Призрак из льда

      В густой бывшей зелёной траве лежал обоюдоострый клинок с чешуйчатой светло-рыжей рукоятью, металлическим навершием и с необычной гардой, один конец которой смотрела в сторону острия, а второй наоборот — в сторону эфеса. Лезвие имело три зазубрины: на одной стороне была зубчатая, более резкая, на другой — сразу две, но более плавные. Клинок не был искривлённым, а остриё смотрело ровно.       «Этот меч был у Эредина, когда он атаковал Каэр Морхен. Им же он нанёс удар в моё сердце. Как могло так получиться, что меч здесь оказался, а его хозяина до сих пор не видно?» — Геральт принялся рассуждать, осторожно подходя к необычному мечу. — «Судя по дрожанию медальона, на этом месте была использована магия. Скорее всего пару дней назад, тогда, когда меня нашли. Но заклинание было довольно мощным, так что след от него до конца ещё не рассеялся. А значит, либо меня кто-то телепортировал из Каэр Морхена, отправляя куда подальше от знакомых мне земель, либо, что ещё хуже, вообще перенёс в другой мир».       Кэзуо не стал приближаться к странному клинку, предпочитая понаблюдать со стороны. Геральт его понимал, ведь просто так подвергать себя опасности лучше не стоило. Тем более, если даже ведьмак не мог трезво оценить степень этой самой опасности.       «Самая главная проблема заключается в том, что в этом мире может не быть магии. С начала моего пробуждения здесь, я ещё ни разу не почувствовал даже мелкие всполохи необычной энергии. В моём мире ты тоже не встретишь магию на каждом шагу, но там хотя бы чувствовались мелкие эманации, исходящие из природных источников. Здесь же такого нет», — седоволосый наклонился над мечом, который светился светло-голубым, граничащим с зелёным цветом и бесстрашно протянул руку к рукояти. — «А потому в этом мире магам будет тяжело меня найти. Если это вообще возможно. Ладно, в любом случае нужно пока крепко встать на ноги, разобраться что тут да как, узнать больше информации, а потом думать, как вернуться домой. Может тут всё-таки есть свои маги, но они намного лучше скрываются…»       С этими неутешительными мыслями, Геральт, чувствуя по какой-то причине, что меч ему не навредит, словно он есть нечто родное, что давно должно было оказаться у него, взялся за рукоять и поднял клинок над головой. В следующую секунду по телу ведьмака прошёлся ледяной холод, который пробрал его до костей. Он буквально чувствовал, как кровь застывает в жилах, мозг замерзает, а перед глазами появилась синяя плёнка, мешающая нормально видеть.       Создавалось такое ощущение, что клинок превратит белоголового в ледяную статую с ног до головы, как если бы это было замораживающее заклинание Дикой Охоты. Сквозь эти «незабываемые» ощущения, ведьмак осознал, что уже стоял на одном колене, но клинок не опускал, чувствуя, что если потерпеть, то что-то произойдёт. Будто это было испытание, схожее с ведьмачьими мутациями, которое ему надо было пройти.       Испытание Травами, Испытание Снов и Испытание Медальона дались Геральту нелегко, но он смог их пройти. Так почему этот случай должен быть особенным?       Постепенно холод, исходящий от клинка сходил на нет. Кровь начала бежать по сосудам так, как раньше, перед глазами видно всё было чрезвычайно чётко (впрочем, так было всегда). Можно даже сказать, что рукоять меча согревала руку седоволосого.       Задумчиво проведя пальцем по лезвию, ведьмак удостоверился в его остроте, когда на пальце стала проступать кровь. Покрутив меч пару раз и посмотрев на него повнимательнее, седоволосый для проверки им взмахнул, сделал пируэт, выпад, диагональный удар по воздуху, а затем хотел было уже воткнуть его в дерево, как с удивлением обнаружил, что клинок прошёл ствол насквозь, а само дерево начало постепенно покрываться льдом.       — Неплохо… — ещё раз покрутив клинок, Геральт с удовлетворением и со стойким чувством удивления вложил оружие в ножны за спиной и повернулся к спрятавшемуся мужчине. — Это не мой меч, но я его заберу.       — Как скажешь, — поднял перед собой руки в успокаивающем жесте Кэзуо, медленно подходя к ведьмаку. Было видно, что мужчина всё ещё нервничал, находясь рядом с седоволосым. И здесь трудно было сказать от чего его колотило больше: от ледяного меча или от его обладателя, который минуту назад корчился в муках, а сейчас мог спокойно держать его при себе.       — Раз уж у меня появилось оружие, то стоит взяться за работу, — ведьмак кивнул в сторону меча за спиной и сложил перед собой руки. — Расскажи мне про волков: где они водятся, сколько их и насколько они агрессивны. Я, конечно, могу и сам их изучить и понять все этим моменты, но на это нужно время. Лучше бы знать более точную информацию из первых уст.       — Да что тут говорить… — вздохнул охотник, опуская голову. — Бывало ребятишки с деревни нашей в лес ходили гулять. Раньше там животных особо не было, лишь зайцы бегали, да грызуны какие. А дети привыкли, что к заходу солнца нужно быть дома, иначе наказания не избежать. Только недавно два мальца десяти лет не вернулись к ночи. Мы заволновались, решили сначала, что они решили поиграть подольше, ну или заплутали где. Собрали людей и пошли в лес их искать.       — Как я понял, вы их всё-таки нашли… — мрачно протянул ведьмак, догадываясь, что произошло с ними.       — Скорее их остатки… — Кэзуо ещё раз тяжело выдохнул, осунулся и будто бы в момент постарел лет на десять. — Когда мы услышали, как волки выть начали, то всё сразу поняли и решили поскорее вернуться в деревню с надеждой на то, что звери за нами не последуют. К счастью, так и произошло. Скорее всего большое количество людей их пугает, так что на поселение они напасть не должны. Но лучше перестраховаться и избавиться от них. Только вот не наберётся у нас в деревне столько мужчин, которые могут с волками сражаться. А шиноби нанимать для нас слишком дорого…       — Ты так и не ответил на мои вопросы, — хмыкнул Геральт, а затем недоумённо поднял бровь: — Что за «шиноби»? Первый раз слышу.       — Не «что», а «кто», — поправил мужчина ведьмака, расправляя плечи и поднимая голову. — Профессиональные наёмники. Обычно состоят в кланах. Их нанимают для выполнения разных работ. В их число входит: заказные убийства, кража, шпионаж, слежка и так далее, — Кэзуо задумчиво почесал подбородок, скосив взгляд в сторону. — Я много про них не знаю, но говорят они могут делать то, что обычным людям не под силу. Они сильнее, быстрее, ловчее и выносливее таких, как я. Дышать огнём, конечно, не умеют, но им и того за глаза хватает, — усмехнулся повеселевший охотник.       «Занятно. Возможно, эти люди, как и ведьмаки, подвергаются мутациям. Только вот совсем для других целей…» — пронеслось в голове у Геральта, пока он ожидал от заказчика сведений насчёт задания.       — Ах да, волки… — встрепенулся мужчина, выныривая из своих мыслей. — Всего их около десяти-пятнадцати. Большую часть времени находятся в юго-восточной части этого леса. Как ты уже мог понять по моему рассказу, они весьма агрессивны, раз уж на людей смеют нападать.       — Понятно… Хорошо, тогда я пойду их выслеживать, а ты можешь возвращаться в деревню, — ведьмак обошёл брюнета и направился в обозначенную им сторону, где предположительно обитали волки.       — Погоди ты, — мужчина в миг догнал седоволосого, хватаясь за его плечо. — Лучше вместе пойдём. Я тебе помогу стрелами своими, пока ты будешь мечом махать.       «Не доверяет», — сделал вывод Геральт, недовольно смахивая его руку с плеча. — «Впрочем, логично. Меч же я получил, а значит могу спокойно с ним сбежать. Только вот он не знает, насколько мне нужны деньги. Да и к тому же, мне стоит опробовать этот меч в бою…»       — Ладно, но тогда не путайся под ногами, — довольно жёстко ответил белоголовый, тяжёлой аурой придавливая охотника к земле. — Может ты и славный парень, но в битве я тебя не видел. Поэтому будет лучше и эффективнее, если ты будешь слушаться того, кто прошёл через сотни сражений, каждое из который было смертельным.       — Я понял… — сглотнул мужчина, уставившись на ведьмака, как кролик на удава. — Постараюсь помочь чем смогу…       — Вот и славно, — немногочисленные морщины на лице Геральта разгладились, а сам он подобрел, подбадривающе похлопав Кэзуо по спине. — Главное: будь начеку и стреляй метко.

***

      Спустя пять минут ходьбы, ведьмак наконец заметил еле заметные следы нужных ему животных. Встречал он их не в одном месте, а сразу в нескольких, так что можно было предположить, что волки шли из разных частей леса в одну конкретную точку, которая может являться их логовом.       «Лучше наткнуться на место, где они живут, и истребить их разом, чем бегать за ними по всему лесу, тратя при этом кучу времени и сил», — нагнувшись к очередной дорожке из следов, ведьмак пальцами взял щепотку земли и принюхался:       — Это точно запах волков. След довольно свежий, земля не сухая, — седоволосый растёр почву между пальцев. — Углубление большое, широкое и чёткое, а значит, особи достаточно крупные…       — Они тут повсюду… Получается, мы на правильном пути? — полувопросительно уточнил Кэзуо, внимательно разглядывая многочисленные дорожки из следов.       — Получается так, — коротко кивнул Геральт, а затем напрягся, уловив своим обострённым слухом тихое рычание. — Я тебе больше скажу, до них осталось метров триста и скорее всего они нас уже учуяли.       — Тогда скрываться нет смысла, — протянул мужчина, доставая лук и поправляя колчан, в котором хранилось по меньшей мере около двадцати стрел.       — Ты прав, — подтвердил его слова ведьмак, доставая меч из ножен и начиная осторожно двигаться в сторону ожидающих их животных.       «Сами волки в атаку не пойдут. Скорее всего будут охранять свою территорию. Так что неожиданностей быть не должно», — пролетело в мыслях седоволосого, пока он внимательно вглядывался в лесную чащу, стараясь первым делом обнаружить каждого из них с помощью слуха, а потом уже и зрения.       И вот, продвигаясь сквозь кусты и заросли, ведьмак и охотник вышли на обычную небольшую лесную поляну. Она была со всех сторон окружена невысокими дубами и клёнами, которые прикрывали открытое место своими многочисленными листьями, создавая тем самым своего рода уют. Зелёные кустарники разных размеров, росшие в основном под деревьями, служили дополнительной естественной защитой от случайных вторженцев.       Под поваленными деревьями, где уровень земли был немного выше, была видна вырытая нора, скрытая травой и камнями. Рядом с ней караулили семеро волков-самцов. Тела их были ровными, вытянутыми, задняя часть немного опущена вниз. Головы крупные, круглые, с широким лбом, заостренными ушами и массивной мордой. Лапы были длинными, два средних пальца на ступне несколько вытянуты вперед. Хвосты широкие по всей длине и всегда смотрели вниз. Глаза имели желтую или оранжевую радужную оболочку, а сама шерсть была светло-серого цвета с белыми оттенками в районе морды.       «Один из них заметно крупнее остальных. Его морда покрыта шрамами, походка выделяется, а все остальные его беспрекословно слушаются. Вожак. Сомнений нет», — разглядывая занервничавших волков, Геральт анализировал информацию об этих хищниках. — «Охраняют нору, значит скорее всего там спрятались самки. Возможно, с детёнышами. Значит самцы будут сражаться до последнего, чтобы защитить свою стаю. Жаль, конечно, но придётся их убить. Иначе они могут навредить людям…» — с такими мыслями ведьмак первым ступил на поляну, приказал предварительно Кэзуо, чтобы он прикрывал его издали.       Седоволосый решил, что не будет использовать ведьмачьи знаки в этом бою. Во-первых, потому что он не знает, как представитель этого мира отреагирует на использование магии (хоть и в очень упрощённом виде), где о ней, судя по всему, никогда не слышали, а во-вторых, потому что белоголовый сам не был уверен на сто процентов, что он сможет их использовать. Что, если любой вид магии в этом мире не будет работать? В таком случае, лучше это предположение проверить в укромном месте, а не перед кем-то, так ещё и посреди схватки, когда любая ошибка может стоить жизни.       Волки, только увидев Геральта, ощетинились, громко и предупреждающе зарычали, говоря тем самым: «Уходи, чужак, а иначе нападём». Их морды скривились в злобной гримасе, а сами они угрожающе припали к земле. Создалась напряжённая ситуация, когда ведьмак стоял перед ними буквально в пяти метрах с вытянутым мечом, а волки пытались прогнать чужака, пока что не применяя насилие, потому что звериными инстинктами чувствовали, что стоявшее перед ними существо очень опасно.       Но всё-таки первыми не выдержали животные. Ближайший из них с рычанием рванул на приготовившегося ведьмака, попытавшись на него прыгнуть и вцепиться в горло. Однако белоголовый мастерски ушёл с линии атаки с помощью кругового уворота, а затем, пока волк ещё не успел оклематься, простым вертикальным взмахом меча разрубил его тело пополам.       И если обычно в такой ситуации любое живое существо будет в предсмертных мучениях истекать кровью, в этот раз жертва с головы до лап была покрыта толстым слоем льда. Его внутренности, которые стали видны после разреза, остались внутри тела, а морда навсегда застыла в гримасе боли и отчаяния.       — Какой странный меч… — пробормотал ведьмак, ещё раз рассмотрел слабо светящийся голубо-зелёным цветом клинок, который будто бы вибрировал, а затем окинул взглядом остальных животных, которые после демонстративного убийства сородича поубавили свой пыл, но продолжали скалить зубы в сторону седоволосого. — Ну что, шавки… Давайте по одному!