Hope dies last

      Кружась в причудливом танце, снег падал маленькими, красивыми хлопьями-снежинками на мерзлую землю. Лето на холодном севере всегда мало чем отличалось от зимы. В этих краях снег шёл практически всегда, лишь изредка уступая место солнечным лучам. Главным замком на севере по праву считался Винтерфелл, родовой замок дома Старк, Хранителей Севера. Он также являлся ещё и самым старым. Его построил ещё далёкий предок Старков – Бра́ндон Старк, более известный как Брандон Строитель или Бран Строитель. Живший в так называемый Век Героев – если верить легендам, около восьми тысяч лет назад.        Во внутреннем дворе старинного замка, двое молодых людей сражались на деревянных мечах. Один: хорошо сложенный, крепкий и высокий с тёмно-каштановыми волосами и со светло-серыми глазами молодой парень. Он стоял с гордо расправленными плечами и смотрел вперёд, не отводя взгляда. Капли пота стекали по подбородку и капали на покрытый лёгким слоем снега камень. Это был никто иной, как Брандон Старк, старший сын Рикарда Старка. По многочисленным замечаниям приближенных людей лорда Старка, Бран своей мастью был истинным северянином. Высокий, чуть больше шести футов в росте и лишь чуть ниже своего отца, широкоплечий и темпераментный.       Второй: длинный и худощавый юноша с точно такими же темно-каштановыми, почти чёрными волосами, ниспадающими ему на плечи. Он стоял чуть сгорбившись, сжимая обеими руками эфес тренировочного меча и тяжело дыша. Его звали Эддард Старк, средний сын Лорда Старка. Как и старший брат, Эдд выглядел также истинным северянином. Его тёмно-серые глаза, подобно твёрдым скалам, смотрели на брата и искали малейшую щель в защите.       Некоторое время они кружили вокруг друг-друга, присматриваясь и выискивая открытые места. Внезапно сорвавшись с места, Эддард понёсся вперёд на Брана и начал стремительно наносить удары мечом с разных сторон, пытаясь преодолеть защиту брата. Он действовал быстро и решительно, словно волк. Брандон же не торопился контратаковать, продолжая защищаться. Он методично отступал назад или в сторону, когда того требовала ситуация. Ставил блоки или мягко перенаправлял меч брата в сторону, задействовав импульс его атаки. Со стороны их бой, пусть лишь и тренировочный, напоминал танец; буйство красок тут и там. Будь у них в руках настоящие мечи, любая ошибка могли стоить любому из них если не жизни, то здоровья.       Наконец, через некоторое время Брандон, до этого цепким взглядом следивший за каждым шагом Неда, заметил что тот начал уставать поддерживать такой активный темп. Его движения замедлились, а руки уже не так крепко держали меч. Пот также застилал ему глаза. Решив, что пора прекращать, Бран заблокировал очередной удар брата и отбил его меч в сторону, заставляя открыться. Подгадав нужный момент, он ногой пнул Эддарда в живот, пока тот не успел снова встать в стойку.       Не ожидавший такой подлости, Нед завалился назад на землю, и, не удержав меч в руках, выронил его. Не медля ни секунды, Брандон приставил меч к горлу брата. Было видно, что пальцы, державшие меч, крепко держали эфес и нисколько не дрожали. Взгляд старшего брата тоже был мрачным. Уставившись на меч перед своим носом, Эдд несколько секунд пытался осмыслить свой проигрыш, а после, нехотя, потому что кончик меча уткнулся ему в шею, признал своё поражение.       - Я сдаюсь!       - Ты хорошо держался, брат. Намного дольше чем в прошлый раз. – с наглой ухмылкой Брандон протянул руку и помог подняться Неду. - Очевидно, наши тренировки не проходят даром.       - Ну спасибо! Сколько бы я не пытался, мне каждый раз не хватает всего ничего до победы! Как у тебя это выходит?! Из десяти наших поединков, я одержал победу лишь в двух! - заметив насмешливый взгляд старшего брата, Эдд насупился. - Ну что?       - Ты необычно эмоционален братец, - хмыкнул Бран. - Обычно из тебя и слова лишнего не вытянешь, а здесь...       - Понял я!       - Хаха! У каждого своих сильные стороны, Нед. Ты к примеру, намного лучше чувствуешь себя в седле! – попытался всё же поддержать Эддарда Брандон, и судя по чуть ожившим серым глазам, у него это вышло. Хмыкнув про себя, он убрал меч на место и направился медленным шагом в замок. - Кстати, ты когда в последний раз видел Бена?       - Мм? - вопросительно поднял одну бровь Эддард, идя рядом с ним. - Ты о чём?       - Я только сейчас понял, что не видел нашего младшего брата с самого утра. - пояснил Брандон, нахмурившись как это делал отец.       - Хмм, - задумался Нед. - Возможно он в библиотеке?       - Что ему там делать? Он уже прочитал все книги, какие только были в библиотеке.       - Но это не мешает ему там находится. Плюс, как помнишь, Бен часто говорил что там тише всего.       - Пф! - фыркнул Брандон. - Книжный червь. Нет бы взять в руки меч и тренироваться с нами. Ну или смотреть как это делаем мы и впитывать нашу мудрость!       - Но-но, брат. - взгляд Эддарда стал осудительный. - Знания не меньше важны чем умение махать мечом.       - Бен?       - Да.       - Выпороть бы его за такие слова. - пробормотал себе под нос Бран. Но тем не менее Нед услышал его.       - Но он же прав. - заметил Эдд, хотя внутренне и сам согласился с младшим братом.       - И? Это не даёт ему права пререкаться со взрослыми!       - Но согласись, тем не менее, он умён для своих лет.       - Это ему мало поможет, если на пути из замка или в замок ему попадутся разбойники. Вряд-ли кружева из слов сильно помогут ему избежать вспоротого брюха.       - Ну... у него ещё есть время для тренировок. Ему только неделю назад исполнилось четыре.       - Только это его и спасает от розг. - прорычал Брандон.       - В таком случае и Лианну тоже.       - Поясни.       - Брат, ты же знаешь, наша сестра истинная северянка.       - Ты прав, уже сейчас в ней проявляется волчий характер. Истинная Старк из Винтерфелла!       - Как бы нам потом это боком не вышло, - покачал головой Эддард. Брандон его понял.       - Ничего, братец, как-нибудь объясним матери это. - пожал он плечами. - Думаю она поймёт.       - Я бы не был так уверен. Сам знаешь как сильно она мечтала о дочери.       - Пожалуй... Но! Это в любом случае дело далёкого будущего, нечего прямо сейчас загружать этим голову!       Мысленно вздохнув на беспечность старшего брата, Эддард тем не менее не стал продолжать разговор. Братья молча прошли по коридору до развилки и разошлись в разные стороны. Старший к отцу в солярий, а младший к библиотеке.

_ _ _

       За огромным дубовым столом, усеянным различными бумагами и документами сидел средних лет мужчина. У него было вытянутое суровое лицо, как и у всех, кто родился на севере, темно-каштановые волосы и серые глаза. Не смотря на возраст: ему было чуть больше тридцати, в его коротко остриженной бороде уже пробивалась первая седина. Этим мужчиной был Рикард Старк, хранитель севера и лорд Винтерфелла. Он сидел в абсолютном одиночестве, и взгляд его уставших серых глаз был устремлён прямо на лист бумаги. Рядом с ним лежал распечатанный конверт, на котором была печать c соколом. Полчаса назад мейстер предупредил его о том, что прилетел ворон из Долины.       «Значит время пришло. Я знал, что это когда-нибудь случится, но Джон заставил меня врасплох, что не есть хорошо. Вместо Брандона выбрал Эддарда... но отступать уже поздно, клятвы давно произнесены и услышаны. Взять слово назад сейчас, значит потерять ту так долго выстраиваемую репутацию, а я не могу этого допустить! Иначе какой вообще смысл был...»       Рикард встречался с лордом Арреном несколько раз, один из которых приходился на Войну Девятигрошовых королей много лет назад. И прямо сейчас он вспоминал, какое впечатление произвел на него Джон Аррен.       «Он из той породы людей, для которых честь значит многое. Не зря же говорят, что Орлиное Гнездо ещё не знало более великого господина, люди любят его...»       Именно в этот момент в дверь раздался грубый стук и дождавшись приглашения войти, дверь распахнулась и в солярий вошёл Брандон. Смерив его внимательным взглядом, Рикард понял, что тот только что вернулся с тренировок. Лицо его пылало, ноздри яростно трепыхались.       - Отец, - наедине сыновья могли обращаться к нему менее официально. - Я думаю...       - Для начала, - не дождавшись пока сын договорит, Рикард подпихнул к нему письмо. - Прочитай. И скажи что думаешь.       От неожиданности Бран словно рыба открывал и закрывал рот, растеряно глядя на отца. Но через секунду он взял себя в руки и, откашлявшись, взял в руки письмо с конвертом. Посмотрев на печать, он удивлённо перевёл взгляд на отца. Рикард не стал ничего говорить, лишь красноречиво перевёл взгляд на лист бумаги в руках Брандона. Тот намёк понял и начал молча читать. Когда же наконец дочитал, то ещё более удивлённо, хоть он и пытался это скрыть, посмотрел на отца.       - Отец...       - Предупреждая твой вопрос, - снова перебил Рикард Брандона. - Ответ: да.       В ответ Бран лишь выдохнул, осев в кресло и откинувшись на спинку. Пальцы разжались, выпуская письмо из рук и то, плавно спикировав, упало на пол.       - Но как... Cевер уже многие годы не ведёт почти никаких дел с югом!       - Вот именно, что ПОЧТИ. - с какой-то редкой ухмылкой ответил Рикард сыну, хотя она скорее походила на оскал. - Но времена меняются, Брандон. В будущем ты станешь Лордом Старком и Хранителем Севера, а твои братья... станут твоими самыми верными знаменосцами. И Эддард послужит гарантом мирных намерений между Cевером и Долиной.