Часть 1. Хель
Локи появился так внезапно, что Лив вздрогнула. Казалось, дуновение ветра соткало образ мужчины из воздуха. Девушка подавила порыв броситься ему на шею. На смену этому желанию пришло другое – влепить пощечину. Мысль не успела сформироваться в голове, как Тор бросился на названного брата, взмахнув топором. Превосходящий его в размере, он бы раздавил мерзавца. И это сыграло с божеством злую шутку. Смеясь, Локи сделал изящный шаг в сторону. Тор проскочил мимо. – Какие-то вы все унылые, – рассмеялся Локи в своей привычной манере. Его взгляд с теплотой остановился на Лив. – Ключ ведь у тебя, солнышко? Я уже заждался. Обида девушки прорвалась наружу, подобно лопнувшему нарыву. Лив кинулась на мужчину, принялась осыпать его ударами. – Ты, скотина! Как ты мог так с нами поступить?! Со мной?! Локи поймал ее за запястья, аккуратно, чтобы ненароком не оставить на коже синяки. Лив попыталась пихнуть бога ногой, но едва не упала сама. Мужчина прижал ее к своей груди, усмехнулся. Его губы играючи коснулись участка обнаженной кожи на шее. – Какая злая у меня валькирия. Лив разозлилась. Для него это все не более, чем игра. Стало обидно. Девушка толкнула Локи плечом в попытке вырваться. – Отпусти, – прорычала она. – Ну вот теперь можно и вмешаться, – пропела Ванадис. Лиод обнажила меч, Тор вновь кинулся на брата. Андвари отошел в сторону, не мешая остальным вершить правосудие. Сагр разочарованно смотрел на рыжего бога, качая головой. Локи такая реакция друзей только рассмешила. Он легко увернулся от удара бога грома, лениво проговорил: – Вы становитесь слишком предсказуемыми, друзья мои. Мощный порыв воздуха закружил вокруг него и Лив. Пыль ударила в нос, девушка зажмурилась. А затем все потемнело. Перемещение вжало Лив в грудь Локи. Когда ее ноги почувствовали землю, голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Здесь было холодно. И намного темнее. В воздухе пахло сыростью, откуда-то сверху капала вода. Каменные стены смыкались над головой, лишая малейшего лучика солнечного света. Туманная дымка заволокла помещение, стелилась у ног. Лив дрожала, не то от холода, не то от страха. Локи крепко прижимал девушку к своей груди. Впервые он не смеялся. – Тише, тише, – шептал он, поглаживая Лив по волосам. – Я скотина. И плесневелый пень. Кто там еще? Какие у вас ругательства в Мидгарде? – он тихо рассмеялся. – Зато ты жива. И у нас есть ключ. – Ты только о ключе и думаешь! Ничтожество! Лив оттолкнула Локи, с ненавистью посмотрела в пронзительные ореховые глаза. Без его тепла стало совсем неуютно. Только сейчас Лив в полной мере осознала, как сильно скучала по этому мерзавцу. И от этого стало совсем горько. Локи будто прочитал ее мысли. Он дотронулся до нее кончиками пальцев, Лив не отстранилась. – Я тоже скучал. Очень новое для меня чувство, должен признаться. И совершенно отвратительное. Не люблю думать о ком-то, кроме себя. А ты прямо поселилась в моей голове, солнышко. В глазах Локи вспыхнули озорные огоньки. Ладони сомкнулись вокруг спины девушки, запечатывая ее в объятиях. – Знаешь, у нас были бы красивые дети. Твои глаза и мое чувство юмора. Только не говори Ёрику, еще обидится. – Какой же ты все-таки дурак. Локи приподнял ее за подбородок. – Зато ты улыбаешься. Взгляд бога переместился на приоткрытые губы Лив. Локи коротко поцеловал девушку в кончик носа. – Мы можем флиртовать целую вечность, милая. Но если не хотим, чтобы Хель забрала наши души, стоит поторопиться. И вот еще что, – он снял с пальца резное кольцо, аккуратно надел его Лив. – Это, чтобы скрыть твою сущность. Иначе накинутся на тебя всей толпой. И да, держись поближе ко мне. На всякий случай. Путь был долгим. Ноги мерзли, от промозглого воздуха сводило легкие. Лив казалось, что она слышит вой тысячи душ. Он проникал под кожу, растекался по венам. Девушка крепче ухватила ладонь Локи, сосредоточилась на тепле его кожи. Впереди забрезжил свет. Голубоватые отблески плясали на стенах, создавая причудливые узоры. Пещера привела пару к подземной реке. – Это что, Стикс? Локи скривился. – Стикс? Какой странный набор букв. Нет, милая. Это – Гьёлль. Река, ведущая в Хельхейм. Естественно, непроходимая. У нас тут вообще все непросто. Но, по-хорошему, идти через нее нам не обязательно. А теперь мне понадобится ключ. Не окажешь ли любезность? Лив мотнула головой. – Так не пойдет. Помоги мне вытащить Бальдра, чтобы я вернула его Одину. А потом делай, что хочешь. Меня это не волнует. – Какая упрямая, – Локи погладил бородку. Ситуация его забавляла. – Того и гляди, укусит. Но видишь ли, милая, без ключа нам Бальдра не достать. Так и быть, я тебе помогу. Без меня шансов у тебя примерно столько. Он соединил большой и указательный палец, оставив между ними меньше миллиметра. Локи щелкнул пальцами. Лив вздрогнула, подалась назад, но взгляда не отвела. – Я тебе не верю. Мы оба знаем, как только ты получишь ключ, исчезнешь. Ты ведь используешь меня, всех нас. Будь честен хотя бы сейчас. Не ври и не играй в благородство. Девушка продолжала пятиться, сжимая в кармане ключ. Все ближе к краю реки, которую Лив не могла видеть. Озорная улыбка слетела с лица Локи, мужчина вскинул ладонь. – Лив! Нет! Девушка коснулась кромки воды, судорожно вдохнула, когда холод сковал тело. Локи бросился к ней, оттолкнул от края. Кубарем они полетели на землю. Почувствовав близость жертвы, вода пришла в движение. Капли взмыли в воздух, закружились в неистовом танце. – Вот черт, – прошипел Локи, поднимаясь с места и увлекая за собой Лив. Брызги образовали собой силуэт женщины. Длинные волосы развевались на ветру, на губах застыла ухмылка. Правая половина существа была прекрасна: точеные черты лица, соблазнительные губы, черные ресницы, обрамляющие глаз. Но левая являла собой полную противоположность: полуразложившаяся плоть отслаивалась на глазах, ссохшиеся кости смердели. Сквозь рваные губы проглядывали остатки гнилых зубов. Хель приподняла подол платья, вышла из воды. Девушка склонила голову набок, очаровательно улыбнулась гостям. – Ну привет, папочка.Часть 2. Сделка
– Папочка?! Лив обернулась к Локи. Тот пожал плечами. – Плоды любви. Что я могу поделать? – мужчина расплылся в улыбке. – Думаю, ты права. С детьми нам стоит повременить. Тишину нарушил звонкий смех Хель. В ее колючих глазах не было тепла или жалости. Только любопытство и жажда крови. – Ты так давно не заходил ко мне, – Хель обиженно надула губки. Локи приблизился к дочери, как бы невзначай заслонив Лив собой. – Я принес тебе кое-что. Ключ, способный открыть темницу, в которой Один запер твоего любимого питомца. Но я отдам его тебе в обмен на армию. Лив зашипела. Их договор был совсем не о том. Хотя как можно было вообще рассчитывать на Локи? Хель склонила голову. Хитро прищурилась, став похожей на отца. Ее заинтересованный взгляд вновь переместился к Лив. – Мне кажется, это неравный обмен. Я люблю своего Гарма, но армия за пса это слишком. Ты мечтал о ней, сколько я себя помню. Так, может, взамен отдашь что-то по-настоящему дорогое твоему сердцу? Что скажешь, например, о ней? Хель кивнула в сторону Лив. – Знала бы ты, сколько сил я потратил на поиски этого ключа, не сомневалась бы в его ценности для моего сердца. – Возражений я не услышала. Значит ты не против. В мгновение ока Хель оказалась рядом. Тонкий палец коснулся груди Лив. Девушка задохнулась криком. Из легких разом вышел весь воздух, холод наполнил каждую клеточку тела. Локи закричал, попытался оттолкнуть дочь. Поздно. Растаяв облаком, дух Лив отправился в царство теней. Хель захлопала в ладоши. Реакция отца ее позабавила. – Армия твоя, папочка. Ровно на сутки. Уверена, этого времени тебе хватит. В конце концов, это всего лишь душа смертной взамен полчища бойцов. Невидящим взглядом Локи смотрел на место, где только что исчезла Лив. Из владений Хель выхода не было. В сердце образовалась пустота. Неужели Мидгардка по-настоящему стала ему дорога? И когда успела? Локи было приятно болтать с этой девушкой, шутить с ней. Пара проведенных ночей тоже оставила свой след. Мужчина вспомнил мягкость волос Лив, податливость ее губ. Сердце отозвалось уколом. Хель погладила отца по спине, задела линию волос на затылке. Вкрадчивый шепот резанул ухо. – Это называется любовь. Скажи, тебя уже накрыли отчаяние и пустота? Говорят, порой потеря любимого сопровождается такой сильной эмоциональной болью, что ее можно почувствовать физически. Это так? Или пустые сказки? Ты только посмотри, что получил взамен. Река за спиной Хель вздыбилась, вышла из берегов. Один за другим из глубин вставали мертвецы. Изуродованные смертью тела покачивались на волнах. Одна сотня, другая. Больше тысячи бессмертных воинов поднялось из глубин. Показались мачты, потрепанные паруса. На воде показался могучий корабль – Нагльфар. Локи смотрел, как исполняется его заветное желание. Последний рубеж, отделяющий бога от Рагнарёка, пройден. Но в душе Локи было пусто. Не было радости от достигнутой цели. Она вообще потеряла всякий смысл. Вода стекала по бортам жуткого судна, воины распределились по палубе, занимая позиции. Бесцветные глаза каждого из них устремились к Локи. Армия Хельхейма была готова выйти в наступление.Часть 3. Хельхейм
– Ровно сутки, папочка. Локи не обратил внимания. Он всматривался в ставшие темными воды. Стоит ему подняться на корабль, и пути назад не будет. Сейчас – та самая точка невозврата. В конце концов, он так долго ждал Рагнарёка. Подождет еще. Мужчина проследил за течением взглядом. Река, густая от запертых в ней душ, бунтовала. Дух Лив должен быть внутри Хельхейма. Пока девушку не поглотило царство теней, можно ее вернуть. Преисполнившись решимости, Локи набрал полную грудь воздуха, нырнул. Тело обожгло миллионом иголок. Склизкие пальцы мертвецов-хранителей цеплялись за одежду, тянули на дно. Дыхания не хватало, вода над головой затягивалась все плотнее. Адреналин зашкаливал, мужчина двигался быстро. Он вынырнул на другой стороне, жадно хватая ртом воздух. Впереди раскинулись точеные ворота. Локи знал: времени не так много. Лив не обладает божественной силой. Несколько минут, и ее дух безвозвратно растворится в чертогах Хельхейма. Отряхнувшись от воды, Локи с силой толкнул ставни. Последовал тихий гул, лучи голубого света пронизали пещеру, ворота отворились, впуская Локи во владения Хель. Стоны, крики и вой раздавались повсюду, отражались от стен, усиливаясь многократно. В этой какофонии звуков нужно было сделать невозможное – определить один-единственный голос. Локи сосредоточился, потер палец, кольцо с которого отдал Лив. В груди тревожно заныло. Неужели дочь права и мидгардка стала для него важнее всего? Локи не понимал, когда и как это произошло. Он не ощущал особой привязанности вплоть до этого момента. Наверное потому, что всегда мог дотянуться до нее, услышать голос, посмотреть, как она спит. Ему нравилось шутить с Лив, проводить с ней время; нравилось прикасаться и ощущать ответное тепло ее нежного тела. А еще у нее была бесподобная улыбка. Локи мысленно позвал девушку. Сначала не было ничего. После третьего раза раздался слабый отклик. Мужчина помчался сквозь бестелесные тела мертвецов прямо к источнику звука. Кольцо, отданное девушке, сохраняло с ним связь. Кожа пульсировала, отдавая теплом. Локи закричал во весь голос, острые глаза выискивали свечение, знакомый силуэт. Ее голос прозвучал совсем близко. Мужчина чуть было не проскочил девушку. Увидев знакомые очертания, он не сдержал возгласа облегчения. Бесплотная Лив потянулась к нему, Локи ухватил пальцами пустое место. Девушка рассеялась, тут же собираясь воедино. Обеспокоенные души кинулись к божеству, облепили его со всех сторон. Они закрыли обзор, оттесняли Лив все дальше. Локи вскинул ладонь, выплеснул из нее сноп золотых искр, превратив их в иллюзию своей руки. Лив ухватилась за нее. Он почувствовал натяжение, обхватил девушку магической ладонью. Оставалось добраться до выхода. Души стенали, дергали девушку, стараясь нарушить ее связь с божеством. Подобно реке, они хлынули на пару со всех сторон. Крики усилились. Невозможно было различить отдельные лица или тела, только кривые пальцы, тянущиеся к Локи и Лив. Вопли стали невыносимыми. Смертному существу они разорвали бы барабанные перепонки. Своды пещеры давили, туман становился гуще, вязкими щупальцами опутывал ноги. Локи крепко удерживал Лив. Острые глаза не упускали из вида ворота. Стоит их потерять, запутаться в лабиринте призраков, и Хель получит две души вместо одной. Путь дался непросто. Пробираясь через бесконечное число мертвецов, бог думал лишь о том, как вдохнуть в девушку жизнь. Пронести ее дух через врата – это полдела. Ходили слухи, что Один может вернуть жизнь, но подтверждений этому не было. Возможно, то всего лишь легенды, чтобы усилить и без того безграничное влияние Всеотца. Можно попробовать убедить Хель… Ладонь Локи толкнула литые ворота. Ему понадобилось совсем немного, чтобы протиснуться сквозь щель и вытянуть за собой Лив. С тихим щелчком ставни захлопнулись. Бог вымученно улыбнулся, вытер проступивший на лбу пот. Перед ним, уперев руки в бока, стояла разъяренная Хель.4. Сделка
– Ты. Нарушил. Договор. Девушка чеканила каждое слово, черты ее лица исказились. Прекрасная половина теперь внушала не меньший ужас, чем уродливая. Локи не смутился. В привычной ему насмешливой манере, он отвесил дочери легкий поклон. – Не нарушил, а решил повременить с его исполнением. Армию, кстати, можешь придержать, милая. С тем, что мне дорого, мы разберемся чуть позже. Но вот Бальдра я бы забрал. Видишь ли, Один очень грустит без любимого сына. Дадим дедушке повод для гордости? К тому же, зачем тебе этот зануда? «Свет, радость, самый красивый, могучий» и прочее, и прочее. От его ванили и идеальности скулы сводит. Не стоит затмевать твою красоту его присутствием. Что скажешь? – Видишь ли, папочка. Сказал бы ты сразу, что тебе нужен дядюшка Бальдр, мы смогли бы договориться. Но сейчас уже поздно. Кажется, Всеотец не очень доверяет тебе, если послал за любимым сыном кого-то еще. Хель шагнула в сторону. Полы плаща скользнули следом за ней, открывая взору Локи крепкого мужчину. На голову выше бога, он испепелял того ненавистным взглядом. – Хермод храбрейший, – Локи склонился в шутливом поклоне, отсалютовал гостю. – Или Хермод слюнявый? Надо признаться, я слегка запутался в твоих прозвищах, мой друг. Громила сжал кулаки, готовый бросится на обидчика. Локи такая реакция лишь раззадорила. – Будем честны, это прозвище идет тебе куда больше. Посмотри, под тобой уже целая лужа натекла. Хель прыснула от смеха. – Дедушка велел ему не скупиться на дары, и отдать мне все, чего я только пожелаю. Представляешь? Весь мир у моих ног. Не чета твоему ключу. Девушка испытующе посмотрела на отца. Хермод занервничал, грузным басом проговорил: – Мы заключили сделку. – Да, да. Если каждый камень, лист, живое и неживое существо будет оплакивать несчастного Бальдра, я верну его. Если нет, он останется у меня навечно. Хермод удовлетворенно склонил голову. Развернувшись на месте, он вскочил на Слейпнира и покинул пещеру, не удостоив Локи прощальным взглядом. Тот не проронил ни слова, пока мужчина не скрылся из виду. Только после этого он обратился к дочери. – Я знаю эту улыбку, дорогая. В вашей сделке виднеется подвох. – И этот подвох – ты, папочка. Уверена, в своем желании вернуть возлюбленной жизнь, ты пойдешь на многое. Не позволь Хермоду вернуть Бальдра в мир живых, и я освобожу Лив. А пока, в качестве своей доброй воли, прими этот небольшой дар. Он бесполезен, но тебе будет приятно. Хель встряхнула пальцами. Мириады песчинок поднялись со дна реки, опустились с потолка и хлынули от стен. Они закружились вокруг силуэта Лив, скрыли ее с глаз. Локи внимательно следил за свечением, от которого заболели глаза. Золотистая ладонь распалась на искорки, осыпала холодный пол. Мимолетная мысль кольнула: что, если Лив исчезнет вместе с этой серебряной пылью? Она не исчезла. Блестящие искорки растворились одна за другой. Девушка тяжестью осела на руках мужчины. Ее щеки отдавали неестественной белизной, руки безвольно опали. Локи подхватил Лив, не давая упасть на землю. Машинально прижал к себе. Острый слух распознал: сердце не бьется. Хель наблюдала за отцом с нескрываемым интересом. Как и ему, ей были неведомы земные чувства. Всякого рода привязанность считалась слабостью. Слишком по-человечески, что ли. И все же в этом было что-то притягательное. – Ты можешь взять ее с собой, – проговорила Хель. – Как напоминание о нашей сделке. Если твоя задумка не удастся, Лив осыпется прахом на твоих руках. И будет принадлежать мне. Обещаю, я позабочусь о ней.