Игра на выживание

      Насчет игры он мог бы сказать и раньше. Но Сашка списала это скорее на незнание, чем на коварный умысел — в конце концов, не все придерживались столь же скрупулезного подхода к отыгрышу. Пришлось зайти на форум с телефона в перерыв между парами. Саша бегло просмотрела приветственное сообщение от администратора — ей досталась роль мирного. Придется хорошенько поразмыслить, как вести игру, чтобы продержаться в раунде подольше. Она прочитала вводную к первому дню — в библиотеке намечался поэтический вечер, призванный собрать всех участников в одном месте.       Сашка принялась сочинять текст для своего первого хода.       «Я всегда любила, когда просторные залы библиотеки наполнялись посетителями. И хотя организация мероприятий тесно сопряжена с суетой и сверхурочной работой, приятно видеть, что люди еще не потеряли интерес к настоящей живой литературе. Компания в этот раз подобралась любопытная, так и не скажешь, что эти обычные с виду мужчины и женщины скрывают под своими личинами тонкие души поэтов. Встаю у стойки чуть поодаль от импровизированной трибуны, на которую уже взобрался первый чтец. Интересно будет узнать, что он для нас приготовил».       Пока что рано было делать какие-нибудь определенные выводы, но Сашка уже наметила пользователей, с которыми хотела бы выйти на контакт в первую очередь. Uroboros все-таки вступил в игру, из старичков она отметила также Азалию, которая не пропускала ни одного раунда, и еще парочку знакомых ников.       — Че делаешь? — это Околодников приземлился на соседний стул, и теперь упорно пытался заглянуть ей под руку.       Пришлось поспешно свернуть вкладку и отложить телефон.       — Да так, гуглила кое-что по диплому. Ты уже много написал?       — Не-а. Почти не брался.       — Это ты зря, — констатировала Сашка. — У тебя же Шиллер научрук? Тот, который дед.       — Ну да… Но его же нет, так что сам виноват. А его сын с меня никаких черновиков не спрашивал.       Потому что его сыну явно не до твоих жалких академических потуг, подумала Сашка, но промолчала.       — Надеюсь, он будет заменять батю подольше.       Она тоже на это надеялась, вот только по совсем другим причинам. Завибрировал телефон. Сашка поспешно схватила трубку, пока Околодников не успел заметить имя высветившегося на дисплее контакта. Но, к ее облегчению и одновременному разочарованию, писал не Шиллер. Это Макс прислал сообщение о намечающейся вечеринке в эту пятницу. Собирались той самой тусовкой Асмодея на какой-то квартире.       «Ты уверен, что Кая будет рада меня видеть?» — быстро ответила Сашка.       «Расслабься, я ее подготовлю. Она вообще нормальная, может, вы даже подружитесь. В любом случае, со мной тебе ничего не грозит.»       Ей бы такую самоуверенность. Саша поспешно отложила телефон под суровым взглядом вошедшего в аудиторию преподавателя и переключила все свое внимание на очередную занудную лекцию.       Идти домой после пар не хотелось, в основном потому, что совесть и здравый смысл тут же вынудят ее усесться за диплом. Новый раунд никак не шел у нее из головы. Сашка и не представляла, насколько сложно будет включиться в игру за чужого персонажа. Эту самую Станиславу, которую выдумал Шиллер, она не представляла от слова совсем. Ну да, наверное, ее слишком серьезное отношение к подобным вещам — это уже тревожный звонок. Но господин частный детектив наконец-то по доброй воле поручил ей задание — и она должна выложиться на полную.       Сашка повернула в противоположную сторону от трамвайной остановки, прошла несколько кварталов практически до самого центра и, свернув на тихую, усаженную голыми тополями улицу, зашагала по направлению к городской библиотеке. Решение было спонтанным. В красивом четырехэтажном здании в стиле сталинского ампира она бывала еще школьницей, но завести взрослый абонемент как-то не довелось. У отца и так была обширная библиотека, а к тому времени как она перечитала все детективы, до которых только могла дотянуться, любые книги уже легко было найти в сети. В просторном зале было пустынно и тихо, только за стойкой скучала пожилая библиотекарша, да парочка студентов склонила головы над стопками учебников.       — Что-то подсказать? — любезно уточнила старушка, закончив возиться с выписыванием абонемента.       — Где у вас секция с детективами?       Проследовав в указанном направлении, Саша замерла у высокого нагруженного стеллажа, скользя взглядом по большей частью знакомым корешкам. Она по привычке выискивала собственную фамилию — еще один маленький ритуал, прочно укоренившийся в ее жизни. Романы отца обнаружились на четвертой полке сверху — под гордой табличкой «Российский детектив». Книги выглядели потрепанными, и этот факт отозвался в душе приятным теплом. Она пролистала взятый наугад томик, к ее ногам спикировал пожелтевший чек, использованный кем-то в качестве закладки. Саша быстро подобрала его и сунула в карман, затем направилась к одному из длинных столов подальше от студентов.       От входа послышались детские голоса, в читальный зал ввалилась толпа малышни в сопровождении учительницы. Они устроились около стенда с красочными журналами о природе. Саша осматривалась, механически листая страницы раскрытой на столе книги, стараясь запечатлеть в памяти мелкие детали обстановки — высокие окна, прикрытые прозрачным желтоватым тюлем, горшки с растениями на подоконниках, портреты классиков и бесконечные ряды стеллажей, уходящие вглубь просторного зала. Потолок подпирали две монументальные квадратные колонны с барельефами, отображающими сцены рабоче-крестьянского быта. Атмосфера библиотеки действовала умиротворяюще, приглушенные шепотки и бойкие возгласы ребятишек, отвечавших на вопросы учительницы, практически унесли Сашку в какой-то другой, параллельный мир, где не было места мрачным событиям реальности. Спустя примерно час она наугад выбрала парочку детективов и только возле стойки вдруг опомнилась, обнаружив, что прихватила заодно и отцовскую книгу. Любой из его романов и так хранился дома в нескольких экземплярах.       — Простите, пожалуйста, — поспешно выпалила Сашка, пока дама за стойкой не успела вписать название в абонемент. — Эту я брать не буду, случайно прихватила.       — И очень зря, — старушка покачала головой, откладывая томик в сторону. — Отличный автор, он у нас очень даже в ходу.       — Я знаю, — улыбнулась Саша и зачем-то добавила: — Это мой отец.       Библиотекарша перевела удивленный взгляд с обложки книги на запись в абонементе и обратно.       — В самом деле? А я еще подумала, какое совпадение, что фамилии одинаковые!       Она вдруг осеклась и сочувственно глянула на Сашку, слегка подавшись к ней через стойку.       — Соболезную вашей утрате. Ваш отец был поистине талантливым писателем, и память о нем будет жить в его творчестве, уж поверьте.       Саша благодарно кивнула.       — Знаете что, у нас ведь есть экспозиция, посвященная выдающимся писателям нашего региона. Если вы принесете что-нибудь памятное, связанное с творчеством отца, скажем, фрагменты рукописей, черновики работ или что-нибудь подобное, я с удовольствием добавлю их в выставку.       — Правда? Спасибо вам большое… Нелли Геннадьевна, — Сашка запоздало прочитала имя на бейдже, пришпиленном к аккуратной белой блузке. — Я попробую что-нибудь подыскать. ***       Его разбудила навязчивая трель мобильного, Кирилл и не заметил, как провалился в сон прямо за рабочим столом. Он с трудом оторвал голову от разложенных веером бумаг и нажал на кнопку приема.       — Как дела у мсье Пуаро?       Если бы он получал пачку купюр всякий раз, когда его сравнивали с каким-нибудь известным героем детективов, Кирилл бы уже давно скопил по меньшей мере на новую машину.       — Дела были бы получше, если бы ты не сливался с запланированных встреч.       На том конце провода раздался притворный вздох сожаления. Эдик был его хорошим приятелем еще с университетских времен, сдружиться им не помешал даже тот факт, что учились они в разных заведениях. Но совместные попойки сближали, и они же стали причиной, по которой Кирилл едва не срезался в зимнюю сессию на третьем курсе.       — Я тебе клянусь, что на меня обрушились обстоятельства непреодолимой силы. Главред насел со сдачей номера, я двое суток на работе ночевал. Но теперь я в полном твоем распоряжении.       — И на кой ты мне сейчас сдался?       — Хочу компенсировать несостоявшуюся встречу. Может, пропустим сегодня по пиву?       Кирилл задумчиво глянул на часы. Время было позднее, но впервые за несколько недель он не располагал четкими планами на следующий день. Расследование зашло в тупик, и в голове зияла бессмысленная пустота.       Вечером буднего дня в баре было пустынно, только приглушенный свет и ненавязчивый кантри-блюз из колонок. Эдик уже ждал его, развалился на кожаном диванчике за одним из дальних столов.       — Как продвигается расследование?       — Если ты позвал меня, чтобы выудить какую-нибудь информацию для статьи, то даже не надейся. Я не стану сливать тебе дело.       — Обижаешь, когда это я так с тобой поступал?       Он и в самом деле всегда следовал их уговору и не использовал Кирилла в качестве тайного источника, хотя профиль газеты к тому располагал. Рядом со сводками дорожных происшествий они писали о загадочных огнях над городом, одержимых полтергейстами квартирах пенсионерок и гадалках в четвертом колене. Ритуальное убийство молодой девушки было отличным материалом, но спустя несколько месяцев даже редакция газеты Эдика утратила к этому случаю интерес.       — Выглядишь погано, — констатировал приятель. — Поэтому я и спросил. Что, совсем не идет?       — Идет, да только черт его знает куда.       Они переждали, пока официантка поставит на столик пару бутылок из темного стекла.       — Стрелецкий говорит, что мне надо соскакивать. Может, он и прав.       — Чтобы ты — и отказался от дела? Похоже, старик, ситуация и правда тупиковая.       Кирилл откинулся на спинку сидения и залпом прикончил половину бутылки.       — Мне не хватает полномочий, чтобы развернуться. Есть один хвост, но свидетели молчат, а надавить мне нечем. Может и в самом деле, с уголовкой я пытаюсь прыгнуть выше головы. Если бы эти гребаные любители квестов только были посговорчивее…       Он поспешно заткнулся. Не стоило пить на голодный желудок, да еще и после нескольких бессонных ночей. Алкоголь делал его не осмотрительным. Так и подмывало выложить Эдику всю подноготную расследования, как он когда-то беззастенчиво рассказывал о неудавшихся романах или перебранках с отцом.       — Может, я могу чем-то помочь? — осторожно протянул приятель. — Не как журналист, а как твой друг.       Кирилл задумался, взвешивая все за и против и стараясь удержать предательски ускользающую концентрацию.       — Если это пойдет куда-нибудь дальше нашей с тобой беседы, я прикопаю тебя прямо во дворе редакции.       Эдик усмехнулся, но вдруг подался вперед и сосредоточенно нахмурился, озаренный внезапной догадкой. Кирилл практически видел, как частички пазла складываются в его голове.       — Погоди, так на ту игру в понедельник ты позвал меня неслучайно?       — Тебя — случайно. Но мне и правда нужно было попасть в «Мир квестов» по работе.       — Мир квестов… — задумчиво протянул Эдик. — Это тот, которым владеет Быстрых? Который раньше водил группы в турпоходы?       — Ты его знаешь? — Кирилл мгновенно напрягся.       — Нет, но мы писали о том случае несколько лет назад.       — О каком случае?       — Ну, о туристе, который сорвался со скалы. Смертельный уикэнд — преступная халатность или трагическая случайность, — Эдик явно процитировал газетный заголовок.       — Ничего об этом не слышал. И что тогда произошло?       — Довольно мутная история. Списали все на несчастный случай, якобы парень перебрал с алкоголем, в одиночку покинул лагерь посреди ночи, а что было дальше — никто толком не знает. Группа нашла его тело уже утром — в кустах под обрывом. Они с Быстрых вроде как дружили. После этого он официально прикрыл свое турагентство из-за поднявшейся шумихи.       — Интересные дела. Можешь откопать мне ту статью?       Эдик порылся в телефоне и скинул ему ссылку.       — А что, он как-то связан с той девушкой в лесу?       — Не могу сказать. И не потому, что тебе не доверяю, — поспешно добавил Кирилл в ответ на состроенную приятелем кислую физиономию. — Я и сам пока ничего конкретного на них не раскопал.       — Ну и ладно, — Эдик жестами показал официантке повтор заказа и облокотился на стол, резко меняя тему. — А как там твои студенты?       — Они не мои. Отец, слава богам, возвращается на следующей неделе, поэтому мне осталось только отмучить еще две пары в четверг.       — Я бы на твоем месте радовался, что выпала такая возможность. Смена деятельности хорошо прочищает мозги и, опять же, симпатичные студентки…       В его сознании некстати всплыло одно конкретное лицо и Кирилл поспешил прикончить остатки пива.       — Ты как-то слишком романтизируешь роль преподавателя.       — Да ладно тебе, нельзя же все время думать только о работе. Надо и расслабляться иногда. Ну, колись, у тебя же на лбу все написано. Я попал в цель?       — Никуда ты не попал! Просто… в общем, случилось кое-что незапланированное. Одна девчонка с четвертого курса как-то раскопала, чем именно я занимаюсь. Ну и прицепилась ко мне, чтобы я включил ее в расследование.       — Ого, а вот это уже интересно! Значит, у тебя теперь появился свой Ватсон?       — Об этом не может быть и речи.       — А, наш волк-одиночка не признает напарников…       Кирилл сдавленно застонал и подавил желание запустить в приятеля пустой бутылкой. Эдик был настырным и проницательным, и эти качества, отлично подходившие для журналиста, здорово били по его душевному равновесию. Теперь-то приятель не съедет с этой темы, пока окончательно не выведет Кирилла из себя.       — Она хоть симпатичная?       — Нормальная, — огрызнулся Кирилл. — Слушай, давай сменим тему.       — О работе ты говорить не хочешь, о девушках тоже, так что же нам с тобой обсудить?       — Да хотя бы ту статью, из-за которой ты не пришел в понедельник.       Они просидели до самого закрытия, пока официантка вежливо, но настойчиво не попросила их закругляться. В голове стоял зыбкий алкогольный туман, но шагая по подсвеченной оранжевыми фонарями заснеженной улице под нескончаемую болтовню Эдика, Кирилл уже просчитывал свои дальнейшие действия. Сегодняшняя встреча неожиданно подкинула ему одну дельную мысль. ***       К утру четверга из игры выбыли двое, и Саша полночи не спала, так и эдак прокручивая в голове последние события раунда. На второй день после поэтического вечера первую жертву маньяка обнаружили задушенной в темном переулке за библиотекой. Следующим оказался мужчина, найденный мертвым в собственной квартире. С первыми двумя подозреваемыми на голосовании вышла осечка. Оставалось пять человек, любой из которых мог оказаться преступником.       Пока Шиллер вещал что-то о применении криминалистики в арбитражном процессе, Сашка методично просматривала их анкеты в поисках зацепки.       Uroboros, он же студент медицинского факультета, в свободное время пишущий стихи. Слишком хилый, чтобы справиться со взрослым человеком, но вполне может знать приемы эффективной асфиксии. К тому же следов насилия на второй жертве обнаружено не было, что может свидетельствовать о применении отравляющих веществ.       Azalia, ее коллега по библиотечной работе. Служит за стойкой администратора.       Kim90, школьница — ее Сашка сразу отмела, как несоответвующую физиологическому портрету предполагаемого убийцы.       NightRaven, хирург. Подозрительно много врачей на один раунд. Этот подходил по всем параметрам, к тому же они вместе с первой жертвой покидали библиотеку в тот вечер. Утверждает, что они разошлись неподалеку от ее дома.       Krisss, домохозяйка. Темная лошадка, но Сашка все же склонялась к версии, что маньяком был мужчина.       Она зашла под своим аккаунтом и проверила переписки. Попытка выведать, кому из участников досталась роль убийцы, ожидаемо провалилась — правила форума запрещали раскрывать карты до окончания игры даже в личных сообщениях. Саша подняла взгляд на Шиллера и принялась следить, как тот медленно, но неотвратимо меряет шагами аудиторию, будто гипнотический маятник. За прошедшие пару дней он даже не удосужился спросить, откопала ли она что-нибудь интересное. Сашка начинала подозревать, что назначенное ей задание было всего лишь попыткой чем-то ее занять, чтобы она не путалась под ногами. Сердце кольнула обида. Она-то из кожи вон лезет, чтобы быть полезной. Да и ее личную заинтересованность этим делом никто не отменял — если Саша опустит руки, дело упрется в тупик. Для Шиллера это всего лишь работа, очередной заказ, с которого он с чистой совестью может соскочить за неимением существенных доказательств.       Господин тайный сыщик, тем временем, замер в подозрительной близости от ее места за трибуной и обвел взглядом убаюканных студентов.       — На этом, пожалуй, остановимся. На следующей неделе вернется Вениамин Степанович, поэтому сегодня наша с вами последняя встреча. Если ни у кого нет ко мне вопросов, то можете быть свободны.       Вопросов у Саши была уйма, но как назло, следующая пара проходила в этой же аудитории, поэтому одногруппники не спешили покидать насиженные места. Она ожидала звонка, хотя бы сообщения, должен же он поинтересоваться, чем она занималась на форуме под его ником. Но Шиллер будто и забыл о своей недавней просьбе, поспешно собрал рассыпанные по столу бумаги и вышел из кабинета, даже не взглянув в ее сторону. Сашка внезапно обозлилась. Если он надеется просто отсечь ее от дела, перестав появляться в универе, то пусть катится. Нет ничего, что она не смогла бы провернуть без него. Она пообщается с друзьями Асмодея, может быть даже нанесет еще один визит в квеструм. Раскопает улики и принесет ему на блюдечке, просто чтобы посмотреть на выражение его лица.       Кое-как дождавшись вечера пятницы, Саша уже привычно облачилась во все черное, решив в этот раз не усердствовать с макияжем. Если Макс так кичится своим званием завсегдатая тусовок, то пусть потрудится и прикроет ее.       Пока она натягивала ботинки в коридоре, в замочной скважине заворочался ключ.       — Ты куда это? — спросила мать, стряхивая мокрый снег с пальто.       — На вечеринку к друзьям.       — Что-то ты зачастила с ночными походами.       Саша удивленно вскинула брови. Это всего лишь второй раз за последнее время, и уж в ее-то годы она вправе сама распоряжаться своим свободным временем.       — И днями вечно где-то пропадаешь.       — Тебе-то откуда знать? — огрызнулась Сашка. Что-то было нечисто. Раньше мать редко проявляла интерес к ее личной жизни, и эта внезапно проснувшаяся воспитательная жилка внушала подозрения.       — Я была абсолютно серьезна, когда говорила, что тебе пора браться за ум и подыскивать работу. Мир не светлый и радужный, Сашхен, я не могу тебя вечно кормить и одевать. Однажды тебе придется снять розовые очки.       Женщина устало опустилась на тумбу и потерла лицо.       — Меня сокращают, — выдохнула она сквозь сомкнутые ладони. — Еще неделя отработки, и придется искать новое место.       — Так это же здорово! — возразила Сашка, продолжив возиться со шнурками.       — Что «здорово»? Ну что «здорово», Саш? Выплаты хватит от силы на пару месяцев, особых накоплений у нас нет. Если поиск работы затянется, на что мы будем жить?!       — Ну с чего ты взяла, что не найдешь места получше? Ты у меня молодая, красивая и умная. Тебя с руками на рынке оторвут, все будет хорошо.       Мать отрешенно покачала головой. Саша впервые за долгое время увидела, посмотрела прямо на нее. Ссутуленные плечи, морщинки и круги под глазами. Сидящая перед ней женщина выглядела в разы хуже, чем в первые месяцы после смерти отца. А ведь она даже не замечала. Принимала ее опеку как должное, как что-то, что будет длиться вечность. Они ведь семья. Пусть и неполная, сломанная и не слишком дружная. Саша неловко подалась вперед и приобняла мать за плечи, целуя влажную от растаявшего снега макушку.       — Я кое-что приметила. Это пока только стажировка, я помогаю… в частном детективном агентстве. Но возможно меня возьмут на постоянное место.       Однажды ей придется расхлебывать последствия этой лжи. Но слова сами слетели с языка, не успела Саша их как следует обдумать.       — Детективное агентство? Это ведь несерьезно, Саш, — рассеянно произнесла мать, но ее тон, кажется, потеплел.       — Надо же с чего-то начинать, — пожала плечами Сашка. — Ну, я пошла. Постараюсь вернуться не поздно.