Сомневаюсь, что найдёшь человека, способного напугать Фальсуса. - Есть у меня одна хитрость. Я внедрю ему одно воспоминание, очень ему близкое и знакомое, которого, однако, никогда не было. Демон в непонимании заглянул Аристарху в глаза. - Да ну брось. Мы же не в средневековье живём. Это у этих так получилось из-за вечных человеческих разногласий, но будем откровенны, у самих то у нас технологии будущего! - пожилой мужчина ехидно подмигнул, вновь облизнувшись, и снова вскочил на слейпнира, - Ну, что скажешь? - Действуй. Жаль, что всех не схватить, - после недолгих раздумий произнёс Тимор. - Мда... Оружие массового поражения у нас нет, только кое-какие научные штучки, да и ты сам прекрасно знаешь почему: сейчас на станции проблемы. Но всё это не важно. Главное мы пришли к соглашению. Пора мне. - Умную мысль почему бы и не поддержать... Счастливого пути.. Махнув хвостом на прощание, рыжий конь и его всадник вскоре превратились в крохотную точку на горизонте, а Тимор ещё долго смотрел им вслед, прежде чем присоединился к общему празднику в честь маленькой, но важной победы. *** С момента побега прошло чуть больше недели. Путники за это время успели пройти вдоль границы темного и светлого лесов и оказаться на территории драконов. По дороге они даже успели заскочить в одну из ближайших деревушек дабы увести ещё 4 слейпниров, чтобы облегчить себе путь. Куда и зачем они шли точно никто не знал. Коннор предложил пойти сюда, потому что рядом было его войско, а значит беженцы находились в относительной безопасности. Смеркалось. Яркий месяц убывающей луны восходил по тёмному полотну небосвода. Товарищи разожгли костёр, ибо продолжать поход в кромешной тьме было идей не из лучших и, перекусывая плодами матьдерева, устроились по кругу. Их новый знакомый - Валар, был уже давно развязан и, кажется, питал особый интерес к Тигрису, сейчас они о чём-то тихо шептались. Фальсуса последние несколько часов преследовало навязчивое ощущение, будто за ними кто-то следит. Морт полностью разделял это чувство и, казалось, друзья прекрасно понимают друг друга и без лишних слов. Лейн в виде зайца несколько раз пробегал радиус порядка 100 метров, но никаких признаком жизни так и не обнаружил. Таллена грызла совесть. Он неуютно поежился, вздохнул и, собрав наконец всю волю в кулак, произнёс: - Фальсус, я обманул тебя тогда, будучи "Кровавым Бароном". Тут же парень почувствовал на себе удивлённые и непонимающие взгляды. Резко Морту захотелось прямо и в лоб поведать товарищам обо всём, что он узнал, раскрыть всю правду до единой капли, но он не мог. Что-то внутри не позволяло ему это сделать. - То есть всем этим теориям про Хранителей и Разрушителей есть место, но это только наши научные теории, которые сильно отступают от реальности и уходят, скорее, в фантастику. И парню внутри меня нужно было вот это вот сказать дабы сыграть, так сказать, роль Таллена. К великому облегчению Морта за его исповедью последовал смех. - Я вообще ничего не знал, - почти в унисон ответили Валар с Коннором. Старый Лев угрюмо пожал плечами. - Про хранителей я слышал. У нас есть своя особая роль, но боюсь тебе её не понять, - легко кинул Лейн. Фальсуса же сильно задело два выражения "наша научная теория" и "парню внутри меня", демон сразу понял, что Морт чего-то недоговаривает, но не подал виду, он в любом случае докапается до правды, но не сейчас. Все вновь замолчали, но продолжать разговор просто не было смысла. Это было не неловкое молчание, когда каждый думал, что бы ему такого поведать, а просто спокойствие. Огонь тихо потрескивал, перепрыгивая с бревна на бревно, и изредка громко жевал, только подкинутые тонкие веточки. Лес вокруг был мёртвым, в нём нельзя было услышать ни крика ночной птицы, ни шуршания мыши где-то под корнями старого дерева, даже ветер здесь не тревожил густую листву. Каждое движение отпрыгивало от тёмных стволов гулким эхом. Слейпниры мирно спали, чуть пофыркивая, грозный Фенрир Фальсуса же куда-то пропал. Даймон не заметил, как провалился в легкий полудрём, а может, и в тяжёлый продолжительный сон, но проснулся парень в совершенном одиночестве. Первое чувство - холод, который заставил его задрожать. Осмотревшись Фальсус понял, что от друзей не осталось и следа, однако угли недавно потухшего костра всё ещё теплились слабым светом. Он молча сделал несколько неуверенных шагов вглубь леса, не зная, что делать дальше. Вокруг темень и тишина, и вдруг ему показалось, что кто-то промелькнул между стволами. Парень ничего не успел сделать, как что-то резко и сильно укололо его в затылок, прямо в месте начала костей черепа. Мысли бешеным потоком пронеслись в голове и... ...то ли от страха, то ли от неожиданного ощущения демон проснулся, всё было также, как во сне, вот только товарищи его были на месте и тоже спали, развалившись у костра. Фальсус тут же тряхнул Морта. Тот лениво приоткрыл глаза. - Что такое? - одними губами пролепетал Таллен. - У меня плохое предчувствие. Такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает, - так же тихо пояснил демон. Друг Даймона приподнялся, и они вместе отошли чуть в сторону от лагеря, чтобы не разбудить остальных. - У меня тоже было такое чувство, - предварительно оглядевшись по сторонам произнёс Морт. - Мне приснился очень странный сон, будто вы пропали... Таллен в задумчивости почесал над бровью и ещё раз обвёл глазами местность, прежде чем предложить: - Может нам осмотреться? Пройдёмся вокруг, может найдём какие следы. Думаю, можно, если что разбудить Лейна, чтобы он ещё раз тут всё проверил. - Не стоит. Только шум лишний разведём, ещё и спугнуть его можем. - И то верно. Да и знаешь, я только что приметил, что Тайм куда-то делся. - Что-то здесь нечисто. Идём. Приятели тихой и медленной поступью обошли участок. Первым делом Фальсус решил проверить место, где его "подстрелили" во сне, только с другой стороны, так, чтобы находиться лицом к стрелявшему. Глаза уже привыкли к темноте, вот только даже спустя четверть часа найти ничего интересного не удалось. - Наверное, нам просто кажется, - скептично заметил Морт, собираясь уже возвращаться. - Нет. Здесь точно что-то не так, - Фальсус был готов даже поклясться в этом. Таллен дружески схватил демона за шею сзади, готовый уже начать успокаивать товарища, когда почувствовал что-то липкое на его коже. Парень тут же убрал руку и увидел на ней уже подсохшую кровь. Сомнения тут же наполнили весь его рассудок и жуткие мурашки пробежались по всему телу. Даймон уже успел заметить причину смущения Морта и тут же схватился за раненое место. Небольшой надрез находился ровно в том месте, куда пришёлся укол. Быстрота догадки поразила его хуже острого ножа. - Выходит я не спал... Тогда... - Ты лунатил. И в тот самый момент, когда друзья посмотрели друг на друга глазами, полными удивления и осознания, они оба чётко и одновременно, как по расписанию, потеряли сознание. *** - Морт с Фальсусом исчезли! - с таким возгласом разбудил путников Лейн, по случаю проснувшийся раньше всех, с первыми лучами солнца. - Наверное ушли куда-то, - спокойно ответил Коннор, потягиваясь и будя остальных. - Нет, Тайм и Фенрир на месте, а их нет уже порядка 15 минут, - продолжал настаивать на своём Лепус. Всем своим нутром он чувствовал, что что-то не так. - Может нам ещё чуть подождать? Мало ли куда они могли уйти, - с надеждой пролепетал Ралит, потирая глаза. - Но я провёл небольшой утренний дозор по окрестностям и нигде их не увидел. Коннор огляделся по сторонам, чуть нахмурился, затем долго и пристально посмотрел на Валара, как будто тот помогал ему думать, и наконец выдал: - Сейчас продолжим собираться в дорогу, на это уйдёт минут 20, не меньше, и если к тому времени они не вернуться, тогда уже и будем думать, что тут можно делать. Солнце поднималось всё выше над горизонтом, вещи были собраны и готовы к отправлению, костёр затоптан и тщательно убран, чтобы не оставлять никаких следов неприятелю, а двух друзей так и не было видно. - Посмотрите на это, - вдруг раздался голос Валара, - Кажется, кролик прав. И парень указал на огромного волка и слейпнира, позы сна которых были столь естественными, что в них нельзя было сразу почувствовать подвох. - Их просто отрубили, - пояснил Лупус, несколько раз толкнув Тайма в бок, а затем проделав то же самое и с Фенриром. И действительно - это было не похоже на тот чуткий звериный сон, которым обычно довольствовались животные, а, скорее, являлось двумя телами без сознания. - Как думаешь, можно поймать след? - спросил Коннор, выражение лица которого стало серьёзным и сдержанным. - Нет, - ответил вместо Валара Ралит, - Запах слишком слабый, да и дело, такое ощущение, давно произошло. - Верно, однако можно попробовать чуть порыскать вокруг. Если они были ранены или ходили "облегчиться", скажем так, то тогда найти нечто интересное мы точно сможем. - В таком случае надо попробывать, - обнадёживающе произнёс Лейн. Валар и Ралит тут же превратились в волков и, уткнув нос в землю, разошлись по разным сторонам. Пять минут, десять, двадцать - никакого результата, пока наконец Валар не прибежал обратно к Коннору и Лепусу, держа в руках упавший с дерева лист. На нём красовалась одна единственная высохшая капелька крови. - Я нашёл это неподалеку... Всю местность по радиусу в метров 6 вокруг него проверил, но ничего... Всего лишь царапинка, сделанная часов 5-6 назад... - Этого не может быть. Неужели больше нет ничего? - разочаровано уточнил Тигрис. - Нет. Совершенно ничего. Те, кто их похитил, если их конечно похитили, явно продумали всё, до мельчайшей детали. Так могут работать только настоящие профессионалы: там даже отпечатков от обуви нигде не осталось, как будто бы всё замели. - Очень странно... Ну кому нужно красть Морта и Фальсуса? И кто может это сделать настолько бесшумно? Демоны? Нет - путь им сюда закрыт, территория драконов всё-таки, - принялся рассуждать Лейн. - Сейчас мы всё равно не сможем ничего сделать. Предлагаю двигаться дальше, а потом уже посмотрим. Опасность может быть всё ещё очень близко, да и мы не можем наверняка заверять, что их похитили. Это ж Морт и Фальсус: они могли упереть куда угодно по-приколу. Таллен - генератор тупых идей, а Даймон и спонтанность почти что синонимы, - Коннор вновь принял беспечный вид. И ведь доводы парня казались вполне разумными: не было на Алтимусе возможности всё провернуть настолько незаметно, и знал это каждый опытный воин. *** Голова была словно из ваты, в глазах всё как-будто плясало, и слабое чувство тошноты подступило к горлу, как только Морт постарался подняться. Парня шатало, а яркий свет помещения мешал нормально открыть веки, однако в остальном он чувствовал себя прекрасно. Отойдя от долгого, тяжелого сна и, наконец, привыкнув к освещению, Таллен огляделся: первым делом его взор упал на Фальсуса, который также тяжело отходил, облокотившись об стену. Друзья установили зрительный контакт на время, которое потребовалось чтобы осознать всю ситуацию. Они молча кивнули друг другу. Приятели оказались в небольшой, сделанной из тёмного дуба комнате. На полу лежал серый пушистый ковёр, соответственно справа и слева от него стояли кожаный диван и точно такое же кресло бордового цвета. Невзрачные стены украшало белое полотно, казавшееся чем-то вроде телевизора. - Где это мы? - осторожно и с легкой дрожью в голосе спросил Фальсус, первый собравший силы, чтобы наконец сделать несколько неуверенных шагов в сторону Морта. Тот проводил демона взглядом, полным растерянности и беспокойства, а затем, нахмурившись, опустил голову вниз. - Меч пропал... - как-то отстранённо, будто сам себе, произнёс он, - И... - Таллен приподнял правую руку, на которой сидел широкий, занимающий половину предплечья, железный браслет, - Что это? - У меня такой же, - Даймон оглядел предмет со всех сторон, - Здесь череп с рогами, чёрная гравировка. - У меня нет рогов, просто человеческий череп, белая гравировка. - Хм... Очень похоже на то чем можно ограничивать движения. Вроде шокера или прибора слежения... Морт пожал плечами и обессилено опустился на мягкий диван. Парень легонько потёр виски, пытаясь собраться с мыслями. Фальсус же, ещё раз обведя тяжелым взглядом комнату, присел рядом. Друзья молчали. Полулёжа, прижавшись друг другу, они заговорили вновь только спустя около четверти часа, когда противное ощущение головукружения и тошноты, наконец бесследно исчезло. - Что мы будем делать дальше? - Думаю, надо ждать. Здесь совершенно пусто: ни окон, ни дверей. За полотном тоже ничего нет, я смотрел, пока ты был на диване, - ответил Даймон, - Главное будь готов к чему угодно. - Я готов, - как только Таллен уверенно выпалил эти слова, в полу открылось небольшое круглое отверстие, заглянув в которое нельзя было увидеть ничего, кроме тьмы. - Чёрт... Смотри! - демон, толкнув друга в плечо, указал на то самое подобие телевизора, на котором теперь появилась надпись большими красными буквами: "ДЛЯ АКТИВАЦИИ НАЗОВИТЕ ИМЕНА ПАССАЖИРОВ". - Только вот, что за пассажиры... - Надо спуститься, тогда узнаем. Кто первый? - Давай я, - и Фальсус, сев на край дыры и спустив в неё ноги, вскоре скрылся из вида. Морт, недолго думая, прыгнул за ним. В ушах тут же засвистел ветер: секунд десять свободного падения, закончились пологим спуском по тёмной трубе, в конце которой виднелся тусклый желтоватый цвет. Приземлился парень ровно на своего друга, посадка которого тоже вышла неудачной. - Блять, - только и успели почти в унисон произнести товарищи, повалившись на серый, ровный бетон. Поднявшись и потирая ушибленные места, приятели встретились взглядом, от которого обоим стало смешно. - Нет, Морт, ну ты конечно совсем конченный! Я бы крикнул тебе, когда спускаться! - еле успокоившись, наконец сказал Даймон. - Ладно, это уже не важно, нам нужно что-то активировать. Обведя глазами местность, парни без труда поняли, что находятся на пустой подземной платформе. Если подойти к самому её краю, можно было увидеть один единственный рельс бронзового цвета, уходящий куда-то далеко вглубь сырого туннеля. - Да чтож это за место такое... Даже жутко, - поежился Таллен - Ага. Ну что? Попробуем назвать имена? - Да, - согласился друг демона, а затем громко выкрикнул, - Морт! - И Фальсус! Долго ждать не пришлось: из самого тёмного угла этой своеобразной пещеры выкатился аппарат, видом, будто из далёкого будущего. В нём было всего четыре места, да и выглядело оно как автомобиль на рельсе, наиболее обтекаемой формы, чёрно-белое глянцевое покрытие украшало всю наружную часть транспорта. - Умереть не встать, - удивлённо протянул Таллен, забираясь на первое левое сиденье, обитое крашенной кожей телёнка. Даймон пристроился рядом. В следующее мгновение машина закрылась выдвижной крышей, через которую нельзя было ничего увидеть, и двинулась с такой скоростью, что друзья, с удивлёнными восклицаниями, едва успели схватиться за покатые углы прибора, чтобы не упасть со своих мест. Товарищи снова посмотрели друг на друга, будто вид их другого успокаивал. - Как думаешь, куда привезёт? - спросил демон. - Даже представить страшно... Понять бы: где мы? - Верно. И зачем нас похитили... Аппарат тем временем всё двигался вперёд, наконец выровняв своё движение. - Кстати, я тут вспомнил, пока есть время, наклонись-ка, я посмотрю что у тебя на затылке такое было. Фальсус опустил голову навстречу Морту. Второй чуть приподнялся, сдвинул волосы приятеля и обнаружил у самого основания черепа небольшой синяк, с красной точкой посередине, будто от укола. - Странно как... Ты, вообще, хорошо себя чувствуешь? Нет ощущения, будто что-то изменилось? - Нет. Всё также, как прежде, оно даже не болит. Может меня так усыпили? - Тогда и у меня было бы такое же. Нас усыпили как-то иначе, и пока я не могу понять как... Вообще нет никаких следов. Ненадолго воцарилось молчание. Был слышен только тихий стук колёсиков транспорта о путь. - Знаешь, а ведь с тех пор, как мы сюда попали, у нас даже не было возможности нормально поговорить, узнать как дела, как жизнь, что узнали об этом месте... Ну, вернее, о том, в котором мы недавно были, об Алтимусе. Ты сбежал тогда, когда Тиллацин узнал, что ты превращаешься в демона, я даже не знал жив ли ты. А потом эта ерунда с моим превращением, - высказал свои мысли Таллен, тоскливо уставившись вперёд. - Я тоже об этом много думал. Знал бы ты как я перепугался, когда ты напоролся на ту ловушку. Честно, я до последнего считал, что это очередной мой сон при температуре 39,9. До сих пор не верю в происходящее. Хоть времени прошло и не мало, но ощущение будто мне вырезали кусок памяти меня не покидает. Ненавижу это чувство. Причём я уверен - мы здесь не случайно. Так много знакомых лиц, наших общих знакомых лиц! Это просто не может быть совпадением. Но единственная более-менее адекватная версия - это то, что мы находимся в имитации, очень реалистичной. - Не могу с тобой не согласится. И ещё у меня такое чувство, будто для нас эта имитация дала сбой. Я постоянно замечаю, что все знают чуть больше, чем я, особенно эти Таллены, к которым я теперь причислен. - Вот да. - И они постоянно говорят что-то о "знании", которым я должен был овладеть, но почему-то не овладел и главное, я не могу об этом спросить! И этот Кровавый Барон был совсем не мной, а, по-идее, должен быть мной. Каждый раз, когда я пытаюсь заикнуться об этом, в голове как-будто что-то переключается, то, что я не могу контролировать. Это так странно. - Я пытался кое-что выяснить у других демонов, пока жил с ними, но тоже безрезультатно. Все молчат и ничего не знают, ну или делают вид. - Мы доберёмся до правды. Диалог товарищей прервала резкая остановка. Минут 10 ничего не происходило. За это время Морт успел о многом подумать, а главное о том, как глупы были их поступки, и какое же огромное влияние оказало на них это неожиданное приключение, такое, что они месяца три, а уже, выходит, и все четыре пребывали будто в тумане и даже не пытались осмыслить всё происходящие вокруг. А теперь, когда они наконец сделали шаг на верный путь, времени просто не осталось. Мысли оборвал значок, появившийся на маленьком мониторе перед ними. На картинке было два железных стула, по бокам появились черные нарисованные человечки, которые сели на эти стулья. Анимацию сопровождал скрипящий роботизированный голос: - Вы успешно прибыли на пункт допроса и определения. Справа от вас будет дверь ярко-красного цвета, войдя в неё вы обнаружите комнату с двумя креслами. Вы можете выбрать любое для вашего расположения. Как только вы займете места, услышите дальнейшую информацию. Речь закончилась и кабина аппарата вновь открылась. Ещё одна серая платформа, точно такая же, как с которой они отъехали, но здесь действительно была указанная дверь. С опаской переглянувшись парни сделали всё так, как было сказано им в машине, но ничего не происходило. - Смотри, здесь есть крепления для рук на подлокотниках, - заметил Таллен. - Да, я тоже их приметил. Но мне это не нравится, если они сомкнуться, мы, считай, добровольно загнали себя в ловушку. - Верно. Но разве у нас есть выбор? Главное, чтобы нас не убило... Друзья установили руки в нужное положение, и устройства по бокам от запястий разом захлопнулись. Комната в остальном была совершенно белой, а теперь перед ними на стене появились проекции: мужчина азиатской внешности и красивая женщина с блондинистыми волосами - оба в белых халатах. Вторая заговорила первой, обращаясь к зрителям. Её голос был спокойным, приятным, но серьёзным, он ровно растекался по всему помещению: - Здравствуйте, мы приветствуем вас в центре определения корпорации "Химера". Я - доктор Елена Пирогова, представитель отдела фабрики нашего масштабного предприятия, в котором вам в скором времени предстоит работать, а это, - она указала на рядом стоящего мужчину, - мой коллега Ли Кан доктор физико-математических наук. - Теперь, когда вам не столь незнакомы наши лица, - продолжил мужчина, - вы должны понять, что на данный момент вам ничего не угрожает. Успокойтесь. То, что вы находитесь здесь означает, что все ваши когнитивные функции в норме, так как вы смогли решить простейшие задачи. - Эта проверка была необходима, чтобы мы удостоверились, что вы готовы воспринять и запомнить последующую информацию, - снова подхватила Елена. Морт с Фальсусом недоумённо переглянулись, в то время как перед ними появилась проекция огромного комплекса, представляющая собой гигантскую полусферу, словно прозрачный купол, через которую просматривалось 5 цветных зон. Каждая из которых затем приближалась, а голос женщины на заднем плане пояснял: - 1P - красная зона пастбищ, на её территории выращивают полезных и нужных генномодифицированных животных, снабжающих нас едой и помогающих в некоторых сферах других работ. 1D - желтый сектор пустынь, наиболее жаркая зона полная песка, которая, на равне с зелёной лесной зоной 1F, снабжает нас необходимым строительным материалом. 1S - белая зона вечной мерзлоты - единственный источник воды, где добывается лёд, позже отправляемый в центр переработки. И последняя зона 1С - черный цвет глубоких пещер. Елена продолжала говорить что-то про пристройки у каждого сектора, которые представляют из себя общежития, здание в центре круга, служащие общей столовой, однако всё это Морт слушал только краем уха. На него резко накатилась волна какого-то первобытного страха и подозрения. Парню неожиданно захотелось встать и уйти, вернуться обратно на Алтимус, а далее уже в свой родной мир. Какое-то странное чувство охватило его с ног до головы, будто что-то опасное наблюдало за ним из-за угла, что-то невидимое и непонятное. Ясно только одно - нужно немедленно отсюда уходить. "Можно спуститься в один из туннелей, по которому ездят эти странные аппараты. Один точно должен вывести нас на поверхность," - рассуждал про себя Таллен, пытаясь вытащить левую руку из крепления. Он несколько раз плюнул на неё и слюна помогла руке выскользнуть из железного хвата. - Фальсус, - шепотом обратил Морт внимание друга на себя, - Надо выбираться. Демон серьёзно посмотрел на товарища и пожал плечами, выражая непонимание. Его высокий и мускулистый силуэт успел несколько раз дернуться на неудобном стуле, когда проекции, сказав последние слова, исчезли. Друзья замерли, прислушиваясь к тишине, и очень вовремя, потому что в следующую минуту кусок белой стены отодвинулся в бок и в проходе появилась тощая, сгорбленная человеческая фигура. Она вышла на свет странной, неуклюжей походкой, давая подробно рассмотреть себя. Это был мужчина средних лет с полуседой-полу каштановой козлиной бородкой, вытянутым лицом с золотистыми очками на кончике носа, цветным ирокезом, как-то совсем не вписывающимся в его потрёпанный вид. Полностью чёрная одежда скрывала под собой стальной протез правой ноги, что объясняло неровность его движений, а блеклые серые глаза тупо смотрели вдаль. Внимательно осмотрев гостей он удивлённо поднял брови и крикнул в проход что-то на неизвестном языке, ему аналогично ответили. Морт посмотрел в сторону Фальсуса, который прищурился так, будто пытался вспомнить, где прежде видел этого человека, а затем с потрясённым выражением лица произнёс в сторону друга: - Я его знаю! - Конечно ты меня знаешь, - услышал шёпот незнакомец, - Было бы странно, если бы ты забыл человека, которого лишил ноги. Морт тут же повернулся к Даймону, находясь в полном замешательстве. Тот в свою очередь нахмурился и холодным проницательным взглядом продолжил изучать мужчину. - Ну да ладно. Я здесь не чтобы вспоминать старые обиды, к тому же, учитывая что ты здесь, вернее, что ВЫ здесь, у меня появится возможность отомстить, может и я лишу тебя чего-нибудь, - прохрипел он своим сиплым, болезненным голосом. - Почему мы здесь? - после недолгого молчания спросил Морт, понимая, что ни он, ни Фальсус не смогут вспомнить, что тогда случилось, зато, может быть, смогут приблизиться к разгадке этой тайны. - Так угодно было людям сверху, - просто ответил незнакомец, слегка пожав плечами. Более времени для вопросов не представилось, потому что мужчина, взглянув на часы, находившиеся на правой руке, резко выпрямился, будто вспомнил, зачем он вообще здесь находится, и начал: - Так. Ситуация такая: теперь вы здесь работаете. Хотите вы этого или нет, неважно - вас заставят. Порядки здесь строгие, за каждое непослушание или неверный шаг вас ждёт строгое наказание, здесь с людьми не церемонятся. Ваши жизни здесь ничего не значат. И не надо так ухмыляться. Если наказания не будут действовать на вас, будут вдвойне страдать люди, что вам дороги. Мы знаем всё о вас: от минуты вашего рождения до того, сколько раз вы расстёгивали ширинку перед зеркалом. И лица, что трогают ваши сердца всегда находятся под нашим надзором. Морт почувствовал, как недобрые мурашки пробежали по его спине, и тут же пришло осознание того, как крупно они влипли по заказу, возможно, всего одного, но очень влиятельного человека. А тем временем незнакомец продолжал: - Вы будете работать на зоне 1F - лесная. Повезло, что некто важный всё же пока требует оставить вам возможность жить, иначе не раздумывая отправил бы вас в пещеры. Чья-то рука протянула из-за двери два крупных черных целлофановых пакета, герметично упакованных. Незнакомец осмотрел бирки на них и положил один перед Талленом, а второй - перед Даймоном. - Вам полагается по камуфляжному костюму окраски GreenZone, состоящим из простой рубашки, которая одевается через голову и штанов, а также по паре чёрных походных ботинок, уже, правда, не раз использованных. Остальные ваши личные вещи будут уничтожены. Мужчина как-то противно и зло улыбнулся, наблюдая за реакцией двух друзей, которые лишь мрачно молчали, в душе ощущая, что они сейчас столь же беспомощны, как рыба, вытащенная на сушу. Остаётся лишь яростно биться хвостом об землю, надеясь добраться до воды. Но как биться, если ты висишь на крючке? - Помимо самой работы у вас будут занятия, на которых вас будут мало-помалу обучать что здесь и как, - продолжал свою унылую лекцию хромой палач, - Расписание вы найдёте в вашей будущей комнате. Теперь, что касается учителей и наставников. Незнакомец, чуть выглянул за дверь и пробормотал себе под нос: "Надо же, они даже пришли на вас посмотреть." В комнате появились трое людей: первый - мужчина в чёрной мантии с ужасно бледной, морщинистой кожей и необычайно колючими, бездонными глазами, вселяющими ужас в любого, кто посмеет в них посмотреть, Морт и вовсе не стал заострять на нём внимание, знал что это будет бессмысленно, Фальсус же какое-то время пристально смотрел на него и чем дольше он это делал, тем чаще и сильнее подрагивало в каком-то интуитивном страхе его тело, при этом лицо оставалось спокойным, тем не менее демон вскоре отвернулся, чувствуя, что не может больше контролировать тот коварный страх, связанный с тем, что давно унесло в прошлое время, но который вновь восстал из пепла глубоких воспоминаний, казавшихся почти вымышленными. Вторая была женщиной в строгой рубашке цвета хаки и чёрных джинсах, с короткими, по плечо, коричневыми волосами. Её лицо нельзя было назвать красивым, однако оно было приятным, а прекрасная, искренняя улыбка делала его ещё более обворожительным. Карие глаза смотрели с такой добротой и открытостью, были столь проницательными и счастливыми, что Таллен не мог вспомнить хотя бы ещё одного человека, с таким нежным и при этом мудрым взглядом. Такие глаза были когда-то и у него самого, до того, как его испортило общество, до того, как он решил присоединиться к общей людской жестокости. Последняя женская фигура, казалось, была вся чёрной: чёрная одежда, чёрные короткие волосы и чёрные глаза, в которых Фальсус сразу почувствовал какую-то душевную близость. Она была красива и загадочна, смотрела на Даймона взглядом, многое повидавшим. - Это, соответственно, наставник демона - Лихо, учитель Таллена - Исида и учитель демона - Сехмет, - представил вошедших незнакомец. Морт тут же поймал себя на мысли, что это не могут быть их настоящие имена, в равной степени это не могли быть и данные им прозвища, даже несмотря на то, что могло так показаться. Парень сделал такой вывод, потому что только истинный знаток мифологии мог так точно назвать этих людей, а он сомневался, что здесь вообще такой был. Все молчали. Незнакомец с ирокезом как будто заснул, а затем, резко выйдя из транса, произнёс: - Ну ладно. Вам ещё доведётся познакомиться поближе. А сейчас, Лихо проводит вас к камере. И ещё. У вас будет ровно неделя. Неделя, во время которой вы неприкосновенны. Будут только уроки, остальное время ваше. Постарайтесь быстро усвоить существующие здесь порядки, иначе позже времени не представится. Их вели по серым пустым коридорам, стены которых украшали изображения черепов и одна и та же пугающая кривая надпись: “Берегись жрецов!” Фальсус пытался понять, что это могло означать, чтобы, от части, хоть как-то отвлечься от мрачной фигуры в мантии, вводившей его в первобытный ужас, который он и сам вряд ли мог объяснить. Через какое-то время в коридоре стали появляться такие же тёмные и мрачные металлические двери с номерами: “F1-1, F1-2, F1-3 и т.д”. Друзья то и дело кидали друг на друга напуганные взгляды. Тишину изредка прерывали жуткие щелчки, будто кто-то передвигался на тонких деревянных шпажках, при этом Лихо, с появлением подобного звука, настороженно водил головой, а однажды даже остановился на несколько секунд, прежде чем снова пойти. Таллену не раз заползала в голову идея о том, что это и есть те самые жрецы, оттого всё более ярким становилось его нежелание повстречаться с ними, ибо, если они могли беспокоить такую личность, как Лихо, то что же они должны были из себя представлять... Они остановились у двери F1-53. Она не была заперта, и свободно впускала любого, кто хотел в неё зайти. Внутри бледно горели три лампы, вшитые в потолок, и стояли по стенкам 8 двухъярусных белых кроватей. Лихо указал на самую дальнюю правую и только скучающе сказал: - Это ваша, - затем скрылся в жутком коридоре, закрыв дверь. По комнате было видно, что в ней живут: под кроватями валялись порванные коробки неизвестного содержания и это всё, что могло выдать присутствие жильцов. Морт поежился, впервые за долгое время чувствуя себя не отважным разбойником Алтимуса, а до смерти запуганным ребёнком. Новая одежда была большой и холодной, помятые сапоги плохо держались на ногах, и вся эта атмосфера неизвестного и страшного сбивала с толку и вводила в глупый ступор. Товарищи снова переглянулись, медленно приближаясь к своей койке. - Видимо, остальные ещё не вернулись, - тихо предположил Морт. - Тебе не показался знакомым этот Лихо? - садясь на нижнюю кровать, вдруг спросил Фальсус. - Совсем нет. Они все мне были незнакомы. И тот козёл с крашенным ирокезом тоже. - У меня такое чувство, что я раньше их всех очень хорошо знал, но я совершенно, совершенно ничего не могу вспомнить. Только отрывками. Я помню, что оторвал ему ногу за дело. Он говорил мне что-то про землю и про то, что он кому-то её продал, решил не спрашивать у меня разрешения. Он говорил ещё что-то про какого-то Люцифера, что собирается то ли присоединиться к нему, то ли присоединить кого-то... Это меня так взбесило. Чёрт. Я ненавижу это чувство. А ещё. Я не могу превратиться в демона здесь. - Ебучие гробницы, - с каждой секундой пребывания в этом месте росло желание Таллена отсюда убежать, убежать, не оглядываясь, куда угодно, но что бы только не здесь, - Надо сваливать. - Куда и как? С данными извечными вопросами поспорить было нельзя, для начала нужно было хотя бы исследовать местность. Прошло около часа, в течение которого друзья разговаривали о странных жрецах, корпорации и людях, что на неё работают, после чего дверь с легким скрипом открылась. В камеру вошли ровно 16 человек, все тощие, словно скелеты, с измученным болезненным взглядом, все в синяках, ссадинах и шрамах, в одинаковой одежде, из-за чего они сливались и казались копиями одного и того же человека, только разного роста и с разными волосами. Все в непонимании остановились, заметив новичков. Они смотрели на них с дикой завистью в глазах, но более никаких чувств не было на их бледных лицах, только зависть и скорбь. От них пахло лесом, опилками и потом, в пустынном коридоре всё будто ожило, слышались чьи-то голоса и шаги многочисленных ног, видимо, работники возвращались после смены. Тем временем в комнате все разбрелись по своим койкам, все, кроме двух. Два парня стояли, как вкопанные, посреди комнаты. Один судорожно улыбался, и улыбка так неестественно смотрелась на его лице, что казалась уродливой. Второй в ужасе смотрел на свою бывшую кровать и на его глазах проступили слёзы. Лысый мужчина с небольшими усами вытащил коробку из-под кровати и достал из неё какой-то маленький, казалось, живой предмет. Сверху Морт смог увидеть, что это был маленький и толстый узкорот, которого владелец бережно держал в руках и также аккуратно передал плачущему парню. - Ну, Серый, хватит тебе, вот держи Фига, успокойся. Зато твои мучения закончатся. Ты будешь свободной душой. - Я лучше буду всю жизнь страдать! Но я буду жить! Я хочу жить! Я не хочу погрузиться в вечную тьму! Я боюсь её! - продолжил парень почти истерически. - Смерть - это не конец. Там есть на что посмотреть, вот увидишь. Там есть и бескрайние поля и море. Ты ведь хотел увидеть море? Там ты его увидишь. На небесах все говорят о море, - потрепал того по плечу, парень с уродливой улыбкой. - А что, если ты не прав?! - всё ещё стоял парень с лягушкой на своём, однако пылкость его тона уже угасла. Фиг в его руках мило зевнул и лапкой почесал своё толстое брюшко. Это оказывало на парня утешительный эффект. - А ты не думай об этом. Я буду с тобой, рядом. Разве нужно хоть что-то ещё? Морт вжался в угол холодной стенки. Не нужно было долго думать, чтобы понять, что ими заменили этих двух парней. И, так как пришла замена, они были больше не нужны, а потому над ними висел смертный приговор. Таллену стало ещё больше не по себе. Он, не задумываясь променял бы свою жизнь, на жизнь этого парнишки с лягушкой, хоть и сам ужасно боялся смерти. Сердце Морта настолько разрывалось от сцены происходящего, что он даже хотел было подойти к ним и предложить хоть какую-нибудь свою помощь, но Фальсус остановил его, укоризненно помотав головой. Даймону лучше было знать, что сейчас стоит делать, а что - нет. Он словно интуитивно понимал суть данного места и Таллен не стал возражать. - Ну всё. Довольно, - вскочил со своего гнезда юноша с чёрными взлохмаченными волосами, как воронёнок, - Давайте убьём их, как сделала 23 бригада со своими новичками. Им всё равно не протянуть здесь долго. Задавим их числом. Хочешь, Серый? - Хочу, - буркнул тот. - Брось, Острый. Не надо этого делать, - попытался остановить воронёнка лысый мужчина, принимая обратно Фига, - Вам всё равно их не одолеть. Посмотрите на себя. Рассыплетесь. - Каждый день брёвна таскать не рассыпаемся! Кто со мной? Ещё трое тут же повскакивали со своих мест. Фальсус тоже слез с кровати и выпрямился в полный рост. Один обратно прыгнул на койку. Демон ухмыльнулся. - Да вы каждый день жрецов видите! Разве это вас напугало? Давайте бригада, посражаемся за жизни наших старожилов! - За мою жизнь не надо сражаться. Я счастлив избавиться от всего того, что мне предстоит пережить, - мирно произнёс друг Серого, забирая Фига себе и усаживаясь на пол у двери. - Тем более! Нужно убить всего одного! В итоге собралось девять борцов против Морта и Фальсуса. Теперь дракой пахло явно, причём дракой с летальным исходом. - Ну ладно, хоть помутузимся напоследок, - хмыкнул Даймон, сжимая кулаки. Таллен тоже принял боевую позицию. Сердце бешено колотилось: невероятно радушный приём оказали им обитатели корпорации. Секунда и в глазах Морта заискрился целый салют: чей-то ловкий и молниеносный удар пришёлся ему в переносицу. От следующего парень увернулся и легко сбил кого-то с ног подсечкой. Видимо, в качестве жертвы на выбывание выбрали именно его: врага помельче и послабее. Фальсус отбросил одного противника, хорошенько оглушив его ударом об стену и принимался за второго, когда получил удар в солнечное сплетение. Трое пытались повалить задыхающегося демона с уже разбитой бровью, когда дверь вновь открылась. Всё тут же смолкло: в дверях появился чёрный силуэт наставника. Он уныло вздохнул. - Вам бы поучиться у 5 бригады. Они так душевно распрощались, что я чуть слезу не пустил, - он зло рассмеялся, а затем строго спросил, - Кто это затеял? Все молчали и тут же попрыгали по своим кроватям, кроме Даймона и Морта. Первый всё ещё тяжело дышал - удар пришёлся сильным, а второй пытался остановить ручей крови, идущий из носа, и потому постоянно им шмыгал. - Если вы сейчас, суки, не скажите мне кто это затеял, выпорю коллективно всех до потери сознания! - Я это был, - угрюмо пробормотал Острый, выходя из укрытия. Неизвестный наставник забрал троих. Серого и его друга больше никто и никогда не видел, а Острого притащили уже после общего выключения света в полночь, на отбой, всего в крови и без чувств.