Дракон

      Шум леса похож на перешептывание лесных сказочных персонажей: хранителей, жителей, гостей…       «Закатное солнце окрашивало и без того осенний пейзаж еще более яркими оранжево-красными оттенками. Пронизывало и насыщало все живое вокруг, заставляя светиться изнутри. Его лучи весело играли бликами на водной поверхности озера, отражаясь и ослепляя. Рябь помогала им стремительнее перемещаться, не оставляя и шанса, чтобы скрыться от этих сорванцов. Приходилось прикрывать веки и жмуриться, чтобы разглядеть хоть что-то.       Ветер весело заигрывал с листвой, щекотал ее и заставлял смеяться скрипучим шуршанием. Срывал не устоявшие перед ним лепестки и кружил их в танце, вознося к небу и медленно склоняя к земле, где благополучно забывал о их существовании. Вновь поднимался ввысь, возвращаясь к веткам деревьев в поисках новых, готовых поддаться его очарованию.       Тепло, которым окутывал свет, укрывало от внешнего мира, заключая в кокон спокойствия, как руки родного человека. Привносило гармонию в такой хрупкий мирок, объединяя такие разные стихии в единое целое.       Хочется почувствовать все это, проникнуться каждым мгновением, проведенным там, и просто побыть его частью – маленькой, незримой песчинкой большого мира дикой природы.»       Сара стояла у стены в антикварной лавке, обнимая себя руками, и любовалась картиной, сюжет которой поражал количеством ярких красок. — «Горное озеро в осени», Луи Реми Миньо, 1861, — тихо озвучила надпись. — Мне тоже нравится эта картина, — подошедшая миссис Хилл с улыбкой на лице завороженно осмотрела полотно. — А ты знаешь, что в нашем Сентфоровском лесу тоже есть озеро? И оно ничуть не уступает этому. — Нет, — Сара перевела внимание на старушку, — я не знала. — Еще увидишь… Какие твои годы?! — похлопала девушку по спине. — Пойдем пить чай. Травяной — твой любимый.       Искренне улыбаясь, девушка направилась следом за старушкой в соседнюю комнату. Обонятельных рецепторов коснулся аромат, заполнивший собой маленькое помещение и нагло проникнувший в главный зал.       На столе стояла пара чашек, заполненных еще дымящейся жидкостью. Присев на стул и притянув к себе горячий напиток, Сара на мгновение отвлеклась на вазочку со вкусным на вид печеньем, что не заметила, как чашка зацепилась за скатерть и чуть не опрокинула все свое содержимое на нее. Чай лишь слегка покачнулся и небольшая волна перетекла за кромку, как за барьерный риф, попадая на пальцы: — Ай… Шшш… — Сара отвела руку, размахивая ей над столом, чтобы как можно быстрее унять боль. — Ой, — Элеонора вскочила с места и, схватив полотенце, аккуратно прижала к ее руке. — Сейчас пройдет, — мило улыбнулась, — до свадьбы все заживет. — А после свадьбы говорят: до старости… — внимательно следила за манипуляциями, производимыми с ее рукой. — А потом все само заживает и ты не обращаешь уже ни что внимания, — похлопала девушку по руке, — ну вот — уже и не болит. — Спасибо, — забрала полотенце у старушки и приложила к мокрому пятну на столе, — простите, опять я… — Да ну что ты, — миссис Хилл махнула рукой и, опираясь на столешницу, вновь заняла свой стул, — с кем не бывает… Пустяки какие… Даже не смей переживать на этот счет, — погрозила пальцем, при этом смешно хмуря брови. — Не буду, — улыбнулась девушка, откладывая полотенце в сторону. — Вот и чудненько… — старушка спрятала улыбку за чашкой чая и тут же стала серьезной. — Как себя чувствуешь? — Уже намного лучше, — скосила глаза на вазочку, — раны почти затянулись, -— машинально притронулась к ссадине на виске и потянулась за печеньем. — Угощайся, — Элеонора придвинула вазу ближе к Саре и, прежде чем убрать руку, вытащила из нее конфету. — Это было страшное сообщение, я так за вас переживала, — покачала головой, погружая лакомство в рот, и в задумчивости занялась складыванием фантика. — Уже все позади. Больше недели прошло, с нами все в порядке, не стоит так переживать, — в успокаивающем жесте положила свою ладонь поверх морщинистой руки и немного сжала. — Я знаю, детка, — Хилл положила свою вторую руку поверх девичьей, тем самым замыкая круг поддержки.

***

      Эта неделя для Драконов выдалась насыщенной. После ужина у семейства О'Нил на Вишню навалились проблемы с поставщиками, которые он долго откладывал в надежде, что все еще может наладится. Не повезло. Несколько разговоров с Хиллом на повышенных тонах и он отправился на другой конец штата за новыми связями, к которым уже давно собирался в гости, но все оттягивал момент. Несколько дней в дали от дома, постоянные встречи и переговоры днем, а вечерами с телефоном в руках отдыхал на диване, заменяя походы в клубы на общение с одной единственной, с которой ему было просто интересно поговорить.       Его труды и страдания не были напрасными. Новый поставщик не подвел и сделал все в лучшем виде, даже преподнес небольшой подарок, который Вишня спрятал у себя в кабинете до лучших времен или до подходящего момента.       Пока Вишни не было в городе, все заботы по работе клуба и казино легли на плечи Хилла. Разбираясь с документацией и решая мелкие проблемы банды, его не покидало чувство безысходности положения в вопросе со Змеями. Его ребята теперь всегда начеку: контроль за въездами-выездами из города, наблюдение за обстановкой на улицах, чтобы если что… А он даже и представить себе не может, какое «если что» может случиться. Как выбрать из миллиона возможностей одну, ну или три, пусть даже пять? Нереально. И если раньше его человек в полиции поставлял информацию, то теперь он напрямую общается с шерифом, обмениваясь важными данными.       Никсон, как истинная ищейка, копал и пытался аккуратно разнюхать хоть что-то, но либо натыкается на глухую стену; либо на человека, который вскоре замолкал и пропадал с радаров; либо на документы, которые больше подходили туалету, нежели следствию. Желание развернуть масштабное расследование зажигалось в нем с каждым днем все сильнее, но лишь крохотная мысль или представление о последствиях окатывало из ведра холодной водой. Он боялся не за себя, и даже не мужчину, по неосторожности и в момент отчаяния влезшего, куда не следовало бы кидать и взгляда, а за маленькую девочку, оказавшуюся заложницей всей этой дрянной ситуации.       Размышления об этой особе донимали не только главу полиции, но и главу Драконов. Она, как маленькая бухта, и стоило Хиллу оказать в радиусе ее действия, его притягивало, укачивало на волнах спокойствия и даровало душевное равновесие. Одна лишь мысль о ней или яркая картинка ее образа в голове — он замирал на месте, выпадая из времени и пространства, что несказанно выводило его из себя, заставляло драконье пламя бушевать в груди и идти на поиски этой девчонки, чтобы решить эту проблему, но статус главаря банды повелевал остаться… И так по кругу, разрывая тело и душу на куски. Ему хотелось напиться и впасть в беспамятство, но это не выход. Пытался забыться в других женщинах — не помогало, они больше не привлекали, наоборот, вызывали отторжение, как бы прекрасно они не выглядели.       Стук в дверь вывел Хилла из очередных размышлений. Отводя взгляд от окна, он посмотрел на документы перед собой, глянул на часы и с сожалением осознал, что просидел пару часов пялясь в окно и даже не приступил к работе. Расстроено разжал пальцы, роняя пишущую ручку на стол, и откинулся на спинку своего кресла, потирая лицо ладонями. — Аарон, ты спал что ли? — вошедший Вишня вскинул бровь и ухмыльнулся, покачивая головой. — Вышел бы на улицу… — Там дождь, — удобно устроил руку на подлокотнике и подпер голову пальцами. — Да, — присев на диван, призадумался Вишня, хмуря лоб, — забыл. Ладно, я чего собственно пришел?! — устремил взгляд сверкающих лазурных омутов на друга. — Ты подумал? Чем раньше мы это сделаем, тем лучше.       Хилл тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Он так часто об этом думал, что ему впору вскрыть черепную коробку и провезти осмотр работоспособности мозга, а то скрип его шестеренок слышен, небось, на соседнем материке. — Когда ты хочешь это провернуть? — устало посмотрел на собеседника, принимая поражение, как в голове от мыслей, так и в кабинете от друга. — На Хэллоуин, а может и раньше, — затараторил, прогоняя перед глазами сценарии вариантов развитий событий, — а что если… — вскочил на ноги и ударил кулаком по ладони. — Провести собрание до вечеринки, — взмахнул руками,радуясь своей задумке, как ребенок, — двоих одним ударом. — А если она не согласится? — заинтересованно спросил Хилл, приподняв бровь. — Мне еще никто не отказывал, — самовлюбленно, расплывшись в улыбке, Вишня поправил куртку на плечах.       Вот опять: эмоции покинули лицо Хилла, дыхание замедлилось, а сердце заколотилось в груди до звона в ушах. Злость взыграла новыми красками от мысли, будто Вишня сейчас признался, что затащит принцессу в кровать и…       Восстанавливая дыхание и отгоняя от себя навязчивые картинки, Аарон проморгался и посмотрел на то место, где недавно стоял его друг. Никого. Осмотрел кабинет — он остался снова один на один со своими демонами и мыслями, что в последние время являют из себя единое целое.

***

— Ну все, Сарочка, не буду тебя больше задерживать, — провожая девушку к двери, Элеонора похлопывала ее по спине, — беги скорее домой, а то уже темнеет. Отец, небось, испереживался. — Спасибо за все, миссис Хилл, — обняла старушку. — До свидания, — и выпорхнула из магазинчика в сопровождении колокольного звона. — Будь аккуратна, — прошептала хозяйка антиквариата, как заклинание, и перевернула табличку на двери: «закрыто».       Неспешно вышагивая по улице, Сара крутила в голове песню, краем уха услышанную в продуктовом магазине, когда заскочила туда, чтобы купить что-нибудь к ужину. Песня-прилипала, как заезженная пластинка, прикипела к проигрывателю и никак не хотела уступать место другой. Она пыталась заменить ее мыслями о приятно проведенном дне, сюжетами из историй, которые с искрами в глазах ей сегодня поведала пожилая дама. Даже аромат, витавший в воздухе после дождя, не мог отвлечь.       А вот гул мотора проезжающего по улице мотоцикла привлек внимание, заставил остановиться и с любопытством обернуться. Человек в черном с черным шлемом на черном байке пронесся мимо, оставляя в воздухе лишь брызги от луж. Загоревшиеся стоп-сигналы привнесли немного красок мрачному силуету. Мотоцикл развернулся и медленно поехал в обратном направлении.       Больше не обращая внимания на проезжую часть, смотря себе под ноги, чтобы обойти преградившую ей дорогу лужу, девушка пошла дальше, пока: — Что делает принцесса в такую погоду на улице одна? — заигрывающий голос заставил повернуть голову и удивленно посмотреть на собеседника.       Вишня, уверенно восседавший на железном коне, приподнял забрало и, сложив руки на груди, внимательно осматривал девушку. — Привет. Даже не знаю… Варианты ответа прилагаются? — спрятала руки за спину и мило улыбнулась, перекатившись в ботинках с пяток на носки и обратно. — Или мне самой придумать отговорку? — Потрудитесь, миледи, — указал на девушку и убирая руку обратно, — объяснить мне, Черному Дракону, что сподвигло вас покинуть дворец в столь смутное время? — Поход в магазин за продуктами, — вывела из-за спины руку с пакетом и спрятала обратно. — Так, повод достойный, — кивнул, соглашаясь, — давай до дома подвезу. — Я никогда не ездила на мотоциклах. — Я рад, что буду у тебя первым, — Вишня неспеша снял свой шлем. — Если я соглашусь. — Принцесса, неужели ты мне откажешь? — расстроенно посмотрел на девушку. — Я же не прошу о многом — всего одна поездка до твоего дома. — Хорошо…       Вишня, радостный, поставил байк на подножку и слез с него. Откинул сиденье и протянул руку Саре: — Пакет будет тебе мешать держаться за мое прекрасное тело, — широко улыбаясь, движением согнутых пальцев поторопил девушку.       Покачав головой, она все же передала свою маленькую ношу Дракону, с любопытством следя за всеми его движениями. Закончив с грузом, он повернулся и, сделав шаг к ней навстречу, поднял голову выше. Девушка машинально повторила его движение, что порадовало парня еще больше. — Не двигайся, — продолжая улыбаться, аккуратно надел на нее шлем и застегнул застежку под подбородком. — Умница. — Ты еще лакомство мне дай за послушание, — фыркнула, закатив глаза. — А ты хочешь? — наклонился к ней и, посмеиваясь, заглянул в глаза. — Нет! — подтолкнула Вишню к байку. — Поехали, мне еще ужин готовить. — Как скажешь, принцесса, — рассмеялся, — как скажешь.       Усевшись первым он протянул руку девушке, помогая сесть и поудобнее устроиться. — Чем ближе — тем лучше, а руки вот сюда, — потянул за одну и удобно устроил у себя на животе. — Только, чур, не щекотать, — поднял палец вверх, предупреждая. — Ты боишься щекоток? — Нет, но ты машинально согнула пальцы это проверяя, — промурлыкал. — Ай, не щипайся. — Так тебе и надо, — прижавшись к парню и крепко обхватив торс руками, прислонила голову к спине, — можем ехать. — Нет еще. — Почему? — удивилась, отстраняясь, чтобы посмотреть на водителя. Он протянул в ней руку и опустил визор: — Вот теперь поехали, — завел двигатель и, как только почувствовал, что она снова прижалась к его спине, аккуратно тронулся с места, развернул байк и повёз её домой.       Это чувство, как первая поездка на велосипеде, первый прыжок с трамплина, захватывало дух и выделяло море адреналина. С Вишней было не страшно. Сара храбро чуть отстранилась от него, вцепившись в кожанку пальцами, спокойно вертела головой по сторонам и даже выглядывала из-за его спины, чтобы посмотреть вперед. Отпустив одну руку, на что Вишня отреагировал моментально, еще немного скинув скорость, отставила ее в сторону, ловя попутный ветер ладонью, но быстро вернула на место.       Припарковав байк у дома, он заглушил двигатель. Покорно дождался, пока девушка слезет и соскочил сам. Стоять на месте и ждать, пока Вишня снимет с нее шлем, не хотелось, потому она, ловко расправившись с застежкой, и с улыбкой на лице вернула средство защиты его владельцу. — Было здорово, спасибо, — приняла свой пакет обратно. — Обращайся, — подмигнул, улыбаясь, — буду рад подвезти.       Сара кивнула головой, мило улыбнувшись, и повернулась к дому лицом, готовая уйти. — Принцесса, — Вишня вытянул руку вперед, готовый ее остановить, но этого не потребовалось: она сама повернулась на его голос, — твои планы на вечеринку в честь Хэллоуина еще в силе? — Не знаю, — пожала плечами, перехватила пакет перед собой двумя руками. — Я очень хочу, чтобы ты пришла, — сделал шаг к ней, — у нас для тебя сюрприз, — шепнул на ушко. — У нас? — ответно шепнула, смотря за спину Дракона. — Да, мы с Аароном кое-что для тебя приготовили, — отстранился, — так что твое присутствие обязательно, — повернулся к мотоциклу, надел шлем, удобно устроился за рулем, завел двигатель. — Время сообщу позже, — закрыл визор и умчался, сорвавшись с места с громким звуком.       После упоминания заветного имени, Сара уже ничего не видела и не слышала, как садовая статуя, стояла не мигая и почти позабыв, как дышать. В мир живых ее вернул свет фар, заезжающей на территорию машины отца. — Милая, ты меня встречаешь? — покинув автомобиль, мужчина закрыл его. — Не замерзла здесь стоять? — перехватил пакет из холодных рук дочери. — Пойдем-ка скорее в дом.

***

      Приготовление ужина прошло на автомате. Пока Сара была где-то в своих мыслях, ноги сами передвигали тело по территории кухни, руки сами творили шедевр кулинарии, лишь иногда обращаясь в мозгу за советом: «Стоит ли что-то еще добавлять или так сойдет?!» — Милая, все хорошо? — отец обеспокоенно смотрел на дочь, что вот уже пару минут сидит с вилкой у открытого рта и смотрит в одну точку: "Моргает — это же хороший признак?" — Что? — оглядевшись по сторонам, заметила перед собой вилку и положила ее на край тарелки. — Ты что-то спросил? — посмотрела на испуганное лицо отца и нахмурила брови. — Как ты себя чувствуешь? У тебя все хорошо? — смочил пересохшее горло глотком воды. — Да, просто задумалась, — взяла вилку, снова накрутила на нее вермишель с соусом и отправила в рот. — О чем? — О празднике, — запила водой, сдерживая слезы. — Кажется, я с перцем переборщила. — Есть немного, но мне нравится, — пожал плечами, отправив следующую порцию в рот. «Когда еда пересолена — повар влюбился, а если получилось острым блюдо, которое должно быть мягким и нежным на вкус — сошел с ума? Вполне вероятно…» — И что ты думаешь о празднике? — Стоит ли мне идти? — По-моему этот ужин наглядно говорит, а может уже и кричит, что тебе надо отдохнуть и расслабится, отвлечься, — делая большие глотки воды, чтобы потушить пожар во рту.       Девушка встала из-за стола, подошла к холодильнику и достала сметану: — Вот — это поможет снять жжение. — Спасибо, милая, — поднял глаза к потолку, чтобы сдержать рефлекторные слезы. — Я приготовлю что-нибудь другое, — повернулась к плите, оценивая масштабы бедствия после своего творчества. — Не стоит. Может мы что-нибудь закажем? — умоляюще посмотрел на дочь, наслаждаясь умиротворением на языке после поглощения ложки сметаны. — Думаю, ты прав, — кивнула, присаживаясь на свой стул и подпирая голову рукой. — Мой внутренний повар подал в отставку, но обещал к завтраку быть на месте, — хихикнула своей шутке и уставилась в окно.