***
– Вот, смотри, это вкручиваешь сюда, а это – сюда,–мальчишка-шатен лет 7 показывал своей младшей сестре, в какую сторону крутить отвёрткой. Малышка внимательно следила за его движениями, кивая головой. В приоткрытую кузницу зашли две молодые женщины. – Кай, Ния, мы принесли вам еды,–с улыбкой сказали они,– Куда поставить? – На стол на кухню,–махнул ручкой юный Смит, продолжая своё занятие и почти не обратив внимания на пришедших. Они жили так вот уже год спустя пропажи родителей. Деревенские приносили детям еды, но никто так и не смог взять их к себе – везде и без Смитов было полно малышей. Но Кай и Ния уже вполне привыкли быть одни и не особо заморачивались по этому поводу. Будущий ниндзя старался во всём заботиться о своей сестрёнке, заменяя ей родителей, по которым девочка особенно сильно скучала по ночам. Для того, чтобы хоть как-то отвлечь её от грусти, мальчишка нашёл младшенькой занятие – наблюдать, как он пытается что-то собрать. Это сработало и вот уже неделю Ния пытается сделать свой игрушечный вертолёт. Вот и сейчас, после очередной просьбы, Кай показывал, как следует раскручивать винтики. Их вечер так и прошёл бы спокойно, если бы не внезапный шум на заднем дворе. Те женщины давно ушли, так что же это может быть? Мальчик вскочил и помчался на улицу проверять. В каком же шоке оказался юный Смит, когда обнаружил у себя на пороге окровавленную девушку. Он тут же побежал в соседний дом за помощью. Когда взрослые обработали все раны и незнакомку уложили на чистую свободную постель, она пришла в себя. – Привет,–помахал ей перед лицом ручкой мальчик. – И...тебе,–прохрипела, как после смытия крови оказалось, блондинка,– Где я? Ты кто? – Ты в моей кузне,–улыбался парнишка,– Я Кай Смит, а это моя младшая сестра Ния. А ты кто? – А я Алайа. Просто Алайа,–Желание не могла не усмехнуться вслед за мелким,– А где ваши родители? – А их нету,–развела ручками в стороны Ния,– Ушли. И нету. Казалось, она вот-вот расплачется, но демонессе удалось разрядить обстановку, угостив детвору конфетами. – То есть, вы одни тут? Даже опекунов нет? – Неа. Нам приносят еду, немного следят и всё. Древняя нахмурилась. – Негоже получается. И не страшно вам тут одним? – Привыкли уже. А что с тобой случилось, что тебе так плохо было? – Та, ерунда,–отмахнулась девушка,– Когда много путешествуешь, то быстро привыкаешь к подобному. У детей аж глазки засияли. Они наперебой стали просить рассказать про всё-всё на свете. Алайа не смогла им отказать и всю ночь напролёт в красках описывала брату с сестрой места, где она была. Когда же в дом пришли соседи, дабы проверить, как там раненная, они нашли всех обитателей кузни в обнимку на одной кровати. Конечно же, никого будить и тревожить не стали. Так и поселилась Желание в кузнице Смитов. Жителям деревни больше не приходилось беспокоиться о сиротках, ведь теперь у них была очень даже хорошая опекунша. Не прошло и пары недель, как из трубы кузницы валил дым, а на столах ковались различные предметы была. Как оказалось, девушка была вполне неплохим кузнецом. Оно и неудивительно – будучи бессмертной, Алайа активно изучала всевозможные ремёсла, которые только могли пригодиться хотя бы когда-нибудь. Маленький Кай тоже заинтесовался работой демонессы, которая с радостью взялась его учить, а быстро растущей Ние – помогать с её увлечениями. Дети настолько привыкли к гостье, что действительно считали её частью своей маленькой семьи. Смиты росли и постепенно переставали воспринимать Алайу в качестве мамы. Теперь она была скорее взрослая подруга или старшая сестра. Демонесса потихоньку учила ребят защищаться, управляться с оружием и всякой другой бытовой, но очень полезной мелочи. Она часто говорила, что это пригодится, когда она уйдёт. – А почему тебе нужно уйти?–недоумевала Ния. – Разве тебе плохо с нами?–хмурился Кай. – Дело не в вас,–отвечала Желание,– а во мне. У меня много врагов, кто-то ведёт охоту на подобных мне, так что я здесь, пока меня не найдут. Я не хочу подвергать вас опасности. После этих слов обычно приходилось утихомиривать гоняющих как заведённых Смитов, которые суетились в попытках построить какое-то укрытие. Так, размеренно и постепенно, проходило их детство. Прожив так несколько лет, брат и сестра стали замечать одну странность: их старшая абсолютно не менялась. Ребята росли, люди вокруг старели и взрослели, а Алайа словно застыла во времени. – Почему ты не меняешься?–решился спросить будущий мастер огня. – Потому что так надо. Расскажу, когда хотя бы одному из вас стукнет 16. И такой был ответ на все вопросы, которые касались самой девушки. Подростки вечно уходили ни с чем. Последний же год был особенно интересным: в их маленькой семье завелось пополнение. В один из особенно дождливых дней демонесса появилась на пороге кузни вместе с мальчишкой лет 9, представив его Ллойдом и сказав, что теперь он живёт с ними. Сорванец оказался на редкость весёлым и резвым – пока Желание занималась работой, все трое гоняли во дворе, играя во всевозможные игры. Ллойду очень нравилось в его новой семье, ведь тут никто больше его не обижал и всем нравились его идеи. Он чувствовал себя счастливым ребёнком и вовсе не хотел, чтобы такая жизнь заканчивалась. Тут у него была и своя комната, и много еды, и куча игрушек, а в качестве дополнения ко всему – два восхитительных друга. Однако, долго и счастливо жить не получилось. Один раз Алайа вернулась домой мрачная и сосредоточенная. Достав небольшую сумку, девушка принялась складывать туда вещи с огромной скоростью. – А что ты делаешь?–в комнату заглянула миниатюрная девчачья голова. – Ох, мм, привет,–Желание небрежно помахала воспитаннице рукой, продолжая собираться,– У меня возникли серьёзные проблемы и я собираюсь их решать жёстко и радикально. Ния, солнце, найди своего брата с Ллойдом и скажи им подойти ко мне. Есть срочный разговор. Малышка кивнула и убежала на улицу. Собрав наконец-то сумку, демонесса ещё раз обшарила все закоулки. Нужно было как можно скорее уйти отсюда. Она не простит себе, если дети пострадают. Этого уже и без того было предостаточно. Древняя итак уже допустила большую ошибку, заключив контракт с пока что слабым Ллойдом. Всё, что она может сейчас – просто убегать, к сожалению. На сей раз количество побеждает качество, к сожалению. Смиты и Гармадон прибежали минут через 10, тут же привычно плюхнувшись на кровать. Стоило Каю открыть рот чтобы задать вопрос, как Алайа перебила его: – У меня нарисовались огромные проблемы, которые на данный момент я могу решить только одним способом. Я не просто так была вся в крови, когда вы меня нашли – за мной ведётся охота. Эти люди хорошо сумели меня потрепать. Если я пострадала тогда, то сейчас, когда мои силы заблокированы, будет ещё хуже. Мне показалось, я достаточно хорошо позаботилась о врагах, но, как оказалось, нет. Сейчас я собираюсь затеряться как можно дальше отсюда, так как они вышли на мой след. Так как вы не должны расплачиваться за мою беспечность, я сотру память всей деревне – так они быстро оставят вас в покое и никого не тронут, просто пойдут дальше. Мне очень жаль, что так получается, но ничего тут не поделаешь. Другого способа нет. Те люди отлично разоблачают ложь. На девушку посыпалась туча вопросов, как и ожидалось. – Почему за тобой охотятся? – Что это за люди? – Почему мы не можем пойти с тобой? – А как ты сотрёшь память? – Я являюсь древним демоном,–что ж, рано или поздно всё равно пришлось бы об этом сказать. Лучше поздно, чем никогда,– Я могу взять только Ллойда, потому что он заключил со мной контракт и я завишу от него. Вы не можете пойти со мной, потому что это чересчур опасно. Я не потяну троих детей в бегах, простите. Ищут меня из-за покушения на нашего вождя. У нас взаимная неприязнь и какое-то время я пыталась лишить его жизни. Теперь же эти демоны хотят призвать меня к ответственности за это. Я не дам себя изловить и, тем более, никогда не раскаюсь. После всего – ни за что. Подростки замолчали, переваривая, и только Ллойд поинтересовался, смогут ли они когда-нибудь ещё увидеться. Он на удивление всё понял очень быстро и не стал лишний раз скандалить из-за такого. Демонесса даже на секунду усомнилась – а тот ли мальчишка перед ней или подменил кто? – Конечно мы вернёмся. Даже не сомневайся. Нам всего лишь нужно переждать бурю, правда, неизвестно, как долго это придётся делать. Я найду себе более сильного контрактора, чтобы хотя бы немного восстановить былую мощь. Дальнейшие события произошли слишком быстро. Смотрящие воспоминания ниндзя едва успевали улавливать суть. Вот, Алайа с Гармадоном покидают деревню, после выходит уловить кусочек момента, когда в дом врываются какие-то люди в белых одеждах; а после – непроглядная тьма. Воины попытались найти дорогу вслепую, как вдруг возле них возник свет. Это был силуэт уже более взрослого и возмужалого Кая. Он просил помощи у богов. В деревню пришла засуха и голод, жители едва сводили концы с концами и никто ничем не мог помочь. Они жили слишком далеко для путешествий раз за разом в другие населённые пункты. – Никакой бог тебя не услышит, мальчишка,–голос откуда-то издалека заставил паря замолчать,– Они все слепы и глухи, если вообще существуют. Я вижу, у тебя есть сильное желание, и как раз могу исполнить его за скромную плату. – Ты кто? – Просто добрый человек. – Разве ты можешь избавить мою деревню от голода и засухи? – Я могу обратить твою деревню в город везучих миллионеров и это даже не верхушка айсберга. Устранить природные явления – раз плюнуть для такого могущественного создания, как я. Загадай же и подпиши контракт. – А ты не заберёшь взамен мою душу? – Зачем она мне? Можешь себе оставить. Меня не интересуют подобные мелочи. Я хочу лишь одного – свободы от оков. Если поможешь мне их снять, могу помогать хоть до самой смерти. Смит не видел другого выхода, кроме как согласиться. В тот же час на поселение обрушился ливень небывалой мощи, а сельскохозяйственные культуры принялись расти и созревать с небывалой скоростью. Парня не обманули и он в этом убедился, хотя решил такой козырь приберечь при себе, вскоре и вовсе отложив его в закоулки памяти и забыл до какого-то времени. Все произошедшие события остались втайне ото всех. На этом воспоминания оборвались.***
Снова молчание. – Ребятки, будьте добры, не давите. Если хотите спрашивать – давайте. Не тяните кота за яйца,–Алайа потихоньку вливала в себя уже четвёртую чашку чайка. – Да я если честно даже и не имею понятия, с чего начать...–самой смелой из всех оказалась Ния, отозвавшись первой,– Как нам теперь к тебе относиться? – Да как хотите,–пожала плечами демонесса,– Мне в принципе не важно, пока вы исполняете свою часть сделки. – Расскажи, пожалуйста, подробнее о контрактах,–Зейн решил тоже попытать удачу, хотя можно сказать, что этот вопрос интересовал не только его. Девушка вздохнула. – Что ж... Начнём с малого. Контракты можно заключить с любым созданием, даже с себе подобными. Вне зависимости от силы, которую ты имеешь, при такого рода деятельности она блокируется и сравнивается с той, что имеет твой контрактор. Короче, ты не можешь использовать свою супер-дупер-мощную магию, если твой партнёр слабак. Поэтому демоны стремяться заполучить как можно больше контрактов, дабы не сдавать позиции. – Так вот почему другим удалось тебя потрепать?–высказал догадку Ллойд. – Да, из-за этого. Зависеть от нескольких всегда легче, чем от одного. Далее – условия договора обсуждаются лишь один раз перед заключением, после чего они остаются неименными. Не зря же ходят легенды про хитрых людей, способных обвести вокруг пальца новичков. Однако, я нашла способ обойти это правило,–Желание на секунду стала очень жуткой, тут же возвращаясь в норму,– Теперь мне подвластна смена правил внутри любого контракта, даже чужого. К сожалению, чтобы этим воспользоваться, нужно куда больше сил, чем я имею сейчас. Но это так, к слову, просто чтоб вы знали. – То есть, если слабый демон найдёт себе сильного контрактора, он станет сильнее, чем мощный демон со слабым?–Джей тоже решил не упускать момента задать вопрос. – Не, это так не работает,– Алайа даже посмеялась,– Если ты слабак, какого бы покровителя ты не нашёл, сильнее от этого не станешь – только партнёра за собой потянешь. По-настоящему сильные демоны могут превратить даже самого хилого дохлика в супер-солдата. Одно желание – и всё готово. – Как у вас всё просто,–буркнул Мастер молнии. – А вот нифига! Поверь, нужно быть на голову отбитым, чтобы согласиться стать демоном, особенно сейчас. – А что не так? – Хуева туча ограничений, плюс постоянный контроль. Чтоб ты себе понимал, мне понадобилось лет пять, чтобы полностью скрыться. Я борюсь с этим, как только могу. – Почему тогда пошёл стереотип, что демонам нужны души?–Коул удивлялся всё больше. – Это не совсем стереотип, скорее, просто преувеличение. У всех есть желания. Души – это лишь допинг, не более. Кто-то их собирает и считает, что это спасёт его от неизбежного. – Значит, вы не такие кровожадные, как говорят? – Всё зависит от характера и грехов при жизни. Убийца убийцей и останется. Если тебе просто неповезло, тогда уже как хочешь выкручивайся. – А правда, что в демона можно превратиться после окончания контракта?–спросил Джей. – Да, если твой контракт был на душу. А так, обычно после смерти ничего не меняется. Это никак не влияет на дальнейшее распределение. – Все совсем не так, как в массовой культуре, как оказалось... – Конечно. Люди любят гиперболизировать всё сверхъестественное, ведь они боятся того, чего не знают. Кай сидел и молча впитывал информацию. Его мозг кипел от передоза – слишком много нового за раз. Парень пытался как-то принять действительность и разобраться в себе. Это действительно его воспоминания. Они действительно жили так достаточно долго, действительно росли рядом с демоном, ни о чём не подозревая... Не смотря на это, Смит почему-то не испытывал злости от произошедшего, всего лишь был слегка несогласен. Он хотел бы, чтобы всё случилось по-другому. Однако, что было – того не миновать. Нужно вернуться в реальность, а не то на него уже косятся. – Алайа, скажи, почему ты вернула нам память только сейчас?–в отличии от остальных, Мастер огня был очень серьёзен. – Ваши мозги могли не справиться с нагрузкой и лопнуть,–тут же ответила девушка,– Вы не были готовы и могли просто сойти с ума. Мне этого не хотелось. Я привязалась к вам и пыталась не навредить ещё больше – вот и всё. Это было неожиданно, но всё же очень приятно слышать. – Мы же можем снова восстановить былые отношения? – Я была бы только рада,–ласково ответила демонесса. У ниндзя накопилось ещё много вопросов, но за разговорами они и не заметили, как пролетел весь день. Мастер Ву разогнал молодняк спать, оставаясь наедине с Желанием. Они отправились во двор подышать воздухом. Его брови свелись к переносице и старец задал очень щекотливый вопрос: – Как ты смогла провернуть убийство вождя так, что на тебя не пало ни единого подозрения? Жуткая улыбка сверкнула в ночной темноте.