As friends...

Становление повсюду войск Мореллы многих заставило участвовать в обороне, дабы защитить родные земли. Даже гномы после долгих раздумий и одного весомого аргумента в виде армии песчаных червей под предводительством чёрных колдунов присоединились к восстанию против замыслов подруги Макхааба. Эльфы же в числе первых встали на защиту территорий, что принадлежали им по праву, и во многом их решение зависело от выводов Алдина. Курьеры сновали по разным землям, контактируя со Следопытами, последние охраняли столь важных информаторов, рискуя собственной жизнью. Никто не остался в стороне, даже простые жители чем-то да вооружались. Способы сообщения между эльфами всегда отличались большим разнообразием. Во многом поэтому одно из посланий достигло передового отряда под руководством принцессы Мины меньше, чем спустя сутки после отправки. Сестра Гвенда, уже успевшая благословить участников эльфийского отряда на предстоящий бой, ненадолго задержалась перед отъездом у принцессы, а узнав, что послание – от другого отряда, воевавшего далеко отсюда, решила узнать, не нужна ли там поддержка последователей Найи. Однако война всегда диктует свои правила. – Опять жертвы! – прочитав послание, Мина с дрожью потёрла губы. – Почти весь отряд Лионела уничтожен! – Да примут их души во спокойствие ангелы Найи! – сестра Гвенда склонила голову, про себя молясь за очередных погибших. – Сестра, почти – не значит все! – прервала её Мина. – Здесь сказано, что единицы ещё живы. И одному из них срочно нужен капитан Уиндслор. – Каждый человек ныне на счету, коли целью выбрана одна из передовых точек собрания врагов, – вслух высказала её временная собеседница. – Упускать шанс захватить вражью цитадель – значит увеличить число жертв среди мирных жителей. – Однако желание умирающего я не могу оставить без внимания! – принцесса решительно поднялась с травяной подстилки, отошла ко входу в свою палатку и позвала: – Ирэна! Позови ко мне капитана Уиндслора. Верная охранница не заставила повторять, исчезнув из вида уже спустя секунду. Ждать тоже не пришлось: вызванный эльф оказался у палатки принцессы всего через пару минут и поклонился, приветствуя её. – Принцесса, чем обязан честью стать вызванным вами лично? – прозвучало при этом. – Уиндслор, не надо сейчас о формальностях, – сразу перешла она на "ты", благо они оба знали друг друга очень давно. – Мне прислали письмо из отряда близ Огненных гор. Отряд чудом не перебили, выжившие есть, и один из них хочет тебя поскорее увидеть. – Увидеть? – Уиндслор нахмурился, напряг память, потом несколько обеспокоенно уточнил: – Принцесса, кто доставил письмо? – Это ещё одна интересная деталь, – ответили ему. – Чёрный дрозд. Он до сих пор у меня... Осёкшись, Мина вгляделась во враз изменившееся лицо соратника, чуть нерешительно спросила: – Птица – знак? Ей кивнули, сжимая губы. Это и блеск в глазах эльфа напротив окончательно помогли перейти границу между сословиями. – Уиндслор, в том отряде – кто-то из твоих друзей? – тихо спросила у него Мина. Дёрганный кивок, судорожно поискали что-то рядом глазами. – Тогда я поеду с тобой, – решила эльфийка. – Моя принцесса!.. – удалось ей вырвать соратника из дурных мыслей, в изумлении взглянувшего на неё. – Я не только принцесса! – тоже негромко, но решительно напомнила тому Мина. – Я – эльф, и все, кто поблизости, не только мои подданные, но и друзья! Поэтому мне нужно знать, кто ещё погиб из моих людей! Они все заслуживают как минимум памяти о них! То, с каким обожанием посмотрел на неё Уиндслор, заставило женщину слегка смутиться, однако она быстро справилась с чувствами. – Выбери самую быстроногую лошадь, – предложила она эльфу. – Я тоже снаряжу Чарли для поездки. Вроде хотели что-то возразить, однако ограничились кивком и направились к походному ограждению для коней. Провожать взглядом этого эльфа Мина не стала, понимая, что дорого не только время, но и чёткое исполнение её просьб и приказов. Поэтому она повернулась к Ирэне, спокойно ожидающей любых обращений, и сообщила: – Пока нас не будет, необходимо завершить вот что... Скорости ягуара и коня не всегда совпадают. Однако редкие исключения бывают. Одному из таковых Мина была крайне рада. Её верный защитник, леопард Чарли, являлся самым быстрым существом в лесах Идриты. Этот ловкий хищник мог с четверть часа преследовать добычу, не снижая прыти. Ныне же, в минуты спешной гонки, Чарли хоть и уставал после нескольких часов бега, однако отставать от коня, которого оседлал Уиндслор, не собирался. К счастью, по пути попадались речки, позволявшие дать животным пару, тройку минут для испития воды. И – дальше, всё дальше к Огненным горам, постепенно увеличивающимся со стороны заката. Сбавлять темп хоть ненамного Мина не стремилась по разным причинам, во многом вспоминая лицо своего спутника, когда довелось сказать, что того ждёт умирающий. Иногда бросая быстрый взгляд на скачущего на коне Уиндслора, она замечала, как глаза того начинают блестеть, а скулы заостряются из-за стискиваемых зубов. В такие мгновения догадки, кто ждёт их в конце пути, получали немалое подтверждение. К подобию лагеря, собранного наспех после жестокой битвы, они добрались, когда тени начали достигать увеличенного втрое роста. Не дожидаясь, когда конь полностью затормозит, Уиндслор соскочил с седла, бегом кинулся к дозорному, что стоял на границе лагеря. Благодаря острому слуху Мине удалось уловить судорожное: – ... поскорее прибыть? Где он? – Я полагал, вы прибудете один, – дозорный с уважением посмотрел на принцессу, тоже покинувшей седло своего ягуара. – Принцесса Мина, всецело рад видеть вас, как бы ни был печален этот час. – Когда умирают дорогие мне люди, мне всегда горько, – отозвалась она. – Я должна быть с ними. Дозорный поклонился ниже прежнего, однако из сего положения его вернула ладонь Уиндслора, вздёрнувшего его за шиворот. – Где. Он!? – процедил эльф в лицо этому любителю официоза. – Прошу за мной, – сдался наконец дозорный. Проходить мимо сделанных наскоро лежанок было жутковато. Мина с трудом сдерживалась, чтобы не остаться подле раненных, лишь целеустремлённость спутника помогала не отвлекаться. Однако в большой палатке, мимо которой довелось пройти, царила обстановка похуже. Стоны пострадавших эльфов усилили бледность принцессы, она поражалась, как Уиндслор может игнорировать раны и боль других собратьев. Однако вот очередная палатка, причём одноместная, их сопровождающий остановился у входа в неё и позвал: – Несса, они прибыли. Секунды три, четыре – и взорам новоприбывших явилась выглянувшая наружу эльфийка, за спиной коей висели арбалеты. – Принцесса, рада встрече, – коротко поздоровалась она. – Уинд, быстрее! Он почти мёртв. Краем глаза Мина отметила, как её спутник побледнел сильнее прежнего, а миг спустя нырнул в палатку. Несса напротив выбралась наружу и тихо обратилась к ней: – Вы тоже поняли? На миг принцесса нахмурилась, но быстро вспомнила свои ранние подозрения. – Шадорн? – назвала она тише прежнего предполагаемое имя. Кивок в знак подтверждения худших догадок, затем глянули на миг внутрь палатки. – Думаю, Шад будет рад и вам тоже, – тон голоса Нессы не изменился. – Входите. Я прослежу, чтобы никто не напал невовремя. Повторять Мина не заставила, тенью проникнув под полог палатки. И передёрнулась: здесь вовсю пахло кровью и чем-то другим гадким. Однако вниманием мигом овладел эльф, часто дрожащий на подстилке из листьев и травы, чьи грудь и левое плечо были обмотаны повязками. И то, как склонился над тем Уиндслор, в отчётливом жесте отчаяния сжимая правую кисть раненого... – Уб-бей... – едва расслышала принцесса судорожную мольбу. – Т-ты... об-бещ-щал!.. Со своего места было видно, как исказилось лицо Уиндслора после сих слов. Подобной гримасы неверия и боли хватило, чтобы у эльфийки дрогнуло сердце, а затем она подсела сбоку от умирающего. – Шадорн, – позвала она негромко. – Это я, Мина. Если тебя это утешит, я прощаю все твои... – Нет! – судорожно выдохнул тот, часто, с постанываниями, дыша. – Нет. Принцесса... Я не... Я... ранил... в-вашего... б-брата. Я н-не... зас-с-служ-живаю... В другое время Мина пережила бы жуткий шок: часть правды об убийстве её родного брата наконец вскрылась. Однако видя, что признаётся в подобном умирающий и хорошо знакомый ей эльф, сердце у женщины захлестнули жалость и сочувствие. Поддавшись им, она вытянула руку, успокаивающе провела пальцами вдоль скулы раненого. – Шадорн, если ты делал такие жуткие вещи не по своей воле, я ни в чём тебя не виню, – насилу улыбнулась Мина: изнутри душили слёзы. – Это было по приказу Персибела, принцесса, – внезапно обратился к ней Уиндслор, не отпуская кисти друга. – Он заставлял Шада убивать множество людей. Она сжала кулаки, закрыв глаза, сделала глубокий вдох, мысленно напомнила себе, что время уходит, а слова умирающего записать некому. Вдобавок, тот опять содрогнулся в агонии, застонав в голос, и лишь хватка Уиндслора не дала ему съехать с лежанки. – Ст-релы... – сорвалось прерывисто с уст Шадорна. – Дьявол... Не с-снова! А-ах!.. То, как резко сжались затем, корчась от боли, перепугало изрядно. Насилу в четыре руки сумев заставить того лечь нормально, напоследок Мина с нескрываемым ужасом ощутила, как под её ладонями резко дёрнулись и застыли, в поисках помощи взглянула на Уиндслора. – Принцесса, вы правда не хотите?.. – Для тебя всегда как Мина! – на нервах рявкнула эльфийка. – Помоги же хоть чем-то! – Нх...е-эт, – едва донеслось до слуха обоих. – Ф-финд... На глазах эльфийки Уиндслор весь съёжился, тряхнул головой, схватился за кинжал на поясе. – Только ради обещания! – глухо обронил он, глянул в сторону Мины и выхватил кинжал из ножен. Произошедшее следом врезалось в память принцессы эльфов навсегда. То, как на вылете кинжал точным движением направили в грудь умирающему. Как с противным чавканьем острое лезвие пронзило плоть, погрузившись до самой рукояти. Судорожный хрип, вырвавшийся из горла добровольно убитого эльфа. И спустя несколько мгновений нервный всхлип, переросший в вой острой боли и утраты, со стороны второго. Оцепенение, порождённое сим кошмаром, прервал возглас со стороны: – Уже всё? Мина с трудом повернула голову к выходу из палатки, кое-как воспринимая реальность. Несса. Полностью невозмутимая, будто не она стояла поблизости, защищая троицу внутри палатки. И она же приблизилась к принцессе, нагнулась и дружеским жестом вытерла той слёзы с правой щеки. – Шадорн здесь оказался вопреки возражениям Персибела, – негромко произнесла воительница. – Красавчик с трудом уступил словам "каждый воин на счету". Если бы не это и не отчаянная отвага Шадорна, весь наш отряд перестреляли бы полностью. – Перестреляли? – слабым голосом переспросила Мина. – Да, – кивнули ей. – Враги были вооружены отравленными стрелами. Нашим лазутчикам с трудом удалось пробраться к ним и перебить хотя бы часть врагов. Многие не выживут, но они славно бились. Мина вновь закрыла глаза, подавила очередной всхлип. Заставила себя взглянуть в сторону лежанки, на коей произошло столь кошмарное действие. Вняв порыву чувств, потянулась к вынужденному палачу и коснулась его плеча. – Уиндслор, – сдавленно позвала она. – Ты... не один. Я т-тоже буду помнить Шадорна только как весёлого энергичного парня. Поднятое к ней искажённое страданиями лицо эльфа настолько разрывало сердце, что принцесса не удержалась: подалась ближе и утешающе поцеловала Уиндслора в щёку, так же мокрую от слёз, как и у неё. – Не забывай, – нежно шепнула затем она. – Для тебя я не только принцесса, но и хороший друг. Вроде слова достигли разума эльфа: тот более осмысленно теперь смотрел ей в лицо, нервно дыша. Благодарность и признательность читались в его глазах отчётливее чего-либо другого. Ещё поэтому Мина рискнула сказать тише прежнего: – Он был... рад. Взгляни. Эльфийка видела: Уиндслору было тяжело заставить себя посмотреть на лицо умершему от его руки друга. Когда смог сделать сие, с видимым неверием вгляделся в то, с шумом вдохнул. – Как я и думала, Шадорн хотел умереть только от твоей руки, Уинд, – прозвучал над головами сидящих эльфов голос Нессы. – Знаешь, он после ранения отказывался подпускать к себе целителей и требовал вызвать именно тебя. Именно через чёрного дрозда. – А ты была рядом, – сделала вывод Мина. – Да, – просто ответила та. – Мы были напарниками. И я не отговаривала Шада от его самоубийственной вылазки, потому что он этого хотел. Уиндслор заметно содрогнулся от такого признания, машинально перевёл взор на мёртвое лицо друга. Остановившиеся глаза того по-прежнему отражали благодарность и нескрываемое освобождение от оков чужого влияния, губы были чуть изогнуты в такой же улыбке. Без усилий видно, что смерть от дружеских рук восприняли с тихой радостью, но вот самому вынужденному палачу как-то... – При... Мина, – поправился эльф, обращаясь к той, и не только. – Несса... Прошу: оставьте меня... одного. Спорить женщины не стали, тихо покинув палатку, ибо понимали и принимали желание того, кто был самым близким другом умершего. ... Этого эльфёнка он заметил не сразу: уж очень искусно этот мелкий шпион прятался в зарослях кустарников. Задумал напугать того. Что отчасти удалось, ибо дотянуться до нужной ветви дерева в прыжке так и не смог, отправившись считать всем телом сучья. Приземление, к немалому удивлению, жёстким не стало: он шлёпнулся на нечто тёплое и в меру податливое. Нечто тоже рухнуло, сдавленно вскрикнуло под ним. Он, в принципе, тоже. – Тяжёлый ты, акробат! – возмутились снизу. – Нам ведь запрещают пока лазать по деревьям! – А мне всё равно! – храбро возразил юный древолаз. – Захочу – полезу снова! – Ну, ты и храбрец! – прозвучало уже восхищённо, с заметным восторгом. – А у меня не получается! – Это легко! – сумев сесть, он обнаружил, что свалился точно на вылезшего из тайника и подбежавшего сюда эльфёнка, который казался одного с ним возраста, и в запале добавил: – Хочешь, я тебя научу? – Точно!? – глаза того зажглись в предвкушении. – Ага! – улыбнулся он такой готовности и протянул руку: – Меня Уиндслор зовут. – А я – Шадорн, – охотно назвался собеседник. – Опять большое имя! – скривили на это мордашку и без обиняков предложили: – Я лучше буду звать тебя Шад. – Круто! – тот оживился заметнее прежнего. – А я тебя – тогда – Уинд! Квиты, квиты! – Ты, мелочь!.. – рассердившись, рванулся было к тому новоявленный Уинд, однако "противник" крайне резво вскочил и дал дёру в лес, задорно смеясь на ходу. – Догоню – прибью! – под дозой адреналина кинулся он за убегающим эльфёнком, про себя безумно обрадованный наличием первого возможного товарища по играм. ... Когда их по крикам отыскал смотритель этого участка леса, его взору предстали двое чумазых от сока трав и песка мальчишек, оба довольные и счастливые. – Мы всего лишь играли! – оправдывался один, с более открытым взором. – Это ведь не запрещается! – вторил другой. – Наши дома недалеко! Смотритель только головой качал и улыбался про себя, думая, что эти двое теперь будут друзья не разлей вода.