Подчиняясь приказу

Стоило Седьмой Тени открыть глаза, как он почувствовал головокружение. Он прислонился к дереву, делая передышку, и, часто и тяжело дыша, сказал: — Я не очень хорошо владею скрытым оружием для массового убийства, но буду стараться изо всех сил. Четвертая Тень хмыкнул, продолжая с опущенной головой рисовать на бумаге. Всё также не поднимая головы, он равнодушно сказал: — Если не очень хорошо владеешь, то не нужно заставлять себя. Я изменю тактику. Седьмая Тень закрыл глаза и испустил медленный хриплый выдох. Все старшие уже отточили свои навыки до совершенства, и только приложив все силы, Седьмая Тень, возможно, мог догнать их. В этом отряде было очень много гениев, и те достижения, которыми он прежде гордился, превратились в уровень, которого сверстники с легкостью могли достичь. Седьмая Тень немного расстроился. Похоже, впредь ему нужно больше тренироваться. Четвёртая Тень поднял голову и посмотрел на небо: — Уже поздно, возвращаемся. У всех стражей словно гора с плеч свалилась. Инде свистнул, и из глубины кленового леса внезапно выбежал белоснежный духовный олень. Он оседлал белого оленя и медленно поехал обратно, неторопливо попивая чай и восстанавливая силы. Шестая Тень помогал Тени Янь, неся ее огнестрельное окружение на своем плече. Одной рукой поддерживая её за руку, он заботливо произнёс: — Сестрица Янь, я понесу тебя на спине? Тень Янь, поджав губы, покачала головой и забрала с плеча Шестой Тени бамбуковую трубку с огнестрельным оружием. Перекинув его через свое плечо, она оглянулась и мягко улыбнулась: — Всё в порядке. Шестая Тень долгое время тупо пялился на изящный силуэт старшей сестрицы Янь. Пятая Тень, обхватив Четвёртую Тень за шею, надул губы: — Гэгэ, понеси меня на спине! Понеси меня! Четвёртая Тень хмыкнул, поднял полностью обмотанную бинтами и лечебными повязками правую руку и потрепал Пятую Тень по беспорядочно торчащим на голове волосам. Седьмая Тень шёл рядом с несколькими людьми. Проведя руку под мышкой, он держался за отдающую тупой болью рану от наказания солью и с каменным лицом вяло плелся в хвосте. На рукоятях мечей, находящихся у него на поясных ремнях, холодно поблескивали зеленоватым светом две сине-зеленые змеи. Под последними лучами заходящего солнца стая волков возвращалась домой. Сегодня в обеденном зале было оживлённо. Шестеро Призрачных стражей редко собирались за одним столом за ужином, и взгляды окружающих их девушек и юношей время от времени устремлялись к самой восхитительной красавице из своих мечтаний. Тень Янь, несомненно, притягивала больше всего внимания. В княжеском дворце было немного Теневых стражей-женщин, а Призрачный страж-женщина только она одна. Она обладала удивительно яркой и красивой внешностью, вела себя мягко и великодушно. Её тело не украшали яшмовые кольца, но так она выглядела даже лучше, чем надводный синий лотос. Шестая Тень заботливо подкладывал палочками еду Тени Янь: — Сестрица Янь, съешь это. Тень Янь вздохнула, повернула голову и снова спросила Седьмую Тень: — Младший Седьмой, ты всё ещё привыкаешь есть здесь? Седьмая Тень кивнул головой: — Всё хорошо. Седьмая Тень, находясь среди множества людей, неизбежно был сдержан, однако в душе он радовался. Он чувствовал, что постепенно сослуживцы принимают его, и рано или поздно он тоже сможет получить признание и доверие командира и князя. Пятая Тень с большим удовольствием шумно ел и с благодарностью смотрел на Четвёртую Тень, который перекладывал всё мясо из своей тарелки в его чашу. Шестая Тень с завистью наблюдал, как сестрица Янь заботилась о Седьмой Тени. Взяв свой поднос, он подошёл к Седьмой Тени и сел рядом с ним. Шестая Тень с серьёзным видом похлопал его по плечу и сказал: — Седьмой, старший брат расскажет тебе одну историю о явившихся волках. Пятая Тень сидел рядом с Седьмой Тенью. Набивая рот рисом, он сказал: — Вот что, младший Седьмой, я расскажу тебе одну историю о пришедшей свинье. — ...... — Шестая Тень поперхнулся и, тряся поднос с тарелкой на нём, побежал хвостом за сестрицей Янь. Пятая Тень, продолжая торопливо есть, сказал Седьмой Тени: — Я расскажу тебе ещё одну историю о свинье, которая ушла. Седьмая Тень опустился грудью на стол и прикрыл рукой нижнюю половину лица, не сумев сдержать ползущие вверх уголки губ. Он сощурил глаза, и они превратились в две полоски. Пятая Тень с полным ртом еды и прилипшими к нему крошками потрясено застыл. Оказывается, у него может быть и другое выражение лица. Пятая Тень всегда считал, что он, как и его старший брат, также вышел из утробы матери уже с парализованным лицом. После ужина все вернулись в свои жилища, чтобы отдохнуть, но Седьмой Тени ещё нужно было явиться к Его Высочеству наследному принцу для ночного дежурства. Он побежал в павильон у воды, чтобы смыть с тела пот и переодеться в чистую одежду, а после со всех ног бросился в опочивальню Его Высочества. В комнате раздавался чистый и долгий звук цитры и колыхалось зеленоватое пламя масляной лампы. Его Высочество играл на цине. Седьмая Тень спешно вошёл в комнату по потолочной балке, опустился рядом с Ли Юанем и торопливо произнёс: — Подчинённый опоздал на ночное дежурство и просит Ваше Высочество о прощении. На самом деле точного времени для ночного дежурства не было. Достаточно просто оказаться на посту до того времени, когда хозяин отходит ко сну, и тогда это не будет считаться опозданием. Его Высочество наследный принц выглядел не очень счастливым. Потому что когда Лю Юй вернулась, она рассказала, что встретила в обеденном зале господ Призрачных стражей за едой. Служанка с особым удивлением и умилением сказала, что господин Седьмая Тени счастливо улыбался, говорил и смеялся с Пятой Тенью. Когда служанка говорила о господине Седьмой Тени, на ее щеках расцветал румянец. С первого взгляда было понятно, что в её сердце уже начали прорастать и расцветать ростки влюблённости. Ли Юань и так был очень недоволен тем, что Седьмая Тень никогда не улыбается ему, а едва услышав радость в словах этой служанки, то неудержимо представил себе влюбленных в него служанок и даже Теневых стражей-девушек. Кто знает, возможно, несколько самых смелых из них даже посылали ему любовные письма! Поэтому Ли Юань с мрачным лицом не обращал на Седьмую Тень внимания, вынуждая юношу на коленях стоять в стороне. Седьмая Тень очень устал, а такое положение, где нужно стоять на одном колене, упираясь рукой в пол, заставляло его чувствовать ещё большую усталость. Однако это никак не отразилось на его лице. Ли Юаня баловали с самого детства. Будучи наследником и единственным сыном князя, он привык отдавать распоряжения, иметь всё, что хотел, а если ему что-то нравилось незамедлительно получать и никак иначе. А став старше, он развлекался с множеством разных молодых людей и имел огромный опыт в умении быстро выносить суждение о окружающих, лишь мельком осмотрев их. После встречи с Седьмой Тенью в его сердце что-то изменилось. Именно потому, что он выглядел чистым, как белый лист бумаги, Ли Юань ещё сильнее хотел смять его, желая увидеть то выражение лица, которое он не показывал посторонним. Принц хотел дождаться, когда Седьмая Тень первым скажет что-то льстивое и приятное, и тогда он, в свою очередь, воспользовался бы удобным случаем, чтобы простить его. Однако Ли Юань все-таки недостаточно хорошо знал Седьмую Тень. Он был холоден и отстранён. Вполне очевидно, что он являлся слугой, но отказывался льстить, явно хотел получить его внимания, но также никогда не заискивал перед ним. Словно белая слива, распустившаяся на снегах и льдах, такой же чистый и непорочный, холодный и не терпящий осквернения. Его Высочество наследный принц молчал, поэтому Седьмая Тень продолжал стоять на коленях, ожидая, когда гнев Его Высочества рассеется. Его Высочество поцеловал его, так что он определенно относится к нему по-другому. Поэтому, хотя Седьмая Тень сильно устал, в душе он по-прежнему радовался. Однако постепенно боль от ран, оставшихся от наказания солью, усиливалась, и Седьмая Тень, не в состоянии больше стоять на коленях, покачнулся. Но тут он услышал, как Его Высочество наследный принц холодно сказал: — Ты ведь Теневой страж, но не можешь постоять на коленях и нескольких минут? Сердце Седьмой Тени внезапно похолодело. Его Высочество был разгневан. Это потому, что он поздно пришёл? Он вернулся с тренировки, однако не сразу отправился на ночное дежурство, ещё и пошёл есть с остальными. Конечно, Его Высочество будет злиться. Седьмая Тень отчаянно размышлял про себя. Виня себя и не зная, как следует поступить, он только и мог, что опустить голову и признать свою вину: — Подчинённый виноват и просит Его Высочество о наказании. Ли Юань так и знал, что он это скажет! Уголки его губ дёрнулась. Встав, он схватил и подтянул к себе Седьмую Тень, наклонился, приподняв его подбородок и, холодно улыбнувшись, сказал: — Улыбнись и мне, тогда я отпущу тебя. Седьмая Тень был сбит с толку и недоуменно смотрел на Ли Юаня. Только спустя долгое время он осторожно и тихо произнёс: — Подчинённый... В следующий раз придет к Вам нести ночную стражу сразу после тренировки... Не пойдёт есть. От гнева у Ли Юаня заболели сердце и печень. Этот младший Теневой страж так долго размышлял, но пришёл к такому итогу. Вдруг он почувствовал сильное беспокойство на сердце. Этот младший Теневой страж всё сильнее и сильнее влиял на его эмоции. Это не те чувства, которые ему следовало бы испытывать. Он должен быть хладнокровным. Поэтому ему следует относиться к этому младшему Теневому стражу, как к игрушке. Будет лучше, если это не зайдёт далеко. Ли Юань внезапно испугался и оттолкнул Седьмую Тень, веля ему уйти. Седьмая Тень в замешательстве поднял голову и спросил: — Не здесь нести ночную стражу? Ли Юань сказал: — Уходи. Возвращайся к себе ночевать, и не попадайся мне на глаза. Тут Ли Юань увидел взгляд Седьмой Тени, похожий на тот, что бывает у раненного зверька, и его сердце чуть не смягчилось. Седьмая Тень опустил голову и тихо сказал: — Есть. Он отполз на коленях на два шага назад и в мгновение ока исчез из опочивальни принца. После ухода Седьмой Тени Ли Юань присел на край кровати, погрузившись в раздумья. Вдруг, как сумасшедший, он зашарил под кроватью и вытащил из-под неё покрытый многолетней пылью длинный ящик, поднимая в воздух клубы пыли. Ли Юань вынул личную печать и плотно приложил её лицевой стороной узором пиона к замку, расположенному в центре длинного ящика. Раздался щелчок, и сквозь щель наружу пробился мягкий свет. В углу лежали две круглые маленькие жемчужины, которые светились в темноте, а на дне ящика покоился костяной лук в форме серпа луны. Его тетива была изготовлена из сухожилий феникса, а основа — из костей короля драконов, и весил он в натянутом состоянии сто цзиней. Ли Юань крепко сжал рукоять лука, думая достать его. Но после очень долгой борьбы он с ожесточением захлопнул крышку ящика, толкнул его обратно под кровать и два раза яростно ударил по нему ногами. Его грудь вздымалась и опускалась. Он дал обещание царственному отцу... Что до того момента, пока наследный принц Ли Шэн не унаследует престол, он не прикоснется к тетиве лука, не проявит свои таланты и не полюбит по-настоящему ни одну женщину. Первые два пункта нанесут вред ему и княжескому дворцу, а третий погубит возлюбленную. Военный знак от трёхсоттысячного войска Сяолан передавался по наследству, и одно это уже привлекало к себе подозрения и было равносильно хождению по тонкому льду. В действительности блистательный Его Высочество наследный принц проживал жизнь, полную страданий и беспокойства. Он не мог демонстрировать свои таланты, так как стоит ему выделиться, и он, несомненно, привлечет проблемы; он не мог иметь любимого человека, ведь стоит ему только завести романтические связи, неважно с какой девушкой, не пройдет и года, как наблюдающие за князем Ци люди посчитают её их сообщником и уничтожат всю её семью. Ли Юань с ненавистью пнул тот ящик с луком, забрался на кровать и накрылся с головой одеялом, заставляя себя заснуть. В этот день он спал слишком много и теперь ночью не мог уснуть. Младший Седьмой ещё здесь или уже ушёл? Седьмая Тень всё ещё был здесь и сейчас безмолвно стоял на страже на крыше опочивальни. Ночи девятого лунного месяца были холодными, и Седьмая Тень, обнимая себя руками, сжавшись, сидел на карнизе крыши. Из-за ранения его веки опускались, руки и ноги мёрзли. Его Высочество наследный принц разозлился и прогнал его. В следующий раз он не пойдет есть и обязательно придет к Его Высочеству на ночное дежурство раньше обычного. Перестанет ли тогда Его Высочество злиться? В душе Седьмой Тени царило смятение. Он обнял ноги и съежился, пытаясь согреться и надеясь, что ночь поскорее закончится. Однако время всегда идет не так, как хотелось бы людям. Седьмая Тень с таким трудом так долго ждал, но прошло всего лишь полшичэня. В Юэчжоу рано приходили холода. Глубокая ночь девятого лунного месяца и так была очень холодной, а вскоре ещё начал подниматься ветер. Ли Юань лежал на кровати, направив лицо к потолку. Услышав за окном шум ветра, он сел и на пробу постучал по краю кровати. И действительно, Седьмая Тень мгновенно появился перед принцем и опустился на одно колено. Подняв голову, он смотрел на него взглядом, выражающим смущение от неожиданной милости, надежду и признательность. Внезапно столкнувшись с таким взглядом, Ли Юань не смог его выдержать и, встав, притянул к себе Седьмую Тень. Он обнял его холодное тело и потрогал его лоб. К великому счастью, у него не было жара. — Я же сказал тебе вернуться к себе. Почему ты не послушался? — тихо спросил Ли Юань. Радость во взгляде Седьмой Тени сразу погасла. Его дрожащие веки опустились, а голос слегка охрип: — Если бы подчиненный ушёл... То никого не осталось бы на ночной страже. — Ах, вот так раз. В ночном дежурстве с самого начала не было никакой необходимости. Что может случиться в княжеском дворце? — Ли Юань притянул свой халат и накинул на плечи Седьмой Тени, закутав его в него. Седьмая Тень искренне сказал: — В следующий раз подчинённый не пойдет есть, а сразу после тренировки придёт к Вам на ночное дежурство. Ваше Высочество... Не сердитесь. Ли Юань беспомощно приложил руку ко лбу. — Ладно... Прощаю тебя. Есть надо... Но не страшно, если не поешь. Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили особые блюда. Хотя он злился вовсе не из-за этого. Он хотел, чтобы младший Седьмой так улыбался и ему тоже, но не мог заставить его. Ли Юань хотел обнимать его во время сна, но, к сожалению, младший Теневой страж ни за что не осмелился забраться в кровать хозяина. Он стоял на коленях, грудью опустившись на постель в изножье кровати, намереваясь всю ночь охранять принца. Однако он так устал, что во время дежурства во второй половине ночи уснул в ногах Ли Юаня. Ли Юань, проснувшись, посмотрел на него. Он взял свою верхнюю одежду и набросил ему на плечи, а после, подперев щеку рукой, смотрел на него.