Летящий ястреб, рыжая лиса

Бодрящий запах кофе коснулся ноздрей, и Кэтрин открыла глаза. Она зевнула, потянулась и вылезла из-под одеяла. Черт, ну и холодина! Кэтрин поплотнее запахнула пончо и оглянулась вокруг. Раннее утро окутало подлесок густым туманом. Интересно, где Брайан? Ярко горел костер, в дымчатой пелене угадывались силуэты лошадей, но Брайана на опушке не было. Кэтрин уселась на бревно, наполнила из кофейника жестяную кружку и попыталась собрать мысли в кучу. Итак… Третий день в бегах. Будущее так же туманно, как и лес вокруг, и сегодня им с Брайаном предстоит охота на опасного головореза. «И во что я только ввязалась?» — сокрушалась Кэтрин, прихлебывая горький кофе. Если бы не тот злосчастный выстрел в конюшне, она бы сейчас спокойно завтракала на ранчо с родней… Кэтрин сделала глоток, согревая ладони о горячую кружку. А спокойно ли? Мать бы, как обычно, закатывала глаза, братец — отпускал ехидные комментарии, а Джордж… Джордж снова бы ощупывал ее маслянистым взглядом, а, выходя из-за стола, «ненароком» бы задел ее животом… Брр! Кэтрин передернуло от неприятных воспоминаний. А что, если Брайан тоже начнет приставать? При этой мысли стало не по себе. До сих пор он вел себя благопристойно, но они в лесу совершенно одни, и ничего не помешает ему… Нужно быть начеку! Кэтрин допила кофе, встала и подобрала с земли винчестер, который держала при себе во время сна. Но едва она вдохнула запах оружейной смазки, как в памяти всплыла вчерашняя перестрелка. Палить в людей оказалось не сложнее, чем стрелять по бутылкам, но… что, если у тех охотников за головами остались семьи? Что, если их жены беспокоятся, почему мужья не вернулись домой, а дети спрашивают у матерей, где их отцы… В груди заскреблись запоздалые угрызения совести. — Проклятье! — пробормотала Кэтрин. — Я не хотела их убивать! — Кого? — раздался над ухом бархатистый голос. Кэтрин вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Брайан. Судя по всему, он искупался в ручье — мокрые смоляные волосы рассыпались по плечам, черная рубаха была расстегнута, и на смуглой груди поблескивали капли воды. Кровь прилила к щекам, и Кэтрин поспешно отвела глаза. — Никого, — пролепетала она. — Если ты о вчерашнем, — сказал Брайан, — то не переживай. В троих ты попала, но добил их я, так что считай, что ты никого не убивала. Шмыгнув носом, Кэтрин с нарочитой небрежностью отмахнулась. — Да и черт с ними. Они первые начали в нас стрелять. — И то верно. Брайан сел на бревно и налил себе кофе, а Кэтрин решила искупаться. Она не мылась и не меняла белье с самого побега, и ей казалось, будто кожа из-за грязи и пыли покрылась коростой. Увидев, что она собирается к ручью, Брайан окликнул ее: — Кэт! Кэтрин вздрогнула. Так называл ее только отец. — Да? — Возьми там в сумке полотенце, и… я позволил себе кое-что прикупить для тебя. Подумал, что тебе может понадобиться. — С-спасибо… — опешила Кэтрин. В седельной сумке она обнаружила две смены хлопковых сорочек, панталон и чулок. Лицо запылало от смущения. Боже, как неприлично — мужчина покупает для нее нижнее белье! Даже отец просто отводил ее в платяную лавку, а потом оплачивал покупки, но никогда не выбирал ей одежду сам. Прихватив полотенце и вещи, Кэтрин спустилась в заросшую балку, где среди гладких камней журчал ручеек. Вода в нем оказалась ледяной, но ей было не привыкать — на ранчо ее не слишком-то баловали горячими ваннами. Она искупалась и вымыла голову, а затем, насухо вытершись, облачилась в новое белье. Как приятно — оно такое чистое, что даже хрустит! Кэтрин уже и забыла, каково это — ощущать, что кто-то заботится о тебе, что кому-то на тебя не плевать. «Это всего лишь одежда. Я отдам за нее деньги, когда получу свою долю», — напомнила она себе, но на душе все равно стало тепло и спокойно, словно промозглой ночью Кэтрин оказалась у приветливого очага. Вернувшись в лагерь, она обнаружила, что Брайан поджаривает на сковороде остатки индейки с томатным соусом и консервированными бобами. Он уже успел заплести волосы в косу и застегнуть рубаху, больше не смущая Кэтрин полоской обнаженного тела. — Бастер засел в заброшенной хижине милях в семи отсюда, — сообщил он за завтраком. — Ты спрячешься с карабином на холме и прикроешь меня, если все пойдет через задницу. — А как я узнаю, что все пошло через задницу? — полюбопытствовала она. — Ты же умная девочка, вот и сообразишь, что к чему. — Ладно, — кивнула Кэтрин, польщенная тем, что ее назвали «умной девочкой». Последние лет пять к ней обращались не иначе как «рыжая дрянь», «конопатое чучело» или «неблагодарная тварь». — Запомни эту рожу. — Брайан протянул ей смятый лист бумаги. — Его нужно взять живым. А если покажется кто-то еще — стреляй без раздумий. Кэтрин развернула плакат. Так и есть — то самое объявление, что она видела на станции. Фотография пропечаталась нечетко, но свирепое усатое лицо сулило кучу проблем смельчакам, рискнувшим бросить вызов его обладателю. Покончив с завтраком, Кэтрин вымыла в ручье посуду, а Брайан свернул лагерь и оседлал лошадей. Перед отъездом он предложил поупражняться в стрельбе из винчестера, ведь новое оружие не помешает немного пристрелять. Пару раз Кэтрин промазала, но потом приноровилась и сбила все бутылки и консервные банки, которые Брайан расставил на ближайших камнях. Восхищение, мелькнувшее в его глазах, стало для нее наградой приятней, чем золотая медаль. Наконец они отправились к логову бандита. От волнения Кэтрин подташнивало, бросая то в жар, то в холод, а вот Брайан казался совершенно спокойным. «Надеюсь, он все сделает сам, а я просто посижу в засаде, — подбадривала себя Кэтрин. — В конце концов, не первый же день он занимается своим ремеслом». Преодолев по равнине миль пять, они свернули к зеленым холмам и поскакали по вьющейся среди сосен тропе. Прошло около получаса, прежде чем Брайан остановил Каво́ку. — Дальше пойдем пешком, — сказал он, снимая с лошади два одеяла и свернутое лассо. — Зачем тебе одеяла? — поинтересовалась Кэтрин. — Увидишь. Брайан отпустил кобылу, а Кэтрин привязала Лорда к сосне: мерин не был приучен возвращаться на зов. Она повесила на плечо карабин и опоясалась кобурой с револьвером, Брайан тоже вооружился, и они тихо пошли по тропе, стараясь, чтобы под ногой не хрустнул ни один сучок. Солнечный свет падал сквозь ажурные кроны, вдребезги разбивая густую тень. Кэтрин по старой привычке смочила палец слюной, чтобы определить направление ветра, но тут же осознала, что при охоте на двуногого зверя это не нужно. Пробравшись сквозь густые заросли, они поднялись на невысокий пригорок. Брайан лег на землю и подполз к обрыву, чтобы посмотреть вниз. Кэтрин последовала его примеру. На поляне у подножья холма стояла приземистая бревенчатая изба. Стены потемнели, крыша заросла мхом — на первый взгляд дом казался заброшенным, однако притоптанная трава и вьющийся из трубы дымок говорили о том, что в нем кто-то живет. — Спрячься за пень. — Брайан указал на толстый, обломанный ветром ствол дерева. — И смотри в оба. Кэтрин кивнула. Сердце гулко заколотилось, лоб покрылся испариной. Брайан отправился вниз, а она сняла с плеча карабин, и присела за корягой, нацелившись на избу. Вскоре Брайан показался за одной из сосен и тотчас же скользнул за следующую. Если бы Кэтрин не ждала, что он появится, то и не заметила бы его — черная одежда и легкая поступь надежно укрывали его среди теней. Вот он уже на поляне, а вот — притаился у бревенчатой стены и осторожно заглядывает в окно. Кэтрин стиснула приклад, напряженно следя за происходящим. Брайан уцепился за низко нависающий козырек, подтянулся и вскарабкался на крышу. Он приблизился к дымоходу и что-то в него швырнул, а следом запихнул туда скомканные одеяла. Затем он спрыгнул на землю, юркнул за угол и затаился. Не успела Кэтрин понять в чем суть задумки, как распахнулась дверь, и из хижины клубами повалил черный дым. Следом показался человек. Он жутко кашлял, цепляясь за дверной косяк. Кэтрин вскинула карабин, но не смогла различить лицо, и не стала стрелять. Тут в воздухе промелькнуло лассо: Брайан набросил его на незнакомца. Резким движением он затянул петлю и подтащил добычу к себе. Секунда — и опутанный веревкой пленник лежал у его ног. Кэтрин пригляделась. Бандит оброс косматой неопрятной бородой, но сомнений больше не оставалось — это был Бастер! Сердце учащенно застучало в груди. Неужели, получилось? Тысяча долларов у них в кармане! …Отец говорил: «Если что-то может пойти не так, то оно обязательно пойдет не так». И Кэтрин убедилась в его правоте, когда холодный ствол револьвера уперся в ее затылок. — Бросай ружье, сучка, и медленно вставай, — приказал грубый охрипший голос, и для пущей убедительности щелкнули курком. Ледяной озноб пробежал по спине, винчестер выпал из дрожащих рук. Кэтрин поднялась, с трудом преодолевая враз накатившую слабость. Неизвестный схватил ее за косу и притянул к себе. В нос ударило запахом табака и прогорклой вонью немытого тела. — Эй ты! — крикнул налетчик Брайану, который как раз потуже затягивал узлы на своей добыче. Тот поднял голову и мигом вскочил на ноги, выхватывая револьверы. Один из них он нацелил в лежащего на земле Бастера, второй — направил на незнакомца. — Бросай свои пукалки, — рявкнул налетчик, — или я вышибу твоей девке мозги! — Что тебе нужно? — спокойно поинтересовался Брайан. — Бастер — мой. — Черта с два! Я первым его нашел. — Считаю до трех. Раз… — Незнакомец больно ткнул Кэтрин дулом в висок. «О боже! — в ужасе подумала она. — Неужели Брайан позволит меня пристрелить? А почему бы и нет? Я ведь ему никто». — Эй, полегче, ковбой, — сказал Брайан, не опуская оружия. — Эта цыпочка стоит двести долларов. Живая. — Что ты мелешь? — Разве ты не видел ее портреты? Висят по всему городу. Налетчик призадумался, и Кэтрин ощутила, что давление на висок ослабло. — Хм… да, кажись там висела рожа какой-то бабы. Хочешь сказать, это она? — У меня есть плакат. Взгляни, если не веришь. «К чему он клонит? Зубы заговаривает или на полном серьезе?» — От страха Кэтрин почти ничего не соображала и боялась даже вздохнуть, чтобы не нарваться на пулю. — Как ты смотришь на то, чтобы отвезти к шерифу их обоих и разделить награду? — продолжил Брайан. Он ткнул связанного бандита носком сапога. — Тысяча за Бастера, двести за девку — по шестьсот долларов на рыло. Как тебе расклад? Кэтрин взмокла от пота. Проклятье! Неужели Брайан и вправду собирается ее сдать? — Ну что ж… — неторопливо начал налетчик. — Звучит разумно… Вот только… зачем делиться, если можно получить все? Он резко перевел револьвер на Брайана. Грянул выстрел. Невольно зажмурившись, Кэтрин почувствовала, как что-то теплое брызнуло ей в лицо. Она открыла глаза и увидела, что у незнакомца вместо кисти торчат окровавленные ошметки мяса и костей. — А-а-а!!! — пронзительно завизжал он. — Дерьмо! Моя рука! Ты отстрелил мне руку, краснокожая обезьяна! Ощутив, что хватка ослабла, Кэтрин вырвалась и со всех ног кинулась в лес. Позади раздался еще один выстрел, и вопли налетчика утихли. Кэтрин сломя голову неслась по тропе, но тут до нее долетел голос Брайана. — Кэт! Стой! Ты куда? Она, задыхаясь, остановилась, ухватившись за шершавый сосновый ствол. Брайан и впрямь хочет сдать ее шерифу или просто блефовал? Как от напарницы от нее оказалось мало толку, так какой ему смысл таскать ее за собой? — Кэт! Иди сюда! Куда ты запропастилась? Что же делать? Бежать? Возвращаться? Зашуршала опавшая хвоя. Кэтрин потянулась к кобуре. Из-за деревьев показался Брайан, и она тут же нацелила на него револьвер. — Кэт, опусти пушку. Это уже не смешно, — сказал Брайан, примирительно поднимая руки. — Ты собирался сдать меня законникам? — сквозь зубы процедила она. Он тяжело вздохнул. — Если бы собирался, то сдал бы еще вчера. Как долго ты еще будешь во мне сомневаться? — Не знаю. Но… что помешает тебе заработать лишние двести долларов? — Хотя бы то, что ты можешь рассказать шерифу, кто именно напал на тот фургон, а потом перестрелял кучу народу. И тогда уже в розыск объявят меня. А мне это надо? — Что ж… звучит логично. — Кэтрин опустила револьвер. — Ладно. Но смотри у меня… — Да будет тебе! Идем. Они вернулись к хижине. Связанный Бастер корчился на траве, изрыгая проклятия. Брайан присел рядом с ним на корточки, видимо намереваясь проверить узлы. Он перевернул бандита на спину, и вдруг весь напрягся. — Откуда у тебя этот амулет? Кэтрин подивилась странному надлому в его голосе. Она подошла поближе и увидела, что Брайан держит в руке брелок из бисера и перьев, который вместе с прочими побрякушками болтался у Бастера на шее. Она не успела и рта раскрыть, как Брайан схватил пленника за грудки и встряхнул. — Откуда! У тебя! Этот! Амулет! — прорычал он, при каждом слове ударяя Бастера затылком о землю. Бандит был не в состоянии вымолвить ничего членораздельного, и только невнятно мычал. — Что ты творишь? — воскликнула Кэтрин. Брайан повернулся к ней. Раздувающиеся ноздри, сверкающие глаза, свирепый оскал — он выглядел как разъяренный зверь, и Кэтрин едва удержалась, чтобы не кинуться прочь. — Уходи! — рявкнул он. — Помогите, мэм! — прохрипел Бастер. — Этот сумасшедший меня убьет! — Заткнись! — Брайан врезал ему кулаком по лицу. — Что ты делаешь! — вскричала Кэтрин. — Он ведь нужен живым! — Не лезь не в свое дело! Иди к лошади и жди меня там! — Но… — Проваливай! В его голосе было столько злости, что Кэтрин сочла благоразумным отступить. Она снова взобралась на пригорок, где на траве распласталось тело охотника за головами. Его шляпа валялась рядом, а во лбу зияла окровавленная дыра. К горлу подступила тошнота — слишком много трупов за последние три дня! Прошмыгнув мимо мертвеца, Кэтрин подобрала свой винчестер. С поляны продолжали доноситься вопли Бастера. Она не удержалась и глянула вниз — Брайан, оседлав бандита, то ли душил его, то ли бил головой о землю. Когда его рука потянулась к висящему на поясе ножу, Кэтрин в ужасе отпрянула и опрометью кинулась в лес. Бежать! Спасаться! Не зря говорят, что индейцы — не люди. До сих пор Брайан вел себя вполне разумно, но стоило ему увидеть какую-то безделушку — тут же слетел с катушек. Лорд ждал на том же месте, где Кэтрин его оставила. Трясущимися пальцами она отвязала поводья и уже хотела было взобраться в седло, но замерла в нерешительности. А куда идти? В Каспере ее тут же сцапают и повесят, а для поездки в другой город нужны деньги, которых у нее нет. Черт! Что же делать? Неужели придется остаться с этим безумцем? Тут до нее донесся душераздирающий вопль. Лорд всхрапнул и запрял ушами, а у Кэтрин, несмотря на теплый воздух, по телу пробежал озноб. Господи! Что он там делает с этим несчастным? Что такого особенного в том амулете? Он принадлежал кому-то из его близких? Кэтрин достала из кобуры револьвер и проверила, сколько в барабане патронов. Пять из шести камор были заряжены. Ладно. Сперва нужно потребовать у Брайана объяснений, а потом уже решать, оставаться с ним, или нет. «Прости, Брайан, но похоже мне снова придется наставить на тебя пушку», — подумала она. Прошло где-то с полчаса. Вопли то умолкали, то усиливались, а затем и вовсе превратились в нечеловеческий вой. Кэтрин даже зажала уши руками, чтобы приглушить этот жуткий звук. Наконец все утихло, и только птицы беззаботно щебетали в ветвях. Пальцы сомкнулись вокруг холодной рукояти. Держа кольт наготове, Кэтрин ждала. Вот зашелестела трава, и показался Брайан. Он шел, глядя куда-то сквозь деревья, и лишь каким-то чудом не натыкался на них, а на его отрешенном лице алели кровавые брызги. Кэтрин настороженно следила за его приближением, сжимая в потной ладони револьвер. Но Брайан то ли не заметил нацеленного на него ствола, то ли не обратил на него внимания. Он достал из кармана сигареты, чиркнул спичкой, судорожно затянулся, и Кэтрин заметила, как трясутся его окровавленные руки. — Поехали отсюда. — Брайан свистом подозвал кобылу, швырнул окурок на землю и растоптал. — А как же награда за голову? — Забудь, — глухо бросил он. — Бастера… то, что от него осталось… теперь и мать родная не узнает, не то, что шериф. — Что ты с ним сделал? Что, черт побери, на тебя нашло? — выпалила Кэтрин, и в ужасе осеклась, увидев у него на поясе скальп со слипшимися от крови волосами — Ты… ты спятил? Брайан поднял на нее измученный взгляд, но не успел ничего произнести, как из-за кустов показалась Каво́ка. Он взобрался в седло. — Поехали. Расскажу по дороге. Это касается и твоего отца. — Что?! При чем здесь мой отец? — Вперед!