Проклятые

Рассветное солнце отражалось в чистых окнах бизнес-центров, позволяя мягкому свету проникнуть на каждую улочку старого английского города. Лондон делал свой первый вдох, пробуждая городскую жизнь. День обещал быть удивительно светлым и тёплым. Наспех завязывая непослушные пушистые каштановые волосы в подобие хвоста, Джессика бегала по квартире. В который раз, она опаздывала на работу, за что обязательно получала по голове от начальника. Девушка работала в компании несколько месяцев, и опаздывала почти каждый день. Её извинял только тот факт, что она прекрасно выполняла свои должностные обязанности хостес в ресторане на центральной улице. Конечно, на автобус она тоже не успела. Красные дверцы закрылись чуть ли не перед самым носом девушки, оставляя последнюю надежду на то, что на работу та прибудет вовремя. Пришлось бежать пешком, на ходу доедая остывший сандвич. Девушка беспокойным вихрем влетела в уже открытые двери ресторана. Стоявший на входе хозяин заведения сверил её уставшим осуждающим взглядом. - Уинтерс… - Я готова, всё в порядке! – перебила девушка начальника, пытаясь спрятать выбившиеся из прически пряди. Мистер Грейвз закатил глаза. Он держал эту девочку в заведении не только из-за её бьющего через край обаяния, но ещё из-за того, что он был в долгу перед ее почившим отцом. Было дано обещание держать девочку под своим крылом и оберегать от различных неприятностей. Мужчина ещё не знал, какая судьба ожидает его юную подопечную. - У тебя три минуты. Приведи себя в порядок, и выходи на рабочее место. Ровно через три минуты на входе в старый английский ресторан стояла стройная молодая девушка в отглаженной строгой форме, собранными в тугой хвост пушащимися волосами цвета плодов каштана и сияющими будто изнутри голубыми глазами. Гости появлялись почти с самого утра. Кто-то заходил наспех позавтракать кофе с булочкой, кто-то оставался за столом с ноутбуком и планировал провести весь день в работе. Основной наплыв гостей происходил во время ланча, когда работники соседних офисов, знатно проголодавшись, старались уделить себе немного времени в обеденный перерыв. Джессика встречала каждого гостя, ловко распоряжалась рассадкой людей в ресторане, следила за тем, чтобы кухня не филонила, и всё это не отрываясь от общения с посетителями. - Простите, мэм – девушка почти поклонилась, дабы выказать максимальное уважение гостье, - здесь нельзя курить. Появившаяся под вечер гостья подняла на девушку изумрудные глаза и виновато улыбнулась. - Ой, простите – женщина говорила с лёгким, почти незаметным норвежским акцентом, - никак не могу привыкнуть к новым правилам. Женщина протянула Джессике зажжённую сигарету. Хостес ловко схватила запрещённый на территории ресторана предмет и унесла на кухню, дабы затушить и выкинуть. Кухня гудела от активной работы, после захода солнца количество посетителей только увеличилось. Повара работали на износ, дабы удовлетворить желания даже самых придирчивых гостей. Не смотря на тотальную занятость, никто на территории создания кулинарных шедевров не мог проигнорировать Джессику Уинтерс. Каждый старался поднять голову и улыбнуться молодой, но очень способной сотруднице. В этом заведении все любили девушку, хоть иногда и случались перепалки. Джессика умела дружить, но вот подпускать к себе мужчин слишком близко привычки не имела. К служебным романам она относилась скептически, а вне работы почти всегда проводила время дома за приставкой. Конечно, бывали и походы в кино с подругами, и ярмарки, но никакой английский красавец не трогал сердце девушки. - Приходите к нам ещё! – Джессика тяжело вздохнула, когда дверь закрылась за последним посетителем ресторана. Зал опустел, но девушку почему-то не покидало ощущение чьего-то присутствия совсем рядом. Сказывалась усталость. Кухня валялась без ног, официанты и официантки пластом лежали на составленных вместе стульях для персонала. Устали все, а ещё до дома добираться. - Джесс, тебя подвезти? – хозяин заведения по-отцовски приобнял Уинтерс – ты сегодня большая молодец, давно у нас такого аншлага не было. Девушка тряхнула уже разрушившимся хвостом. - Спасибо, дядя Клод, - в нерабочее время можно было общаться и по-семейному, - я хочу прогуляться, очень уж у нас было душно последние несколько часов. Мистер Грейвз пожал плечами. Не хотел он отпускать названную дочь одну на тёмные улицы ночного Лондона, но практика показывала, что спорить с девушкой – себе дороже. По крайней мере, он позаботился, чтобы у неё всегда был с собой перцовый баллончик. - Как скажешь, каштанчик, - ласковое прозвище перешло по наследству от родного отца к приёмному, - но прошу тебя, отзвонись, как будешь дома. Я волнуюсь. Уинтерс активно кивнула, собрала сумку и вышла из помещения. Ночь была лунной спокойной и светлой. Прохладный летний воздух циркулировал по улицам и переулкам, периодически залезая под лёгкие кофты ночных гуляк. Джессика шла не торопясь, слушая любимую музыку в наушника и подпевая одними губами. Возможно, в какой-то момент подпевание даже стало менее беззвучным. Девушка смотрела на ночное безоблачное небо, наслаждалась свежим чуть влажным воздухом и старательно списывала встающие дыбом волоски на шее на периодические лёгкие порывы ветра. Сужающаяся в переулок улица и днём-то не была приветливой, а ночью становилась просто жуткой, но другого пути домой не было. Проходя здесь, девушка всегда крепко сжимала перцовку в руке. Не факт, что предмет самообороны мог нанести непоправимый ущерб местным приставалам, но точно мог подарить возможность сбежать в случае чего. А «чего» имеет привычку однажды случаться. В конце переулка, как раз там, где возникала перпендикулярная дорога, ведущая к дому Джессики, возникла высокая несуразная фигура. Похожая тень мелькнула сзади. Девушка старалась уверенно шагать, не обращая внимания на очевидно окружающих её мужчин. А их стало больше, теперь за тонкой девичьей фигурой пристально наблюдали четверо. Или пятеро, сосчитать количество потенциальных нападающих стало сложно, когда к горлу начала подкатывать паника. Громкий свист не улучшил ситуацию. Фигура впереди оттолкнулась плечом от стены и направилась навстречу Джессике, вертя в руках что-то угрожающе блестящее в свете луны. - Эй, крошка, заблудились? – раздался хриплый скрипучий голос за спиной. Она промедлила всего секунду, и вот у горла острие выкидного ножа. Баллончик в трясущихся руках оказался бесполезной побрякушкой. Девушка зажмурилась и начала бормотать стандартные для таких ситуаций слова: - Возьмите что хотите, только не насилуйте и не убивайте. Робкие мольбы разбились о мерзкий гогот мужчин. - Вы слышали, джентльмены? – державший у шеи девушки острый нож мужчина обхватил её за талию и прижал спиной к себе, - милая леди не хочет потерять свою честь в грязном переулке. Но не можем же мы отказать девушке в удовольствии познать чудеса плотских утех? Мерзкий липкий гогот стал только громче, когда нож опустился с горла девушки на ее грудь и грозил избавиться от пуговиц рубашки. Джессика попыталась всё-таки использовать перцовку, за что получила резкий и болезненный удар по руке. Девушка зажмурилась, по щекам поползли ручейки горьких слёз отчаяния. Пошлый гогот смолк в одно мгновение, сменившись недоумённым матом. Голосов стало меньше, а нож исчез с тела девушки. Джесс побоялась открывать глаза. Она надеялась, что ей не кажется, мечтала о том, что сейчас будто в сказке, её спасёт прекрасный принц. Хватка насильника ослабла, и хрупкое женское тело, не справившись с переживаниями, осело под стеной тёмного переулка. Она слышала короткие вскрики, злобный мат, шуршание ткани и абсолютно неизвестный ей звук. Вслед за новым звуковым сопровождением, на коже появились брызги тягучей жидкости, а в воздухе повис тяжёлый металлический запах. Всё затихло так же резко, как началось. Никто не трогал сжавшуюся у стены девушку, не звучали голоса, остался только запах, стекающая по щекам перемешивающаяся со слезами кровь, и ощущение чьего-то присутствия. Джесс аккуратно открыла заплаканные глаза. Первое, что она увидела – начищенные до зеркального блеска чёрные туфли, к носкам которых приближался алый ручеёк. Выше идеальными стрелками лежала ткань чёрных брюк. Ещё выше чуть шевелилась ткань рубашки. Почему-то посмотреть на лицо спасителя было страшнее всего. Но герой не оставил ей выбора, наклонившись к всё ещё трясущейся девушке. - Мисс, вы не пострадали? Голос незнакомца обволакивал и успокаивал одним своим существованием. Он задал вопрос так спокойно, будто не под его ногами истекал кровью придурок с ножом, чей череп оказался аккуратно разбит о брусчатую поверхность. Будто не он только что в слишком короткий период времени раскидал по переулку четверых крепко сбитых мужчин, предотвратив отвратительный акт насилия. Джессика молча помотала головой, стараясь не смотреть по сторонам. - Вот, - мужчина протянул ей белоснежный платок, - прошу прощения, вы испачкались. Бархатистый бас успокаивал всё больше с каждым произнесённым звуком. Джесс взяла платок и постаралась вытереть те места, на которых чувствовала инородную жидкость. - Спасибо… - дрожащим от ещё не прошедшего шока голосом произнесла она, стараясь всё так же смотреть только в глаза своего спасителя. Мужчина выпрямился и протянул даме руку. Теперь было видно, насколько он на самом деле высокий, с какой аккуратностью и педантичностью под его фигуру подогнана одежда, как болезненно идеально уложены смолисто-чёрные волосы в низкий хвост. И как ярко из тёмного образа выбивается бледная кожа и ярко-голубые глаза. Казалось, что он вообще не реален, что это наваждение или галлюцинация. Скорее на автомате Джесс взяла мужчину за руку. В мгновение она оказалась поднятой на подгибающиеся ноги. Мужчина ловко перехватил ее руку и позволил опереться на себя. - Вам просто повезло, что я шёл той же дорогой, что и вы. Не стоит меня благодарить, я сделал ровно то, что сделал бы на моём месте любой мужчина. Внутри девушки смешалось несколько противоречивых ощущений. С одной стороны убаюкивающий голос и тонкий запах парфюма стирали тот ужас, который она пережила. С другой, реакции тела никуда не делись, ноги всё так же с трудом выдерживали весь собственного тела, а желудок безжалостно скручивало, угрожая разрушить сказочную картину спасения. - Я… - девушка попыталась было что-то произнести, но тошнота тут же обожгла горло. Она успела закрыть рот рукой в попытке оставить содержимое желудка внутри. - О, лучше вам сейчас лишний раз не напрягаться, - предупредительно обхватил тонкую талию спаситель, помогая Джесс выпрямиться и перевести дыхание, - позвольте проводить вас. Обещаю, я дойду с вами до дома и ничего более. Девушка неуверенно кивнула. Разум потихоньку возвращался к ней, и она стала понимать несколько вещей: во-первых, она все ещё с трудом держится на ногах и дойти до дома самостоятельно будет проблематично. Во-вторых, почему-то ни ей, ни спасшему её незнакомцу не пришло в голову вызвать полицию, но далёкие звуки сирены уже доносились до её ушей. Возможно, кто-то услышал крики и звуки борьбы, и решил не оставаться в стороне. В-третьих, ни она, ни практический несущий ее домой мужчина не представились друг другу. - О, где мои манеры, -словно прочёл её мысли спаситель, - меня зовут Уильям Варенн. Можете пока не представляться, я понимаю, как вам тяжело сейчас разговаривать. Мужчина был слишком спокоен для человека, который только что поучаствовал в явно неравной драке. Джессика только сейчас смогла оценить силу его хватки, которую она начала ощущать в районе талии. Уильям держал ее аккуратно, но что-то подсказывало, что при желании он переломит тело девушки пополам, стоит ему только приложить чуть больше усилий. Это ощущение не особо сочеталось с его вытянутой худой фигурой. До дома Джессики они дошли неспешно, Уильям явно аккуратничал и старался идти как можно медленнее, чтобы не перенапрягать девушку. Под конец она уже могла идти самостоятельно, но на всякий случай всё равно опиралась на холодную руку своего спасителя. Признаться честно, она не особо хотела от него дистанцироваться. Что-то неуловимо притягивало её к мужчине, чего она раньше никогда не испытывала. - Спасибо, Уильям, - девушка остановилась у двери, ведущей в её дом и достала из кармана штанов ключи, удивительно не потерявшиеся по пути, - я живу здесь. Не знаю, как вас отблагодарить… - она мялась и не могла понять, как ей дальше действовать. Пригласить его в дом? Но это странно и даже опасно, пусть он её и выручил. Заплатить? Что вообще делают в таких ситуациях? Уилл улыбнулся так тепло и дружелюбно, что девушка была готова распахнуть перед ним дверь и пустить к себе домой жить, и, возможно, навсегда. Он аккуратно взял руку девушки, немного наклонился и легко коснулся губами тонких пальцев. - Миледи, мне будет достаточно вашего имени. Что-то взорвалось в девичьем сердце. Она застыла, покрылась пунцовой краской до кончиков ушей, попыталась произнести хоть что-то, но звуки застряли в замкнувшихся от переживаний связках. Чуть прокашлявшись, чем вызвала лёгкую добрую усмешку мужчины, она всё-таки смогла из себя выдавить: - Джессика, - она громко сглотнула слюну и продолжила, - Джессика Уинтерс. Я правда очень вам благодарна и даже не знаю, как могу вам отплатить за моё спасение, я никогда не была в таких ситуациях, я не знаю, что обычно делают, может как-то вознаграждают, но я не знаю, - слова лились из неё неконтролируемым потоком, будто всю дорогу от места происшествия до дома она их копила, и вот наконец стало возможно их все выпустить. Уильям выпрямился и наблюдал за тем, как стоявшая перед ним девушка пытается унять бесконечный поток слов. Такая болтливость явно была результатом нескрываемого смущения, вызванного его галантным жестом. Он не хотел прерывать эту искреннюю и даже милую сцену. Когда же все сбивчивые и иногда не очень понятные слова закончились, он выдержал паузу, дав собеседнице возможность продышаться. - Прошу вас, Джессика, не переживайте. Мне ничего не нужно. Разве что, - он сделал вид, что задумался, наблюдая за реакцией снова раскрасневшейся барышни, - я был бы не прочь снова вас увидеть в более… спокойных условиях. Конечно же, если вы не против. Девушка коротко кивнула, столкнулась с вопрошающим взглядом голубых глаз Уильяма, и поняла, что нужно уточнить своё согласие. - Я работаю не так далеко отсюда, в старом ресторанчике «Грейвз кичен». Вряд ли я смогу отвлечься от работы, но если вы не против меня подождать, то можно встретиться после окончания моего рабочего дня, - девушка нервно комкала края давно выбившейся из брюк рубашки, следующие слова она вроде не особо хотела произносить, но они вырвались сами собой, - Я была бы рада вас увидеть. Уильям слегка поклонился, улыбку с его лица будто невозможно было стереть. - Тогда завтра увидимся, мисс Уинтерс. Он отошёл на тротуар, на достаточно расстояние, чтобы больше не смущать девушку, но остановился, дабы удостовериться, что спасённая им особа точно окажется дома. Как только Уильям покинул её личное пространство, Джесс в два движения открыла дверь и юркнула в прихожую. Сердце колотилось как попавшая в клетку ласточка, дыхание сбилось, а отступившая было тошнота снова дала о себе знать. Что с ней происходило? Почему этот таинственный мужчина, с лёгкостью расправившийся с четырьмя бугаями, вызвал у неё не опаску и страх, но трепет и какое-то смущение. И почему она пригласила его на работу? И как он оказался в том же переулке, что и она? Раньше она его никогда не видела, либо не замечала. Эта встреча казалась чем-то одновременно прекрасным и пугающим. Девушка провела в ванной больше часа, смывая с себя последствия нападения этих сволочей, всё-таки ощущение было не из приятных. Главное было сейчас отмокнуть в ванной и крепко уснуть. Что она и сделала, как только забралась под тёплое одеяло. Очень хотелось зажмуриться и в пелене сна увидеть кристально-чистые ледяные голубые глаза. Утро встретило Уинтерс изумленными глазами начальника. Вопреки своему обыкновению, девушка пришла вовремя, даже немного заранее. Собранная, готовая к рабочему дню, накрашенная, и даже пушинки из причёски выбивались как-то правильно. - Удивляешь меня, Джесс, - мистер Грейвз ещё несколько раз посмотрел сначала на названную дочь, потом на часы на стене, - кого и в каких количествах ты убила в лесу, чтобы сегодня прийти так рано и в таком идеальном виде? Девушка засмеялась, цепляя на лацкан пиджака рабочий бейджик. - Просто сегодня проснулась в отличном настроении, мистер Грейвз, - она отсалютовала начальнику и стала готовить своё рабочее место к приёму гостей. Начальник не спешил уходить. Удостоверившись, что рядом не осталось сотрудников ресторана, он наклонился к девушке и обеспокоенно произнёс почти шепотом: - Ты, негодяйка, почему вчера не отзвонилась? Я же переживаю. Нет, я понимаю, ты молодая девушка и уже давно не девочка, но могла хотя бы смску скинуть, каштанчик. Лёгкий девичий румянец превратился в алую краску, разливающуюся по лицу, как только она вспомнила, как закончился вчерашний вечер. Джесс старалась не думать о том, что ждёт её сегодня, хоть именно предстоящая встреча с Уильямом и стал причиной её раннего появления в стенах ресторана. - Прости, дядя Клод, я пришла домой и сразу отрубилась, совсем забыла тебе отписаться, - она огляделась вокруг, дабы проверить, что они одни, и коротко чмокнула мужчину в шероховатую небритую щёку, - не злись, пожалуйста. И давай договоримся, что если ты волнуешься, то будешь сам мне звонить. Если твой звонок помешает моим, - девушка запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово, - делам, я тебе отпишусь, что всё в порядке, просто ты не вовремя. Клод отстранился от девушки и удивлённо поднял брови. Конечно, перед ним уже не пятнадцатилетний подросток, Джессике в этом году исполнился 21 год, что делает ее полностью совершеннолетней. Но он не мог привыкнуть, что девушка выросла. Ещё страннее было услышать от неё подобные слова, учитывая её отношение к парням. - Делам? – вопрос, как и последующие фразы, был произнесён скорее в шутку, - и с каких пор у тебя «дела», юная леди? Джессика закатила глаза. - Дядя, ну не буду же я тебе всю жизнь рассказывать о том, как провожу время, свободное от работы. Клод тихо басисто рассмеялся, взъерошивая свои тёмные, подёрнутые сединой волосы. Однажды детей приходится отпускать. - Ты права, не будешь. Но хоть познакомь со своими, - мужчина снова тихо хихикнул, - делами. - Как решу, что стоит, познакомлю – девушка нахмурилась и сверила опекуна злобным взглядом. Мужчина удалился в свой кабинет, всё ещё тихо посмеиваясь над ситуацией. Кто бы мог подумать, что за один вечер у его любимой падчерицы появятся «дела». Он всё ещё за неё безумно волновался, ведь кто знает, с кем связалась молодая неопытная девушка. Рабочий день проходил привычно суетно, гости заходили и уходили, кухня кипела, гремела посуда, туда-сюда сновали официанты. Но каждый раз звук открывающейся двери отзывался в сердце Джессики сладким трепетом. Она знала, что тот, кого она ждала, появится только вечером, но вдруг он решит заскочить пораньше. Солнце начало заходить за высокие здания. Тени удлинялись, освещённые робким розовым светом участки Лондонских улочек становились всё меньше. На улицы стали высыпать люди, завершившие свой рабочий день. А в старом английском ресторанчике тёмноволосая девушка всё чаще поглядывала на стрелки часов в мучительном ожидании. Дверной колокольчик тихо звякнул, и в проходе появилась тёмная высокая фигура. Мужчина в строгом костюме огляделся, будто выискивая кого-то в здании ресторана. - Добрый вечер, сэр, приветствую вас в «Грейвз кичен», - Джессике пришлось приложить усилия, чтобы её голос не дрожал, а тон оставался профессиональным, - какой столик могу вам предложить? Уильям улыбнулся, наблюдая за тем, как всё сложнее девушке удаётся держать профессиональную мину. Он коротко кивнул, принимая правила игры. - Буду признателен, если вы найдёте свободное место у окна. Хостес деловито кивнула и оглядела заведение, в котором осталось не так много пустого места. К счастью, у широкого окна остался один-единственный небольшой столик. - Конечно, сэр, пройдёмте со мной. Она проводила гостя к искомому месту и, как только он удобно устроился в мягком кресле, положила перед ним меню. - Могу я вам предложить что-то сразу принести? Она вздрогнула, когда холодная бледная рука накрыла её ладонь. Движение не было случайным, мужчина явно не собирался углубляться в изучение меню, его больше интересовала сама сотрудница ресторана. - Кофе, - ему определённо доставляло удовольствие наблюдать за тем, как девушка пытается восстановить сбившееся дыхание, - чёрный без сахара. Он дружелюбно улыбнулся и отпустил девушку. Джессика не смогла выдавить из себя никакую дежурную фразу, лишь кивнула и спешно направилась к официантам, дабы передать заказ. Пушистый каштановый хвост слишком быстро скрылся за дверьми кухни. - Ого, Джесси, чего это ты такая красная? – молодой повар не скрывал издевательского тона. Уинтерс глубоко вздохнула, одёрнула скомкавшуюся под пиджаком рабочую жилетку, и обратила своё внимание на язвительного коллегу. - Ты хоть видел, какой у нас аншлаг, Джонсон? – она нахмурилась, пытаясь прожечь в поваре дырку взглядом, вышло так себе, - не отвлекайся, нарезай салаты быстрее. Тихий смешок начался с шутника и прокатился по всей кухней. - Да ладно тебе, Уинтерс, к нам не часто захаживают такие представительные господа, - вопреки мнению хостес о скорости работы, повар Джонсон достаточно ловко и быстро управлялся с ножом, - официантки обсудили его с ног до головы, как только его видимо дорогущие, - на этом слове негодяй сделал особое ударение, - туфли пересекли порог. Мне даже из кухни выглядывать не надо, я уже в курсе какой он красивый и загадочный, - последние слова были произнесены с издёвкой нарочито высоким голосом. Кухня уже смеялась, не скрывая своего настроения. Уинтерс тем временем пунцовела всё больше. Нужно было как-то выходить из положения, но как только все увидят, а все увидят, как она будет покидать ресторан под руку с привлекательным посетителем, слухи о её личной жизни не перестанут циркулировать по ресторану до второго пришествия. Не успела хостес открыть рот, как в кухню влетела такая же краснючая официантка. - Ооооо, да этот сердцеед у нас всех девушек из заведения уведёт, мужики! - Ой, да пошёл ты, Джонсон! – официантка наспех поправила резинку на волосах, которая успела сползти за целый рабочий день, - а то ты не выглядываешь из кухни, когда к нам заходит та блондинка с пристрастием к курению! Теперь уже хихикали обе девушки, а остальные работники кухни не собирались успокаиваться, и только переключились на другой объект дружеских насмешек. - А что? – Джонсон начал с каким-то особым остервенением разделываться с овощами на доске, - красивая женщина! – его уши уже горели краской, хотя лицо оставалось без намёка на смущённый румянец, - Можно и посмотреть иногда, кто мне запретит? Джессика расслабилась. Перепалка коллег явно оторвала внимание коллектива от её персоны, и она могла со спокойной душой вернуться к своим должностным обязанностям. Последние часы работы проходили мучительно для девушки. Встречать и провожать гостей, следить за обстановкой в зале, давать указания официантам и кухне было в разы сложнее, когда за каждым движением следила пара ледяных глаз. Она чувствовала его взгляд на своей коже, словно это были еле ощутимые прикосновения. Иногда, правда, мужчина вспоминал о манерах и отворачивался к окну, но вскоре снова возвращался к своим наблюдениям. Наконец-то рабочий день закончился. Джессика даже забыла об одиноком посетителе, позволила себе снять рабочий пиджак и устало облокотиться на барную стойку. - Ну что, каштанчик? – Клод возник рядом с девушкой будто из неоткуда, она даже вздрогнула, - подвезти тебя? Или опять пойдёшь гулять на ночь глядя? - Ой, дядя, - она почувствовала приближение высокой фигуры и услышала шуршание ткани за спиной, - нет, спасибо… - Мисс Уинтерс? – басистый бархатный голос прервал её, - если вам нужно время, я могу подождать вас снаружи. Уильям поймал удивлённый взгляд того, кого Джессика назвала дядей, на себе. Удивление переходило в подозрение и недоверие. - Нет, что вы, - Грейвз внимательно вглядывался в лицо стоящего перед ним мужчины, будто пытался в нём что-то разглядеть, но профессиональная этика заставила его дружелюбно улыбнуться, - не могу же я выгнать посетителя своего заведения, - с кухни послышался счастливый визг, - тем более вы оставили такие щедрые чаевые, что мои официанты меня растерзают, если я произведу на вас плохое впечатление и вы больше не вернётесь. Джессика под шумок начала собирать вещи и хотела поскорее покинуть место своей работы, чтобы и так уже возникшие слухи не начинали приобретать лишние подробности. - Оу, мистер Грейвз, полагаю? – Уильям учтиво протянул руку хозяину заведения, - Уильям Варенн. У вас прекрасное заведение и не менее замечательный персонал, хочу заметить. Мужчины пожали руки. Казалось, что всё в порядке, но напряжение, исходившее от Клода можно было практически видеть. - Рад, что вам понравилось. Прошу вас, просто Клод, - он быстро отыскал глазами падчерицу и хмыкнул, - Джессика мне говорила, что у неё могут быть, - он сделал многозначительную паузу, - дела. Не смею вас задерживать. Уильям не особо понимал, почему стоящий перед ним мужчина так напряжён. Он вопросительно посмотрел на стоящую рядом девушку. Ему не хотелось ставить никого из присутствующих в неловкое положение, но, видимо, неловкость уже случилась. Джессика устало закатила глаза и громко выдохнула. - Уильям, дядя Клод – мой отчим, - она перевела взгляд на опекуна, - дядя, прошу тебя… Всё встало на свои места, Уильям виновато улыбнулся и поднял руки перед хозяином заведения. - Ах, вот что, - он постарался максимально разрядить обстановку, - простите, мистер Грейвз, я не думал, что так сразу с вами столкнусь. - Ладно, молодой человек, - Клод тихо рассмеялся, - я тоже хорош. Раз вы теперь знаете меня лично, а я вас, мне будет спокойнее за мою девочку. И прошу вас, давайте без этих формальностей, Уильям. Мужчины снова пожали руки. Клод дождался, пока Уильям покинет заведение и притормозил Джессику. - Каштанчик, - он приобнял девушку за плечи. Та в ответ возмущённо фыркнула. - Ну я же просила. - Я знаю, дорогая, - он похлопал ее по плечу, - прости старого ворчуна и постарайся понять. Я тоже впервые в такой ситуации. Давай мы с тобой договоримся, что если этот негодяй тебя обидит, ты сразу всё мне расскажешь, и я самолично ему голову откручу. Джесс рассмеялась, обнимая отчима. - Обязательно! А теперь можно я с этим негодяем, - она намеренно передразнила Клода, - всё-таки пойду? Он меня, между прочим, вчера спас от каких-то бандитов. Грейвз устало выдохнул. Она не рассказала ему о вчерашнем инциденте. Но когда голову молодой девушки занимают мечтания о прекрасном принце, все невзгоды забываются и отходят на второй план. - Ладно, каштанчик, потом это обсудим, беги. Он нехотя отпустил девушку, провожая взглядом, как её фигура исчезает за дверьми ресторана. Что-то его не оставляло, волновало. Очень сложно было смотреть за тем, как маленькая девочка становится взрослой барышней. - Я прошу прощения, - Уильям басисто рассмеялся, когда Джессика выпархнула из заведения, - совсем не ожидал вот так столкнуться с вашим опекуном. Джессика слегка покраснела и тоже рассмеялась. - Вы неплохо выкрутились, Уильям. - Ты, - мужчина выставил в сторону локоть, чтобы девушке было удобнее за него ухватиться, - если, конечно, не против. Джесс кивнула, взяла Уильяма под руку, и они отправились куда-то вперёд по ночной улице. Разговор завязался почти сразу. Джессика выяснила, что Уильям работает оценщиком антиквариата, и почти до ночи пропадает на работе, но зато ни от кого не зависит и его услуги высоко оплачиваются. Уильям узнал, что девушка предпочитает шумным клубам и забитым ресторанам домашнюю атмосферу и игры на приставке. Они говорили об увлечениях друг друга, рассказывали истории с работы, смеялись. Незаметно для Джессики, они оказались в красиво освещённом подвесными фонариками парке. Воздух вокруг наполнился запахами подгоревшего сахара, выпечки, яблок и непередаваемого сочетания самых разных духов проходящих мимо людей. - … а потом он перевернул целую тарелку супа, и прямо на голову того толстяка, представляешь! – Джессика заливалась хохотом, рассказывая историю из ресторана. Уильям хохотал громко, не стесняясь своего звучного баса. Он был явно старше девушки больше, чем на пару лет, но вёл себя абсолютно непринужденно. Будто не было вчера никакого происшествия, будто не он может за секунды обезвредить нескольких бандитов, будто не в его голубых глазах был заложен толстый прочный лёд. Как это обычно бывает, их звонкий хохот сошёл на нет и повисло неловкое молчание. Они молча гуляли по парку разглядывая деревья и прохожих. Бархатный бас нарушил становившуюся невыносимой тишину. - А ты смелая, Джесс, - он перевёл взгляд на девушку, стараясь внимательнее её рассмотреть, - то, что вчера произошло… Обычно люди так быстро не отходят от таких происшествий. Джессика коротко пожала плечами. - Наверное. Но я научилась быстро забывать плохое. Пойми меня правильно, я не беспечна, и теперь точно не буду в одиночку идти домой ночью, но знаешь, - она в миг погрустнела, - когда наблюдаешь за тем, как медленно умирает единственный близкий человек, как-то ненароком учишься радоваться мелочам и оставлять плохое в прошлом. Уильям запнулся. Воспоминания явно не приносили девушке счастья, но сейчас пытаться её отвлечь и развеселить было бы наплевательски по отношению к её чувствам. - Ты о своем отце? Джесс кивнула. - Мать я не знала, отец растил меня один до пятнадцати лет, а потом его свалила болезнь. Дядя Клод всегда был рядом и помогал как мог. Я очень ему благодарна, но он не заменит родного отца, - она перевела дух и сглотнула подкативший к горлу ком, - прости, у нас свидание, а я про грустное…. Девушка замолчала и осознание того, что она только что произнесла, начало потихоньку заполнять голову. Свидание? С чего она взяла? А вдруг это просто встреча в счёт спасения? От щёк по всему лицу и ушам начал расползаться смущённый румянец. Именно в этот момент на талию девушки опустились длинные пальцы и чуть надавили. Ей пришлось сделать косой шаг и идти теперь к Уильяму вплотную. Обычно она бы начала возмущаться, отчитала бы кавалера за чрезмерную настойчивость, но сейчас возмущаться не хотелось. Хотелось прижаться даже ещё сильнее, но тогда идти не получалось бы даже при большом желании. Идущий рядом абсолютно спокойный и явно довольный мужчина, казалось, проделывал такой жест уже не раз и прекрасно знал, какая реакция последует. - Свидание так свидание, мисс Уинтерс, - он ухмыльнулся, глядя на уже пунцовую девушку, - и не стесняйся говорить, если я слишком тороплю события, хорошо? А вот это было подозрительно. Джессика подняла голову, скептически вглядываясь в лицо своего спутника. Как бы не изгибались его брови и губы, светло-голубые глаза были непоколебимы. Это пугало и притягивало одновременно. - Откуда ты узнал? – она прищурила глаза, - ты что, мысли читаешь? Уильям страшно расширил глаза, поднял брови и начал размахивать свободной рукой перед лицом девушки, голосом изображая что-то вроде «У-У-У». После громко рассмеялся и зачесал пальцами растрепавшиеся чёрные волосы назад. - Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять, какие мысли посещают девушку, которую на первом свидании обнимают за талию, - он говорил спокойно и будто наслаждался тем, как реагирует смущённая Джесс, - а так же я понимаю, что у каждого свой ритм. То, что для меня приемлемо с момента знакомства, для тебя может быть допустимым только через месяц общения. А я не хочу, чтобы ты меня боялась или стеснялась. Слова Уилла звучали максимально логично. Девушке даже пришлось некоторое время поразмыслить над сказанным. Она ходила на свидания, но все они были разовыми, и никогда ничем не продолжались. Никто и никогда не разговаривал с ней так прямо и открыто. Очевидно, что такой видный мужчина не был обделён женским вниманием, опыта взаимодействия с противоположным полом у него хоть отбавляй, и он действительно умеет ухаживать. Хоть и иногда ведёт себя как нарцисс. Но вот кое-что не укладывалось в голове до сих пор. - Кстати о страхе, - Джессика уже спокойно чувствовала себя в объятьях мужчины, её смущение будто растворилось в его речах, - меня действительно немного пугает тот факт, что ты легко расправился с нападавшими на меня бандитами. Как ты это сделал и, - она сделала паузу, пытаясь, не сказать лишнего, почему-то ей казалось, что заводя этот разговор, она подвергает себя опасности, - уверен ли ты, что никого из них не убил? Шутливой реакции, которая была в ответ на заявление о чтении мыслей, не последовало. Уильям глубоко вздохнул и снова запустил бледные пальцы в свои прямые волосы, которые сейчас свободно рассыпались по его плечам. - Не то что бы я уверен, но я знаю, как обезвредить человека так, чтобы ему больше в голову не приходило ни на кого нападать, - сейчас он говорил тихо и слишком спокойно, - я же не всегда был антикваром. Могу рассказать, если ты хочешь знать о моём прошлом прямо сейчас. Либо оставить этот рассказ до следующей нашей встречи. - То есть ты не уверен? Он чувствовал, как тело девушки напрягается и будто сжимается под пальцами. - Не совсем уверен, но я не бывший наёмный убийца, - он ухмыльнулся, продолжая наблюдать за реакцией спутницы, - я и полицию вызвал до того, как лезть в драку. Думаю, если бы кто-то умер, меня бы уже вычислили по камерам наблюдения, а я не стал бы увиливать от ответственности. Он говорил спокойно, обыденно, будто он каждый день спасает девушек в тёмных переулках, при этом разбивая голову нападавших о тротуар. Отчим был прав, каким бы ни был привлекательным Уильям, стоило быть осторожной. Пусть его манеры, голос и запах слишком привлекательны. Рука мужчины исчезла с талии и поднялась на плечи девушки. Она поёжилась от того, насколько внезапным было это движение, от поднявшегося ветра, и от того, какими холодными были пальцы, опустившиеся на её плечо. - Оу, прошу прощения, - Уилл согрел руки своим дыханием и снова приобнял девушку, - забываю, насколько я хладнокровное существо. Девушка хихикнула. Разговор об инциденте был не из приятных, но у неё ещё будет время расспросить Уильяма о его прошлом и навыках. А сейчас ей действительно становилось холодно, да ещё и усталость в ногах давала о себе знать. Было очень приятно гулять с Уильямом, но тело отказывалось дальше активно функционировать. Она зевнула, потянулась и сразу поёжилась. В этот же момент на её плечи опустилась тяжёлая и на удивление тёплая ткань пиджака. Пиджак был больше неё на несколько размеров, в него хотелось завернуться как в одеяло, что девушка отчасти и сделала, запахнув его на себе поплотнее. - Спасибо, - немного согревшись, Джессика совсем поплыла и привалилась к мужчине, из-за чего им пришлось остановиться, - мне очень приятно с тобой гулять, но я бы сейчас с радостью оказалась дома в своей кроватке. Уильям погладил девушку по голове. Сейчас она была бесконечно милой, до щемящего ощущения в груди. Он наклонился и аккуратно поцеловал Джессику в макушку, стараясь зарыться холодным носом в копну каштановых волос. Так не хотелось отпускать эту хрупкую фигурку, но ещё меньше хотелось истязать её продолжением прогулки. - Хорошо, что мы уже почти дошли до твоего дома, да? Джессика подняла сонные глаза и оглянулась. Она могла поклясться, что они только что подходили к выходу из парка. Видимо, её уставший мозг в какой-то момент перестал следить за дорогой. - А я и не заметила, - она всё ещё стояла, прижавшись к Уильяму, на что мозг тоже решил внимания не обращать. Уилл помог девушке дойти до порога и справиться с оказавшимся непреодолимым препятствием замком на двери. - Дальше я не пойду, - кавалер галантно поклонился и по обыкновению поцеловал руку Джессики. Девушка хоть и была сонной, уставшей и туго соображавшей, но прекрасно понимала, что звать в дом мужчину, которого она знает два дня, весьма опрометчивое решение. Хоть ей и очень хотелось. В порыве чувств она обняла своего спутника и, еле дотягиваясь, поцеловала его в щёку. - Спасибо, - почти шёпотом произнесла она, - это был прекрасный вечер. Он ухмыльнулся, обнял её в ответ и пригладил превратившиеся в форменный бардак пушащиеся волосы девушки. - Надеюсь, не последний. Его шёпот обжигал кожу, обезоруживал, заставлял ноги подкашиваться. Он словно заранее знал, как именно, с какой интонацией и какими словами очаровать юную леди, чтобы дальше она была готова согласиться на что угодно, даже если потом ей будет очень стыдно. Уильям сам прервал затянувшиеся объятия. Что-то в нём неуловимо изменилось. Он стал чуть строже, чуть холоднее, чуть сдержаннее. Но эти полутона в поведении сложно было анализировать, когда глаза закрывались сами собой. - Завтра, - посреди слова Джессику поймала зевота, - у меня выходной. Если хочешь, заходи после работы, сходим куда-нибудь. Уильям с нескрываемой радостью принял предложение своей очаровательной спутницы и отпустил её спать. Он внимательно наблюдал за тем, как девушка закрыла дверь, как сначала в окнах появился свет и, спустя короткий промежуток времени, погас. Можно было не беспокоиться, скорее всего, Джессика уснула как только её тело приняло горизонтальное положение. Уильям отошёл от дома девушки, последний раз бросил взгляд на предположительно ведущее в спальню окно, и неспешно направился в сторону своей квартиры. Походка его была напряжённой, он будто просчитывал каждый свой шаг, что разительно отличалось от того, как он вёл себя на протяжении всей прогулки. # # # Мужчина брёл по опустевшим улицам Лондона. Могло показаться, что он смотрит только перед собой, но на самом деле он следил внимательно и пристально за перемещением ещё одного посетителя залитого лунным светом города. Стараясь не подавать виду, он плутал по переулкам, ходил кругами, запутывал собственные следы. В какой-то момент весь этот цирк ему надоел. Уилл выбрал улицу, максимально удалённую от питейных и увеселительных заведений, и резко остановился. Его тонкие, почти острые черты лица исказились в злой гримасе. Он прикрыл глаза и прислушался. - Ты что, сука, думаешь, я тебя не чувствую? Мужской бас разорвал ткань ночного спокойствия. Казалось, что его должен был слышать весь город, пусть и произнёс он эти слова достаточно тихо. Но адресат у послания был один. И, судя по сияющим красным огням хищных глаз в одном из тёмных переулков, сообщение было получено.