Что имеем — не ценим,
Видно сказано было обо мне.
Не хранил, отпустил,
И вот наказан я,
Хоть по всей земле ходи, зови
И пой,
Но нет ответа.
А в нашем доме мечется сквозняк,
Лишь одинокий вой
Шального ветра,
И всё на свете наперекосяк
Мы ценим лишь то, что теряем — так, получается? Все просто, как звезды сосчитать. Но сквозь каменный свод пещер их свет не проходил, и мне оставалось лишь свернуться калачиком, обтирая щеки грязными руками, и постараться уснуть. Завтра все повториться снова, но пока так хочется увидеть во сне что-нибудь хорошее и поверить, что король Хирью спасет меня и вернет домой. Хотя бы на пару часов забыть о раненных руках и худом мальчишке, что до сих пор шнырял где-то в переходах. Вот бы стать сильнее.***
О том, что нужно отыскать принцессу Хоа Лан любой ценой, Гуэн знал так же хорошо, как и о том, что их мягкосердечный король каждый вечер пытал Аби и генерала пограничного штаба, умоляя узнать, где находилась его невеста, пропавшая без вести в горах. Хирью выцвел, как ткань на солнце: волосы будто бы из алого стали пепельно-красного, мрачного цвета, и Хакурю, как и остальные воины, чувствовали злобу и почти что осязаемую ярость, что исходили от их повелителя. Но спустя почти месяц это все сменилось тоской, нечеловеческой, такой громкой, как вой стаи волков. Принцесса смогла разжечь сигнальный огонь, и только благодаря ей армия Коуки отразила удар, который мог стать для всех них критическим и — последним. Гуэн злился на Рёкурю, когда слышал от него едкие замечания на счет того, что принцесса просто-напросто вернулась обратно во дворец Нуур, перед этим спалив часть пограничного штаба вместе с оружейной. Едва сдерживал себя, чтобы не дать Зеленому подзатыльник, вовремя вспоминая, что на своих нападать нельзя, как бы ни хотелось. Своих нужно защищать. Да и Сю-тэн так беспокойство свое выражал, не больше не меньше. Этот месяц стал настоящим испытанием для всех них. Вчерашняя попытка Золотого Ханства завоевать небольшое поселение, что находилось у самого берега Западного моря, обвенчалось неудачей, и армия Коуки во главе с Хирью отбросили их на несколько километров назад. Наступило долгожданное затишье, но перед бурей ли — этого Гуэн не знал. Старший Дракон сидел в одном из шатров, затягивая повязку на левой руке, и озлобленно думал, почему бы Белому Дракону не сделать обе его руки звериными, раз уж Хирью счел своим долгом раз и навсегда покончить с гнетом Великого хана? Гуэн протяжно вздохнул, поморщившись от тянущей боли, и потянулся, расправляя плечи. Но одно в короле его поражало — цели захватить Золотое Ханство он себе не ставил, хотя, решись он на такое, всем бы стало легче. «Мы не имеем права убивать быт и культуру огромной страны. Люди должны сами решить, частью чего хотят быть», — ответил Хирью однажды вечером, когда Хакурю задал свой вопрос. Воин так и не понял, а король только грустно улыбнулся. Всегда побеждает сильнейший, а люди — разве они могут выбирать правителя? Гуэн был уверен, что — нет, так всегда было. Ему уже двадцать пять, и все, что он осознал — сильнейший побеждает, а коли он побеждает, то должен защищать тех, кто слабее. Вот такой была его истина, которой Белый Дракон жил день за днем. В свое время он не сумел ни победить, ни защитить, а значит сейчас настала пора искупления. Хакурю устало глянул на колыхающийся от ветра край шатровой ткани, вспоминая потертую временем и ветрами занавесь родной хибары, что стояла посеред степи бок о бок с такими же хлипкими домишками. Ему же восемнадцать с немногим тогда было, еще совсем мальчишка, но это ведь не оправдание тому, что ни жену, ни ребенка уберечь не смог? Нет. Нужно было кинуться вдогонь разбойникам, нужно было сражаться здоровой рукой, а не рыдать над мертвыми телами. Хоть отомстить да смог бы. А сейчас что сокрушаться? Сейчас бы девчонку синеглазую спасти, которая стала так дорога их королю. Гуэн не мог допустить того, чтобы и Хирью болел неизлечимым чувством вины и во всем видел шанс на искупление. Воин резко отдернул ткань, выходя наружу. Вот поэтому он и не понимал повелителя, который не желал завоевать Ханство, чтобы отомстить всем тем, кто делал принцессе Хоа Лан больно, чтобы сделать Коуку великой и несокрушимой. Король хотел вечного мира. Гуэн знал, что такая мечта — несбыточная. Лиен тоже хотела, чтобы степные разбойники и поселенцы жили в мире, а в итоге умерла. Ласковая она была, добрая, совсем девчонка. Глупая. Хакурю вышел к командному шатру, видя в распахнутом настежь проходе Хирью и Аби, что склонились над какими-то картами, Сэйрю говорил и показывал, король слушал и кивал, мрачный, сосредоточенный. Поздняя весна обернулась дождями, и теперь сапоги утопали в свежей, еще пахнувшей дождем грязи чуть ли не целиком. Хакурю немножко почвакал, качнулся на пятках и зашел внутрь, молчаливой глыбой застыв позади короля и брата. — Как твоя рана, Гуэн? — не оборачиваясь поинтересовался Хирью, продолжая вести пальцем по карте. — Жить буду, — отозвался Дракон, поймав задумчивый взгляд Аби и вопросительно вскинул бровь, а тот в свою очередь тихонько покивал на Хирью. Похоже, этот глупец так спать и не ложился. — Это хорошо. Завтра мы укрепим наши позиции вот здесь, — король ткнул пальцем в то место, где располагалась отвоеванная вчерашним вечером приморская деревня. — А потом двинемся на северо-восток. Аби сказал, что там сосредоточены их основные силы. Если мы сможем атаковать главный штаб, то через пару дней двинемся к столице. — Это как гнездо со змеями разворошить, — хохотнул Гуэн. — А что с их подкреплением? — Наемные войска на пути сюда, — кивнул Сэйрю. — Если будут такие же неучи, как в начале месяца, мне будет стыдно их побеждать, — сообщил Хакурю, подойдя к карте и уставившись на отмеченные королем места. — Если мы займем столицу раньше, чем они прибудут, тебе и не придется, — проговорил король, а в его улыбке почудилась лютая усталость. Это все его угнетало, Гуэн прекрасно знал. Когда им удалось вывести Акила и генерала Вэла, Хирью решил, что любой ценой усадит старшего наследника на трон Золотого Ханства, как этого хотела принцесса Хоа Лан. И цель была почти достигнута, только протяни руку, но вот радости в этом никакой не было. Никто не смел говорить об этом, но каждый из воинов гонял в голове мысли о том, что принцесса мертва. Может, сгорела заживо в том пожаре, может, была ранена и умерла где-то в горах — никто не знал, Сэйрю не видел, сколько бы ни пытался. А может, просто смотрел не туда. Но Гуэн пообещал себе, что сделает все, чтобы найти, узнать, вернуть ее своему повелителю. Хакурю мало понимал в божественной сущности Хирью, но эта его тяга к госпоже Хоа Лан, которую Белый Дракон прекрасно видел, была вполне человеческой. Воин сам такими же глазами смотрел на Лиен, какими король глядел на принцессу, он сам так же тосковал, когда ее не стало. — Ваше Величество! Гуэн резко обернулся на вскрик, застав запыхавшегося солдата, что застыл на пороге и полными ужаса глазами смотрел на Хирью. Напрягся, сделав шаг к нему, но тоже замер, ожидая дальнейших распоряжений. Мысли Дракона вернулись в реальность, где им еще предстояло одержать победу над Золотым Ханством, прежде чем бросить все силы на поиски принцессы Хоа Лан. — Бунтовщики, — выдохнул солдат. — С Отвесных скал. Они напали на поселения к юго-западу отсюда. Прикажете послать отряд? — Я поеду сам, — отозвался Хирью, складывая карту и кивая Гуэну. — Если мы не пресечем их действия сейчас, мы долго будем отвлекаться на их набеги. Если Золотое Ханство предпримет попытку напасть — наступайте под командованием генерала Сю-тэна. Но мы их ослабили, поэтому волноваться не стоит. Вы слышали, солдат? Исполняйте. — Эти змеи снова подняли головы, — процедил Хакурю, когда рядовой скрылся по ту сторону шатра. — Мало им было прошлого раза? — Они ждали, когда начнется война, — отозвался король, тяжело вздыхая и запуская пальцы в алые волосы. «Люди имеют право выбирать только в том случае, если их выбор не навредит другим и если они не выбирают войну», — так ответил король, когда Гуэн спросил, почему банда мятежников с Отвесных скал должна быть уничтожена. И это был единственный раз, когда Хакурю без лишних внутренних терзаний был согласен с Его Величеством. — Тогда покончим с ними раз и навсегда.***
Меня растолкали бесцеремонно и грубо, еще и отвесив пинок под ребра, отчего я закряхтела и скорчилась от боли. Открыв глаза увидела перед собой самодовольное лицо Мон Кута, взгляд его торжествующе сверкали в свете танцующего факела. В прошлый раз, когда я видела такое выражение на его лице, он позволил Сон-тэку избить меня до полусознания «в отместку за потерянный титул и невесту». Будто он сам не отменил помолвку. Я зыркнула на главаря шайки недобро и зло, но все-таки поднялась на колени, отвесив поклон. Кто-нибудь ему скажет, что анархизм не предполагает сосредоточение власти в руках одного безумца? Но тому это, кажется, нравилось, поэтому я только неслышно вздохнула, когда носок грязного ботинка уткнулся в мое плечо. — Ну что, принцесса Орхидея? Не желаете прогуляться? Думаю, вам должно понравиться, — почти что доброжелательно спросил Мон Кут, а караульные позади него загоготали. Я напряглась. — Будете хорошо себя вести, получите часть сегодняшней добычи. М, что скажете? Сердце сделало кульбит и ухнуло в пятки. Я вскинула полный ужаса взгляд, застав кровожадную ухмылку. Они собираются напасть? На деревню, на поселение? Какая добыча? Мысли устроили бешеный хоровод, а я почувствовала, как мелко задрожали ослабшие плечи, и опустила глаза на грязный земляной пол, различая в полумраке застаревшие кровавые пятна. — Смотрите-ка, она поняла! — усмехнулся и главарь немного довольно даже, и схватил меня за волосы, заставляя посмотреть на себя. — И никто не придет к ним на помощь, ведь твой король занят войной. Вот так все и ломается, понимаешь? Никто не сможет защитить людей, особенно уродец вроде него. Я молчала, поджав губы. Я не думала о том, что могла бы предпринять, ведь и ежу понятно, что — ничего. Бессильная, никчемная. Это я сломана, это он меня сломал. Но сердце терзала обида за Хирью, за его дело и его мечту. Черви вроде Мон Кута вгрызались в сладкую плоть, уничтожая сотворенное его нежными руками королевство и любимых им людей. Это я прекрасно осознала за месяц пребывания здесь, с каждым ударом, с каждой раной все отчетливее понимая, что люди будут желать войну до тех пор, пока не уничтожат сами себя изнутри. Я устало прикрыла глаза, а главарь еще сильне натянул мои волосы. Ныло тело, болели грудь, живот и ноги. С каким-то отрешением я понимала, что только истекать кровью в таком положении мне и не хватало. Но у тела на этот счет свое мнение, так что. — Выступаем через полчаса, — объявил Мон Кут, швыряя меня обратно на землю, и махнул караульным. — Пусть мальчишка принесет воду, а то от нее воняет, как от мертвечины. Новая порция злобного смеха, а я успела увидеть Якси, прежде чем он шмыгнул в ближайший коридор. Ну, хотя бы помоюсь, тоже неплохо. Я лениво наблюдала за тем, как нежелательная публика моего очередного унижения рассасывалась, уступая место мраку и тишине. Прислонившись спиной к стене, я прикрыла глаза, давя болезненные стоны, и мысленно пожелала, чтобы мне хватило сил помешать этому безумцу претворить в жизнь свою такую же безумную мечту. Неважно как, неважно чем это обернется для меня самой, но мне это было необходимо. Как топливо, как воздух, словно бы за пару мгновений я сбросила труху, только услышав о том, что людям угрожает беда. Да и в людях ли дело, только ли в них? Я не знала, я просто зажглась вновь. Анализировать, как мое отношение ко всей этой истории и «нарисованным героям» изменилось за какие-то пару месяцев — не стоит, и так ясно, что я, похоже, совсем обезумела. «Безбашенная», — так сказал Сю-тэн. Ну что ж, может, он и прав. Я воспряла духом. И это чувство было таким же приятным, как осознание того, что я смогла полюбить снова. Таким же ярким, как мысли о Хирью, который побеждал; где-то там, далеко, но все же отбрасывал войска Золотого Ханства назад. Я даже разрешила себе поверить, что Акил действительно унаследует титул Великого хана, и тогда все станет просто чудесно. Раз вы сильны, король Хирью, то и я постараюсь быть сильной ради Вас. Ради Коуки, Якси, самой себя. Золотой коллар приятно согревал озябшую грудь, в которой бухало жаркое сердце.