Однажды в сказке в Хогвартсе

      Зелена Голд       Зелена перевела взгляд на вошедшего мужчину и слабо улыбнулась. Она не видела Августа уже больше месяца, и ее охватили смешанные чувства. Приятное тепло разлилось в груди, но голова пошла кругом от нахлынувших мыслей. С одной стороны, ей не хватало друга в школе, с которым можно было просто поговорить. Временно заменяющий его Стефан не в счет. С другой — ее мысли волей-неволей возвращались к Реджине и ее влюбленности в преподавателя.       — Профессор Голд, не знал, заняты вы или нет, — заговорил Август, проявляя свою привычную чуткость, и вырвал ее из размышлений. — Вы как закончите, дайте знать. Я хотел кое-что обсудить с вами.       — Хорошо, — кивнула она, провожая его взглядом, и переключила внимание на Питера, который по-прежнему оставался в классе. — Что у вас, мистер Пэн?       Ученик озадаченно смотрел на нее, словно раздумывал над словами, которые не решался озвучивать. Хотя изначально сам пришел к ней с каким-то вопросом.       — Мистер Пэн? — вопросительно протянула Зелена, возвращая его в реальность. — Вы пришли просто помолчать?       — А, да, то есть нет, прошу прощения, — запинаясь, опомнился он.       — Вас что-нибудь беспокоит? — встревожилась она. — Может быть, хотите поделиться?       В последние дни все переживали из-за гибели ученицы. Да и насколько она поняла, Питер общался со второй пострадавшей девушкой. Неудивительно, что он пытался отвлечься другими делами.       — Все хорошо, — ответил он, но это явно была ложь. — Вообще-то у меня был вопрос касательно вашего задания по спецкурсу Древних рун, но развернувшаяся здесь сцена заставила задуматься над другой загадкой.       Зелена на мгновение смутилась, задумываясь о том, мог ли Пэн о чем-нибудь догадываться. Вероятно, ученику куда проще заметить что-нибудь, касающееся других студентов. Это преподавателей они избегают, от друг друга они так яро не прячутся.       Что, если Питер сопоставил что-нибудь касательно Реджины и Августа? Если это так, то она будет чувствовать себя полной идиоткой. Они ведь даже не общаются…       — А вы всегда разговариваете так таинственно? — не сдержала она усмешки, наблюдая за его красноречием. — У меня много дел, мистер Пэн, переходите, пожалуйста, к сути.       — Дело касается Эммы Свон, — огорошил ее Питер одной фразой. — Вы занимаетесь ее татуировкой?       — Что? — единственное, что нашла сказать Зелена. — Не понимаю вашего вопроса.       Раскрывать чужие секреты она не имела ни малейшего желания. Не говоря о том, что Зелена в целом не могла себе такого позволить из-за собственных принципов и этики. Если Эмма пожелает, то сама будет делиться с кем угодно. Хотя тот факт, что ее руна не сработала, вводил в ступор. Голд была уверена на сто процентов, что ошибки в рунном коде быть не могло. Дело в чем-то еще. В том, что ускользало от ее взгляда.       — Я знаю, что у Эммы есть татуировка, помогал ее фотографировать, — напирал на нее ученик, что Зелена даже растерялась на мгновение. — Зачем вы ее осматривали? В изображении скрыто нечто кроме банальной картинки? Я еще в тот раз заметил там какие-то символы, но не придал этому значения… но они играют роль, не так ли?       — К чему вы ведете, мистер Пэн? — хмуро взглянула на него Голд.       — Если вы что-то исследуете в этой татуировке, я хочу тоже поучаствовать, — неожиданно вызвался Питер, явно преследуя какие-то свои цели. — Уверен, что Эмма не будет препятствовать, особенно если мы найдем правильные ответы. Могу даже сам у нее спросить, если вы не хотите влезать.       — Наглости вам не занимать, конечно, мистер Пэн, — насмешливо хмыкнула Зелена. — И с чего обычному студенту седьмого курса знать материал лучше, чем преподавателю Древних рун?       Джонс на него дурно влияет…       — Во-первых, я не обычный студент. Все же у меня высшие баллы по многим предметам, да и не только, — поправил ее Питер. — Во-вторых, ответ на ваш вопрос есть еще и такой, что я могу шире взглянуть на загадку. Возможно, вы зацикливаетесь на чем-то, а ответ на поверхности. К тому же, Эмма мой друг, знаю о ней явно больше преподавателя, уж простите. И я бы хотел ей помочь, если есть такая возможность.       — Все это крайне сомнительно, — помотала она головой.       Сомнения никуда не отступали. Имела ли она право разглашать конфиденциальную информацию, касающуюся ученицы? Но что, если Питер действительно поможет ей решить загвоздку в рунной цепочке. Может быть, он действительно знает об Эмме нечто такое, что навсегда бы обезопасило ее…       — Хорошо, ваша взяла, — сдалась Голд, опуская руки. — Дела обстоят таким образом.       Зелена еще около получаса рассказывала Питеру подробности ее работы. Как она разрабатывала рунную цепочку, на что опиралась в ее составлении и где могли бы быть слабые места. Пэн внимательно слушал ее и делал заметки, попутно задавая вопросы, некоторые из которых показались ей даже странными. Хотя такому парню, как Питер, подобное свойственно. Он будто вообще из параллельной вселенной.       Совместно они пришли к тому, что последующие действия и обсуждения будут оформлять, как учебный проект, чтобы действия Пэна ни у кого не вызывали вопросов. К тому же в рамках ее спецкурса как раз понадобится разработать рунную цепочку. Будет отличная тренировка для Питера.       Окончательно Зелена освободилась лишь через пару часов. Сегодня была не ее очередь дежурить, поэтому она спокойно отправилась в класс Августа, надеясь провести вечер за беседой с хорошим человеком. Возможно, ей даже удастся выяснить что-нибудь полезное, а не только послушать рассказы про Америку.       Мужчина сидел в совмещенной с классом комнате, задумчиво перебирая бумажки на столе. Чуть нахмурив лоб, он просматривал информацию на листочках, словно искал что-то, что никак не удавалось найти. Похоже, не прошло и дня, как Август снова окунулся в школьные будни. Он даже не заметил, как она почти бесшумно зашла в кабинет.       — Прости, заработался, — опомнился он, когда Зелена слегка кашлянула, привлекая его внимание. — Очень рад тебя видеть. Снова.       Август встал из-за стола и, обойдя его, приобнял девушку. Ей даже показалось, что он вдохнул ее запах, прижимаясь к волосам. Мужчина чуть отстранился и буквально не переставал улыбаться, пристально изучая ее. Словно старался уловить каждую деталь ее тела. Зелене даже стало немного не по себе от столь внимательного изучения ее скромной персоны.       — Как твоя поездка в Америку? — нарушая их переглядки, спросила Голд и отвела глаза на мгновение в сторону. — Тебя не было дольше, чем я ожидала.       — Скучала? — ей на секунду показалось, что он не спрашивал, а утверждал. — Мне тебя тоже не хватало. Однако после конференции меня попросили, крайне настойчиво, кстати, задержаться и провести ряд мастер-классов в Ильверморни. Они настолько серьезно были настроены, что просили лично профессора Дамблдора пойти на уступки.       Вот только МакГонагалл наоборот упоминала, что Стефан стал счастливой случайностью, иначе они бы еще долго искали замену. И какая из сторон врала?       — А мне тоже нравились твои занятия на нашем последнем курсе, — подхватила Зелена, отмечая его заслуги. — Ты умел завлечь, заинтересовать материалом по-особенному. Возможно, причиной этому послужила твоя небольшая разница в возрасте со старшими курсами. Да и практика на твоих занятиях всегда увлекала. До сих пор с трепетом вспоминаю, как мы проходили изучение Патронуса.       Зелена в целом очень хотела постичь искусство его предмета. Хотя многие из предметов находили отклик в ее дальнейшей жизни. Но именно знания для борьбы с темной магией могли помочь ей в будущем. В том числе и в противостоянии с собственным отцом и его тотальным контролем.       — Мне льстит, что ты помнишь наши уроки, то есть мои, — Август загадочно улыбнулся и оперся телом на стол, расставляя руки по сторонам. — В общем, директор заверил, что я смогу пропустить еще пару недель, а в следующем году в ответном жесте Ильверморни тоже пришлют к нам специалиста преподать парочку мастер-классов или спецкурсов.       — Ничего себе, звучит интригующе! А правду говорят, что их школа — одно из всех магических заведений, которое схоже с Хогвартсом? — припоминая уроки по Истории магии, спросила Зелена. — Нашел что-нибудь похожее?       — Кстати, да, например, Ильверморни очень напоминает замок, но совсем другого столетия, она ведь была открыта гораздо позже, — увлекся рассказом и Август. — У них тоже есть распределение по факультетам, правда, градация у них немного иная, так что сложно провести прямые параллели. Было бы странно, если бы у нас все было идентично.       Зелена опустилась на диван, стоящий напротив письменного стола, и внимательно слушала впечатления Августа.       — Но, пожалуй, самое любопытное для меня было — легенда образования этой школы, точнее самих ее создателей. В том числе и то, как она переплетается с одним из наших основателей и легендами о василиске, — у него буквально глаза горели, пока он делился с ней. — Кстати, ты знала, что у основателей Ильверморни были приемные сыновья из рода Бутов? — Зелена отрицательно мотнула головой. — Отец в детстве рассказывал, что мы через поколения связаны с ними. Возможно, сами корни меня туда приманили.       Зелена заливисто рассмеялась, ловя себя на мысли, что во что только люди порой не верят. Могут увидеть знаки и связь буквально во всем.       — Смутно помню историю других школ, поэтому таких деталей уже точно не запоминала, — пожала она плечами. — Если ты действительно связан с основателями школы, то неудивительно, что они тебя держали так долго.       — Да уж, а ведь когда-то у меня даже были планы уехать работать в Америку, и я рассматривал Ильверморни в качестве варианта, — разоткровенничался с ней Август, и она прям ощущала доверие с его стороны, но сама не была готова к ответному жесту. — Ну, я тебе уже рассказывал об этом.       Стоп, что? Снова какие-то несуществующие разговоры?       — Но я ни о чем не жалею. Работа в Хогвартсе стала для меня куда приятнее, чем любая другая, — продолжил он, не замечая ее замешательства. — Конечно, было любопытно провести время в американской школе, тем более что у мистера Уэсли появилась удачная возможность задержаться дольше запланированного. Наслышан, что он успешно справлялся с занятиями.       Зелена слегка нахмурилась, когда Август затронул тему со Стефаном. Она ничего не имела против, да и чувства их уже подостыли, но что-то все же ее чуть тревожило. Словно за ее спиной шло негласное соревнование, а она и не замечала. И в каждом расспросе одного парня про другого она видела подвох.       — Правда, стало немного обидно, когда Дамблдор заверял меня, что мистер Уэсли меня отлично подменяет, — с легкой грустью усмехнулся Август, скрестив руки на груди. — Как он тебе в роли преподавателя?       — Что? — на мгновение растерялась Зелена. — Спрашиваешь меня, будто я ученица, а не учитель. Детям лучше знать, как им были занятия и преподаватель. А ты уже завтра сможешь проверить, как продуктивно они занимались и слушали теоретический материал.       — Но ты ведь знакома с этим Стефаном Уэсли, или я что-то не так понял? — огорошил ее Август, и она выпучила глаза, не ожидая подобной осведомленности. — Ты же сама мне рассказывала…       Что? Быть такого не может…       О роли Стефана в ее прошлой жизни она старалась особо не распространяться… Тем более что Август с ним почти не пересекался.       Как же это все странно…       — Что-то у меня не самые лучше ожидания… — он выдернул ее из размышлений и потер лоб ладонью. — Хотя, если мне не взорвут класс парочкой неудачных заклинаний, это уже будет успех. Парочку раз этот динозавр все-таки падал с потолка…       — Что кроме занятий было еще интересного? — Зелена сменила вектор их разговора. — Ездил куда-нибудь?       — Разумеется, я ведь писал в одном из писем, что мои временные коллеги из Ильверморни задались целью показать мне весь континент за короткий период, — восхищенно продолжил мужчина. — Почти каждые выходные они забирали меня…       Однако дальше она почти не слушала, ловя себя на мысли, что между ней с Августом в последнее время все чаще встречаются несуществующие разговоры. И если сначала она могла списать на свою невнимательность и забывчивость, то письма она точно помнила. Точнее их отсутствие.       Реджина… Она же видела у сестры письма Августу…       Что, если она переписывалась от ее имени? Поэтому у Августа и сложилось впечатление, что он общался с Зеленой.       — Ты меня совсем перестала слушать… — без укора сказал Август, возвращая фокус ее внимания на себя. — Но не страшно. Лучше скажи мне, как ты собираешься отмечать день рождения?       День рождения… Черт возьми, она о нем успела позабыть…       — В этом году я планировала пропустить, лучше в одиночестве просидеть в комнате, чем делать из этого обычного дня нечто столь значимое, — упадническое настроение Зелены разве слепой не заметил бы.       День рождения вызывал у нее не лучшие ассоциации из детства…       — Праздник всем нужен, — запротестовал Август, подходя к ней. — Кому-то в большой компании, а кому-то просто наедине. Но оставаться совсем одному… не стоит, поверь мне. Если ты сторонишься организации, то я могу устроить все за тебя, хочешь?       — У меня сейчас много забот, — отнекивалась до последнего Зелена. — Какой праздник, мне бы со своей жизнью справиться…       — Именно! Проблемы никогда не заканчиваются, тебе нужно развеяться! — он даже приободрился пуще прежнего, говоря о ее дне рождения. — У тебя будет единственная задача — пригласить тех, кого бы ты хотела увидеть завтра, остальное я устрою.       Зелена медлила, не желая соглашаться, и Август перешел в наступление. Он резко подлетел к ней, сгребая в объятия, и принялся щекотать ее. Она так заливисто засмеялась, как в последний раз, казалось, делала только в далеком детстве.       — Август, прекрати! — сквозь хохот вымолвила Голд, уворачиваясь от его щекотки. — Я не собираюсь ничего отмечать, и даже твои варварские методы меня не заставят передумать.       — Это мы еще посмотрим, — лукаво улыбнулся ей мужчина, продолжая щекотать. — Под моими «пытками» сдавались многие.       Они стояли тесно в обнимку, когда их развлечение было нагло прервано. Их положение выглядело двусмысленным, только это мало кого волновало.       — Профессор Бут, с возвращением, — в кабинете появился Маркус, чей голос она с легкостью узнала еще до того, как увидела его самого. — Профессор МакГонагалл просила занести вам обновленный учебный план и предупредить, что вы сегодня дежурите по школе.       Зелена принципиально не смотрела в его сторону, но отчетливо ощущала на себе его пронзительный взгляд.       — Не стоило себя утруждать, мистер Кейн, я мог сам дойти до профессора, — не поддавался его суровому настрою Август. — Но спасибо.       — Обращайтесь, профессор Бут, вы определенно чересчур заняты, чтобы везде успевать, — его голос сочился неприкрытым сарказмом.       — Прошу меня извинить, мне пора бежать, — удачно вклинилась Зелена, мечтая лишь сбежать из комнаты, где все искрило от недомолвок. — И да, мистер Бут, забудьте о вашей идее. Я на нее согласия не даю.       Она выскочила в коридор, но, разумеется, далеко уйти ей не удалось. Маркус стремительно настиг ее, загоняя к стенке.       — Ты специально испытываешь меня, да?       Прежде чем она успела запротестовать, он встал напротив, опираясь руками по обе стороны, и приблизил свое лицо к ее.       — Долго еще будешь миловаться с этим Бутом? — требовал ответа Маркус, но лишь на словах. Руки он по-прежнему держал на стене, не касаясь девушки. — Или, может быть, начнешь лучше скрываться, чтобы тебя не ловил с поличным твой муж? — явно намеренно выделил он.       — Это лишь дружеский жест, Кейн, ничего не было, — не рискнула она и дальше провоцировать мужчину. — Просто обнял и слегка пощекотал.       Вряд ли будет хорошей идеей дергать разъяренного тигра за усы.       Или давно пора послать все и Кейна, в частности, к черту?       — Ты вечно все преувеличиваешь, Маркус! — взмахнула руками Зелена и оттолкнула его от себя. — Мы целовались? Или, может быть, вообще трахались на его столе, а ты так не вовремя зашел?       — Это лишь моя прерогатива, дорогая, — процедил он, стиснув зубы, и снова приблизился к ней, склоняясь к ее ушку. — А если тебе так не хватает секса, что ты о нем говоришь даже в гипотетических сценариях, то я могу быстро решить твою проблему. Ты только скажи.       — Стареешь, Кейн, переходишь к быстрому сексу, — съязвила Зелена. — Впрочем, я не удивлена. Тем более что кроме секса тебе от меня ничего и не нужно. Круглосуточный доступ к телу и наследник в ближайшем будущем.       — Далеко не только… — в его голосе послышалось сожаление, или ей показалось? — Только ты слишком злишься на меня, чтобы это заметить.       Маркус резко отпрянул от нее, оставляя наедине с мыслями, и скрылся из виду.       Что это вообще сейчас было?       Зелена как минимум ожидала поучительных лекций и угроз. Как максимум и вовсе расправы над ней. Маркус же мастак преувеличивать все подряд, особенно если дело касалось ее персоны. Она поспешила вернуться к себе в комнату, которая служила для нее способом отгородиться от общества мужа, которого она настойчиво не пускала на свою территорию. Словно она потеряет последнюю частичку себя, и не останется ей никакой свободы.       Расположившись на кровати, Зелена опустила взгляд на тумбочку рядом, в которой лежал тот злополучный конверт. Она и сама не понимала себя, зачем забрала это дурацкое письмо, очевидно, оставленное Маркусом. Кора говорила, что в день приема он ночью снова заглядывал к ним в поместье. Удивительно, как его раздутое эго не оставило отличительных знаков на письме. Ни тебе фамильной печати, ни размашистой подписи с его именем.       У нее вообще сложились довольно смешанные чувства на этот счет. Казалось, что он продолжает игру с незнакомцем, но на свой лад. Лично сама Зелена перестала с той ночи воспринимать письма от этого мужчины. Боялась верить словам в них. Опасалась, что прочтет там что-нибудь, что сумеет вывернуть ее душу наизнанку.       Зелена, дорогая моя       Похоже, что я впервые пишу тебе от своего лица… без лжи и обмана. И мне чертовски непросто сейчас. Впрочем, тебе нет до этого дела, ведь ты винишь меня во всех своих бедах. И ты права. Как бы грустно ни было это признавать.       Наверное, глупо выгораживать себя и свои импульсивные поступки, но ты действительно мне дорога! Я натворил много ошибок, даже не замечая, как я их все совершал. И нелепо оправдывать их неумением контролировать собственные чувства. Я хотел бы научиться, ведь я действительно не представляю жизни без тебя. Мне дышать тяжело вдали от тебя. И я вел себя как настоящий эгоист, особенно с тобой.       Не представляю, что мне нужно сделать, чтобы ты смогла простить меня. По-настоящему простить… Но я не намерен сдаваться. Зелена, ты занимаешь значимое место в моей жизни, и я действительно не готов тебя терять. Я не могу позволить тебе умереть… как и отдалиться от меня.       Ты знакома с многими моими личностями, я знаком с тобой. Но я хотел бы, чтобы мы познакомились вместе друг с другом.       Я хотел бы снова встретиться с той девушкой, что была на маскараде. С той, у которой глаза горели. С той, которая так страстно отвечала на мои поцелуи. Ты ведь неравнодушна ко мне, Зелена. Хотя продолжаешь это отрицать. Возможно, сейчас это не любовь, но и ненависть довольно яркая эмоция! Вот только я убежден, что ты испытываешь что-то ко мне. Иначе у нас бы не было всего того, что мы имеем.       Мы начали неправильно. И в этом моя ошибка. Не отрицаю. Но попробуй проанализировать все еще раз. Прошу. Мои обманы возникали лишь из-за неумения завоевывать… Мне всегда доставалось все слишком просто, и я упустил момент, когда так и не научился ухаживать за девушками.       Я так сильно люблю тебя, Зелена, что просто не способен отказаться. Эгоистично, но честно. Не хочу больше врать тебе. Хочу, чтобы между нами все было прозрачно.       Прошу, дай нам шанс. С ответом не тороплю. Ты знаешь, где меня найти.       Я люблю тебя,       Твой ненавистный Маркус       Зелена перечитывала письмо уже третий раз и не могла решиться выбросить его. Как ни странно, оно сумело тронуть ее, хотя и не было романтичным. Маркус просил прислушаться к себе, а она словно и не слышала свой внутренний голос. Она так долго убеждала себя в отсутствии чувств, но было ли так на самом деле. Или же за ее ненавистью начинал скрываться не только негатив? Раздумывая о муже, Зелена провалилась в сон.       Наутро ее разбудил настойчивый стук в дверь. Занятий у нее сегодня не было, у студентов начиналась активная подготовка к промежуточным экзаменам, и часть ее часов отдали под основные предметы. Однако кто-то чрезмерно жаждал с ней пообщаться ранним утром.       — Надеюсь, что Хогвартс затопило, иначе я не вижу причин для такого варварского подъема в свой внеплановый выходной, — бубнила Зелена, когда шла открывать двери. — Что случилось?       — С днем рождения, сестренка! — накинулась на нее Реджина, отпуская связку воздушных шаров. — Ты почему еще в постели? Опоздаешь на занятия.       — У меня выходной, так что на них опаздываешь только ты, — с коварной улыбочкой отметила Зелена и чмокнула ее в щеку. — Спасибо за поздравления.       — Это еще не все, с минуты на минуту домовики доставят твой любимый торт, — довольно потирала ладони Реджина, по-свойски располагаясь в комнате. — И коль ты не торопишься никуда, я тоже пропущу первый урок. Тем более там Травология, девчонки мне потом дадут конспекты.       — Ты ведь помнишь, что я преподаватель и не собираюсь это поощрять? — с прищуром посмотрела на нее Зелена, находя ироничными старые привычки сестры.       — Не занудствуй, Зел, — насупилась девушка, но сдаваться не была намерена. — Я лишь хочу поднять тебе настроение в такой замечательный день. И если некоторым личностям это не под силу, то мне очень даже.       — Давай не будем… — подняв руку в воздух, пресекла ее попытки разговоров про Маркуса.       Ей ночью хватило долгих раздумий на его счет. Странно даже, что он не пришел поздравлять ее первым, да и никого из домиков не прислал, чтобы заявить свои права на самый лучший подарок. Обычно все его презенты доставляли с самого утра, будь то украшения, наряды или цветы, но сейчас не было абсолютно ничего. Даже маленькой записки.       — О, сова! — воскликнула Реджина и заговорщически подмигнула ей, словно наверняка знала, от кого она прилетела.       Вспомни черта, он и появится.       Зелена с запозданием осознала, что это был не филин Маркуса. Однако птица тоже принадлежала представителю семейства Кейнов, о чем ее и оповестила сестра.       — Чертовски знакомая сова! — она радовалась больше нужного. — Это же от Ричарда.       Младшая Голд подлетела к окну и выхватила письмо из клюва птицы, напрочь забывая, что адресат совсем не она сама.       Или Реджина уже слишком привыкла получать ее почту?..       Эта мысль никак не отпускала Зелену, словно сестра давно уже приноровилась жить ее жизнью. Конечно, Реджина с детства любила нарушить ее личные границы, но она никогда не видела в этом больше, чем сестринское любопытство. Возможно, она все это время просто недооценивала Реджину.       — Держи, — передала она ей конверт и ухмыльнулась. — Смотри, как бы он тебе там в любви не признался.       — Не выдумывай, — отмахнулась от нее Зелена. Ее намеки на романтические чувства изрядно надоели ей. — Мы с Ричардом друзья и только.       — Убеждай себя больше, — фыркнула Реджина, одним взглядом намекая на ее слепую веру. — Слышала, что на приеме он врезал твоему муженьку. Друзья, конечно, тоже могут так поступать. Но стал бы Рич просто так портить отношения с братом. Или есть то, чего я не знаю?       — Маркус обидел меня, а Ричард об этом узнал, вот и не сдержался, — виновато поджав губы, Зелена снова прокручивала в голове события приема и последующий ее приход в поместье. — Не стоит делать таких акцентов на моей личной жизни. Даже если у Ричарда есть что-то большее в мой адрес, я ему ничего, кроме дружбы, дать не смогу.       — Подожди, ты же не влюбилась в этого манипулятора?! — ахнула Реджина, подлетая к ней. — Скажи мне, что он не очаровал тебя настолько, что затмил здравый разум в твоей голове…       И вместо четкого ответа Зелена снова задумалась над ее словами, осознавая, что, несмотря на все желание сказать нет, она не была уверена, что это до сих пор так. Его бросало из стороны в сторону, и она металась следом за ним, сама того не замечая. Часть ее хотела довериться, дать шанс, но другая значительная часть буквально кричала о глупости ее размышлений.       — Зелена! — выдернула ее из мыслей Реджина.       — Что? — не сразу нашлась она. — Нет, я не испытываю подобных чувств к Кейну… Лучше скажи мне, где твой обещанный торт?       — Вероятно, домовики доделывают финальные приготовления, — поддалась на ее переключение темы Реджина. — Или они придумывают что-нибудь свое еще. Они всегда хорошо к тебе относились. Открывай пока что письмо!       — Я все равно не собираюсь говорить тебе, что в нем, — вернула ее с небес на землю Зелена. — Твое любопытство излишне.       — Да ладно я, — махнула рукой Реджина. — Тебе самой разве не интересно, что пишет младший из братьев? И почему он опередил старшего…       Зелена бросила мимолетный взгляд на сову, которая продолжала сидеть на карнизе. Вероятно, Ричард дал ей указание дождаться ответа, прежде чем улететь. Осторожно раскрыв конверт, она опустила взгляд на написанные в письме строки.       Рыжая, с днем рождения!       Оставайся такой же солнечной девчонкой, и пусть никому не будет под силу заглушить этот свет внутри тебя. И знай, ты всегда можешь на меня положиться, даже если нужно устроить маленькую войну против моего братца. Крепко обнимаю тебя!       Кстати, как насчет завалиться в парк аттракционов и просто побыть беззаботными детьми? Тебе не помешает развеяться.       Ричард       — Обошлось без признаний? — никак не могла угомониться Реджина. — Жаль. Что пишет?       — Приглашает в парк аттракционов, — поделилась с ней Зелена. — Но я откажусь, настроения совсем нет.       В комнате неожиданно раздались хлопки, и перед ними появилось несколько домовиков их семьи, в том числе и Черри, которая как раз левитировала ее любимый десерт.       — Черри поздравляет хозяйку с днем рождения и желает, чтобы все ее желания сбылись, — эльф улыбнулась ей, навострив ушки, и протянула ей торт с зажженными свечками.       С двадцатитрехлетием тебя, Зелена!       Глубоко вдохнув воздух в легкие, она подула на торт, потушив все свечи. Реджина тут же захлопала в ладоши, словно они снова оказались в детстве, когда дни рождения еще приносили искреннюю радость.       — Спасибо вам за поздравления, — улыбчиво обвела их взглядом Зелена, принимая оставшиеся подарки, среди которых были цветы из их сада и несколько упакованных коробок разных размеров и свертков.       Разумеется, многие чистокровные семьи тоже отправляли ей презенты, демонстрируя свое почтение их семье и лично ей. Однако ей было бы куда менее обременительно, если подарки доставляли бы в их с Маркусом поместье. Хоть какая-нибудь польза от этого места должна была быть. Идеальное место для складирования.       — Ваши родители передали вам это, — Черри протянула ей небольшую коробочку. — Счастливого дня рождения.       После этого она и другие эльфы по щелчку испарились из комнаты, а Зелена потянула за бантик, открывая подарок. Внутри лежало небольшое колечко с гранатовым камнем. Это фамильное украшение ее матери. Кора рассказывала, что оно всегда передавалось из поколения в поколение от матери к старшей дочери. Хотя Зелена не удивилась бы, если она лишь выдумала эту красивую легенду, чтобы придать значимости обычной безделушке. Правда, стоило признать, что кольцо выглядело по-настоящему изящным. Все-таки представители рода Миллс знали толк в украшениях.       С днем рождения, дорогая! Пусть это кольцо оберегает тебя.       Твоя мама       Зелена и сама не поняла, отчего расплакалась. Кора никогда прежде не дарила ничего лично ей, но это кольцо словно было каким-то особенным, предназначенным исключительно для нее. Казалось, что в этом подарке был какой-то подтекст, который она упускала из виду. Она отошла ненадолго в ванную, чтобы умыться и привести лицо в порядок. Не хотелось выглядеть заплаканной в собственный праздник, даже если не очень его любишь.       — Что ты делаешь, Реджина? — изумленно уставилась она на сестру, вернувшись в комнату.       Младшая Голд копошилась среди вещей на ее туалетном столике, будто искала что-то, но была поймана с поличным. Ей эта ситуация нравилась все меньше.       — Как и положено младшей сестре, беру взаймы парочку полезных флакончиков, — быстро нашлась Реджина и как бы в подтверждение показала бутылечки с уходовыми средствами. — Тебе ведь не жалко? Мои запасы быстро заканчиваются.       — А расческа тебе моя зачем? — нахмурилась Зелена, замечая вещицу в другой ее руке.       — Просто красивая, приглянулась мне, — невинно смотрела на нее Реджина. — Не подскажешь, где купила?       — Не помню, она у меня уже давно, — ответила Зелена, а сама вглядывалась в глаза сестры и чувствовала, что та юлила сейчас.       — Ну ладно, — пожала она плечами. — Побегу на учебу тогда. Еще раз с днем рождения, сестренка.       Ей показалось или она сбегала?       Еще некоторое время назад Реджина собиралась прогуливать первый урок, а тут мчалась на занятия, словно никогда и ничего не пропускала. Как же это все странно. Зелена не знала, как лучше поступить. Ее переполняло желание получить ответы, но сестра явно не была намерена раскрывать ей правду. Снова обыскивать ее комнату выглядело неправильным, да и не хотела Зелена больше поступать такими кардинальными методами. Такое себе позволяли их родители, но она считала это нарушением личных границ. И пока не будет крайней необходимости, Зелена предпочитала искать другие способы.       Что Реджина искала на ее столике? Боялась, что одно из писем было доставлено истинному адресату, а не ей?       Так сегодня совы могли путать все подряд. Зелену ожидало немало посылок в этот день, и не будет ничего удивительного в том, что вся почта на фамилию Голд будет к вечеру в ее комнате.       Однако была еще одна несостыковка в увиденном несколько минут назад. Казалось, что меньше всего Реджину интересовали различные баночки, которые стояли там. Зато гребень привлек ее внимание куда больше всего другого.       Зачем ей могла понадобиться ее расческа? Она ведь совсем обычная… Только если ей нужен была не сам гребень, а лишь то, что на нем. Ее волосы… Салазар ее раздери! Быть такого не может…       — Реджина, ты ведь не могла настолько запутаться? — задала она вопрос в пустоту, а саму ее одолевал ужас.       Если ее сумасшедшая догадка окажется правдой, то это повлечет за собой уйму проблем. Последствия некогда принятого Реджиной решения накроют их лавиной с головой. Однако это объясняло все те странности, что творились между ними тремя. Когда Август, пусть и изредка, но бросал неоднозначные фразы в ее адрес, будто они тайно встречались. Когда Реджина устраивала расспросы относительно местонахождения Зелены, будто боялась, что они пересекутся.       Неужели сестра настолько погрязла во лжи? И как далеко зашла с Августом…       Да и что ей вообще руководило? Зависть? Обида? Идиотское желание получить «ее»?       Зелена не находила ответов на свои вопросы. Она всегда относилась к младшей сестре с теплом и заботой, уступала ей, защищала от агрессивного влияния окружающих, в том числе и их родителей. Но ей все равно этого было мало? Начинало казаться, что она сходила с ума от водоворота нахлынувших мыслей и смешанных чувств. Из-за жизни с Кейном она начала видеть подвох во всем подряд, подозревать всех, что они не те, за кого себя выдают.       Быстро переодевшись и набросив на себя верхнюю одежду, Зелена поспешила на улицу. Ей перестало хватать свежего воздуха, перед глазами все плыло. Она была не в состоянии в полной мере даже просто осмыслить это. Ей всегда казалось, что Реджина для нее одна из немногих близких людей в ее жизни, а тут такое.       Как же Зелена мечтала, что все ее домыслы — одна большая ошибка…       В голове всплыла еще одна немаловажная деталь. Киллиан. Они с Реджиной были отличными друзьями, и похоже, он был хорошо осведомлен о происходящем. Если сестра не собиралась признаваться ей, то она вытянет правду из ее друга. Однако сегодня ей лучше держаться подальше от школы, иначе она наворотит дел на эмоциях.       В череде переживаний Зелена и сама не обратила внимания, как добралась до деревушки. Она брела по слегка заснеженным улочкам Хогсмида, ребячески подбрасывая снег ногами. Зима подкралась совсем незаметно, и местные детишки заполонили улицы, играя в снежки и катаясь с горок. Их было не так и много, но все же кто-то жил и в Хогсмиде. Зелена улыбнулась, наблюдая, как двое мальчишек бегали совсем потрепанные, но не прекращали свои снежные бои.       Дети всегда находили что-нибудь особенное в этом времени года. Однако она сама была довольно равнодушна к зиме. Точнее, стала со временем. Всему виною был ее день рождения. Конечно, она испытывала радость от этого дня, но лишь ребенком. Позже же родители взвалили на нее груз ответственности, начиная с небольших приемов и заканчивая планируемым замужеством. И чем старше Зелена становилась, тем ее собственный праздник все больше становился обременением, а не радостным событием.       В этом году она снова радовалась, что впервые за долгое время у нее появился шанс избежать семейных приемов. Ей даже ненадолго захотелось устроить какое-нибудь настоящее веселье, чтобы запомнить этот день чем-нибудь особенным. Правда, она опасалась мечтать о таком. Ведь, если Маркус так открыто отпрашивал ее, у него определенно были свои планы на этот день. И не факт, что они не окажутся хуже, чем родительский прием.       Только вот какая странность. Мужа она не видела со вчерашнего вечера, и он никоим образом не обозначал свое присутствие. И ей бы вздохнуть с облегчением, но ее не отпускало ощущение, что в этом скрывался подвох. Голд становилась чрезмерно мнительной.       — Зелена? — от неожиданного голоса она вздрогнула и обернулась. — Верно ведь запомнила?       Перед ней стояла девушка с недавно прошедшего Осеннего приема. Точнее, не просто девушка, а бывшая Маркуса. Она бы даже сказала, что больше, чем бывшая.       И что она только здесь делала?..       С маниакальными наклонностями Маркуса ей продолжал всюду мерещиться заговор. И Милана не стала исключением в этом списке подозрений.       Что, если Кейн прислал ее для какой-то проверки?       Или чтобы она втерлась к ней в доверие. Или она вообще вознамерилась вернуть себе женишка. Правда, в таком случае Зелена и сама была бы не прочь ей помочь. Только в этом случае жизнь не на ее стороне. Как бы ей ни хотелось разорвать брак с Маркусом, связь с ним куда крепче, чем может казаться на первый и даже десятый взгляд.       Чертово переплетение двух родов.       И ведь она отчетливо осознавала, что за ее словами все равно не последует никакого развода. Однако и расставаться с жизнью не хотелось, пусть она и требовала этого у Кейна. Да, ее жизнь не сахар, но у кого-то бывает в разы лучше. Пусть у нее неидеальные родители, а муж и вовсе маньяк, но ей повезло с друзьями, сестрой. Хотя насчет последнего она уже сомневалась.       В любом случае Кейн не дождется такой радости. Смерти из-за него.       — Верно, — слегка кивнула Зелена. — Добрый день.       — Вы со всеми такая строгая? — девушка явно предпринимала попытку расположить к себе.       — Профессия обязывает, кроме того не ожидала встретить вас здесь, — пожала она плечами и чуть тише добавила: — Да и не доверяю людям, связанным с моим мужем.       — Маркус всегда умел быть одновременно обходительным и пугающим.       — Возможно, — безразлично бросила Голд, оглядываясь по сторонам.       Ее попытка побыть наедине нарушалась, и похоже, спасения было ждать не от кого. Сейчас в Хогсмиде никого знакомого ей не встретить.       — Не хотите выпить чаю или что-нибудь покрепче? — улыбнулась ей Милана, озвучивая свое предложение. — Я угощаю.       Зелена не хотела казаться совсем уж невежественной и приняла ее приглашение. Решив ограничиться лишь безалкогольными напитками, она предложила пойти в «Чайный пакетик Розы Ли». Был, конечно, вариант с «кафе мадам Паддифут», так как сейчас не время для школьных свиданий. Однако, как ей было известно, владелица заведения умудрялась собирать полный зал даже в будние дни. Вероятно, за ее вкусными пирогами люди съезжались даже с самого Лондона.       Заняв свободный столик подальше от любопытных глаз, они некоторое время просидели в ожидании заказа, даже и слова не проронив. Зелена раздумывала, к чему затеяла этот странный разговор Милана, а та, возможно, тоже размышляла о чем-то своем.       Им принесли чайничек зеленого чая с двумя чайными парами и два кусочка ягодного пирога с черникой.       — Его любимый, — негромко проронила Милана и расплылась в улыбке.       Зелена сначала даже не придала этому значения. Она никогда не знала вкусовые предпочтения собственного мужа. Однако это ее неожиданно напрягло. Несмотря на все ее протесты, Маркус был отлично осведомлен о ее вкусах и в еде, и во флористике, и даже просто по жизни.       Может быть, ей тоже стоило сделать шаг к нему навстречу? А что, если ее собственный эгоизм оттолкнул его в тот самый момент, когда она ждала его внимания?       — Скажи честно, тебя Маркус подослал? — резко выпалила Зелена, сама от себя не ожидая перехода на «ты», и воинственно оперлась локтями на стол, напрочь забывая об этикете. — Если да, то прошу, ответь, как есть. Не хочу зря терять время в такой день.       — Зачем ему это? — чуть нахмурилась Милана, удивляясь ее вопросу. — Я думала, у вас все хорошо.       Может быть, девушка еще и сама не догадывается, что Маркус хочет наладить с ней связь. Что, если его слова в письме лишь очередная ложь?       Зелена ведь советовала ему найти кого-нибудь на стороне, что не будет этому препятствовать, а тут так удачно подвернулась его бывшая. Она его динамит, и он быстро находит утешение в постели другой девушки.       А вдруг он действительно решил оставить ее в покое?!       — Он любит контролировать, когда даже все хорошо, — Зелена не спешила жаловаться незнакомому человеку, тем более после пугающих ее догадок.       Да и репутацию надо поддерживать. Одно дело — устраивать концерты перед своей и его семьей, а другое — перед посторонними людьми. Ее же саму и сочтут посмешищем, и испортит жизнь лишь себе же.       — В этом вы правы, — в ее глазах Зелена заметила грусть. Похоже, что у девушки далеко не самые однозначные чувства относительно бывшего. — Хотя когда мы были обручены, то Маркус не мог похвастаться тотальным контролем.       Или это она просто не давала ему повода, будучи спокойной и покорной. Такой, какой Зелена не может быть рядом с ним.       — Поэтому могу сказать, что тебе повезло, — произнесла Милана, ненадолго отводя взгляд в сторону.       — И в чем же? — просто так спросила Голд, не ожидая услышать ничего нового.       — Маркус с тобой совсем другой, — продолжила она свою мысль.       — Я это все уже… — однако закончить ей не дали.       — Нет, ты послушай, другие тебе могут говорить все, что угодно. Но они не были влюблены в него, — Милана поджала губы, выдерживая небольшую паузу. — Он изменился, встретив тебя. У нас было все хорошо, да, с его стороны не было любви, но вполне привычные отношения чистокровной пары. Я ждала от него любви, но осознавала, что она либо появится со временем, либо так и буду жить с безответными чувствами.       Зелена вслушивалась в ее слова и не осознавала, что кто-то может столь искренне говорить о Маркусе не на публику.       Или просто единственный зритель здесь она?..       — Милана, давай не бу…       — Мы с ним немного поругались в один из вечеров, — на глазах девушки проступили слезы. — Я уезжала к родителям в Францию, а когда вернулась, то Маркус уже собрался расторгать нашу помолвку. Я искренне не понимала, что произошло. Ведь было все нормально, даже хорошо. Только вот он был настроен решительно. Даже угрозы моего отца на него не действовали, хотя он умеет оказывать давление.       Она смахнула покатившиеся по щекам слезы и еле слышно всхлипнула.       — Вернувшись, я узнала про маскарад, — сейчас ее взгляд был устремлен прямо на нее. — И я почувствовала в нем перемены, предполагала, что именно там он и встретил ту самую, которая задела его сердце.       Было ли у него сердце или лишь бездушная ледышка?       — И когда я увидела вас на приеме, его глаза сказали все за него, — Милана сделала глоток чая.       — И что они тебе сказали? — скептично хмыкнула Зелена, не разделяя ее уверенности.       — Что ты для него слишком особенная, — просияла девушка и загадочно улыбнулась. — Настолько, что он способен переступить через самого себя.       Они снова обоюдно замолчали, ни одна не готова была что-нибудь еще произнести. Милана изучающе рассматривала ее, вероятно, как соперницу, ища то, за что Маркус изменил выбор в ее пользу. Зелена же пыталась разгадать причины, по которым девушка затеяла этот разговор. Если виною всему был Маркус, то неудивительно, что она его нахваливала. Если же это была лишь ее инициатива, то это все усложняло. Может быть, она просто искренне желала ему счастья, пусть и не с ней?       — Ты ведь все-таки неслучайно натолкнулась на меня сегодня? — изучающее взглянула на нее Зелена. — Ты слишком активно его защищаешь.       — Да, я действительно искала встречи с тобой, но Маркус меня не подсылал, — раскрыла карты Милана. — Он слишком гордый для таких просьб. Но я не могла поступить иначе. Мы виделись с ним после приема, и он поделился со мной переживаниями. Зелена, я желаю ему счастья и просто хотела, чтобы ты задумалась над моими словами. Я не врала тебе.       То есть он еще и жалуется на нее?!       — Нет, он не жаловался, — она что ее мысли прочитала? — Нет, у тебя просто на лице все написано. Между нами ничего нет, я лишь хочу ему помочь. Вам помочь.       — А ты его в следующий раз получше утешь, — огрызнулась Зелена.       — Не обижайся, — Милана не поддавалась на ее провокации. — Спасибо, что уделила мне время.       Девушка выпорхнула из чайной, а Зелена продолжала оставаться там, не спеша потягивая чуть горьковатый напиток. В голове вертелся целый круговорот мыслей, начиная с сестры и ее непонятных махинаций и заканчивая разговором с Миланой. Разумеется, она не ударилась сразу в слепую веру. Ее слова определенно снова закрутили шестеренки в ее голове, но и прощать Маркуса в одно мгновение она не собиралась, какие бы он там чувства ни испытывал к ней.       К сожалению, большинство его чувств были лишь на словах и не подкреплялись ответными действиями. А Зелена привыкла судить людей по поступкам, а не их трепу. Однако Маркус чаще именно говорил, чем делал. По крайней мере, в ее глазах это выглядело именно так. И она даже сама не представляла, какой поступок этого холодного мужчины сможет растопить ее сердце.       Как бы это странно ни было, но сегодняшнее отсутствие каких-либо новостей с его стороны напрягало больше обычного. Или скорее… обижало. То в обычные дни от него не избавиться, а в такой, казалось бы, важный день от него ни весточки. Маркус даже букета ее любимых пионов не оставил, и Зелена ловила себя на мысли, что ей было не по себе без его настойчивости.       Эгоист! Зелена словно стала зависима от него как от наркотика и нуждалась в их эмоциональных качелях не меньше, чем он сам. Нет, этому не бывать. Она и без него замечательно проведет этот день! Ей вообще Август сюрприз готовит, туда она и отправится, не думая о несносном болгарине.       Однако она не могла отрицать того, что Милана пробудила в ней новое чувство к Маркусу. Она ревновала его. И осознание того, что он жаловался на нее, больно ударяло по ее самолюбию.       Зелена просидела еще некоторое время в чайной, размышляя о полнейшей неразберихе в собственной жизни. Она как раз собиралась расплатиться за заказ, когда ей сообщили, что Милана уже сделала это перед уходом. Сделав глоток остывшего чая, девушка вышла на улицу и решила, что хотела бы еще немного прогуляться. Казалось, что за пару часов она обошла всю деревушку, а согревающие чары помогали ей сохранять тепло. Зелена как раз погрузилась в мысли, думая, как бы ей осторожно выведать правду у Августа, когда она окончательно перестала замечать что-либо вокруг себя и столкнулась с кем-то на улочке. Она чуть было не упала, но мужские руки вовремя удержали ее от падения.       — Зелена, — напрягся Август, ставя ее уверенно на ноги. — Я, конечно, рад видеть тебя, но что ты делаешь здесь?       — Прогулки по Хогсмиду ограничены лишь для учеников, — усмехнулась она. — Мне уже можно.       — Я не в этом плане… ты говорила, что будешь вечером отдыхать в комнате, — его удивление не было наигранным.       Зелена же с ним даже не виделась сегодня…       — Когда? — и снова это смятение. Очередное подтверждение ее догадки. — Не, у меня были такие планы, но потом я решила, что лучше пройтись немного. Тем более что на улице довольно тепло для декабря.       — А я уж подумал, что ты решила сбежать, — улыбнулся ей мужчина. — Трансгрессировать куда-нибудь в Лондон или еще дальше. Надеюсь, что ты снова не передумала относительно празднования?       — Сюрприз, не так ли? — сверялась Зелена, а то вдруг у них возникли новые договоренности, которые прошли мимо нее.       — Мои планы не изменились, — Август начал волноваться, словно боялся ее очередного отказа. — У тебя точно все хорошо? Ты какая-то потерянная, что ли…       Конечно, ее сестра проводит время с ее коллегой. И не факт, что поступали они целомудренно на этих самых встречах.       Похоже, что ее смятение полностью отразилось на лице, и он напрягся еще сильнее. Зелена наспех перебирала в голове варианты, чем можно его отвлечь, но, как назло, ничего путного не придумывалось. Однако ей на спасение пришел сам Август.       — А ты уже выбрала наряд на вечер? — полюбопытствовал он, и Зелена зацепилась за эту идею. — Я, в общем-то, закончил свои дела, мы могли бы вместе прогуляться, и если хочешь, можем зайти в магазин и подобрать что-нибудь новенькое.       — Отличная идея! — воскликнула она, и, взяв мужчину под руку, они вместе отправились в сторону «Шапки-невидимки».       Август расположился в кресле, и хозяйка предложила ему чашечку чая, пока Зелена перебирала всевозможные дорогие наряды. Однако многие из здешних вещей были слишком простыми. Не сказать, что девушка гналась за модой или огромными ценниками, но и толк в одежде знала. Зелена отдавала предпочтение качественным тканям и аккуратной работе.       Остановив выбор на паре платьев и костюмах, она отправилась в примерочную, пока Август смиренно дожидался ее появления. Они сейчас напоминали обычную пару, пришедшую за обновками. Только ее мужем был совсем другой человек, а сам Бут обманывался, строя мечты не с той Голд.       Зачем она только потащила его в магазин? Сама ведь начала тоже усложнять и без того непростую ситуацию.       Мужчина сейчас сидел там и дожидался ее выхода в эффектном плане. Возможно, даже представлял, что ворвется к ней в примерочную и осуществит свои самые грязные фантазии. Зелену бросило в жар от подобных мыслей, только в них был совсем другой мужчина.       Черт побери, этот маньяк даже в ее подсознание просачивался.       Август оценил каждый из ее выбранных нарядов, однако самой девушке ничего не нравилось в нужной мере. Настолько, чтобы эффектно заявиться в нем на собственный праздник. Последним оставался брючный костюм глубокого зеленого цвета. И казалось, что она влюбилась в него, однако в нем не было ничего бунтарского, а ей сегодня хотелось этого как никогда. Утереть всем нос и напиться, забыв на пару часов о проблемах.       — Подскажите, у вас есть атласные топы или боди под этот костюм? — поинтересовалась она у консультанта, и девушка принесла ей несколько вариантов.       Когда она вышла, чтобы показаться Августу, тот буквально обомлел от ее внешнего вида.       — Ты выглядишь сногсшибательно! — он открыл рот и больше ни слова не вымолвил, пожирая ее глазами.       Она определенно нашла то, что искала.       Зелена сразу осталась в наряде, убирая с него бирки, и ей понадобилось еще некоторое время, чтобы уложить во что-нибудь приличное свои непослушные локоны. Закончив приготовления, она выписала сама чек, игнорируя попытки Августа оплатить покупку, и они вместе направились в сторону «Трех метел», где намечался праздник.       Ступив в бар, Голд обомлела от увиденного. Привычная мрачная атмосфера этого заведения преобразилась, и один из закутков обрел яркие краски. Август постарался на славу, придавая этому месту ощущение настоящего праздника. Хотя и несколько глупо было радоваться шарикам и потолку, который напоминал сейчас бескрайнее звездное небо.       Прям как она любит. Как заколдованный потолок в Хогвартсе.       — Вау, когда ты только успел? — восхищенно спросила Зелена, подходя к их столику. — Это выглядит потрясающе! Спасибо!       — Рад, что тебе нравится, и что твое настроение улучшилось, — он с нежностью поцеловал ее в щечку, задерживаясь дольше простого дружеского поцелуя. — Ты выглядишь слишком волшебно.       — Мы будем вдвоем? — с опаской посмотрела на него девушка.       — Нет, скоро должны подойти гости, мы немного раньше, — Август позаботился даже об этом. Вот уж действительно все для нее. — Реджина помогала мне со списком приглашенных.       То есть она общается с Августом в разных ее обличьях. Просто замечательно…       Зелена отошла в сторону и с интересом разглядывала закуски. Даже к ним Август подошел нестандартно, и это ее подкупало.       — Привет именинникам! — прозвучал звонкий голос позади нее, и, обернувшись, Зелена лицезрела вечно жизнерадостного Ричарда. — Ты как и всегда обворожительна, тебе и стараться не нужно. С чего вдруг праздник? Ты же не особо любила отмечать раньше…       — Все меняется, — опередил ее с ответом Август. — И привычки, и окружение.       И что это было? Это они пытались делить территорию? Или метили ее?       — Годы идут, а ничего не меняется, Зелена Голд в центре внимания, даже когда этого не хочет сама, — протянул женский голос рядом с ней, и от неожиданности она аж вскрикнула.       — Глинда?! Ты откуда здесь? — Зелена крепко обняла девушку и даже попрыгала от радости. — Мы не виделись со школы… Как ты уехала в Португалию. Я глазам своим не верю!       — На самом деле, все случилось настолько спонтанно, что я сама в шоке от моего появления здесь, — рассмеялась Глинда и начала делиться историей. — На прошлой неделе мы пересеклись со Стефаном, мы ведь с ним еще в школе дружили, хоть он и был старше нас. Он поделился парочкой новостей, в том числе и тебя вспоминали. И тут он пишет, спрашивает, не хочу ли я тебе сюрприз устроить. А я что? Я всегда за любой кипиш!       — Невероятно! — ахнула Голд, не веря в реальность происходящего.       — А я погляжу, что за твое внимание борется столько парней, — шепнула ей на ухо Глинда и заливисто рассмеялась. — В школе-то ты была тихоней.       — Ничего такого, не выдумывай. Мужчины всегда остаются мальчишками, — тихо произнесла Зелена, и они обе улыбнулись. — Им бы лишь бы похвастаться да чем-нибудь помериться.       — Нас обсуждаете? — незаметно подкрался к ним Ричард. — Познакомишь с подругой?       Зелена представила их друг другу, замечая, что любезность младшего Кейна распространилась и на нее.       — А где мой братец? — следом спросил он. — Пропускает праздник?       — Давай не будем о нем, — поникла Зелена, снова вспоминая, что от Маркуса так ничего и не было сегодня.       Ей бы радоваться, но ей было чертовски обидно от его поведения.       — Неужто таких красавчиков в твоем окружении еще больше? — лукаво протянула Глинда, строя глазки Ричарду. — Поделишься?       Налив девушкам вина, Август присоединился к ним, и они болтали на отвлеченные темы. Глинда делилась историями о путешествиях и работе заграницей. Ричард же периодически вставлял реплики, когда подруга упоминала места, где он тоже бывал.       — Предлагаю выпить за нашу именинницу, — поднял бокал Август. — Эта девушка поистине великолепная. Нашей школе крайне повезло заполучить ее в свои преподаватели.       — Рыжая, а ты всегда располагаешь всех к себе? — рассмеялся Ричард, играя бровями. — Хотя по большей части, видимо, парней.       — Рич! — шикнула на того Голд и продолжила слушать Бута.       Возможно, у Кейнов семейная черта — ревновать ее к Августу…       — Зелена, ты искренняя, самоотверженная! — он подбирал красивые эпитеты в ее адрес, чем окончательно засмущал ее. — Ты настоящая!       — Единственная в своем роде! — влезал в чужое поздравление Ричард, отчего словил ее возмущенный взгляд.       — Не могу не согласиться, — поддержал его Август. — Зелена, сегодня твой день рождения в окружении твоих друзей, и не только. Будь счастлива, и пусть в твоей жизни всегда находится место празднику.       По бару разлетелось ликование присутствующих, а за ним последовал и звон бокалов. Зелена не могла скрыть улыбки от услышанных слов. Кто бы что ни говорил, а получать комплименты чертовски приятно, даже находясь с человеком в непростых и неоднозначных отношениях.       — Август, ты без подарка? — уколол его Ричард, отчего Зелена лишь закатила глаза. Вот же настырный. — Ладно, с тебя был тост, а с меня тогда подарок.       — Вообще-то Август все здесь организовал, — вступилась за него Голд, стукнув друга по плечу. — А тебе лишь бы выделиться.       — Не вижу в этом ничего плохого, — нагло ухмылялся Ричард и вышел в центр зала. — Рыжая, мы знакомы с тобой буквально с детства. Маленький мальчик тогда еще не осознавал, насколько ему повезло повстречать такую замечательную девочку, как ты.       У нее возникло дурное предчувствие…       — Ты всегда отличалась искренней добротой и жертвенностью ради других, — он взял ее за руку. — Зелена, таких девушек, как ты, просто больше не существует в мире. И главное, что я хочу тебе пожелать, чтобы ты была по-настоящему счастлива. Одна или рядом с другим человеком, но безумно и безгранично счастлива! И знай, я тебя просто л… обожаю!       Ричард чмокнул ее в щечку, и ей показалось, что на мгновение в его глазах промелькнула необъяснимая грусть. Однако он быстро натянул обратно лучезарную улыбку, не подавая и виду, что хоть что-нибудь не так.       — Я не могу положить весь мир к твоим ногам, но оставить твой след на небе мне оказалось под силу, — он достал пергамент из внутреннего кармана мантии. — Ты знаешь, что некоторые чистокровные семьи называют детей в честь созвездий. Твою семью это не коснулось. Однако на небе теперь тоже есть звезда с твоим именем.       Кейн протянул ей бумагу, подтверждающую это, и Зелена усмехнулась его фантазии.       — И, конечно же, твои любимые пионы, — Ричард принес спрятанный букет, и ее окутало приятным цветочным запахом. — С днем рождения, рыжая.       Вскоре к ним присоединился еще один гость. Позднее обычного освободившись после работы, в «Трех метлах» появился и Стефан. Праздник набирал градус, и с каждой минутой становилось лишь веселее. Зелена даже вообразить не могла, что ей так понравится сегодняшний день, и она сумеет ненадолго забыть о проблемах. Парни то и дело шутили, а Глинда продолжала флиртовать с Ричардом, который ей явно приглянулся. Правда, он не сильно разделял ее интерес.       — Веселая у вас здесь сегодня собралась компания, — явно иронизировал Стефан, когда они вместе отошли за закусками.       Пожалуй, он был одним из максимально осведомленных в ее отношениях здесь. Знал про ее дружбу с Ричардом, знал про ее работу с Августом и отлично знал, кем ей приходится Маркус, который так и не пришел на праздник.       — Даже не начинай, — закатила глаза Зелена. — Тебя моя сестра покусала?       — Кстати, а почему Реджину не взяла?       — Ты серьезно? Как ты себе представляешь это? — хмыкнула она, удивляясь абсурдности его предложения. — Ученица в компании выпивающих преподавателей, когда в школе комендантский час?       — А, точно, слышал что-то от миссис Свон… — нахмурился Стефан, вспоминая.       — Да и в целом у нас с ней сейчас не лучшие времена, — решила поделиться с ним Зелена. — Мне кажется, что она обманывает меня, а я не могу решиться на откровенный разговор с ней. Реджина в последнее время стала слишком многое скрывать от меня.       — Младшим это всегда свойственно, — пытался подбодрить ее мужчина. — Со временем они начинают приравнивать старших братьев и сестер к родителям, вот и скрытничают. А еще им сложнее понять, когда их уберегают от чего-нибудь. Они обижаются, ревнуют, завидуют.       — Как бы мне хотелось, чтобы кто-нибудь решил все проблемы за меня, — протяжно выдохнула Зелена, сдерживая слезы. — Пойду подышу свежим воздухом, нужно немного проветриться.       К счастью, ее палочка оказалась в кармане, и даже без мантии она не околела на улице в одном пиджаке. В деревушке совсем стемнело. Тусклый свет фонарей подсвечивал центральную дорожку, остальное же было в полумраке.       — Совсем голову потеряла? Решила заболеть сразу после праздника? — из паба вышел Ричард с мантией в руках и накинул ей на плечи. — Что с тобой такое?       — Представляешь, он даже не поздравил меня, — слезы вдруг хлынули из глаз. — Ни весточки от него…       — А ты ждала… — скорее утверждал, чем спрашивал.       Ей показалось или он действительно помрачнел?       — Не то чтобы я прям ждала, но да, — с трудом формулировала она свои мысли, всхлипывая. — Он так настойчиво врывался в мою жизнь раз за разом, а в единственный день, когда я спокойно отнеслась бы к его вниманию, он просто проигнорировал.       — Возможно, у него возникли неотложные дела, — Ричард все же защищал и брата. — Ты же знаешь, что он вечно занятой. Ему только дай повод поработать, он и рад.       — Я виделась с Миланой сегодня, — не к месту вспомнила Зелена, продолжая плакать. — Что, если он решил бросить меня и снова вернуться к ней? Устал бороться с моей строптивостью, и все…       — Не выдумывай… — он устало потер лицо, отступая в сторону. — Все тебя любят, ты же восхитительная. И он тебя тоже любит, хотя и ведет себя… так…       — Как его вытравить из моих чертовых мыслей… — она пропустила его слова мимо ушей, утопая в собственных переживаниях.       Зелена подняла голову, щурясь от ударившего в глаза света фонаря, когда заметила, как Ричард за пару шагов сократил расстояние между ними. Он прижался к ней всем телом. Она даже плакать прекратила от его внезапной близости и с опаской наблюдала за его последующими действиями. Невольно моргнув, Зелена собиралась отстраниться, но дальше произошло то, что она и вовсе не ожидала. Он еще пару секунд переводил взгляд с ее глаз на губы, а затем накрыл ее губы своими. Она выпучила глаза, ужасаясь его выходке. Однако Ричард продолжал целовать ее. Так невинно и трепетно. Растерявшись, Зелена не сразу оттолкнула его, но и на поцелуй не отвечала.       Мало того, что она не чувствовала влечения к младшему из Кейнов, так еще и лишние проблемы.       Ричард же воспользовался возникшей заминкой и попытался углубить поцелуй, обхватив девушку за талию. Только она ему не позволила. Прервав поцелуй, Зелена отстранилась и окончательно пришла в себя, тяжело задышав.       Какого Мерлина сейчас произошло?!       — Ричард, что ты делаешь? — она смотрела на него затуманенным взглядом, не осознавая, что натворила.       Что он натворил. Хотя одно она осознавала наверняка — этот короткий поцелуй не вызывал в ней той бури эмоции, что бывала с другими мужчинами.       — Ничего особенного, — невинно похлопал глазами Ричард. — Всего лишь хотел немного отвлечь тебя от проблем.       — Но ты же…       Неудивительно, что из подсознания полезли слова Реджины и Маркуса про чувства Ричарда к ней.       Быть такого не может. Зелена отказывалась верить, но этот поцелуй…       Поцелуй определенно не был просто дружеским. Нет, Ричард словно желал продолжения, а не просто короткого одностороннего поцелуя. Он будто ждал ее ответной реакции, ждал, что она поцелует в ответ.       — Ты не прекращала плакать, — перебил ее Ричард и обезоруживающе улыбнулся. — Я провел шоковую терапию, только и всего. Не бери в голову.       — Маркус…       — Вали все на меня, если что, мой брат в целом любит преувеличивать. И драматизировать, — он спокойно реагировал на ее слова. — Трудно быть старшими, не так ли?       Зелена терялась от его перемены. Нет, она привыкла, что Ричард всегда был таким безбашенным, но сейчас ей было не по себе. Она больше не верила, что между ними все как прежде. Нет. Не верила его словам, которые звучали как дурацкая отмазка.       Неужели она настолько закрывала на все глаза, что не замечала того, что было на поверхности?       Этот день снова приобретал статус самого ужасного дня в году.       — Вернемся к гостям? — спросил он.       Однако Зелена осознавала, что не в состоянии дальше играть роль счастливой именинницы. Проигнорировав всяческие приличия, она просто рванула с места, спеша поскорее оказаться в замке, в своей постели. Она буквально сорвалась на бег, не боясь даже падения на неустойчивых каблуках. Ей в одно мгновение стало так плохо, словно она переживала настоящее предательство. Нет, разумеется, в действиях Ричарда не было ничего смертельного. Однако если его чувства действительно так серьезны, то это осложнит их общение. У нее и так немного людей, которым она всецело доверяет, но сегодня их количество уменьшалось с бешеной скоростью.       Зелена даже не заметила, как влетела в замок, в котором давно наступил комендантский час. Изображение окончательно расплылось из-за слез в глазах, и она двигалась просто по наитию.       — Что с тобой? — кто-то поймал ее за руку, резко разворачивая к себе. — Почему ты плачешь?       Моргнув пару раз, она различила в мутном силуэте знакомую фигуру. Маркус удерживал ее за руки, не давая упасть и расслабиться. А ей так и хотелось сейчас просто скатиться на пол.       — Зелена, что случилось? Тебя кто-то обидел? — он прижал девушку к себе и принялся нежно водить рукой по ее волосам. — Давай я отведу тебя в комнату.       Маркус поднял ее, и она руками обвила его шею, чтобы не упасть. Ей сейчас стало так безразлично, что их мог кто-нибудь увидеть. Оказавшись перед нужной дверью, он назвал пароль, не скрывая его от Зелены, и занес ее внутрь, опуская на кровать. Она сбросила мантию и обувь на пол и забралась под одеяло прямо в оставшейся одежде.       — Зелена, тебе нужно переодеться, — укоризненно произнес он, но она проигнорировала его слова, отворачиваясь к окну.       — Не нужно, мне и так удобно, — буркнула девушка, кутаясь в одеяло.       — Хорошо, — к ее удивлению, не стал дальше спорить Маркус. — Если ночью надумаешь переодеться, моя одежда в твоем распоряжении. Ты расскажешь, что случилось?       — Нет, а ты не расскажешь, где был весь день?       — Обиделась, что я не поздравил тебя с днем рождения? — он что, усмехался?! — Прости, но я был очень занят. Только вернулся, как раз собирался зайти к тебе.       — Ловко придумываешь, — фыркнула она, плохо скрывая истинные эмоции. — Так бы и сказал, что забыл.       — Если ты посмотришь на стол, то увидишь там многое из того, что ты любишь, — интриговал ее Маркус. — Но кроме этих мелочей есть еще кое-что важное.       Зелена не выдержала охватившего ее любопытства и, присев в кровати, повернулась в его сторону. Маркус тоже опустился рядом, хотя и держался на небольшом расстоянии, словно оставлял ей выбор. Он достал что-то небольшое из кармана и зажал в руке.       — Я подготовил тебе сюрприз, который активируется на следующей неделе, — Маркус пристально смотрел на нее, не отводя взгляда от ее глаз. — И я очень хотел бы, чтобы мы отправились туда вместе.       Зелена опустила глаза на его ладонь, где лежала миниатюрная маскарадная маска.