Танцующая среди пепла

      На одной из десятков выжженных улочек виднелась скрывающаяся под подолом старой мантии фигура. Описать ее можно было бы как невысокую, по-старушечьи сгорбленную и, пожалуй, чем-то на подсознательном уровне пугающую. Из-под прочной, но местами потертой ткани торчала морщинистая и неестественно костлявая рука. Крепкой хваткой она сжимала корявую деревяную палку - своеобразную опору, что высотой приходилась старушке практически впору. Не окажись ее, и само воплощение немощности наверняка свалилось бы на землю. Во всяком случае, так могло бы показаться какому-то случайному прохожему. Впрочем, нет, никаких прохожих (уж тем более случайных) не могло тут оказаться. На расстоянии двух ближайших кварталов даже пристальному взгляду встречались разве что обгоревшие или выпотрошенные, словно свиные тушки, тела. Послышались лающие звуки: что-то среднее между кашлем и смехом. Уголки потрескавшихся губ приподнялись вверх, обнажая пожелтевшие зубы. - На-адо же, как по часам! Еще немного, и я могла бы претендовать на пост оракула Оракула! Послышался очередной приступ лающих звуков. Старухе показалась крайне занимательна такая игра слов. Где-то там, в глубине души, ей даже досадно становилось, что никто такого удачного каламбура не услышал. Но если говорить серьезно, то женщине этой было не до смеха. Ее зеленые глаза, к старости потерявшие большую часть пигмента, были прикованы к небесам, и только одна мысль занимала сейчас голову - лишь бы источник ее сил в лице Вилл не убрали слишком быстро... В данный момент, когда этих двоих связывала незримая нить, старуха, сквозь морщины которой пробивался лик Нериссы, черпала жизненно необходимую энергию из эмоций своей юной подопечной. Отравив подсознание своей пешки, она целенаправленно провоцировала ее на излишние страдания, вгоняла в состояние самого настоящего безумия. Ведь эмоции - есть колоссальный источник энергии. При правильном использовании, можно и материальное воплощение себе вернуть. А когда процесс будет завершен, марионетка в лице надоедливого подростка исчезнет. Да еще и с помощью чужих рук: упрячут ли ее в заключение или, лишат ли памяти или вовсе уберут. Конечно, предпочтительнее было бы последнее. Не потому ли в головушку Вандом вбивалась такая назойливая мысль о мести? Чем больше ее персона будет маячить перед глазами Любови - тем выше вероятность того, что действующая хранительница Сердца сотрет надоедливую мушку в порошок. В конце концов, Нерисса была в курсе того, какую подготовку пришлось ей пройти, а потому и всецело признавала их с Джульеттой как первосортных стражниц. Первые попытки создания искусственного идеала пришлись еще на ту пору, когда брюнетка возглавляла свою команду. Она-то и занималась поиском подходящих детей, а ментальные навыки использовала для того, что их родителям внушить ложные воспоминания. По этой причине информации о массовой пропаже детей нигде и не появлялось. Именно Нерисса отыскала Любовь и, разглядев в ней что-то родственное, решила не заглушать ее личность. Сделав ставку на этого ребенка, брюнетка искренне надеялась обзавестись верным и благодарным за все союзником. Но расчет не оправдался. Да, девочка выжила, как и ожидалось. Даже заняла почетное место лидера. Но в дуэте с Джульеттой стала слишком неудобной: иными словами, фигурой независимой. Любое ментальное воздействие стало невозможным - прошедшие огонь и воду девушки научились блокировать свое сознание. А простые манипуляции показались бы детским лепетом, ведь эта пара только выглядела как подростки. Но не стоит забывать, что все это время они жили в Кондракаре, где время течет совершенно иначе. А потому, по меркам земным, им насчитывалось уже несколько десятков лет. Должно быть, из памяти уже стерся облик той, что оторвала их от родных семей. Впрочем, как показывал опыт, стоило перестраховаться и лишний раз не попадаться на глаза. Потому-то и пришлось встретиться с другими стражницами, вести диалог с ними. В иной ситуации Нерисса засомневалась, были ли переданы ее слова. Тут же никаких сомнений быть не могло. Если личность Любови у нее, повидавшей жизнь, вызывала искреннее уважение и некую опаску, то девочки-подростки наверняка и вовсе раболепствовали перед ней. Что же касается всеми брошенного изгоя... - Бедняжка Вилл, - прошипела старуха и хищно оскалилась. Она не переносила эту красноволосую выскочку с самого начала. Такую глупую, такую никчемную, но при том парадоксально проблематичную. Доведение ее до безумства было своеобразным актом мести, чем-то вроде наглядного представления для Совета: "взгляните, какое ничтожество Вы взяли на МОЕ место". Так как после появления Любови Вандом испытывала очень схожие чувства, то сыграть на них нужную мелодию не было проблемой.       А небеса тем временем озарились яркой вспышкой. На несколько секунд весь город оказался озарен таким светом, будто резко выглянуло солнце. Причиной тому было разбежавшиеся вдоль облаков десятки молний. То было своеобразным показательным приветствием от слившейся со Скверной приспешницы Нериссы. Но Любовь, будучи готовой к "теплому" приему, избежала атаки ловкими маневрами, даже не используя своих сил. Впрочем, можно ли "такое" назвать атакой? Масштабно, эффектно, но совершенно нецелесообразно. Будто Вандом и правда только перед публикой хотела покрасоваться. И действительно, там, внизу, лишенные какого-либо понимания повстанцы восхищались силой своего союзника. С разинутыми ртами они глядели в сторону источника света и, не скрывая своих чувств, предварительно радовались победе. "Вот это да-а-а", - вслух восклицал они, - "А ведьма-то не обманула! Видать, и правда сил ей хватит лидершу ту уложить." Королевская стража вжимала голову в плечи и молилась своим Богам, чтобы стражницы оказались сильнее. И только наблюдающая за происходящим с балкона Элион не знала как ей поступить. Сейчас, бледная как смерть, она напоминала застывшую на месте статую: с по-королевски выпрямленной спиной, расправленными плечами, но предательски трясущимися руками. Привыкшая внимать просьбам своего народа, правительница была готова оставить свой трон достойному претенденту, если на то будет воля подчиненных . С другой стороны, как можно не оказать поддержки тем, кто сейчас так в ней нуждался? - Тем подданым, что в эту самую минуту проливали кровь за ее имя. Девушке нужно было время на то, чтобы сделать мудрый выбор, но с каждой секундой ситуация становилась все более плачевной. "Я не могу позволить себе навязывание своей воли и проливание крови своих подданых", - размышлял Свет Меридиана, сжимая маленькие ручки в кулаки, - "Если они подняли восстание, то на то должна быть веская причина. Просто пока что я ее не знаю. Нам нужно выйти с ними на диалог, выслушать требования и найти компромисс. Иначе чем мое правление будет отличаться от диктатуры брата? Нет, я буду мудрым правителем. Я буду внимать голосу своего народа!"       Как жаль, что далеко не все отличались таким пацифизмом. Сломанные судьбой или другими людьми, эти люди искренне жаждали крови и набрасывались на каждого, кто только вставал у них на пути. Но самая неуемная жажда, пожалуй, сейчас пронизывала тело слившейся со Скверной девушки. Той самой, что еще совсем недавно терзалась такими же моральными вопросами. - О, я ждала тебя, Любочка! - выкрикнула Вилл и залилась неестественно-истеричным хохотом. Руки ее сжались в кулаки, а по телу пробежали какие-то непроизвольно вызванные цепи молний. Становилось очевидно, что слишком бурные эмоции придавали ей мощи, да только контролировать ее не получалось. При одиночных тренировках было гораздо легче. Конечно и тогда случались казусы, противный гул в голове, образ Ирмы или голос Оракула выбивали ее из колеи. Но теперь, когда перед глазами предстало самое ненавистное ей существо, негативная энергия Скверны выходила из-под контроля. - Неужели ты, сука такая... - продолжила Вандом, ехидно глядя на парящую над землей фигуру соперницы. Сейчас, когда каждая клеточка ее тела начинала ныть от перенапряжения, девушке казалось, что она способна уничтожить свою замену одним лишь словом, -...надеялась, что я оставлю тебя безнаказанной? Глу-упая-глу-пая Любочка. Как же ты меня недооце... Но договорить свою реплику Вилл не успела. В мгновение ока с рук действующей хранительницы Сердца Кондракара сорвалась едва уловимая взору вспышка. Совершенно неприметная с виду, она вызвала взрыв такой мощности, что охваченным оказалось все здание, на крыше которого Вилл и стояла, целиком. Заставшее несколько поколений основание не выдержало. Этажи за этажом обваливались вниз, поднимая непроглядный столп пыли. Если бы Вандом не отвлеклась на монолог, она, возможно, и смогла бы избежать такой точной атаки. Но, среагировав слишком поздно, оказалась впечатанной взрывной волной прямо в кровлю. - Ох, прости!, - наигранно воскликнула Любовь и приподняла левую бровь, - Я, кажется, тебя перебила. Надеюсь, мысль не потерялась? А то, смотрю, ты так старалась: и речь готовила, и эффектную подачу репетировала. Вилл не отвечала. Скорее всего, она даже не расслышала той колкости, что была отпущена в ее адрес. Мир плыл перед ее глазами, а голова раскалывалась напополам от неимоверной боли. Тело ее содрогалось, будто в судорогах - даже рукой не пошевелить. Судя по всему, этот разряд охватил не только целиком все здание, но и нервную систему. Поэтому и любые движения конечностями стали попросту невозможными. - Но, знаешь..., - продолжила хранительница Сердца куда тише, -...у меня нет времени на то, чтобы возиться с мусором, вроде тебя. Так что оставь свой сольный концерт для Оракула. Она медленно подошла к Вандом, схватила ее за подбородок и резко приподняла ее лицо, вынуждая смотреть прямо себе в глаза. Вилл не выдержала. По ее щекам вновь покатились слезы. Она задавала себе вопрос, почему эта дрянь вновь оказалась лучше? Неужели тренировок с Нериссой было недостаточно? Сколько трудностей пришлось преодолеть, сколько кошмаров пережить... а результат просто отсутствует! Словно выброшенная на берег рыбешка, она беспомощно хватает ртом воздух и даже не надеется на милосердие. Да и какого милосердия стоит ожидать от стоящей прямо перед ней мрази? - Ненавижу, - раздался едва уловимый шепот Вилл, - Ненавижу. Ненавижу! НЕНАВИЖУ! Голос ее становился все громче и громче, все отчаяннее и отчаяннее. Прямо из груди поддавшейся истерике девушки начала просачиваться липкая темно-фиолетовая субстанция. Она быстро охватывала тело, просачивалась в нос, в глаза, в уши. Казалось, Вилл вот-вот задохнется. С закатанными глазами она беспомощно дрыгалась на месте, будто испытывала эпилептический припадок. Любовь же среагировала мгновенно - она отскочила в сторону и, чуть прищурившись, затаилась на месте. Девушка прекрасно понимала, что это полужидкое "нечто" - есть материальное воплощение негативных эмоций и чувств, так как видела такое явление не впервые. Послышался взрыв, а следом за ним и второй. Лидер стражниц не желала рисковать попросту, а потому пыталась атаковать противницу в момент ее наибольшей, как ей казалось, уязвимости. Но плотно облепившая тело субстанция, словно панцирь, уберегала Вилл от какого-либо воздействия молний. - Проклятье, - прошептала Любовь и отпрыгнула еще чуть подальше. "Что у Вас там происходит?", - раздался в ее голове встревоженный голос Тарани. Как и остальные девочки, она ощутила резкую смену энергетического поля, - "Все под контролем?" Хранительница Сердца ответила не сразу. Ей нужно было в срочном порядке оценить обстановку и придумать другой план. Простой люд тоже ощущал внезапный прилив панического настроения. Кто-то сопротивлялся накатившим из ниоткуда эмоциям, кто-то впадал в отчаяние. У особо чувствительных к подобным явлениям, возникали ужасные головные боли. И лишь единственный человек в лице Нериссы испытывал искреннее удовольствие от происходящего. Неужели задуманное ею все-таки воплотится в реальности, и она все-таки вернет себе тело?       Не избежала странного ощущения и наблюдающая за происходящим с высоты своего балкона Элион. Она игнорировала любые наставления и советы со сторону личной стражи. Ей претила сама мысль, что следует укрыться в безопасном месте. Со свойственной голубой крови гордостью, королева смотрела опасности в лицо и делала соответствующие выводы. Сомнений быть не могло - в ее владениях появилось самое настоящее воплощение тьмы. Выходит, бунт все-таки не являлся народной волей? Все волнения были подстроены кем-то извне? Теперь, когда ситуация, как ей казалось, прояснилась, можно было и вмешаться в происходящее. Девушка поспешила на помощь Любови. "Полагаю, она нуждается во мне больше всего", - думалось правительнице, - "Она столкнулась со злом лицом к лицу!" Но стоило оказаться на месте, и Элион очень быстро растеряла былую решимость. - Ч-что это?!, - воскликнула она, как только перед глазами ее предстал обезображенный ненавистью облик Вилл, - Ч-что это?! Последний раз Свету Меридиана доводилось видеть Вандом несколько месяцев назад. Сколько с тех пор утекло воды... Конечно, до Элион дошли новости о том, что Ирма погибла, а действующий на тот момент лидер был отстранен от своей должности в связи с непрофессионализмом. Но девушка и представить не могла, что столько времени спустя ей доведется быть свидетелем такого зрелища. Королева узнала Вилл не сразу. Все-таки в голове ее не укладывалось, как красноволосая могла так преобразиться. Да еще и стать сосудом для колоссального количества негативной энергии. Хранительницу Сердца Кондракара же такой сюжетный поворот только разозлил. Она давала себе отчет в том, что Свет Меридиана, в своем понимании, явилась в качестве подмоги. Но рациональный ум подсказывал, что эта девчонка только станет обузой. Питающая к Вандом теплые чувства, она, намеренно сдерживая свою силу, постарается обезвредить противницу, не нанеся ей практически никакого урона. Или, что еще хуже, воззвать обезумевшую к здравому смыслу. Теперь придется прикрывать еще и ее! - Ваше Величество, - подчеркнуто холодно ответила Любовь, - Я думаю, Вам стоит вернуться в Ваши владения. Она прекрасно давала себе отчет в том, с кем говорит. И тем не менее, прогибаться под безумные хотелки правительницы не собиралась. Как и ожидалось, Элион намеренно проигнорировала обращенную к ней реплику. Бьющаяся в непонятном ей припадке Вилл вызывала в ней перемешанную с искренним ужасом жалость и абсолютно естественное желание помочь. Собеседница же, судя по опережающей ее славе, была напрочь лишена сострадания. Да и сейчас, ее взгляд, ее мимика, ее тон выдавали человека очень черствого. - Ч-что это?! - повторила королева, повысив тон. Она считала себя достаточно мудрым и самобытным правителем. А потому советы со стороны какой-то малознакомой стражницы слушать не собиралась совсем. - Это Вилл Вандом, Ваше Величество, - все так же безэмоционально ответила хранительница Кондракара. Ей было очевидно, что Элион воспринимает себя выше по положению, а так же умнее и мудрее. Потому-то она намерена действовать так, как сама посчитает нужно, и совершенно неважно, насколько это разумно или неразумно. "Взбалмошный ребенок", - пронеслось в голове у Любови, - "Как ей можно было доверить власть?" - Это я вижу, - огрызнулась королева: ответ стражницы показался ей саркастичным. Подчеркнутая официозность так и вовсе задевала. В добавок к этому, она уже отвыкла от показушного равнодушия к собственной персоне. Статус правителя Меридиана, его Света, являлся достаточной причиной для искренней любви со стороны подчиненных и глубокого уважения со стороны представителей миров других. Пусть и совершенно малознакомых. А эта новоиспеченная хранительница Кондракара не видела в лице Элион никакого авторитета! Неужели она не дает себе отчета в том, с кем сейчас ведет разговор?! - Ты, видимо, не поняла моего вопроса... - продолжила Элион, но закончить свою мысль не успела. Все случилось в одно мгновение: обезумевшая Вандом, преодолев судороги, наконец взяла покрытое фиолетовыми сгустками тело под контроль. И теперь, воспользовавшись сместившимся фокусом внимания, решила напасть на королеву. С несвойственной ей скоростью, она отправила в сторону правительницы несколько молний. Благо, Элис уделяла достаточно внимания тренировкам на скорость атаки. И ее ученицы отличались молниеносной реакцией. Любовь быстро определила, что блокировать такую атаку она не сможет - ей просто не хватит времени. А потому единственным верным решением было бы атаковать в ответ, изменив таким образом траекторию молний. Образовавшийся от такого столкновения взрыв практически сбил Элион с ног. - Я поняла Ваш вопрос, - сквозь зубы проговорила Любовь, - Но я настоятельно рекомендую вернуться Вам в Ваши владения. На сей раз королеве было нечего ответить. Ей хватило этих пары секунд, чтобы перед глазами пролетела вся жизнь. Если бы хранительница Кондракара потеряла бдительность, то она, Свет Меридиана, была бы уже мертва. Теперь-то девушка поняла, почему слава опережала эту стражницу. Она не совершала таких глупых ошибок, которые себе могли позволить окружающие. - Хорошо, - дрожащим голосом ответила Элион и поспешила удалиться. И все-таки ей, как правительнице, не хотелось оставаться в стороне. А потому, по возвращению во дворец, она тут же принялась отдавать приказы, чтобы оказывать раненным своевременную медицинскую помощь. "Думаю, тут, в тылу, я буду действительно полезнее", - думала королева. Любовь же, поддерживая телепатическую связь через Тарани, принялась за краткий доклад. - Могу предположить, - под конец заметила она, - Что это безумное существо сконцентрирует все внимание на мне. Но тем не менее, настоятельно советую по возможности заняться и эвакуацией населения. Силы вашей подружки заметно увеличились. Есть основания полагать, что она не побрезгует и массовой атакой. У стражниц не было ни малейшего повода для того, чтобы сомневаться в предчувствии командира. В конце концов, эта самая интуиция десятки раз спасала их на поле боя. "О, Вилл, что же ты вытворяешь", - думалось Тарани. Она и представить не могла, что злость и отчаяние способны довести ее, такую близкую и родную душу. В конце концов, гибель Ирмы стала потрясением не только для нее одной. Неужели именно лишение статуса стражницы привело к таким последствиям? Кук не винила ни Любовь, ни Джульетту. Они показали себя как первоклассные специалисты. Но почему Оракул не предвидел того, что должно было стать с их одноклассницей? "Какой интересный поворот", - думала тем временем Нерисса. С ее лица не исчезала довольная улыбка. Ведь теперь, когда пешка в лице Вилл обрела такую силу, она сможет продержаться достаточно времени. Морщинистая рука медленно сгибалась и разгибалась. Легкие неспешно насыщались пропитанным серой и гарью воздухом. Старуха буквально упивалась постепенно возвращающимся к ней ощущениям, - "Ну хоть роль боксерской груши эта девка играет на ура." А воздух становился все более и более наэлектризованным. Облака сгущались, образовывая тучи. Вот-вот должен был начаться дождь. Не будь вода таким хорошим проводником тока - волноваться было бы не о чем. Чисто теоретически, эту проблему можно было бы взвалить на плечи Джульетты. Она-то точно справилась бы, если не одно "но". Хранительница воды, пройдя череду опытов, страдала периодическими мигренями. И сейчас, когда энергетическое поле резко изменилось, она находилась в повышенной группе риска. При таком раскладе, Джульетта, в лучшем случае, просто не сможет должным образом концентрироваться. В худшем же - потеряет над собой контроль. И вырвавшаяся наружу сущность будет ничем не лучше сумасшедшей Вандом. Любовь прекрасно помнила свою подругу в те редкие моменты, когда ее доводили другие дети. Невысокая и хрупкая девочка превращалась в настоящего монстра. Трое, по меньшей мере, были умерщвлены ее руками. Кого-то она задушила во сне, кого-то насмерть забила кулаками, а самому отвратительному мальчишке вырвала зубами кадык. Наблюдатели ужасались от происходящего. Они и сами начинали испытывать животный ужас при виде этого ребенка. И каково было их смятение, когда выяснилось, что только в паре с Любовью Джульетта ведет себя адекватно. - Да не переживай ты так, - шептались надзиратели меж собой, - Может, они следующими помрут. - Я бы на это не рассчитывал. Только взгляни на этих тараканов. Всех нас переживут.