— Зараза… — прошипел в привычной манере Геральт, когда один из волков вцепился ему в икроножную мышцу.
После триумфального поражения первого сородича, хищники решили действовать так, как делают это обычно: группой. Сразу трое животных рванули в сторону седоволосого. Один из них целил в шею, другой в верхние конечности, третий — в нижние. И если от первых двух Геральт смог отбиться, то вот последний смог своими острыми зубами прогрызть штаны, добираясь до кожного покрова.
Ведьмак поспешил избавиться от надоедливого и опасного животного, который мог лишить его нормальной скорости движения. Воткнув меч в брюхо рычащей твари, белоголовый свободной рукой отбросил от себя стремительно леденеющую тушку, дабы она не осталась со сцепленной челюстью на его ноге.
Бушующий в крови адреналин заглушил чувство боли, так что ведьмак, не обращая внимание на ранение, ворвался в группу волков, как лиса в курятник. Сине-зелёный меч рассекал воздух, насмерть поражая тех, кто попадал под его действие.
Хоть какой-то успешный отпор давал только вожак. Его массивная туша, несмотря на размеры, была довольно подвижной, а силы, которой в разы было больше, чем у сородичей, хватало, чтобы повалить крепкого ведьмака на землю. К сожалению для волков, человек с которым они сражались, был необычным. Его просто так не свалить, на части не разорвать и горло не перегрызть.
Свист стрел помогал ведьмаку справляться со зверями, отвлекая хищников от основного врага. Двое из них уже лежали на земле с воткнутыми в брюхо смертельными метательными снарядами, медленно, но верно истекая кровью.
Кэзуо имел опыт борьбы с волками и за всю свою длинную (по меркам деревенских) жизнь, не раз встречался с ними в бою. Поэтому было неудивительно, что в быту мудрый, миролюбивый сельский человек, который любит ухаживать за своим садом, может превратиться в настоящего бесстрашного охотника, без сомнений убивающего хищных животных.
Так, Геральт вместе с дальнобойной поддержкой стрел смог избавиться уже от четырёх волков. Оставшиеся трое злобно, но уже с видимым в глазах человеческим отчаянием, скалили клыки в сторону седоволосого агрессора. Но они, как и сам ведьмак, не намерены были сдаваться. Они будут сражаться до конца, даже если шансов не остаётся никаких.
На этот раз волки не спешили нападать. Они будто бы чувствовали, что если сами сделают первый шаг, то останутся лежать мёртвой ледышкой, как погибшие сородичи. Седоволосый понимал, что с этим нужно было поскорее покончить.
— Стреляй в вожака! — крикнул сосредоточенный Геральт, в голове которого мысли текли ровно, анализируя сложившуюся ситуацию.
Ответ не последовал, но ведьмак был уверен, что охотник его услышал и всё прекрасно понял. Это подтвердилось тем, что следующая стрела полетела прямо в голову рычащего альфа-самца, который, впрочем, словно почувствовав опасность звериным инстинктом, смог увернуться от снаряда, опустившись на землю.
— Не прекращай! — дал ещё одну команду белоголовый, сделав круговой выпад в сторону одного из волков, который, ожидая атаку, отскочил, а затем попытался вгрызться в свободную руку ведьмака. Однако Геральт словно только этого и добивался. Подождав, пока волк будет находиться в прыжке, седоволосый проскользил под летящей тушей и, подняв меч вверх, распорол ему брюхо.
К счастью, кровь не окропила доспехи, которые потом пришлось бы долго вымывать. Вся жидкость и внутренности остались внутри тела. И только пустеющие глаза ледяной глыбы свидетельствовали о том, что зверь был повержен.
Быстро встав с колен, Геральт поспешил уйти из-под удара другого животного, которое не стало ждать, пока ведьмак оклемается после своего акробатического трюка. Выполнив блестящий по меркам фехтовальщиков пируэт, он нанёс режущий удар, целясь в шею волка. Когда выпад не возымел успех, белоголовый продолжил серию ударов, мастерски вращая клинком, используя опыт сотни подобных сражений.
В один момент зверь всё-таки попал под убийственную сталь, когда седоволосый обманом вынудил его атаковать, подставляясь под смертельный удар в голову.
И только Белый Волк хотел было уже переключиться на последнего, но самого свирепого противника, как обнаружил себя поваленным на землю. Меч выпал из обычно твёрдых рук, теряясь где-то в густой траве. Самому ведьмаку пришлось голыми руками защищаться от капающей слюной пасти, полной наиострейших зубов.
— Гра-а-а! — Геральт зарычал, уподобившись навалившемуся на него зверю, что есть силы сдавливая толстенную шею волка, пытаясь тем самым отвести от себя клацающую перед носом челюсть.
На стрелы, вонзившиеся в спину и брюхо, которые превратили волка в подобие ежа, вожак, казалось, совершенно не обращал внимание. Его больше волновала месть человеку, который убил сегодня практически всех членов его стаи.
Довольно тяжело выбраться из-под туши, которая весила не менее девяти десятков килограмм. Это Геральт понял, когда не смог попросту отбросить повалившего его зверя.
«Как же не хватает эликсиров… С ними я бы уже давно его поднял или задушил на худой конец…» — пролетело в голове у ведьмака, пока он отчаянно пытался не дать зверю себя загрызть.
Сейчас Геральт как никогда чувствовал дыхание смерти. Буквально. А от того, каково же было его облегчение, когда голова настоящего монстра была насквозь пробита стрелой, отправленной охотником, который наконец додумался целиться зверю в уязвимое место.
С трудом скинув с себя мёртвую тушу, ведьмак вытер лицо от волчьей слюны и, пытаясь выровнять дыхание, остался лежать на спине, наблюдая за тем, как под силой ветра качались кроны деревьев.
— Ты как, нормально? — послышался знакомый голос Кэзуо, который увидев, что опасность миновала, поспешил подбежать к седоволосому.
— Лучше не бывает… — плеснул ядом Белый Волк, скривившись от вспыхнувшего чувства боли.
Когда адреналин начал потихоньку покидать тело Геральта, он ярко почувствовал все повреждения, нанесённые ему в ходе сражения. Это был тот самый укус в ногу, а также раны, полученные от вожака, в число которых входили искусанные руки и царапины от когтей на груди.
В целом, приподняв голову и оглядев себя, белоголовый отметил, что не так уж сильно пострадал. По крайней мере, если сравнивать с последним боем. Огорчало лишь то, что появились новые повреждения костюма в виде прокусанных штанов и перчаток, а также порванной куртки.
— Давай, нам надо ещё до дома дойти. Там тебя подлечат, — Кэзуо решил помочь Геральту, подавая руку.
— Мы ещё не закончили, — возразил хмурый ведьмак, который, тем не менее, не отказался от помощи, уверенно вставая на ноги. — Это были самцы, а значит должны быть ещё самки. По крайней мере одна.
— И где нам её найти? — недоумённо воззрился он на белоголового, почесав затылок.
— А вот там, — сероволосый с железной уверенностью указал в сторону норы. — Самцы её защищали, а значит там должны быть самки и детёныши. Пошли, покончим уже наконец с этим…
— Ладно… — выдохнул Кэзуо, потянувшись рукой за спину к колчану, который оказался пустым. — Чёрт, стрелы закончились. Боюсь, я не смогу тебе больше помочь.
— В норе особо не постреляешь, — хмыкнул немного отдохнувший Геральт, который уже успел подобрать в траве хладный клинок и направился в сторону жилья волков, а затем, обернувшись через плечо, проговорил напоследок: — Жди здесь.
А охотнику ничего больше не оставалась, кроме как коротко кивнуть и ждать, пока новый знакомый не вернётся с выполненной задачей.
***
Примерно через десять минут со стороны довольно широкой норы, в которой человек мог спокойно передвигаться в полуприседе, послышалось движение. То был ведьмак, на доспехе которого отчётливо были видны следы крови. И сложно было понять, где была волчья, а где его самого.
— Холера… — поморщился Геральт, дёрнув окровавленным плечом. — Самка, защищающая своё дитя — в десятки раз страшнее любого самца…
— Там были детёныши? И ты их тоже убил? — охотник нахмурился, осуждающе окинув взглядом седоволосого. — Зачем?
— Зачем, спрашиваешь… — тихо начал ведьмак, вложив меч в ножны за спиной. — Тебе мало того, что их взрослые сородичи загрызли ваших «детёнышей»? Ты уже про них забыл, что ли? Да и к тому же, даже если бы я оставил их в живых, без матери они бы очень скоро погибли.
— Их можно было взять с собой в деревню, — попытался возразить Кэзуо, что вышло, откровенно говоря, не очень. — Детёнышей можно вырастить в людской среде, привить им нужные нам ценности, заботиться о них, любить…
— Волки — не собаки, — резко обрубил белоголовый, взмахнув рукой сверху вниз. — Они хищники. У них это в крови. Рано или поздно они поймут, что живут не с сородичами, а с живой едой. Захочешь ли ты жить бок о бок с теми, кто в любой момент может загрызть твою жену и остальных жителей деревни?
— Нет… — сдался охотник, опустив голову. — Не хочу…
— То-то же, — Белый Волк ещё раз поморщился от боли в ранах, а затем, дабы не нагнетать и так нагнетённое, сменил тему: — Где тут у вас ближайшая река? Надо вымыть доспех, да и раны очищенные перевязать.
— Лучше вернёмся в деревню, — продолжал настаивать на своём черноволосый мужчина. — Там есть горячие источники. Поверь, уж лучше помыться в них, чем в ледяной реке.
— Как скажешь, — пожал плечами седоволосый, который на самом деле рад был бы избавиться от всей этой грязи и крови в горячей воде. — Возвращаемся тогда.
***
День подходил к концу. Постепенно лес превращался из приветливого, с зелёными деревьями и весело заливающимися птицами, в мрачный, где уже одному гулять становится не по себе. Возникало такое ощущение, что сгущающиеся тени норовили прыгнуть на незадачливого путника и утащить его в тёмную, густую чащу леса. Полуночное уханье совы добавляло ощущение тревожности и заставляло судорожно оборачиваться на каждое шевеление в близлежащих кустах.
Однако двух возвращающихся домой людей это не волновало. Охотника — потому что уже давно привык к этому лесу, и даже ночью для него не составит труда найти дорогу назад, пробираясь сквозь непроходимые дебри. Ведьмака — потому что он ведьмак. Во-первых, его глаза вполне могли видеть в темноте (эта способность появилась после перенесённых мутаций), а во-вторых, представителя Школы Волка не испугать обычным тёмным лесом. Конечно, без проводника Геральт бы ещё долго плутал, однако нельзя было сказать, что он не нашёл бы выход из леса в одиночку.
Деревня встретила путников с тёмно-оранжевыми красками, что облепили собой обветшалые дома и близрастущие деревья. Облака постепенно окрашивались в тёмные цвета, заслоняя ночной небосвод, а лёгкий ветер лениво колыхал местами пожелтевшую траву.
Люди с радостью возвращались домой, желая поскорее оказаться в окружении семьи и домашнего уюта. Каждый думал, что заслужил отдых после тяжёлого рабочего дня, так что к этому времени встретить кого-нибудь на улице было редким явлением. Лишь влюблённые молодые парочки могли ворковать в укромном углу, прячась от разгневанных родителей.
Но путь у охотника вместе с седоволосым воином лежал за деревню. Там, в окружении тёмной листвы и высоких деревьев расположился горячий источник, который был представлен в виде небольшого водоёма. Вода отдавала голубым оттенком и была настолько тёплой, что от неё исходил весьма густой пар.
На входе на своеобразной вешалке, которая была представлена в виде длинной деревянной палки между двумя деревьями, висели чистые полотенца белого цвета.
— Рядом есть река. В ней сможешь постирать доспехи и полотенце, — охотник взял одно из них и, совершенно не стесняясь, начал снимать с себя одежду, аккуратно кладя её за деревом.
Геральт молча кивнул, также взял полотенце и снял с себя всю сбрую. Скрыв свою наготу, он последовал за своим компаньоном, который пошёл первым.
Оказалось, в горячем источнике уже находились люди. Причём как мужского, так и женского пола. Всего их было не больше десяти, но, учитывая небольшие размеры купальни, места было не так много, как хотелось бы для комфортного уединения. К счастью для ведьмака, ему уже давно стало наплевать на внимание окружающих.
— Хэй, Кэзуо! — выкрикнул крепко слаженный светловолосый мужчина, первым заметивший охотника. — Пришёл с нами время провести?
— Не ори ты, — шикнул на него другой деревенский, который оказался зеленоглазым шатеном.
— Да так, зашёл помыться после вылазки, — пожал плечами черноволосый, медленно ступая в горячую воду.
— Вылазки? Ты о чём? — недоумённо протянул блондин, краем глаза поглядывая на опустившегося в источник ведьмака.
— Да вот, с его помощью смогли волков истребить, — Кэзуо похлопал белоголового по плечу и поспешил их представить друг другу: — Ах, да. Знакомьтесь: Геральт, этот взбалмошный здоровяк — Дэйчи, а вечно недовольный шатен — Керо. Дэйчи, Керо, это Геральт.
— Приятно познакомиться, — хмыкнул светловолосый, не скрывая своего интереса насчёт необычных глаз нового знакомого. Его слова молчаливым кивком поддержал Керо, который предпочёл расслабленно раскинуть руки и закрыть глаза.
— Ага… — протянул Белый Волк, меньше всего на свете сейчас хотевший общаться с незнакомыми ему людьми.
Больше не обращая внимание на бессмысленную болтовню встретившихся друзей и на кокетливые жадно пожирающие его тело взгляды девушек, Геральт упёрся спиной о камень и поднял голову вверх, бесцельно разглядывая едва колышущиеся верхушки ночных деревьев…
