Летящий ястреб, рыжая лиса

Когда юноша спешился, воины обступили его со всех сторон и принялись засыпать вопросами. Миссис Смит переводила Алану и Кэтрин его слова: — К нам приближаются бледнолицые. Они вооружены, но не носят синие мундиры. — Сколько их? — спросил Брайан. — Около сотни. Они везут с собой большое ружье на колесах. — Кто их вождь?  — Желтоволосый бледнолицый в белой одежде. Услышав эти слова, Кэтрин вскинула голову и посмотрела на Брайана. — Вудвилл… — процедил тот, прищурив глаза. — Думаешь, это он? — А кто ж еще? Решил отомстить, сучий потрох. — Брайан недобро усмехнулся. — Что ж, тем хуже для него… Он вновь повернулся к разведчику. — Сколько у нас времени? Юноша почесал в затылке. — Они пересекли мост на рассвете. Не слишком торопились, берегли силы лошадей. Выдра кинулся разводить сигнальный огонь, а я сразу же помчался сюда. — Значит, здесь они будут примерно через час… — Брайан повернулся к толпе. — Женщины, берите детей и стариков и прячьтесь в холмах. Воины! Враг силен и превосходит нас числом, но я знаю, что делать. Здесь, на плато есть овраг. Мы заманим бледнолицых туда, а сами спрячемся наверху среди зарослей и камней, и когда они окажутся в ловушке — нападем на них с двух сторон. Мужчины начали переглядываться, обмениваясь короткими репликами. Наконец, вперед выступил Храбрый Олень: — Летящий Ястреб предложил хороший план, но бледнолицые, скорей всего, поскачут напрямик. Как мы заманим их в овраг? — Я сделаю это, — сказал Брайан, и сердце Кэтрин сжалось от тревоги. — Ну что ж, — проговорил Храбрый Олень. — Тогда мы поступим, как ты говоришь. Брайан кивнул и обратился к соплеменникам: — Братья! Не забывайте, что мы сражаемся с бледнолицыми. Они пришли не за славой, поэтому и вы не ищите славы. Не тратьте время на скальпы или подсчет ударов. Деритесь храбро! Это наша земля, и мы ее защитим! Сегодня хороший день для битвы. В такой день не жалко умереть! Мужчины вскинули над головами оружие. — Йип-йип-йип-йип-йип! — пронзительно заулюлюкали десятки глоток. Воины вскочили на разрисованных лошадей и с гиканьем помчались на восток, а женщины, дети и старики побежали к холмам на запад. Брайан подошел к Кэтрин. — Кэт, видишь вон ту скалу? — Он указал на поросший соснами утес, торчащий посреди долины. Она кивнула. — Отправляйтесь с Аланом туда, там хороший обзор на поле боя. Только не высовывайся и не стреляй, пока я не заманю прихвостней Вудвилла в ловушку. Кэтрин крепко стиснула его руку. — Но как ты собираешься это сделать? — Доверься мне, Лисичка… Я люблю тебя. Он чмокнул ее в губы и, прежде чем она успела опомниться, вскочил на Канги́ и быстрее ветра умчался прочь. А Кэтрин так и осталась стоять, прижимая ладонь ко рту, словно пытаясь удержать мимолетное ощущение сухих горячих губ на своих. Алан легонько толкнул ее локтем, выводя из оцепенения. Кэтрин забралась на Каво́ку, брат сел на Лорда, и они поскакали к утесу. Достигнув подножья, они привязали лошадей к деревьям, а сами вскарабкались по камням наверх. Взглянув на окрестности, Кэтрин без труда обнаружила овраг. Широкий на востоке, к западу он сужался словно воронка. На его склонах громоздились валуны и зеленели густые заросли. В подзорную трубу было заметно, что в кустах прячутся воины, уложив возле себя лошадей. Переведя взгляд на долину, Кэтрин увидела, что ее пересекает одинокий всадник. Это был Брайан. Распущенные волосы развевались у него за спиной, солнечные блики поигрывали на мускулистых плечах. Он ехал, не торопясь, время от времени привставал, сжимая ногами бока жеребца, и осматривался. Когда он оказался возле утеса, Кэтрин не удержалась и помахала ему, на что он сердито взмахнул рукой, приказывая ей затаиться. Юркнув за сосну, она нацелила трубу на дальние холмы. На склонах виднелись черные точки. Сердце застучало как бешеное. Неужели это наемники Вудвилла? Но почему их так мало? Кэтрин напряженно всматривалась в окуляр и, когда точки приблизились, поняла, что это всего лишь бегущие толстороги. Немного успокоившись, она опустила трубу, но тут ее озарила новая догадка. Кто-то же спугнул этих толсторогов! Медведь? Горный лев? Или человек? Она снова заглянула в окуляр и вздрогнула — над холмом отчетливо темнело облако пыли. Что еще могло поднять эту пыль, как не копыта множества лошадей? — Они идут, — сообщила она брату. — Спрячься. Знает ли Брайан о приближении врагов? Он скакал прямиком в их сторону. С того места, где он находился, он не мог видеть пыль над холмом, но когда мимо него пронеслись толстороги, похоже, догадался, что стадо кто-то спугнул. Он спрыгнул с Канги́ и, опустившись на колени, приложил ухо к земле, а затем снова вскочил на коня. Оглянувшись на овраг, где его соплеменники устроили засаду, он проехал еще немного вперед и остановился, спрятавшись за большим валуном. У Кэтрин замерло сердце. Что он задумал? Как он собирается заманивать наемников в ловушку? Они же его просто убьют! Враги приближались. Кэтрин уже нутром улавливала, как содрогается земля от сотен копыт, а вскоре из-за пологого холма вынырнула кавалькада. Наведя на всадников подзорную трубу, Кэтрин убедилась, что на них нет синих мундиров. Хорошая новость: это не армия. Плохая новость: их действительно очень много, раза в два больше, чем воинов та́куя. Впереди всех на белом коне скакал человек в белоснежном костюме. Вудвилл! Напыщенный самодовольный ублюдок! От дикой ненависти у Кэтрин потемнело в глазах. Шею будто снова сдавило петлей, а в ушах загрохотали елозящие по паркету ножки бильярдного стола… Лицо полыхнуло жаром, и наказ Брайана не стрелять раньше времени тотчас выветрился из головы. — Я убью эту мразь! — сквозь зубы прорычала она, хватая лежащую на земле винтовку. К ее разочарованию, толком прицелиться в движущуюся мишень не удалось. Руки дрожали, мушка плясала, из глаз от напряжения потекли слезы. С горьким вздохом Кэтрин опустила оружие. Что толку от этой дурацкой винтовки? Она годится лишь на то, чтобы палить по деревьям. Кэтрин отыскала взглядом Брайана. Тот выжидал, притаившись за валуном, а когда враги подъехали совсем близко, поскакал им навстречу. Увидев его, наемники сбавили ход. Ярдах в шестидесяти от них Брайан осадил коня, подняв его на дыбы, и ветер донес до Кэтрин его слова: — Вудвилл! Вонючий кусок дерьма! Выйди и сразись со мной как мужчина с мужчиной! Наемники подняли карабины и прицелились. Кэтрин прошиб холодный пот, но тут Вудвилл вскинул руку. — Не стрелять! — воскликнул он. — Взять его живым! Пятьсот баксов тому, кто поймает краснокожую собаку! Он пришпорил своего белого коня, и тот с пронзительным ржанием помчался вперед. Увидев это, Брайан развернул Канги́ и кинулся прочь. Наемники, после секундного замешательства, бросились следом. От множества копыт поднялась такая пыль, что в ней с трудом можно было что-либо различить. Но вскоре Брайан и Вудвилл вырвались вперед — их великолепные быстроногие скакуны опередили остальных лошадей. Брайан летел как птица, прижавшись к шее Канги́. Черные волосы реяли за спиной, перемешиваясь с вороной гривой жеребца. А по пятам его неотступно преследовал Вудвилл. В белоснежном костюме, на белом коне — словно бесплотный призрак, несущий смерть. — Я знал, что тебе понравится! — глумливо выкрикнул он. — Что, дикарь, хочешь еще? Я возьму тебя живым, и мы с тобой славно повеселимся! Кэтрин стиснула зубы в бессильной ярости, а руки снова потянулись к винтовке. Брайан же мчался вперед, не обращая внимания на эти слова. Породистый жеребец магната превосходил в скорости Канги́, и расстояние между ними сокращалось. К счастью, до оврага было уже недалеко. Неужели хитрость Брайана удалась? Но тут Кэтрин увидела, как Вудвилл раскручивает лассо, и у нее похолодело в груди. Брайан добрался до гряды невысоких холмов, за которыми лежал овраг, и пустил Канги́ вверх по склону. Взбираясь на осыпающийся пригорок, жеребец замедлил ход. Заминка была совсем небольшой, но Вудвилл не преминул ею воспользоваться. Он бросил лассо. Петля промелькнула в воздухе, опутала Брайана и сдернула его с коня. Кэтрин застыла от ужаса, увидев, что возлюбленный оказался на земле. Он вскочил на ноги и попытался скинуть с себя веревку, но не успел — петля уже затянулась вокруг его торса. Единственное, что ему удалось — это освободить руки и ухватиться за лассо. Он дернул его на себя, но тщетно — другой конец был крепко привязан к рожку седла. — Попался, жеребчик! — насмешливо протянул магнат. — Ну что ж, поехали, покатаемся. Он повернул коня и поскакал по долине, а его подручные почтили триумф своего господина одобрительными воплями и залпами карабинов. Кэтрин вскинула винтовку, но слезы застилали глаза, и она никак не могла прицелиться. Она уже хотела выстрелить наугад, но брат схватился за ствол и отобрал оружие. — У тебя так трясутся руки, что ты, чего доброго, подстрелишь своего краснокожего. Вудвилл проехался легкой рысью, вынуждая Брайана бежать за ним следом, а затем вдруг пришпорил коня и перешел на галоп. Брайан споткнулся, упал, и его поволокло по земле, подбрасывая на кочках. Кэтрин чуть не зарыдала в голос. Неужели все пропало? Брайан вновь оказался в лапах безумного извращенца, и на этот раз ему не уйти от него живым! Утерев слезы, она уставилась в окуляр. Брайана тащило за лошадью, а он держался за натянутое лассо, и от напряжения мускулы бугрились на его руках. И тут Кэтрин увидела, как он перехватывает веревку и немного подтягивается вперед. И еще немного. И еще… Вудвилл этого не замечал. Он скакал по долине, подгоняя своего жеребца. Кэтрин, кусая губы, наблюдала, как Брайан сокращает расстояние, постепенно подбираясь к лошади. Его трясло и швыряло в разные стороны, пыль из-под копыт летела ему в лицо, но он не сдавался. И вдруг — Кэтрин не поверила своим глазам — он вскочил на ноги и помчался вслед за конем. Рывками перебирая веревку, он помогал себе бежать быстрее, как бы подтягивая свое тело к несущемуся жеребцу. Несколько широких скачков — и Брайан запрыгнул на круп позади магната. Тот не сразу понял, что произошло. Лишь через пару секунд оглянувшись через плечо, он в панике выхватил револьвер, но Брайан заломил ему руку, и оружие улетело прочь. Вудвилл в ужасе бил коня шпорами по бокам. Наемники вскинули карабины, но никто не отваживался стрелять, боясь задеть господина. Кэтрин увидела, как Брайан хватает магната за волосы и тянет, заставляя запрокинуть голову назад… В его руке сверкнул нож. Резкий взмах, скальп отделился от головы, и золотистые локоны заблестели на солнце, зажатые во вскинутом к небу кулаке. Брайан издал торжествующий клич, а Вудвилл с освежеванным черепом завизжал как недорезанная свинья. Брайан хлестнул коня и помчался прочь от наемников. Пару мгновений те пребывали в ступоре, а затем кинулись следом. Но прекрасный английский жеребец даже с двумя седоками на спине летел по долине как пущенная из лука стрела. В подзорную трубу Кэтрин видела искаженное от боли, залитое кровью лицо магната, и в груди все кипело от ликования. Мерзавец получил по заслугам! Брайан отомстил. За себя, за нее, за ее отца и за всех остальных, кто погиб по вине этого упыря. В следующий момент Брайан обхватил Вудвилла рукой, тесно, почти интимно прижался к его спине, и резко взмахнул ножом, от грудины до паха вскрывая магнату живот. Хлынула кровь, обагряя белоснежную шерсть жеребца. Кишки вылезли наружу и словно склизкие розовые черви поволочились вслед за конем. Магнат обмяк, стал заваливаться на бок. Брайан вытолкнул его из седла, и скакун, ощутив, что его ноша стала легче, помчался еще быстрей. Наемники оторопели, оставшись без предводителя, но затем ринулись в погоню, яростно нахлестывая лошадей. Они наперебой палили по Брайану, и залпы их оружия громыхали подобно грозе. Кэтрин наблюдала за бешеной скачкой, судорожно сжимая трубу липкими от пота руками. Вдруг Брайан скрылся за боком белого жеребца. Кэтрин ахнула. Неужели его подстрелили? Но в следующий момент он вновь показался в седле, а затем перекинул свое тело на другую сторону лошади и повис, цепляясь за седло буквально одним коленом. Кэтрин выдохнула, догадавшись, что так он уклоняется от пуль. Овраг был уже совсем рядом. Брайан лихо ворвался в широкую горловину и помчался между заросшими склонами. Наемники сломя голову кинулись за ним, и когда большинство оказалось внутри, воздух пронзило оглушительное улюлюканье, и из-за камней на врагов понеслись тучи стрел. Наемников охватила паника. Они хотели развернуться, но их сминали напирающие задние ряды. Часть полегла на месте, а остальные спрятались за трупами лошадей, отстреливаясь или просто прижимаясь к земле. Та́куя запрыгнули на коней и бросились в атаку. Все смешалось в суматошную свалку. В клубах пыли и порохового дыма Кэтрин едва могла различить своих и чужих, и лишь по мелькающему в гуще боя окровавленному белому коню знала, где сейчас Брайан. С диким сердцебиением она напряженно следила за бойней, как вдруг Алан потряс ее за плечо. — Эй, Рыжая! Погляди-ка туда! Кэтрин оторвалась от окуляра и посмотрела, куда показывал брат. Неподалеку от оврага на невысоком пригорке притаился с десяток наемников. Двое из них заряжали пулемет Гатлинга. «Ружье на колесах!» — пронеслись в голове слова разведчика, и по спине пробежала дрожь. Отец рассказывал, что такая махина способна выдавать чуть ли не тысячу выстрелов в минуту. Боже, да этого хватит, чтобы нашпиговать всех индейцев пулями за считанные секунды! — Тра-та-та-та-та! — затарахтел пулемет. Засвистели пули, срезая ветки и листья, и все, кто сражался в овраге, повалились на землю. Кэтрин увидела, как белый конь тоже упал, увлекая своего ездока. Ранен ли Брайан? Или убит? Она не знала. Когда пыль улеглась, стало ясно, что большинство из упавших живы, но не могут даже поднять голову из-за летящих в них пуль. Наемники, обстреливающие овраг, не щадили ни своих, ни чужих. Пулеметчик бешено вращал рукоять как безумный шарманщик, сея смерть и хаос вокруг себя. Кэтрин поняла, что если ничего не изменится, то враги победят. Возле пулемета стоял ящик боеприпасов, а это значит, что убийцы не успокоятся, пока не перестреляют всех. — Ну уж нет! — Стиснув зубы, она схватила винтовку. Она встала на одно колено, а на второе оперла руку, поддерживающую ствол. Поймать на мушку голову пулеметчика оказалось проще простого. Спокойный выдох. Палец плавно нажимает на спусковой крючок… Выстрел — и омерзительное стрекотание «гатлинга» заткнулось, захлебнувшись кровью врага. — Молодец, Рыжая! Так их! Дай им просраться! — радостно завопил брат. Головорезы на пригорке упали на землю и спрятались в высокой траве. Торопливо перезаряжая винтовку, Кэтрин заметила, что один из врагов ползет к пулемету. Едва он схватился за рукоять, как она метким выстрелом проделала в его голове дыру. Еще один враг мертв, но теперь наемники поняли, откуда стреляют. Они подползли к пулемету и стали разворачивать его в сторону Кэтрин. Она прицелилась, но они уже знали, откуда ждать беды, и не высовывались из травы. Спереди «гатлинг» закрывал бронированный щит, и когда пулеметчик спрятался за ним, Кэтрин уже не сумела его достать. — Ложись! — крикнула она брату. Они упали на землю и едва успели укрыться за деревом, как земля вокруг буквально вскипела под градом пуль. Кэтрин в ужасе закрывала руками голову, пока ее осыпало дождем из щепок и хвои, которые шквальным огнем выбивало из сосны. Пули проносились так близко, что Кэтрин слышала, как они жужжат, и ощущала поток захваченного ими воздуха. Плечо вдруг обожгло резкой болью. Кэтрин вскрикнула и дернулась, но усилием воли вновь заставила себя замереть, крепко прижавшись к земле. Казалось, что обстрел продолжается бесконечно долго. Кэтрин уже успела попрощаться с жизнью, как вдруг все закончилось. Тишина оглушила ее, и какое-то время Кэтрин лежала в траве, страшась открыть глаза. Наконец, звон в ушах прекратился, и она рискнула приподняться. Выглянув из-за истерзанного пулями дерева, она увидела, как на пригорке индейцы лихо расправляются с оставшимися наемниками. Выходит, что пока враги пытались ее подстрелить, та́куя подкрались к ним, застав их врасплох. Кэтрин села на траву и, тяжело дыша, привалилась к сосне. — Ты как? — поинтересовался Алан, поднимаясь на колени. — Мне показалось, или тебя подстрелили? Слава богу, он цел! Кэтрин ощупала плечо. Из-под разорванного замшевого рукава сочилась кровь, но, к счастью, рана оказалась неглубокой. — Пустяки, задело вскользь, — отмахнулась она. «Нужно чем-нибудь перевязать. — Мысль мелькнула и тут же выветрилась из головы, потому что на первое место выступил главный вопрос: — Что с Брайаном?» В овраге и на пригорке все еще продолжался бой. Уцелевшие наемники вяло отстреливались, прячась за камнями и трупами лошадей. Индейские всадники кружили вокруг, осыпая врагов пулями и стрелами. Но сколько Кэтрин не всматривалась, ни среди мертвых, ни среди живых она не видела белого жеребца. В груди стало тесно, руки задрожали, на глаза навернулись слезы, но тут Кэтрин услышала топот копыт. Она взглянула вниз и у подножья утеса, наконец, увидела своего принца на белом коне. Впрочем, грязного окровавленного коня можно было назвать «белым» с большой натяжкой. Да и «принц», весь в пыли, ссадинах и синяках, выглядел ненамного краше. Но это не помешало Кэтрин вскочить на ноги и с радостным визгом броситься ему навстречу.