As friends...

Этот паб с названием "У короля" недалеко от центра Саракота знали многие. Не только члены Королевской Гвардии, любившие после честно проведённой службы посидеть в этом уютном месте, но и многие другие из иных земель. Эльфы лесов Идриты, располагавшихся не столь далеко от столицы, тем более редко упускали шанс провести интеллектуальную беседу либо дела за кружкой хорошего вина именно в "Короле", как подчас называли между собой паб многочисленные посетители. Нынешним вечером в пабе шумела развесёлая компания: Роланд-следопыт по случаю найденного в какой-то глуши сокровища затеял вечеринку, и даже Алия не стала его отговаривать от сей затеи. Они двое, троица других следопытов – полу-звери Зак с Луккой и красотка Сарона, на которую пялились все без исключения мужики в пабе, – соратник Алии по родному Волнолову Раймонд, который был из новых воинов, и неразлучный дуэт из Пенглаи в лице Пу Фена и Тигрота. Хозяин паба мало возражал против их компании, ибо оплатили ему заказ как никогда щедро, помощники тоже были довольны чаевыми. Словом, никто толком не обратил внимание, когда в паб вошёл очередной посетитель: едва ли не все в "Короле" взахлёб обсуждали с героями дня их приключение и захват вожделённого сундука. Вошедший же окинул внимательным взором весь зал, затем тенью скользнул далее, ловко огибая стоящих людей, да так стремительно, что никто не смог понять, кто же прошёл мимо. Да, видно, что лунный эльф, но который, в лицо не запомнил никто. А тот на полпути к стойке словно споткнулся, ибо заметил краем глаза в одном из углов крайне знакомую личность. Острое зрение эльфов, замечающих малейшее движение травинки, издавна вошло в поговорку, поэтому обмануться было невозможно. Вошедший эльф всего с миг выглядел изумлённым, однако тотчас справился с собой, чуть помедлил и всё же сперва решил сделать заказ. – "Морозный взрыв" и побыстрее! – скомандовал он, едва дойдя до стойки и бармена, в ожидании застывшего за оной. Не только тон – само появление эльфа ускорило выполнение заказа. Бармен не один год работал в "Короле", поэтому успел запомнить многих, кто заходил часто в сей паб. А личность грозы портовых гуляк и пиратов не знал только слепоглухонемой. И эта личность стояла сейчас перед стойкой, нетерпеливо ожидая свой заказ. Ледяной во всех смыслах бокал возник перед эльфом ровно спустя минуту. Последний же искоса отслеживал пребывание того, кого ранее приметил в углу паба. Едва увидев, что освежающий глотку напиток наконец готов, эльф мигом схватил бокал с тем и двинулся к намеченной ранее новой цели. Та не двигалась, если не считать клевание носом над большим гранёным стаканом, причём, последним из трёх: другие два были пусты. Подойдя же к этому нетрезвому, эльф несколько секунд смотрел на того, а потом молча сел напротив, про себя благодаря хозяина паба за наличие минимум трёх стульев вокруг каждого столика в пабе. – Тяжёлый день? – негромко уточнил он у нежданного собеседника. Шум вокруг не утихал, однако слух у всех эльфов отличался не меньшей остротой, как и глаза. Реагируя на заданный вопрос, подняли взгляд, и подсевший за столик эльф невольно ощутил мороз по спине: сей взор отличался невероятной измождённостью вкупе с безграничными усталостью и апатией. Видеть подобное оказалось столь непривычно, что у эльфа с уст сорвалось: – Персибел опять требует от тебя невозможное? Сидящий напротив инстинктивно схватился за лежащий у правого локтя кинжал, более трезво и свирепо посмотрел на эльфа. Тот вздохнул, обеими руками навалился на стол, интуитивно догадываясь, что без острого повода на него-таки не станут нападать, да и надеялся на нечто большее между собой и тем, кто пребывал прямо через стол от него. Вот рукоять кинжала судорожно сжали, затем стиснули зубы и нехотя положили оружие на место. – Шад, – тише прежнего обратился к владельцу кинжала эльф. – Я повторю в который раз: почему ты мне, своему... другу, не хочешь полностью довериться? Я самой Идритой тебе когда-то клялся, что никому не раскрою твоих тайн! Лицо напротив, так сильно схожее с лицом эльфа, разве что с чуть более заострёнными чертами, на миг дрогнуло, тогда как в глазах отразилась сложная гамма эмоций. И всё же ответ прозвучал не тот, который жаждалось услышать: – Я даже себе не доверяю. У врагов всюду уши. – Мы можем уйти ко мне, – не раздумывая долго, предложил зачинщик разговора. – К тебе!? – внезапно усмехнулся его собеседник, этим доказывая, что пьяный угар покинет его крайне нескоро. – Куда? Я не раз слышал, как бывший капитан гвардии Идриты ночует где попало! Знаешь, что местные девицы обсуждают между собой? Как столь отважный капитан Уиндслор опустился до такого уровня! Скажешь, нет!? На лице упомянутого экс-капитана резко выделились желваки. Однако говорящего сей фактор не остановил, напротив: едко усмехнувшись, он залпом осушил остаток крепкого эля из своего громадного стакана, со стуком поставил тот на стол, тряхнул головой, то ли отгоняя хмель, то ли пытаясь собрать мысли в кучу. – Шад.., – обратились было к нему, но этот пьяный уникум взмахнул рукой, перебивая собеседника, и сам возобновил выпад. – Ладно я-то, никчёмный неудачник, но ты-то! Мина давно не появлялась в поле твоего зрения? Вот здесь угодили в самое больное место. Будучи в душе всё тем же эльфом, входящим в боевые силы под руководством самой Мины, их законной принцессы, Уиндслор так же сохранил и любовь к ней, вспыхивавшую в груди всякий раз при малейшем упоминании заветного имени. Глумиться над нею он и поныне никому не позволял в своём присутствии, над собственным чувством к принцессе – тоже. И до этого момента никто в результате споров о наследнице трона лесов Идриты не уходил без увечий. Никто лишь потому, что обидчик был – ни много, ни мало – лучшим другом детства, а в глубине души хотелось верить, что тот является таковым и ныне. – Шад, – сдерживая негодование, более сухо обратился к тому Уиндслор. – Идём. Если тебе ещё дорога память о нашей дружбе... Заканчивать фразу он не стал, отчасти дабы испытать давнего товарища, отчасти из-за нахлынувшей внезапно горечи. Однако на его взгляд отреагировали почти тем же недавним взором, где жажда выразить многое смешивалась со стремлением унести тайны в могилу. А потом схватили его заказанный коктейль без спроса и залпом осушили весь бокал. – Твоя "морозилка" круто бодрит! – выдали потом, опустив бокал и отвечая на ошарашенный взгляд. И – может ли быть!? – поднялись с места, на ходу натягивая маску на лицо. – Быстрее. Поскольку в правилах паба было важно оплатить заказ при вручении оного, оба эльфа без задержек покинули шумный зал. Краем глаза следя, чтобы внезапно обнаруженный товарищ не скрылся в тенях, Уиндслор пересёк оживлённую площадь наискось, прошёл мимо четырёх домов по левую руку и вошёл в пятый, с виду обычный, домишко о трёх этажах высоты. Слабый рассеянный свет в коридоре не мешал видеть обстановку, как и отмечать чьё-либо отсутствие поблизости и вдалеке. И ещё поэтому удалось заметить молниеносное движение чего-то взблеснувшего в направлении себя. Эльф тотчас застыл, кожей горла ощущая поднесённое к тому лезвие, как и в ожидании дальнейшего. – Я могу убить тебя, – прошипели ему в затылок, не отводя кинжал ни на миллиметр. – Убить, как множество других... эльфов. Пауза в словах дала понять, что жертвами стоящего позади были не только эльфы. Однако не это заставило Уиндслора напрячься и нахмуриться. – Убить своего друга детства.., – почти повторил он за гостем, затем шумно вздохнул, закрыв глаза на миг. – По крайней мере, это унесёт все мои тревоги и желания. Нарастающее молчание сзади, пока оттуда же не донеслось громкое хмыканье, а следом исчез стальной холод близ горла. – Заказ на тебя мне не передавали, – прозвучал тихий голос столь жёсткого гостя. – Но будь уверен, Уинд: если мне прикажут, я это сделаю! – От твоей руки умереть будет легче, – против воли улыбнулся названный эльф. Почему, спрашивать не стали, и Уиндслор догадывался, что давняя дружба между ними – причина сему. Поэтому он рискнул повернуть голову – и убедился в выводе: его гость выглядел смешавшимся из-за множества эмоций, несмотря на скрывающую часть лица маску. Удалось поймать и взгляд того, где растерянность вскоре сменилась паникой, затем ожесточением и напоследок вызовом. – Шадорн, – презревая возможные выпады, как можно доброжелательнее обратился он к другу по полному имени. – Я не буду силой выдирать из тебя признания. Ты сам расскажи, о чём можешь. Эльф напротив помрачнел, нахмурил брови, дольше минуты молчал, избегая прямого контакта "глаза в глаза". Потом быстро огляделся, выдавая стремление убедиться в отсутствии посторонних ушей. И наконец глухо выдохнул: – Даже глухой мешок не сгодится для некоторых разговоров! Шпионы повсюду, я сам... – здесь чуть помедлили, но закончили. – Шпион. Его слушатель даже не дрогнул, ибо тоже помнил дни, когда приходилось тайно выслеживать неугодных для наследников трона Идриты. Понимая и то, что подобное продолжается для гостя до сих пор. Из проформы и решив уточнить: – То есть, всем твоим словам нельзя верить? Пронзительный взгляд, в коем читались отчаяние и безысходность. Отступили на шаг. И внезапно поникли всем видом. – Уинд.., я не могу ничего рассказать, ты ведь помнишь! – тихой скороговоркой выпалил гость. – Дело не только в том, что меня потом могут убить. Я и так забыл, что такое нормальный сон. Постоянно быть в напряжении... Здесь он запнулся, явно не рискнув высказать более крутые слова. Впрочем, всего сказанного вполне хватило, дабы слушатель смог составить соответствующие выводы. – Кого из невинных ты убил, коли ныне в таком состоянии? – на уровне шёпота обронил Уиндслор после вынужденной паузы. Сия риторическая констатация заставила его гостя поёжиться и бросить в его сторону беглый взгляд. – Хотя бы маску ты можешь снять? – задали более конкретный вопрос. Внимательный взор в ответ, подняли было руку, но помедлили, прежде чем рывком содрать с лица маску. – У тебя выпить что найдётся? – встряхнувшись, в лоб спросил у друга Шадорн. Выпить нашлось, и немало. Чего не отнимешь, так это периодической тоски по былым временам, вспоминая которые, становилось так горько, что рука сама тянулась к алкоголю. Поэтому спустя минут двадцать половина бара в комнате Уиндслора опустела, а у узкого дивана, на коем примостились он и гость, на полу выстроилось с полторы дюжины пустых бутылей и с десяток ещё полных. – Нет, – после затяжного молчания, за которым прошла первая часть пьянки, неожиданно выдал Шадорн глухим голосом. – Он был не один. – Он!? – вертя в ладони полупустой стакан, уточнил у него хозяин этих застенок. – Персибел, – эльф поморщился, глотнул вина. – Хотя он – главная проблема многого. Крыса! Он вновь приложился к вину прямо из бутыли, не заметив испытующего взгляда, коим одарил его Уиндслор. Допив за раз всё до капли, поморщился, оглядел пустую тару, без размаха швырнул её в ближайшую стену. – Пьёшь, как распоследний кузнец! – отметил хрипло хозяин комнаты, не касаясь пока своей бутыли: по молчаливому обоюдному согласию они оба ранее решили зря стаканы не использовать. Однако, в отличие от него, Шадорн гораздо быстрее смог опрокинуть в себя содержимое аж девяти бутылей коньяка, портвейна и вина. Как всё выпитое до сих пор не просилось наружу, невольно поражало. – Нормальной выпивки не везде хватает, – гость взялся за очередную бутыль с белым вином, вышиб оттуда пробку и заглотнул сразу под треть, после чего зашипел от ощущений внутри и закончил фразу: – Как же хочется забыть всё!.. – Всё!? – Уиндслор, несмотря на туман в голове, вполне адекватно оглядел собутыльника. – Да, – хрипло выдал тот, одним махом допил остатки вина, швырнул опустевшую бутыль в сторону. – Напиться до полной потери памяти. Чтобы вообще на утро не помнить даже своего имени! Чёрт, Уинд, как меня всё это достало! Убей меня прямо сейчас! От сей пьяной мольбы стало не по себе, однако, смотря прямо в измученные красные глаза друга, Уиндслор ощутил вдобавок неприятный холод на спине. И не только это. – Шад, ты просишь меня о невозможном! – хрипло отметил он. – У меня рука не поднимется. – Тогда считай меня закоренелым преступником, убившим множество невинных! – безумный пыл собеседника пугал всё сильнее. – Я их много убил! На глазах тоже у многих! Убивал даже королевских особ! Я как никто заслуживаю смерти! Мороз по коже усилился, поскольку через признания ощущалось и большее. Эльф инстинктивно сознавал: его страхи подтверждают весомыми фактами. Однако этот требующий кары шпион и преступник был и остаётся его другом. Тем самым, с которым он в детстве устраивал порой самоубийственные проказы и вместе же выслушивал обвинения в шалостях. Который с ним на пару обещал всегда быть вместе и помогать. Разве что жизнь... – Шад... – начал было он, но тотчас понял, что голос звучит фальшиво. Причём, не один. – Не хочешь? – голос у Шадорна теперь звучал прерывисто. – Хотя бы в память о дружбе!? Уинд, только ты сможешь меня прикончить! С любым другим врагом я буду биться, потому что инстинкты убийцы сработают. Ну же, Уинд, прошу!.. Не только слова: краем глаза отмечая, как тот нервно теребит кинжал в ножнах, внутренне Уиндслор содрогался от ужаса, заодно быстрее трезвея. Тянуло больше вправить мозги другу, а не всаживать нож в горло. Пытаясь сообразить, чем бы воспользоваться, эльф в один момент заметил, как кинжал перехватили за рукоять и решительно потянули наружу. Паника враз охватила изнутри, левая рука сама собой нашарила пустую бутыль сбоку. Однако его движения увидели и с коротким возгласом выкинули кинжал перед собой. Уклониться от выпада помогла как выучка, так и большая степень трезвости. Ну, и рефлексы сработали: когда мимо по инерции пронеслось тело собутыльника, Уиндслор заодно обрушил сжимаемую в ладони бутыль о голову того. Удар да и крепкость бутыли из-под коньяка помогли: незадачливый и пьяный вусмерть убийца рухнул у ног эльфа без сознания. Но и без крови: соразмерять силу было так же привычно, как держать под рукой воду. Не меньше минуты Уиндслор ошарашенно смотрел на вырубленного товарища, пока не осознал, что по-прежнему сжимает злополучную бутыль. Отбросил её, мимоходом признавая, что лучше уж пустая тара, чем холодное оружие. И склонился над другом, осторожно проведя ладонью по волосам того. Да, крови не было, только шишка ближе к затылку. Успокоенный этим, он постарался как можно аккуратнее поднять неподвижное тело на руки, после чего выпрямился, прижимая к себе живой груз. Замерев, поскольку в памяти всплыло одно из воспоминаний детства, до рези схожее со всей этой дурацкой ситуацией... – Больно! – Я знаю. – Уинд, не так резко! – Ты сам не дёргайся! – Больно же! Вздохнув, Уиндслор, эльф-мальчонка всего десяти лет от роду, теснее прижал к себе друга, который норовил вырваться всякий раз, когда из кожи выдёргивали очередную колючку. Вот ведь угораздило их обоих встретить куст разросшегося шиповника, когда они удирали от егеря этого участка леса! Как назло, именно Шадорну не повезло сильнее: он не успел повернуть, ибо бежал следом, и весь правый бок усеял колючками при крайне резком повороте. Наконец в их временном убежище – густой чаще из громадных кустарников – удалось найти и извлечь последнюю колючку. На всякий случай ещё раз проведя ладонью по правому боку друга, Уиндслор со вздохом облегчения повалился спиной на густую траву, закрыл глаза. Чуть погодя ощутил, как сперва опустились рядом, а следом вдобавок улеглись головой ему на грудь, и улыбнулся этому. – Уже не болит? – уточнил он, не открывая глаз. – Нет, – голос у Шадорна прозвучал довольно и лениво. – Ты – самый лучший друг, Уинд! Эльфёнок улыбнулся шире, ощутил, как его ещё и обняли наподобие подушки. – Ты тоже крутой, Шад! – ответил он, левой рукой обвив плечи друга. – Ты круче! – в голосе собрата-мальчонки открыто звучало восхищение. – Не каждый полезет в такую глушь леса в сумерках! Охотники ведь повсюду! – В этом самый шик! – Уиндслор улыбнулся, вспоминая, как они вдвоём использовали любые уловки, чтобы избегнуть встречи с приграничной охраной леса. – Без тебя у меня вообще бы ничего не получилось! – У нас отличная команда! – судя по тону, Шадорн тоже не сдержал улыбки. – Хотелось бы и дальше так же действовать! – А так и будет! – М-м? – Шад, я обещаю, что мы всегда будем вместе! Даже в битвах! – Ты серьезно!? – Шадорн аж привстал на руках, сверху вниз глядя на друга. – Угу! Я обещаю! – повторил эльфёнок. – Мы всегда будем друзьями! – Друзьями!.. – с тщетно скрываемыми восторгом и благодарностью повторили за ним. – Уинд, да за тобой хоть в огонь! – Заткнись, огонь запрещают разводить! – тот враз шутливо принялся сдавливать друга в руках. – Шутка, шутка! – давя смех, отозвался Шадорн, мало сопротивляясь. – С тобой реально круче дружить, чем с Виореном! Вот уж зануда! – А мы ему тоже устроим сюрприз! – не разжимая рук, пообещал ему дерзким тоном Уиндслор. – Вот увидишь, этот всезнайка!.. ... Да, не одно десятилетие минуло, а как сейчас вспоминается та минута, когда он также искренне прижимал к себе друга. Этими воспоминаниями Уиндслор дорожил особенно, поскольку они двое многие годы действовали вместе, делясь как впечатлениями от частых стычек, так и обидами. Вдвоём дрались против особо вредных соседских парней-эльфов. Оправдывали друг друга перед более старшими собратьями, он даже однажды удачно отстоял честь Шадорна перед самой принцессой Миной, в саду которой они случайно набедокурили при побеге из дворца. Если бы не влияние Персибела, кто знает, может, их дружба длилась бы и поныне?.. – Шад, – с горечью прошептал Уиндслор, крепче прижав к себе полуживое тело того. – Чем тебя так подавил Персибел? Если бы не он... Обычно слёзы обид удавалось подавить. Но наличие рядом эльфа, коего он всегда считал скорее братом, сорвало давно скрываемые эмоции. Ноющая боль в голове на удивление легко переносилась. Телу тоже было тепло, а не прохладно. Плюс спать хотелось подольше, отчего он и проваливался охотно в сон уже четырежды, когда сознание пыталось всплыть в реальность. Никаких криков возмущения над ухом, никаких попыток издевательства... А потом его немного покрепче обняли за поясницу. Шадорн мигом сел, схватившись за голову: затылок будто разряд молнии пронзил. Сквозь эту боль расслышав: – Плохо, да? Тело настолько умоляло принять лежачее положение, что эльф попросту рухнул боком обратно. Ощутил при этом, как навалился на нечто твёрдое и тёплое. Нечто шевельнулось, выскользнуло из-под него. – Потерпи минуту, – донеслось до слуха более чётко. Звуки удаляющихся шагов окончательно вернули память: Шадорн вспомнил, как ранее вечером продолжил напиваться у бывшего коллеги по гвардии Идриты. Судя по ощущениям в голове, кончилась попойка скверно для него. И тот факт, что его оставили, а не выкинули за шкирку на улицу, сообщал об очень многом. Он едва дождался, когда вернутся к нему с неким грузом. Едва достигли пределов слышимости, хрипло выдохнул: – Спасибо. Идущий сбился с шага, но вскоре оправился от изумления и дошёл до кровати, присев слева от эльфа-убийцы. – Ты ведь... мой друг, – тихо прозвучало в оправдание, хотя смысл объяснять столь благородный порыв души? Прижмурившись и зашипев от тупой боли в затылке, понемногу утихающей, Шадорн затем в том же тоне обронил: – Хватит... героя играть! Я – убийца, и умру убийцей. – Шад, – прозвучало так твёрдо и уверенно, что он помимо воли открыл глаза, снизу вверх глянув на сидящего подле эльфа. – Может, ты и убийца, но ты – по-прежнему мой друг. Если тебя кто и убьёт, то только я! Смысл сказанного дошёл быстро, как бы ни гудел затылок. Породив как улыбку, так и благодарность к тому, кто принял столь жуткое решение. – Уинд! – хрипло шепнул он. – Я тоже никому не дам тебя убить! Прикончу тебя только своими руками! Понимающее хмыканье в ответ, а следом слова: – Воду будешь, да?