Тайна света

      Сегодня тоже шёл дождь. Его шум и пение мант нежно убаюкивали скайкидов, поселившихся в большом домике на дереве. Только Приветливой Собирательнице было не до сна. Она рассматривала свою коллекцию, что-то переставляла, где-то стряхивала пыль. На эту звезду с блёстками она потратила весь собранный свет. А вот пляжный зонтик из Прерии попал к ней почти что даром. Снежный шар был её любимой вещицей.       Внимание Собирательницы привлёк лежащий под скамейкой синий мешок. Кое-как вытащив его, она достала тёмный камень для записи воспоминаний. Она всё никак не могла вспомнить, откуда он у неё появился. Судя по всему, он был ещё пуст. Девушка прикинула, можно ли будет вести в нём личный дневник. — Хей, Вета, уже прозвенел колокол. Разве нам не пора на работу? — просунул голову в окно Резвый Штурман. Собирательница вскрикнула, едва не выронив камень из рук. — Руан! Ты напугал меня! — воскликнула она. — Ты обещала сегодня пойти со мной за светом и тёмными камнями, — обиженно протянул скайкид. — Точно. Я сейчас! Подожди минутку!       Вета засуетилась, подбирая разложенные на полу вещи и складывая их в шкаф. Она отряхнула своё платье, наспех заплела косы и накинула любимую зелёную накидку. Едва она вышла из домика, как жёлтые края плаща тут же начали темнеть под частыми дождевыми каплями.       Паренёк ждал её, качаясь на качелях. Казалось, то, что его накидка постепенно теряла энергию, его совершенно не волновало. Спрыгнув, он подскочил к Вете, на ходу доплетая цветочный венок. Она присела, чтобы он смог дотянуться до её головы. Постепенно его накидка наполнялась энергией. — Так мило, спасибо. — Ты бываешь слишком нерасторопной. — А ты болтливым.       Они быстро справились с поиском тёмных камней и света за стенами и на реке, но время уже близилось к обеду, и нужно было поторопиться обойти пещеру. — Здесь открытое пространство, давай ты поведёшь, а то не успеем, — сказала Вета.       Руан взял её за руку и мгновенно взлетел ввысь, взмахнув накидкой лишь раз. В ушах засвистел ветер. Для такого подъёма Вете понадобилось бы гораздо больше взмахов. Она много раз думала, какими методами пользуется Руан, чтобы так быстро летать. Даже в одиночку проходила пещеру, чтобы посмотреть, нет ли там каких-то сквозняков. Всё-таки больше верилось в магический воздух, подчиняющийся скайкиду. Не зря же он был лучшим штурманом в Путях ветра.       Однако Руан слишком привык к тому, что вокруг него всегда есть облака, поэтому слабо полагался на другие источники восстановления энергии накидки. В одиночку он постоянно бродил по лесу на последнем издыхании. Если бы Вета или другие скайкиды не приходили к нему на выручку, он бы совсем слёг. В отличие от него Вета хоть и не была такой же быстрой, но знала все источники подзарядки в Тайном Лесу как свои пять пальцев. Именно поэтому их пара заканчивала работу успешнее всего.       После обеда у Бабули скайкиды прошли оставшуюся часть Леса и полетели к храму. Действуя слаженно, они успешно собрали свет с тёмного колючего дерева. Сопровождаемые голосами медуз, они подошли к украшенным фресками вратам храма, верхушка которого золотым наконечником упиралась в серое облачное небо.       Когда ребята вошли в плохо освещённый зал, их окружили манты. Инкрустированный тёмными камнями механизм на потолке завращался, послышался звон молота. Стройная фигура молодой Старейшины выпрямилась на вершине, замахнувшись инструментом. Посыпались блеклые искры. Такой же серой от долгой работы с кристаллами была кожа женщины. Постепенно тёмные камни лишали её внутреннего света. Среди всех в Совете Неба она сделала самый большой вклад в добычу и изготовление энергетических элементов механизма. — Вы как всегда быстро, — сухо сказала Старейшина, не отрываясь от работы.       Она забрала тёмные камни и часть света, продолжила стучать огромным молотом по наковальне. От каждого удара в разные стороны разлетались маленькие искорки. Решив больше не тревожить Старейшину, Вета и Руан молча поклонились. Девушке не терпелось скорее посетить лодку и купить что-нибудь интересное. — Постой, — монотонно позвала Старейшина.       Вета запнулась. Отпустив руку Руана, она прошептала: — Я скоро вернусь, можешь вернуться в домик на дереве.       Руан обеспокоенно обвёл её взглядом, но всё же предпочёл полететь назад. Старейшина отложила молот и облокотилась на наковальню, сложив руки на груди. Тишину разрывал скрип механизмов и голоса мант. — Я в чём-то провинилась? — неуверенно спросила Вета. — Совсем нет. Наоборот. Надо похвалить тебя за хорошую работу. — Для меня честь… — Я хочу перевести тебя в Триумф. Там твои навыки пригодятся сборщикам света.       Вета застыла на месте, её колено предательски задрожало. — Почему? Зачем? Вы разлучите меня с Руаном? Но у нас такой хороший союз, вы должны знать!.. Старейшина.       Она глубоко вздохнула: — Руан и ты очень хорошо справлялись до сего момента. Но в мире Неба необходимо уметь работать в команде не только с одним скайкидом, — она сложила в руках свет и камень, — вы должны уметь помогать себе и взаимодействовать с кем-то другим. Ты же знаешь легенду о Мегаптице? — Да, в конце нас всех ждёт возвращение к свету. Но разве это не просто легенда?       Старейшина помолчала, словно обдумывая свои слова. — …Она многому нас учит. Как разные существа света становятся единым целым, так и до вознесения мы должны учиться этому.       Вета вернулась домой поздно, молча собрала вещи и очень долго прощалась с Руаном. Конечно, они не расставались навсегда, в любой выходной они могли видеться, только было какое-то предчувствие, словно здесь и сейчас всё изменится.       Ночной лес мягко переливался искрами бабочек и голубоватым светом грибов. Манты затихли, слушая шум дождя и шорох густой травы от шагов тёмных ног скайкидов. Изредка можно было услышать вскрик птицы. Вета и Руан присели в беседке, разговаривая вполголоса. — Я буду часто навещать тебя. Если понадобится, даже помогу со сбором света, — предупредила Вета. — Конечно. Придётся мне самому искать красивые вещицы для твоей коллекции? — Ага! И, пожалуйста, Руан, будь осторожнее. Не лезь на рожон и не недооценивай дождь.       Вета хотела ещё что-то сказать, но не могла решиться. Она неловко теребила край своего платья. — Одевайся там теплее, в горах Триумфа холодно. — Не забывай меня, если не смогу прийти, — выпалила она одновременно с парнем.       Он с недоумением посмотрел на неё и крепко обнял. Стало тяжело дышать. — Что за глупости, я никогда тебя не забуду, Вета…       Они опустились на проплывающую мимо медузу, чтобы та несла их к дому, как делала это обычно. Дождь прекратился, свежий воздух раздувал белоснежные волосы Штурмана. Он оглядывался по сторонам, будто бы стараясь запомнить каждую деталь леса, в котором теперь не будет его подруги. Вета крепче сжала его руку. Вдруг медуза затряслась и скинула скайкидов с громким вскриком. — Что это, краб возьми, такое было?! — воскликнула Вета.       Поднимаясь с земли, она заметила выпавший неподалёку сгусток света. Через несколько мгновений он исчез. Руан лежал на траве, держась за ногу. Скайкид прижимал дымящийся ожог, на его накидке не хватало одной звезды. — Она напала на тебя… — Всё в порядке, ожог не сильный, — сказал Руан, медленно поднимаясь. — Не самая удачная прогулка напоследок, да? — с плохо сыгранным смехом выдавил он.       На утро Приветливая Собирательница стояла у входа в Триумф и ни разу не пожалела, что последовала совету Штурмана. Руан вернулся в домик на дереве вместе с Ветой поздно ночью, он прикрывал краями своего плаща рану, не давая девушке разглядеть ожог. Позже он казался здоровым, и эту тему больше не поднимал. Так она и отправилась в Триумф, не будучи полностью уверенной, что с ним всё будет в порядке.       Холод в горах пробирал до костей, от мыслей, что придётся быстро двигаться, создавая ветер, становилось ещё холоднее. О Тайном Лесе тут напоминало только маленькое цветущее деревце, вокруг которого толпились скайкиды.       Жмурясь от яркого света звезды, Вета осторожно топталась на месте, боясь поскользнуться. Внезапно прямо в затылок ей прилетел снежок. От неожиданности Вета подпрыгнула и тут же упала на лёд, в панике пытаясь достать снег из капюшона. Раздался громкий смех жительницы Триумфа. — Ты бы видела себя! — воскликнула она, не унимаясь: — Так нелепо, бах! А потом ещё и задёргалась! — Это такой способ встречи новичков?       Вета сидела на коленях, пытаясь достать снег из-под утеплённой зимней накидки. Силуэт встречающей её Гордой Победительницы сложно было разглядеть из-за яркого солнца. — Ты быстро привыкнешь, надо только больше двигаться, станет теплее.       Она без спроса подняла Вету с земли одним ловким движением. — Зови меня Дита. Я расскажу тебе про Триумф — столицу Неба, потом будешь ходить сама, — затараторила девушка.       Она потянула Собирательницу по льду, сказав, что здесь нет такой необходимости в полётах.Её громоздкая белая накидка с золотыми узорами, в подтверждение её слов, сползла с плеча. Теперь Вета понимала, почему у неё такой громкий голос. Если бы не он, она не расслышала бы ни слова из-за бьющего в лицо ветра. Скорость в полёте ещё возможно перенести, но такое скольжение вызывало неописуемый ужас во что-нибудь врезаться здесь.       Дита протащила её на гонку, где столь же стремительно неслась собирать свет, который скапливают парящие в облаках тёмные камни, попутно объясняя, что гонки в Триумфе не столько развлечение, сколько способ его сбора. Масштаб использования тёмных камней был поразителен — настолько красивых замков и потрясающих механизмов Вета не видела ни разу в жизни, но теперь точно понимала, что их добыча происходит не просто так. Множество богато украшенных сборщиков лишь подтверждали это. Дита торопилась, желая победить, иногда пропускала свет по пути, говоря, что победителю его всё равно даётся больше.       Едва ли запоминая дорогу, Вета пронеслась по всем самым удивительным маршрутам Триумфа, переводя дыхание только на лодках, несущих их на вершины исполинских гор. Всюду резвились скайкиды: кто-то побогаче вальяжно прокатывался на лодках, запряженных мантами, кто-то, громко смеясь, скатывался с горок, и исполнял пируэты на катке, кто-то лепил конус для снеговика. — А вот тут у нас Деревушка Мечтаний. Отныне твой дом будет здесь, — закончила Дита, ни разу до этого не бравшая паузу в своём рассказе. — Вопросы?       Вета растерялась, потому что вопросов у неё было хоть отбавляй, но с какого начать, не соображала совсем. — А-а… У вас двое Старейшин, так? — Да, и ещё две основные горки, два храма, два пути попадания в эту деревушку и два… — она принялась загибать пальцы. — Два храма? — переспросила Вета. — О, да, я тебе обязательно их покажу!       Вету замутило от одного представления ещё одной такой прогулки с Дитой. Она жалела, что Руана с ней не было — он бы явно оценил столицу Неба. От мыслей о нём стало горестно, ведь девушка улетела, так и не убедившись в том, что рана, нанесённая медузой, быстро заживёт.       Забросив вещи в маленький, но тёплый домик, Вета вернулась к Дите с твёрдым намерением завершить экскурсию сегодня. Та была не против, резво утащив её за собой.       Храм сиял позолоченными фресками, его огромные механические двери открывались после оглушительного салюта, перед ним парили огромные золотые кольца, на которых сидели скайкиды. Внутреннее убранство блистало не меньшей роскошью, чем внешнее. Очевидно, что такое здание было едва ли не верхом цивилизации Неба в области архитектуры.       Алтарь Старейшин, обставленный красными свечками по кругу, гордым титаном возвышался в центре зала. Около него играли дети. Похоже, Дита их знала. Она подбежала к ним и привлекла внимание незамысловатым фокусом с исчезновением жонглёрских шариков. — А твоя подруга не будет с нами играть? — спросила девочка в красном плаще.       «Я умоляю тебя, только не соглашайся…» — взмолилась Вета. Всеми возможными и невозможными невербальными знаками она стремилась показать свою усталость и нежелание резвиться в снегу до самого заката. — Хей, Вета, у нас ещё есть время до наступления сумерек! — помахала Дита рукой.       Глубоко вздохнув, Вета поплелась в компанию детей. Гиперактивность жителей Триумфа больше не была для неё сюрпризом. Дита предложила играть в прятки и даже вызвалась водить, однако какой-то мальчишка выбил у неё эту возможность.       Как только началась игра, Вета побежала к алтарю Старейшин. Однако уже за ним её поджидала Дита. Она протиснулась между двумя камнями и свернулась так, что её совсем не было заметно. — Эй, так нечестно, ты меня раскроешь, — зашипела она. — Не раскрою, а наоборот спрячу. Кто подумает, что мы с тобой в одном месте прятались? — Но ты же проиграешь… — Не страшно, — махнула Вета рукой. — Страшно! — возразила та в ответ. — Где твоё стремление к победе? Ты весь день такая вялая, будто не в столицу Неба попала, а на каторгу.       Вета, уставшая от этого балагана, вскинула руки вверх. — Да может так оно и было! Ты весь день таскала меня по Триумфу с кучей вещей, а потом без моего разрешения потащила меня играть с этими детьми! Я не говорила, что хочу этого!       Поняв, что выказала это слишком грубо, Вета закрыла рот руками. Сделав два быстрых вздоха, она собиралась извиниться перед новой знакомой. Не просто так Старейшина Тайного Леса учила её общаться с разными скайкидами.       Но внезапно заработал механизм, открывающий двери. В храм вместе со сквозняком влетели Старейшины Триумфа, играясь с только что полученным на гонке светом. Дети заворожённо глядели на это действо, пока совсем не повылезали из своих укрытий. Старейшина запустил светящийся огонёк за входные ворота, и пригласил скайкидов забрать его. Те наперегонки понеслись за светом на каток. Лишь Вета и Дита оставались в своём ненадёжном укрытии, когда входная дверь храма закрылась на замок.       Старейшины одновременно прекратили дурачиться, выпрямились и серьёзно посмотрели в сторону прячущихся девушек, но не на них самих, а на открывающийся за алтарём проход к подножию горы Триумфа. — Старший, как думаешь, опасно ли это? — спросил Старейшина с приглаженными волосами.       Его брат хмуро кивнул в ответ: — Миру Неба грозит большая беда, если мы не придумаем, как остановить их. Они уже начали нападать на нас — это ненормально, такого никогда раньше не было. — Нужно укрепить стены. Тёмные камни ослабляют их, необходимо бросить как можно больше скайкидов Леса на поиски. — Мы обязаны одолеть этих неразумных тварей.       Вета подалась назад, ошарашенная их словами. Она не могла поверить, что её миру может грозить какая-либо опасность, особенно после всего того великолепия, что она увидела сегодня. Скайкиды никогда не желали ничего плохого и ничего плохого не делали. Тогда что может так взволновать Старейшин? Кто?       Вета обернулась в ту же сторону, куда смотрели близнецы. Её парализовал ужас от вида заражённой чем-то токсично-зеленоватым Золотой Пустоши.       Стук.       Вета оступилась на самом краю врат и отклонилась назад, держась лишь за руку Диты. Та посмотрела на неё с жалостью. — Прошу, не надо… — одними губами прошептала Вета.       Совершенно бесшумно Дита разжала пальцы, выпустив руку, которую так долго держала. Входная дверь снова открылась, Вету подхватил ветер, относя её к зелёному водовороту.       Она ничего не видела. В попытках взлететь хоть куда-либо она лишь истощала заряд накидки. Совсем скоро песок затмил глаза, уши, нос…       Вету выплюнуло в песочную дюну, выкинуло как ненужную шпаргалку. Осторожно поднимаясь, девушка прислушивалась к ощущениям: болела голова, на ладонях виднелись ссадины, ноги тоже не вышли из этого смерча без синяков, но чего-то более серьёзного девушка не увидела. На плаще не было видно ни единой звёздочки.       «Хорошо, ладно, всё не так плохо, главное не паниковать и найти огонь, » — успокаивала себя Вета. Чувствовать себя такой беспомощной было страшно.       Более пугающей оказалась прежде цветущая Золотая Пустошь. Никакого намёка на былое величие территории не осталось. Песок занёс руины некогда высоких башен, чёрная вода отливала неестественным радужным оттенком, небо сплошным полотном закрывали облака. — Да что это… — прошептала Вета.       Поднявший песок ветер взъерошил и без того испорченную причёску. Девушка поспешила найти какое-нибудь укрытие и источник света. Вдалеке ей почудился огонёк.       Не медля ни минуты, стараясь не наступить в отравленную воду, Вета прыгала по скользким каменным обломкам. Вскоре она подобралась к сверкающему в темноте крошечному огоньку.       Едва она не подскочила от радости, как услышала недовольное урчание. Приглядевшись, Вета увидела как десяток крабов окружил чашу с огнём. Она уже встречала их в Лесу, но никогда не думала, что они живут стаями. Это уже было опасно.       Стараясь не шуметь, Вета обошла их стороной. В высокой стене зияло чёрное отверстие. Видимо, механизм двери сломался, и её оставили открытой. Нервно сглотнув, Вета осторожно вошла внутрь.       После короткого коридора открылось пространство, ужасно похожее на храм в Лесу. Только потолочный механизм разрушенным покоился у стен. «Раньше тут был завод» — догадалась Вета. Однако не эта до боли знакомая картина привлекла внимание скайкида, а парящая одинокая манта. — Солнце моё, как я скучала! Наконец-то что-то светлое в этом кошмарном месте! — воскликнула она и подбежала к существу света, чтобы подпитать энергией плащ.       Внезапное рычание, куда громче и страшнее ворчания крабов, заполнило пространство. Из воды вылезло огромное чёрное существо с множеством лап. Его единственный глаз горел ярко-синим прожектором. Оно медленно изучало окружающее пространство и, как только заметило Вету, голубой прожектор сменился алым. Существо замерло, зарычало приглядываясь сильнее. Оно готовилось атаковать.       Вета не могла пошевелиться, её колени трясло так сильно, что она упала на пол. Непроизвольно из глаз покатились слёзы.       «Я умру?» — только и успела подумать она.       Вдруг перед глазами пронеслась тень. Вета готова была поклясться Мегаптицей, что видела снежно-белые волосы. Чудовищное существо потянулось за ними, на миг оставив девушку, но тут же вернув к ней своё внимание. Тогда тень стремительно вернулась назад, схватив Вету за руку и утащив её за колонну. Чёрное Существо бросилось на манту с оглушительным рёвом. От неё не осталось и следа… — Ты совсем что ли без страха, под Криля кидаться?! — прокричал незнакомец в чёрном поношенном плаще, всё ещё держа девушку за руку.