Mea Culpa

Спрятать хвост было труднее всего — уши послушно укладывались под копну волос (хотя это и препятствовало возможности что-либо слышать), повышенная волосатость скрывалась под форменными шерстяными брюками и рубашкой с длинными рукавами, когти оправдывались смелым, экспериментальным маникюром… Но вот проклятый хвост жил собственной жизнью, вылезал, когда хотел, цеплялся за всё подряд и упорно не желал оставаться в брючине, куда Катра запихивала его в экстренных ситуациях. Почему ей не могла достаться какая-нибудь более приятная или эстетичная способность? Катра всегда мечтала летать или контролировать разум других людей (хотя за такое в Брайт Мун по ушам бы не погладили), но вместо этого была вынуждена проводить большую часть своих дней, скрываясь. Заполняя анкету в Академию, она лишь на секунду засомневалась перед тем, как поставить прочерк в графе «анималистические способности» — сразу же после этой бессовестной лжи её уши мгновенно обратились в кошачьи и долгое время не желали менять форму. Эта проблема усилилась, как только Катра переехала в пансион. Должно быть, окружение, состоящее сплошняком из богатеньких и абсолютно бесполезных принцесс, влияло на неё слишком тлетворно, расстраивало и раздражало. Занятия ещё не начались, потому она пряталась в своей комнате круглыми днями, лишь изредка делая вылазки за едой. По ночам же Катра изо всех сил пыталась себя загнать, нарезая круги в Шепчущем Лесу. Когда она сильно уставала, её кошачья половина сидела смирно и не высовывалась, потому Катра продолжала доводить себя до крайнего изнеможения. Всё уж лучше, чем обмениваться сладенькими улыбками с очередной девочкой в воздушном одеянии, сопровождаемой стражником или группкой таких же зефирных созданий. Иногда Катра сильно сожалела о своём решении приехать в Академию — но успокаивал её тот факт, что она получила приглашение обучаться без родителей или связей, только за счёт своего таланта. Когда ей было девять лет, она нашла Мелог, и та великодушно позволила ей изучать себя — благодаря этому, уже к пятнадцати годам Катре удалось опубликовать несколько статей о магии иллюзорности, и в девятнадцать ей прислали заветное письмо с обещанием полной стипендии. — Пойдёшь со мной сегодня вечером? — её соседкой по комнате тоже стала принцесса (в Академии куда ни плюнь — везде найдёшь как минимум одну), высокая и крепко сбитая Скорпия. С ней Катре было терпимо, если только принцесса не вбивала себе в голову, что соседку срочно нужно вытащить погулять — как сейчас. — Нет, — коротко отрезала Катра и захлопнула дверь в ванную, пытаясь придумать, как проскользнуть мимо Скорпии. Дурацкий хвост любопытно подрагивал, и Катра схватила его обеими руками, прижала к ноге и обмоталась полотенцем. — Ты ведь даже не знаешь, что будет вечером, — жалобным тоном протянула Скорпия — одного отказа ей никогда не хватало. Катра закатила глаза. — Очередная вечеринка, в которой я не заинтересована. Тебе давно пора бы найти себе другую подружку, Скорпия, — Катра открыла дверь и одним нырком проскользнула к своей кровати, где быстро спряталась под одеяло — до того, как Скорпия успела заметить, что одно из ушей обратилось в кошачье. — Ты же знаешь, у меня не так много друзей, — Скорпия изо всех сил старалась звучать радостно и оптимистично, но Катра уловила горечь в её словах и поморщилась от неприятной, некомфортной эмоции. Мне тебя искренне жаль, принцесса. — Вот и найдёшь себе кого-то на вечерней сходке, — Катра повернулась к принцессе спиной и призвала к себе Мелог, которая тут же охотно подошла и принялась тереться гладкой прохладной мордочкой о её ладонь. — Но я думала… Это отличный шанс для нас стать ближе и узнать друг друга получше. Всё-таки нам, перевёртышам, следует держаться вместе, — на этих словах Катра подскочила на кровати, зашипела, её хвост распушился, а когти вытянулись и заострились. Мелог засверкала оттенками красного и негромко зарычала. Готовность к атаке. — Откуда ты узнала? — Скорпия невозмутимо продолжала смотреть на Катру, совершенно не пугаясь или удивляясь такому поведению. — Шутишь? В ванной вечно клоки кошачьей шерсти, а Мелог лысенькая. Извини, девочка, — Скорпия обратилась к призрачной кошке, и та простительно мурлыкнула в ответ (Катра просто не могла поверить такому поведению!). — Каждую ночь ты вылезаешь из окна и прыгаешь на землю, а мы живём на четвёртом этаже. Да и вообще, у тебя хвост! И разве не поэтому ты выбрала меня в соседки? — Сколько раз тебе повторять, я не выбирала тебя в соседки, — буркнула Катра, прыгая с кровати на землю и крадучись подходя к Скорпии. — Это совершенно случайный алгоритм, который сочетает первокурсников по алфавитному принципу. — Ага, и совершенно случайно в одной комнате оказались два перевёртыша, — Скорпия игриво подмигнула, и Катра невольно сжала кулаки: у всех принцесс что-то явно не так с головой! — Кому ещё ты разболтала? — спросила Катра, и чуть приподняла верхнюю губу, приближаясь к уху Скорпии, обнюхивая её — кошачье обоняние могло уловить даже самые эфемерные запахи, вроде капелек пота, появляющихся за ушами у лжеца. — Никому… И это навсегда останется нашим секретом, если ты сходишь со мной на вечеринку, — Скорпия затрепетала ресницами и сложила руки в умоляющем жесте. Катра удержалась из последних сил, чтобы не треснуть её по глупой мордашке. — Твоя взяла, — проворчала она сквозь зубы и отвернулась, не желая наблюдать за ликованием Скорпии. Зато она от меня отвяжется, хоть на чуть-чуть. — Разреши мне расчесать твои волосы?.. Вместо ответа Катра громко зашипела — Скорпия наконец поняла намёк и отвязалась. Они стояли у зеркала — в их комнате оно было одно, узкое и высокое, поэтому собираться им пришлось бок-о-бок, и личное пространство перестало существовать. Как Катра ни старалась оставаться холодной и равнодушной, волнение Скорпии передавалось по воздуху — через её запах, через смущённые жесты, через возбуждённый румянец. Это было почти мило. Катра раздражённо встряхнула волосами и поправила свой парадный головной убор. — Говорила, что не хочешь идти, а сама наряжаешься, — с улыбкой проговорила Скорпия, подводя глаза чёрным лайнером. — Хочешь, я и тебя накрашу? — Нет, — отрезала Катра. — У меня и так с лицом всё в порядке. Из зеркала на неё пытливо посмотрели прищуренные разноцветные глаза. Ты действительно так думаешь или просто пытаешься всем это доказать? Катра взяла бабочку с кровати и примерила её к шее — завязать? Глупо, пусть лучше будет небрежно наброшена сверху, будто бы Катра не собиралась перед зеркалом, как будто бы её вынудили идти, или же она согласилась в самый последний момент исключительно из-за съедавшей её меланхоличной скуки. — Почему ты так рвёшься повидаться с другими принцессами? Насколько я поняла, они тебя не жалуют, — услышав эти слова, Скорпия изогнула губы в болезненной гримасе, и Катра на мгновение испугалась, что та сейчас расплачется — только слёз ей сейчас не хватало. Но Скорпия одержала победу над собой и подняла уголки губ в измученном подобии полуулыбки. — Хочу узнать всех получше перед началом семестра. Конечно, мне очень нравится дружить с тобой, но… — Ты врёшь, — хихикнула Катра и заскочила на изголовье кровати Скорпии. Её хвост возбуждённо ходил из стороны в сторону, и она настолько предвкушала унизительное разоблачение, что не могла контролировать себя. — Нет, мне правда нравится с тобой общаться, Катра. — Не это, другое, — Катра прыгнула Скорпии на плечи и обняла её сзади за подбородок. — Наша принцесса завела себе подружку? — С чего ты… А ну-ка слезай! — Скорпия пошатнулась из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя хихикающую девушку, но избавиться от кошки, когда она этого сама не хочет — дело почти невозможное. — Скорпия влюбилась в одну из натужных, напомаженных фальшивок! — пропела Катра, перескакивая с плеч Скорпии на кровать, затем на книжный шкаф, а затем и вовсе на люстру, с которой принцесса тут же стянула её за предательски свесившийся хвост. — Она не фальшивка, — тяжело дыша, проговорила Скорпия. Обиженный тон, который она тщательно пыталась скрывать, почему-то слишком расстроил Катру и отбил всякое желание продолжать дразниться. Она молча вильнула хвостом и жестом приказала встревожившейся Мелог отступить в сторону. Скорпия протянула ей руку, помогая встать с пола. — Она очень милая и вкусно пахнет. И у неё мягкая кожа, и она медитирует каждое утро в Шепчущем Лесу, — принцесса мечтательно закатила глаза, а румянец на её лице почти сравнялся цветом с рубиновыми серёжками. — Перфюма, — пробормотала Катра. — Ну что ж, хотя бы ты не выбрала себе в избранницы эту… Как её там. Рыбину? Марма—Мёрма-- — Принцесса Мермиста! — объявил глашатай, указывая на смуглую девицу, облачённую в блестящее серебряное платье, обтягивающее её тело так сильно, что Катра удивлялась, как бедняга всё ещё может дышать. Один из старшекурсников, смазливый и усатый, припал на одно колено, театрально поднося ладонь ко лбу. — О, Мермиста, любовь моей жизни! Стоявший с ним рядом высокий красавчик в обрезанной рубашке (десять очков за смелость), толкнул его в бок локтем. — Ты буквально видишь её в первый раз, — Катра прыснула, и только потом сообразила, что таким острым слухом могла быть обязана только одному. — Я сейчас вернусь, — шепнула она на ухо Скорпии, которая выискивала взглядом в толпе свою ненаглядную Перфюму. Снова в такой неподходящий момент. Катра тихонько рычала, спрятавшись в кабинке женского туалета. Проклятый хвост будто издевался над ней, игриво дёргаясь и не желая заправляться в брюки. Она прижала ладонь ко лбу — её кожа горела, что тоже не было хорошим знаком. Её внимание привлекло чьё-то тихое бормотание: Катра придвинулась чуть ближе к дверце кабинки, чтобы получше разобрать несвязную речь. — Давай, Адора, это всего лишь глупый бал принцесс. Тебя все и так знают, все любят, и никто не будет смеяться, если ты вдруг споткнёшься о собственные туфли. Всё будет хорошо, девочка. Катра не выдержала и прыснула — голос за дверью напряжённо замолчал, а потом вкрадчиво произнёс: — Кто здесь? Хвост наконец повиновался, а уши прижались, надёжно спрятанные за головным убором, так что Катра победно выступила из кабинки, отопнув дверь и засунув руки в карманы. — Хэй, Адора, — протянула она, хищно улыбаясь, и тут же нервно сглотнула. Стоявшая перед ней высокая блондинка с ледяными голубыми глазами ей была явно не по клыкам. Девушка была одета в тёмно-красное платье (какая ирония!), прекрасно сочетающееся по цвету с костюмом Катры — только вот материал наверняка стоил в разы больше. Ткань платья пахла и переливалась богатством так сильно, что Катра невольно махнула ладонью перед глазами, пытаясь избавиться от этого шлейфа. Вслед за ним появился другой — куда более могущественный. Катра вытянула шею и открыла рот, пытаясь впитать этот запах в свои лёгкие, задержать его внутри, пока он пряно щекотал её ноздри. Адора пахла жимолостью, ранним летом — прохладным солнцем и капельками росы, собравшимися на широких листьях в Шепчущем Лесу. — Хэй…- Адора почесала в затылке и сжала губы. — Я не знаю, как тебя звать, только знаю, что подслушивать нехорошо. — Сложно не подслушивать того, кто кричит себе в зеркало подбадривающие речи на всю туалетную комнату, — Катра подошла к умывальникам и пустила ледяную воду: ей срочно нужно было умыться. Адора, на которую открывался прекрасный боковой обзор, смущённо улыбнулась. Нужно валить отсюда, срочно. Этот тип улыбок ни к чему хорошему не приводит. — Это мой первый бал, — объяснила Адора. — Моё первое официальное появление на Этерии. — Как интересно, — протянула Катра, плеская воду на лицо. — Жаль, что не мне. Адора открыла рот, но так и не придумала, что сказать в ответ. В уходе от разговора Катре всё ещё не было равных. — Увидимся в бальном зале? — крикнула она вдогонку Катре, которая поспешила ретироваться, пока запах принцессы не довёл её до исступления. В бальном зале уже погасили основной свет — в воздух запустили сотни мелких светящихся искр, которые сияли мягко, розоватым оттенком. Скорпию Катра нашла почти сразу, она подпирала стенку на безопасном состоянии от танцующих парочками принцесс и их спутников с безумными взглядами. Катра могла поклясться, что грустные вздохи Скорпии было слышно на весь зал. — Только не говори мне, что ты притащила меня сюда ради того, чтобы пялиться на свою красотку издалека, — Катра резко ткнула Скорпию под ребро, и ответом ей стал лишь ещё один полный боли и разочарования стон. — Куда уж мне танцевать со своими кривыми ногами, — плаксиво проговорила Скорпия. — Я только и гожусь, чтобы тихонько стоять в тени. Катра фыркнула и схватила Скорпию за руку, которая казалась неестественно холодной и…твёрдой? — Если уж заставила меня прийти, будь добра хотя бы поговорить с ненаглядной Перфюмой, — Катра потащила вяло сопротивляющуюся принцессу через гомонящую толпу, пытаясь разглядеть Леди Цветочек — задача затруднялась тем, что каждая вторая выглядела как Перфюма: венок на голове, свободное, струящееся платье, босые ноги (этому, к слову, Катра ужасно завидовала). Никакой уникальности вкуса. Сама же Перфюма, конечно, грелась во внимании в центре бального зала, а в свои спутницы она выбрала не кого иного, как принцессу Адору. Катра негромко зарычала и повернула назад, встретившись лицом к лицу с растерянной Скорпией. — Мне нужна твоя помощь, — прошептала она едва слышно. — Если ты отвлечёшь ту принцессу, то я смогу поговорить с Перфюмой. Катра запротестовала, но громовой голос вдруг объявил смену партнёров, и Скорпия буквально толкнула её в сторону Адоры — уже через мгновение Катра раздражённо потирала больно ушибленный лоб. — Дурацкая штука — эти тиары, да? — улыбаясь, произнесла Адора, отзеркаливая её движения. — Но теперь точно можно сказать, что между нами пробежала искра. Понимаешь, да? Если столкнуть два вида металла, то— — Заткнись, — прошептала Катра, прижимая ладонь ко рту принцессы. — И танцуй. Я помогаю Скорпии, вот и всё. — Обидно, — проговорила Адора и положила руки на талию Катры: жест, отозвавшийся неожиданно приятным ощущением где-то внизу живота. — Но хотя бы я могу украсть один танец. Катра усмехнулась, но не осмелилась поднять глаза. Запах жимолости объял её целиком, и на мгновение стало трудно дышать — руки Адоры казались невероятно тяжёлыми и в то же время не весили ничего, потому что и сама Катра вдруг стала невесомой, оторвалась от земли и принялась кружиться в воздухе, среди розовых искр, всё выше и выше, почти у звёздного неба, через крышу, через… Время и пространство. Адора наклонила её в танце, и здесь избежать зрительного контакта уже не удалось. Катра со страхом смотрела в яркие глаза цвета космического океана; со страхом, потому что никогда не чувствовала такого притяжения к кому-либо в своей жизни. Гравитация обрушилась на неё и придавила, сковала свободу, забрала возможность решать, и— — Эй! — с болью в голосе воскликнула Адора, разглядывая предплечье, на котором медленно наливались кровью три глубоких царапины. В панике Катра оттолкнула принцессу от себя и рванула в сторону выхода, чувствуя, как медленно теряет власть над всеми человеческими аспектами своей натуры. Она бежала через длинные, запутанные коридоры Академии, кулаком вытирая выступавшие в глазах слёзы — из-за них не было видно ничего, из-за них она снова казалась себе слабой и никчёмной. Отвратительное чудовище, которое не может сдержать своих животных порывов, вот и всё, что можно было сказать о Катре Магикат. Оказавшись за пределами Академии, на тропинке, ведущей к Шепчущему Лесу, Катра немного успокоилась. Вдали от всех она могла позволить себе расслабиться: её когти удлинились, хвост принялся извиваться из стороны в сторону, уши высвободились из плена волос и встали торчком. Катра взбежала вверх по стволу дерева и удобно устроилась в густой тени его кроны, скрывавшей её от назойливого лунного света. Вдали от всех можно побыть и самой ужасной, уродливой версией себя. Сегодня Шепчущий Лес был необыкновенно беспокоен, и Катра чувствовала это совершенно несвойственное ему волнение всем телом. Её хвост распушился, а уши прижались к голове, когда она бежала по знакомому маршруту, постепенно переходя на шаг, а потом и вовсе на медленное перебирание лапами. Осторожность никогда не помешает, но Катра всегда ощущала себя в безопасности, даже глубокими безлунными ночами. Всегда, но не сейчас. Воздух пах по-другому, а точнее не пах совсем, и ни одна птица не раскрывала клюв, чтобы спеть свою песню. Катра кралась от одного куста к другому, чувствуя, как замерзают её босые лапы — совсем невиданное дело. Кажется, пора возвращаться домой. Даже страх показаться остальным студентам Академии в её настоящем виде не мог заглушить пустого, сосущего ужаса, сжимавшего желудок Катры. Борясь с головокружением, она кое-как добралась до своего жилого корпуса и пролезла через приоткрытое окно на цокольном этаже. К этому моменту верх и низ перед глазами поменялись местами, и Катра была вынуждена привалиться к стене, а потом и вовсе сползти на пол, чтобы не упасть и не расшибить голову. Я не могу двигаться. Слух всё ещё сохранял остроту, в отличие от зрения: тьма, в которой Катра видела безо всяких проблем, в этот раз захватила её с головой и полностью обезоружила. Девушка вслепую махнула перед собой лапой с вытянутыми когтями, но захватила только воздух. И всё же, чьё-то спёртое, зловонное дыхание, тихое бормотание и шорох, были прямо рядом с ней, ненароком касались её грубыми движениями, хватали за запястья и лодыжки, забирались под одежду, и под кожу, закрадывались под волосы, зажимали рот, вонзали клыки в отчаянно бьющуюся жилку на шее… — Катра! — голос был далёким и приглушённым настолько, что Катра почти приняла его за собственную мысль, но её уши тут же приподнялись, пытаясь уловить и узнать его источник. Адора, принцесса Идиотизма. — Катра, ты в порядке? — руки Тьмы, и её гнилой шёпот подались назад, и Катра почувствовала на себе другое прикосновение: тёплое, заботливое, осторожное. Она несколько раз моргнула, и увидев перед собой Адору, не смогла сдержать ехидный смешок. Тиара принцессы съехала на бок, блеск для губ смазался, платье сидело кое-как: пока Катра занималась сеансом самобичевания, Адора явно не теряла времени. — Получше вас, ваше Высочество, — прохрипела Катра и попыталась встать, но ноги её не держали. Адора тем временем гладила её по волосам, осторожно почёсывая за ушами. За…ушами? — Отстань от меня, — вяло сопротивлялась Катра, размахивая когтями и ударяя Адору хвостом по спине. Та упорно пыталась принять удобную позицию, и как только она это сделала, то подняла Катру на руки и понесла. Без особого усилия. — Пусть медсестра на тебя взглянет, — прошептала Адора, на что Катра раздражённо мяукнула. — Со мной всё в порядке! Поставь меня на землю сейчас же! Или я выцарапаю тебе глаз! Адора на мгновение остановилась, удивлённо глядя на Катру. — Это так ты обращаешься с тем, кто нашёл тебя без сознания в заброшенном коридоре? Я слышала истории о человеческой неблагодарности на Этерии, но чтобы такое— — А я и не человек, — буркнула Катра. — Отнеси меня в комнату. Номер четыреста два. Адора пожала плечами и продолжила свой путь. Катра изо всех сил старалась не смотреть на сочные, красные (наверняка останутся шрамы) царапины на руке принцессы, и когда она отвернулась, её внимание привлекла тень, затаившаяся в углу коридора, из которого Адора только что её забрала. Что же ты такое? Тень оскалила жёлтые зубы, и сердце Катры на мгновение остановилось, отправляя её в обморок.